Текст книги "Легенда Фарнхэма"

Автор книги: Хельге Каутц

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 30 страниц)

ГЛАВА 44

Я бы хотел, чтобы меня похоронили здесь, но только не сейчас, естественно…

Бан Данна о Ниф-Нах

Планета Ниф-Нах, «гниющая рана» как перевела это название Валери, не соответствовала своему имени. Массивы суши были покрыты самыми густыми зелеными лесами, какие только можно себе представить. С ними резко контрастировали два больших кроваво-красных океана, которые производили сильное впечатление. Как будто какой-то хищник нанес этой планете своими зубами и когтями глубокие раны. Охватить взглядом поверхность этой необыкновенной планеты мешали несколько разрозненных облаков, так как глобальные завихрения и облачные скопления были в этом метеорологически необычно стабильном мире так же редки, как и на Земле.

Мысли Бреннана жгло, как каленым железом, изображение Нину, которое передали ему сплиты пару стазур тому назад. Закованная в какие-то ужасные металлические оковы, подсоединенная к множеству кабелей, она смотрела своими прекрасными, широко раскрытыми глазами в пустоту, отключившись от этого мира, из уголка рта текла тонкая струйка слюны, мышцы непроизвольно вздрагивали. У него разрывалось сердце, когда он видел ее в таком состоянии.

Ему показали также Лону Брант, Хала Недронга, Вейт-мана Уолша и еще четырех членов экипажа «АП Аладны Хилл». Сплиты не реагировали на его отчаянные мольбы, только снова и снова, без всяких комментариев, передавали координаты планеты и дворца Патриарха Чин.

В данный момент «Икс» подлетал к этой планете. На высоте пятидесяти километров над заданной целью невооруженным глазом нельзя было разглядеть ничего, кроме плотного темно-зеленого массива из огромных секвой. И лишь когда корабль опустился еще на пять километров и резиденция Патриарха была уже совсем близко, Бреннан увидел большой прямоугольный раскорчеванный участок, на котором находился внушительный дворец из грубо обработанных камней. Вокруг располагались обширные луга кроваво-красной травы с различными сооружениями, угадать предназначение которых Бреннан пока не мог.

– Валери, я бы хотел, чтобы ты ровно через шесть часов прогрела двигатель системы В/Ав до максимума и взорвала его, если я к тому времени не вернусь сам, без сопровождения, живой и здоровый, – попросил Бреннан свой верный бортовой компьютер перед тем, как посадить «Икс» на летное поле.

– Капитан, я не уверена, что командная подсистема позволит мне выполнить такое поручение, – честно ответила Валери. – Но я с удовольствием попытаюсь сделать это, насколько мне позволят моя совесть и мои знания.

Бреннан слабо ухмыльнулся.

– Чтобы справиться с командной подсистемой, я сейчас выдам тебе полномочия Моландер – 99z4tu38. И мне будет очень не хватать твоего юмора, Вэл!

– Но, капитан, – возмутился компьютер приятным женским голосом, к которому он так привык, – в моем последнем предложении не содержалось никакого шутливого оттенка!

– Ну конечно нет, как я только мог такое подумать! – Бреннан покрутил пальцем у виска. – Еще две вещи, Вэл. Во-первых, я бы хотел, чтобы ты оповестила весь мир о шестичасовом отсчете времени перед взрывом на всех известных тебе частотах Сообщества. А если кто-нибудь непрошеный приблизится к кораблю, ты сократишь отсчет времени с шести часов до одной минуты.

Валери подтвердила получение приказа.

– Удачи, капитан! – добавила она после короткой паузы.

– Спасибо, Вэл, она мне очень понадобится!

И только теперь Бреннан внимательно присмотрелся через окно кокпита к летному полю. «Икс» был здесь не единственным кораблем. Бреннан узнал несколько небольших элегантных кораблей. Судя по всему, это были одноместные боевые самолеты, парочка космолетов побольше, а также – тут он судорожно сглотнул – небольшой аргонский транспортный космолет с символом правительства Аргон Прайм. Вероятно, это был корабль дипломатической миссии, к которой принадлежала и Елена.

У него появились дурные предчувствия.

Быстрым движением он отодвинул кресло пилота и оттолкнулся от подлокотников. Не медля, почти торопливо он покинул корабль через шлюз в центре «Икс» и пружинисто приземлился на асфальтированной поверхности летного поля.

Легкое шипение за его спиной говорило о том, что Валери уже закрыла переборки; внезапный шорох, за которым последовало еще одно, гораздо более громкое шипение, предшествовал болезненному и пугающему ощущению: что-то сильно ударило его, заставило пошатнуться, туго обвилось вокруг грудной клетки, зафиксировало руки и ноги и так плотно спеленало его ремнями из искусственного материала, что он едва мог дышать, не говоря уж о том, что не мог произнести ни звука, хотя от страха хотелось закричать. Кто-то выстрелил в него из иммобилизатора, оружия, которое с яростью швырнуло в него большую сеть, утяжеленную множеством дополнительных грузов. Сеть спеленала свою жертву и сделала ее совершенно неподвижной. Поскольку Бреннан не мог больше передвигать стянутые сетью ноги, ему не удалось сохранить равновесие. Он рухнул на землю, как неуклюжий мешок с картошкой.

– Разве я не говорил: ты не должен считать, что между нами все улажено? – прорычал чей-то довольный голос с интонацией, не похожей на человеческую.

Две сильные ноги появились в поле зрения Бреннана. Он взглянул повыше, чтобы разглядеть говорящего.

– Дорогой ТНТ! – с трудом произнес Бреннан. Даже для того, чтобы произнести это короткое искаженное имя спецкурьера Патриарха Чин, ему понадобились немалые усилия, так как эластичная лента, стягивающая грудь, не давала ему свободно вздохнуть и набрать в грудь достаточно воздуха.

– Я научу тебя правильно произносить мое имя! – разъярился сплит и нагнулся, чтобы резким рывком поставить Бреннана на ноги.

– Корабль – будет – взорван, – прокряхтел Бреннан, когда смог, хоть и пошатываясь, стоять.

Посланник Патриарха насторожился. Этот человек уже несколько раз доказывал свою отвагу. Но рискнет ли он своим кораблем, друзьями, своей собственной жизнью? Хо не нужно было долго искать ответ на этот вопрос. Бреннан мог это сделать, потому что у него не оставалось ничего другого для гарантии своей безопасности.

Не говоря ни слова, Хо вынул нож и быстрыми, умелыми движениями разрезал ремни, связывавшие Бреннана. Пилот глубоко вздохнул.

– Как мило с твоей стороны, дорогой!

Посланник Патриарха засопел и ладонью сильно ударил Бреннана по лицу. Бреннан пошатнулся.

– Теперь никто не требует от меня вежливости, тварь! Тебе не приходится надеяться на особое обращение!

Бреннан почувствовал, что кровь из рваной раны на щеке стекает тонкой струйкой по шее. Руки все еще были связаны, и он не мог вытереть кровь. Ухмыляясь, он посмотрел на посланника Патриарха.

– Прислушайся к тому, что хочет сказать тебе мой корабль. Меньше чем через шесть часов – пересчитай это на стазуры – он простится с этими местами, вспыхнув молнией антивещества, и прихватит с собой хороший, жирный кусок вашей чистенькой планеты.

Хо хотел что-то сказать, но Бреннан его перебил:

– А если хоть кто-то к нему приблизится, взрыв произойдет сразу же!

– Тварь, не прерывай меня! – заорал Хо, но удержался от того, чтобы еще раз проучить Бреннана. – Почему ты думаешь, что я тебе поверю?

– Сплиты не могут позволить себе такую роскошь, чтобы не поверить мне, глубокоуважаемый.

Посланник взглянул на него, его зрачки расширились, на лбу бешено пульсировала жилка. Он яростно зарычал, но Бреннан не знал, вызвано это обращением «глубокоуважаемый» или ситуацией как таковой. Да его это и не волновало, он сыграл свою игру, и отныне сплиты будут вынуждены с ним считаться.

Все плохое, что говорилось о сплитах, в общем оказалось реальностью. Темница, застенок, комната для допросов – все они были грязными, варварскими, построены из грубого, необработанного камня, к стенам везде обязательно были прикреплены сплитские цепи, уже имевшие дурную славу. А вот освещение везде было чрезмерно ярким, и свет, горевший круглые сутки, резал пленникам глаза, он причинял гораздо больше мучений, чем это сделала бы абсолютная тьма.

Нину уже не помнила деталей допросов, которые длились несколько тазур, и была этому рада. Конечно, она выдавала все, что было ей мило и дорого, выдавала снова и снова, точно так же, как и остальные члены экипажа «Аладны». Да разве хоть кто-то из них мог знать что-либо важное? Красные полосы тумана проплывали перед ее глазами. Ей даже иногда казалось, что все это просто кошмарный сон, который когда-нибудь обязательно должен закончиться.

Послышались какие-то голоса, они громко и отчужденно отражались от стен. Она попыталась открыть глаза. Она узнала этот голос: Джонра Фатхум, ее отец? Нину попыталась сфокусировать взгляд на чем-нибудь, но прядь ее длинных, когда-то блестящих, а теперь спутавшихся, грязных волос спадала на лоб и не давала возможности что-нибудь разглядеть. У нее уже не было сил приподнять скованные тяжелыми железными цепями руки, чтобы убрать эту прядь со лба.

– Джонра? – прошептала Нину. Потом позвала еще и еще раз.

Но голоса снова отдалились.

– Пана! – выдохнула девушка.

Бесполезно. И нереально – Джонра Фатхум был мертв уже много язур. Осознание этого немного привело ее в себя, а реальность заставила снова содрогнуться от ужаса. Она решила, что ее бредовое состояние сыграло с ней злую шутку. Ведь такое может случиться, если ты бредишь. Как только усталость и слабость вернулись, она уже не пыталась бороться с ними, она просто бессильно закрыла глаза.

Долгое время ничего не происходило. Нину с трудом отдавала себе отчет в том, что справа и слева от нее находятся другие, тоже связанные люди. Были ли это Лона и Хал? А где был Вейтман? Как долго они уже были здесь? Что сплиты собирались с ней сделать? Что-то проникало в ее мысли, электрический ток пронизывал ее тело, холодный, требовательный, неотступный, болезненный и отвратительный, как полип-тысяченожка, который не знает усталости. Но ее разум категорически отказывался отпускать эти жуткие воспоминания.

Мысли о Кайле были невероятно далеки. Ее сердце изо всех сил пыталось просто выжить, в нем не было места чувствам. Да и стоило ли вообще дальше жить? Она тихо, невнятно прошептала что-то, никому не слышное.

И снова потянулось время.

Сколько же прошло?

Что-то прикоснулось к ее лбу, мягко, осторожно ощупывая лицо.

– Нет! – Нину вскрикнула, отчаянно забилась в своих цепях, широко раскрыла глаза и последним усилием воли спугнула колышущийся, болезненный туман.

– Шшш… – сказал тихий, успокаивающий голос. – Все будет хорошо, Нину. Тише!

Через какое-то время глаза Нину остановились на белом пятне, находившемся перед ней. Круглое, доброе лицо, продолговатые, полные жизни глаза. Прямые черные волосы.

– Это же… это же ты, Елена! – с трудом произнесла Нину.

Елена обняла измученную девушку и прижала ее к себе.

– Все будет хорошо, слышишь?

Ей было безумно жаль Нину, которая выглядела как воплощенное несчастье. Елена даже боялась думать о том, что сплиты сделали с ней и другими людьми с «Аладны». Вдруг она почувствовала, что Нину начала всхлипывать и слезы градом покатились из ее глаз. Елена еще долго держала девушку, крепко обнимая ее и тихо баюкая, как мать свое дитя.

Наконец Нину подняла голову, посмотрела на Елену и спросила:

– Значит, тебя тоже взяли в плен?

Земная летчица кивнула:

– Но не заковали в цепи. По какой-то причине сплитам просто не терпелось сплавить нас сюда и захлопнуть за нами дверь!

– Вас? Кто еще? Кто еще здесь? Кайл тоже здесь?

Она напрягала свои усталые глаза и пыталась оглядеть все помещение. Высокий аргонец (правда, она видела только его силуэт) сидел на корточках у двери и внимательно ее рассматривал. Еще одна женщина стояла в центре помещения и смотрела вокруг с выражением безграничного ужаса на лице.

– Здесь Бан Данна и Хальга Гиллер из аргонского правительства. Кайла с нами нет.

Эти слова заставили юную жительницу Гонера полностью стряхнуть с себя полузабытье.

– Где он? Что с ним произошло? – спросила она взволнованно. – У него все в порядке? С ним ведь ничего не случилось, правда?

– Шшш… его нет здесь, на Ниф-Нах. У него другое задание. Я не думаю, что ему угрожает опасность, возможно, он скоро даст о себе знать. – Елена совсем не была уверена в том, что говорила, но решила впредь ограничиваться полуправдой, даже если это и не совсем успокоит измученную девушку.

Волнение Нину улеглось.

– О, благодарение Земле! – воскликнула она с облегчением. – А где остальные люди с «Аладны»? – Она была уже в состоянии думать о других и снова оглядела помещение, на этот раз ясными, незатуманенными глазами. Постепенно она, кажется, начала возвращаться в мир живых.

– Лона и Хал здесь, они чувствуют себя… соответственно обстоятельствам. Где Вейтман и другие, я пока не знаю. Думаю, они за этой стеной.

– У нас все в порядке! – раздался голос Лоны Брант.

– Конечно, если для тебя это значит «все в порядке», – раздался демонстративный звон цепей, – то не хотел бы я видеть тебя в тот момент, когда у тебя не все в порядке, Лона, – простонал Хал Недронг в своей типичной брюзгливой манере.

Нину не смогла сдержать слабую улыбку.

– Я сейчас осмотрюсь в соседнем помещении, может быть, ваши друзья именно там, – заявил Бан Данна, присматривавшийся к электронному запору, но пока не находивший в грубо сделанном механизме никаких уязвимых мест.

Нину кивнула и посмотрела на Данну, с которым едва успела познакомиться на Аргон Прайм. Добрый человек! Она сразу же почувствовала к нему доверие.

– Черт возьми, хорошо иметь друзей в правительстве, – сказала Лона. Жительница Аргона выглядела не такой измученной, как Нину или Хал. Ее волосы, тронутые сединой, немного растрепались, но не больше, чем, например, утром после сна.

– Ждать! – заявил Недронг.

– Раз Елена и Данна здесь, мы можем считать себя почти свободными, – сказала с надеждой Нину. – И… слушайте, кто-то идет!

Приблизились тихие шаги, остановились у двери темницы. Что-то громко и неприятно зашипело, спустя несколько секунд электронный замок с трещанием открылся и тяжелая дверь распахнулась.

ГЛАВА 45

Я не верю в порядок, возникший из хаоса. Порядок может создать только несгибаемая воля!

Гхус т'Гллт

Значит, ты считаешь, что можешь нас шантажировать? – спросил Чин т'Тххг заинтересованным, но как бы небрежным тоном.

На самом деле он вовсе не был так спокоен, как пытался показать. Его ожидал уже следующий неприятный сюрприз в информационной зоне проекционной плоскости. Конечно, это ничего не даст, но он уже решил призвать к ответу офицера, отвечающего за отдел информации. Три плохие новости в течение одной стазуры – это было унизительно для Патриарха Чин!

– Конечно, даже не сомневаюсь в этом, – ответил Бреннан.

Он посмотрел на Патриарха, потом бросил взгляд на одноглазого пожилого сплита, которого Чин называл Вхи. Хо, внимательно наблюдавший за происходящим, стоял слева от трона своего Патриарха, держа руки за спиной так, будто хотел сам себе помешать делать какие-то знаки. Что-то здесь происходило, Бреннан это чувствовал. В воздухе висело напряжение, такое плотное, что его, казалось, можно было резать ножом на ломтики.

– Мои техники уже проникли на твой корабль и обезвредили прибор отсчета времени, – заявил Патриарх.

– Патриарх, это ложь. Во-первых, мы еще живы. Во-вторых, я еще жив.

– Ты обвиняешь меня во лжи?

– Да!

– Ты посмел, – ответил Патриарх, вместо того чтобы взорваться от гнева, как ожидал Бреннан. – Ты мог бы быть сплитом!

Женщина-сплит, сидевшая у трона, бросила на земного космолетчика любопытный и заинтересованный взгляд.

Пилот покачал головой:

– Патриарх, перейдем к моим требованиям…

– Ррргаа! Ты не смеешь выдвигать требования!

Теперь Патриарх начал терять свою выдержку и яростно стучал по ручкам трона, причем в приступе гнева он нечаянно смахнул на пол маленькую серебряную шкатулку, лежавшую на правом подлокотнике. – Я велю казнить твоих друзей, одного за другим!

Бреннан пожал плечами:

– Если мои друзья в течение шести – хотя, нет, уже чуть меньше пяти – часов не будут доставлены живыми и здоровыми на борт моего корабля, он будет взорван.

Вообще-то он отдал Валери немного другой приказ, но сплитам совсем не обязательно об этом знать. Они вряд ли усомнятся в его словах.

– Хо, – обратился Патриарх к своему посланнику, немного успокоившись. – Ты считаешь, что этот человек говорит правду?

– Господин, у людей принято смешивать правду и ложь незаметно для других. В том, что он отдал приказ по истечении этого срока взорвать корабль, я не сомневаюсь.

Патриарх нахмурил кустистые брови.

– Чинн, я хочу, чтобы ты отвела нашего земного гостя Бреннана к пленным и разрешила ему поговорить с ними, чтобы он смог убедиться, что с ними ничего не случилось, – медленно сказал Чин. – Бреннан, если для тебя это приемлемо, мы позже… поговорим о твоих требованиях.

Бреннан согласился. Супруга Патриарха, сверкая глазами, встала, подняла упавшую шкатулку и старательно положила ее снова на подлокотник трона. Потом сошла с тронного возвышения и медленно направилась к высокому извилистому проходу, который находился в десяти метрах от трона. Она сделала Бреннану знак следовать за ней.

– Отлично. Но я советую вам не терять времени зря. Счетчик тикает, а мой корабль не хранит это в тайне, как вы наверняка уже знаете.

Патриарх сделал нетерпеливый жест правой рукой, повелевая Бреннану удалиться. Хоть Чин и не выиграл время, но, отослав Бреннана, получил как минимум возможность обдумать ситуацию и принять верное решение.

– Включи таблицу данных, – приказал Патриарх всех Чинов своему доверенному лицу Хо т'Ннт, когда Чинн с Бреннаном покинули тронный зал. – Меня интересует то, что в настоящий момент врывается на орбиту Ниф-Нах.

Вхи, ты тоже подойди сюда и смотри на это.

* * *

Сцена, представшая глазам Чинн т'Вхт, производила сильное впечатление: обитатели застенка смотрели на нее широко раскрытыми глазами, члены экипажа аргонского торгового корабля, закованные в цепи, со страхом, а члены аргонской делегации, еще не скованные, напротив, с откровенной враждебностью. Она легонько повела бластером. Оружие было грубым, боевым и выглядело даже в руках крупной и стройной женщины – а может быть, именно поэтому – особенно опасным. За Чинн следовал охранник, за ним – Бреннан, за которым шел еще один охранник.

– Миледи, не направляйте оружие на моих друзей, – потребовал Бреннан и сделал движение, будто хотел обойти охранника и оказаться рядом с супругой Патриарха.

Солдат, который шел за ним, схватил его и рывком вернул на прежнее место. Чинн не обращала на Бреннана никакого внимания.

Елена Кхо и Бан Данна были крайне удивлены, увидев Бреннана, но быстро справились с удивлением, когда Нину громко воскликнула:

– Кайл!

– Освободить ее от цепей, – потребовала Чинн. – Бреннан, – добавила она, когда оба солдата рванулись выполнять ее приказание.

Она бросила на пол электронный ключ и отшвырнула его, не глядя, на середину помещения.

Бреннан вошел в темницу, стены которой, сделанные из грубо обработанного камня, казалось, еще хранили душу своего создателя. Он коротко кивнул Елене и Данне.

– Лин… Бан… Домашний арест?

Те, к кому он обращался, обменялись беглыми улыбками, в то время как Бреннан пробежал мимо них, чтобы заключить Нину в свои объятия.

– Кайл! Я так рада, что ты здесь! – вздохнула девушка. Она не спросила, как и почему он тут оказался. И почему об этом ничего не знали Елена и Данна. Она просто была счастлива, что он здесь, рядом с нею.

Бреннан гладил ее волосы.

– Что они с тобой сделали? Ты в порядке?

– Да, – кивнула она.

– Твари наконец подчинятся моему приказу! – рявкнула Чинн на Бреннана.

Бреннан не испугался и продолжал обнимать Нину. Он повернул голову и взглянул на женщину-сплита.

– Твари сделают это тогда, когда захотят, миледи, – ответил он, подчеркивая последнее слово.

Елена нагнулась и подняла ключ. Она подошла к Нину и Бреннану, отступившему на шаг, и отомкнула цепи. Нину пошатнулась, но Бреннан успел подхватить ее и осторожно опустить на пол, где она начала растирать лодыжки и кисти. Бреннан встал рядом с ней на колени. Елена освободила Хала Недронга и Лону Брант, потом исчезла в соседнем помещении, чтобы снять цепи с остальных членов экипажа «Аладны Хилл».

Бреннан огляделся. Сейчас тут будет… сколько? Двенадцать невооруженных людей против трех вооруженных сплитов. Интересно, сплиты были так уверены в превосходстве своего оружия, что совершенно не беспокоились из-за такого большого перевеса сил? Или они считали, что люди не станут предпринимать агрессивных действий только потому, что Патриарх заверил его, Бреннана, в том, что они смогут безнаказанно покинуть планету? Но если так, то зачем тогда вообще понадобились вооруженные солдаты и оружие? Или это говорило об их неуверенности? Или просто-напросто об их паранойе?

Данна бросил на Бреннана вопрошающий взгляд, тот коротко обрисовал положение дел. Елена уже освободила всех пленников и успела услышать основное из сказанного.

– Твари, вести себя смирно! – потребовала Чинн.

– Миледи, вести себя смирно! – воскликнул Бреннан.

Женщина-сплит зашипела и направилась к людям.

– Кайл, нам придется лететь на двух кораблях. В грузовой отсек «Икс» поместятся максимум шесть-семь человек. – Елена тоже опустилась на колени около Бреннана и Нину.

Бан сделал то же. Вокруг них люди, освободившиеся от оков, разминали затекшие суставы.

– Вы не исполняете мои указания! – закричала женщина-сплит, возвышавшаяся над Бан Данной. Она опустила бластер, и его излучатель оказался у виска человека.

– И не подумаем исполнять! – заверил ее Данна.

Совершенно неожиданным и гибким движением он ударил Чинн по ноге выше колена, вскочил и выхватил оружие у женщины, старавшейся сохранить равновесие. Колени и ноги выше колен были у сплитов очень чувствительными, поэтому они были надежно защищены. Супруга Патриарха, в отличие от них, не была защищена, да она и не была опытным бойцом.

Из лучевого оружия одного из солдат вылетела яркая молния и с силой ударила в стену рядом с Данной, не причинив ему вреда. В тот же момент Данна приставил дуло оружия к голове Чинн, которую крепко держал левой рукой.

Солдаты застыли на месте.

– Тварь! – шипела женщина-сплит в ярости.

Сплиты были отличными, умелыми бойцами, и даже их женщины могли помериться силами с мужчинами. Но Чинн была беременна, и беременность сковывала ее движения настолько, что Данна мог, хоть и не без труда, удерживать ее.

– Нам нужно ваше оружие, – сказал Данна солдатам.

Они в растерянности смотрели на свою госпожу.

– Никогда, твари! – крикнула Чинн.

Один из охранников хотел положить оружие на пол, его товарищ пытался удержать его, но первый сплит вырвался.

– Патриарху вряд ли понравится, если что-то случится с его супругой, к тому же она носит его потомство!

– Или ты поднимешь свое оружие, или умрешь, – тихо, но очень злобно сказала Чинн.

Второй солдат, который все еще держал в руке свой бластер, сделал свободной рукой знак «немедленное послушание». Когда его товарищ не сделал то же, он поднял оружие и нажал на спуск.

Елена увидела, что излучатель окажется прямо под падающим сплитом, и совершила поистине акробатический прыжок, чтобы успеть выхватить оружие. Второй солдат выстрелил в нее, и вырвавшийся из бластера луч обжег ее подошвы так, что она вскрикнула от боли. Когда он приготовился выстрелить во второй раз, раздался выстрел Данны, который буквально на секунду отвел оружие от головы Чинн.

Солдат рухнул на пол.

Бреннан отодвинул в сторону безжизненное тело и вынул из еще вздрагивающих пальцев бластер. Елена, державшая в руках излучатель первого солдата, встала и поковыляла с искаженным от боли лицом к Бреннану и Данне. Бреннан с тревогой взглянул на нее, но она отшутилась:

– Ерунда. Азиатский деликатес. Жареная утка в кисло-сладком соусе.

– Ты неисправима, Лин! – только и мог сказать Бреннан.

– Учителя хорошие были, – произнесла она сквозь стиснутые зубы.

Супруга Патриарха начала биться в припадке гнева. Данне досталось несколько ощутимых пинков, но он не выпускал свирепую женщину.

– Это вам не поможет, миледи, – сказал он. – Сейчас мы вернемся в тронный зал и посмотрим, что же нам скажет Патриарх Чин.

Чинн т'Вхт зарычала, как дикий зверь, яростно и нечленораздельно.

Бан Данна настаивал на немедленном уходе, поскольку боялся, что стража может обнаружить их в любой момент, но Лона Брант попросила обождать хоть несколько мизур. Экипаж «Аладны» был еще слишком слаб, подвижность суставов и кровообращение в конечностях еще не восстановилось. Таким образом, первые минуты на свободе люди занимались тем, что интенсивно массировали руки и ноги до тех пор, пока все не смогли более или менее свободно двигаться. Лишь после этого они отправились в путь под руководством Бреннана. Непосредственно за Бреннаном шел Данна, упиравший оружие в бок супруги Патриарха.

Чинн смирилась со своей судьбой. Несколько раз она пыталась вырваться, несмотря на бластер в руках Данны, каждый раз ей это почти удавалось, и лишь совместными усилиями Вейтмана, Елены, Данны и Бреннана они могли снова ее усмирить. Женщина-сплит боролась, как обезумевший хищник, попавший в плен.

Из-за частых остановок группа продвигалась очень медленно. Дважды в проходе им попадались сплиты, которые вели себя сдержанно, увидев Чинн, но Елена и Бреннан в обоих случаях, не колеблясь, пустили в ход оружие. Слишком много боли причинили они Нину и членам экипажа аргонского транспортника, слишком велика была ответственность за жизни людей для того, чтобы еще оставались сомнения в правильности сделанного.

Наконец они вошли в тронный зал через боковой проход, который Бреннан и Чинн покинули не больше двадцати минут назад. Ситуация за это время практически не изменилась: там по-прежнему были Чин, Хо и Вхи, оживленно что-то обсуждавшие, причем одноглазый Вхи, казалось, коротко и односложно отвечал на вопросы.

– Кайл, прожги дыру в троне, – сказал Данна, в то время как он, толкая перед собой Чинн, шел к Патриарху, который их еще не заметил.

Бреннан тут же выполнил пожелание Данны.

Хо т'Ннт каким-то гибким, плавным движением исчез за колонной, когда молния лазера пронеслась через зал и оставила горячий след в цоколе трона. Патриарх испуганно подпрыгнул. Зато Вхи молниеносно выхватил из рукава своей туники кинжал. С ловкостью, которую вряд ли можно было ожидать от старого сплита, он швырнул хорошо сбалансированный клинок в Бреннана, который успел это заметить и в последнюю долю секунды увернулся в сторону от летящей на него смерти.

Чинн т'Вхт закричала. В ее голосе звучали ужас и страх боли, когда летящий кинжал вонзился с отвратительным и глухим звуком в бедро ее левой ноги. Ей даже не понадобилось изображать состояние паники. Мышцы ее ноги ослабели, и она упала на пол. Этого громкого крика было достаточно для того, чтобы Патриарх, пошатываясь, отступил на шаг назад. Он споткнулся о сиденье трона и с каким-то удивленным возгласом рухнул на свое место.

– Твари горько пожалеют о своих поступках, и каждая из них закончит жизнь в страшных мучениях! – прохрипел он, но не осмелился обнажить оружие из страха еще больше повредить своей супруге-рабыне и своему еще нерожденному сыну.

– Не думаю, Патриарх, – сказал Данна. – Если мы вскоре не окажемся на наших кораблях, космический корабль Бреннана взорвется и уничтожит и вас, и всех нас. Вы даже охнуть не успеете.

Патриарх секунду колебался, хотел что-то возразить, но тут на весь тронный зал прозвучал крик боли. Это Елена нагнулась, чтобы помочь раненой женщине, и вытащила кинжал из раны.

– Сохраните ей жизнь! Можете отправляться к своим кораблям! – кричал испуганный Чин, внезапно вспомнив о нормальном обращении к другим существам. – Хо! Хо!

Спецуполномоченный медленно вышел из своего укрытия.

– Хо, доставить их на летное поле!

– Но мой господин…

– Осталось четыре часа, – напомнил Бреннан.

– Ваш не рожденный сын! – добавил Бан Данна.

– Хо! Ты меня понял?

На лице спецуполномоченного можно было прочесть смятение. Что он должен был делать? Послушаться своего господина – или же на самом деле тот хотел, чтобы Хо действовал?

Времени на раздумья на оставалось. Хо сделал кувырок вперед, перекатился через плечо и еще в прыжке выстрелил в Бан Данну, который резко бросился в сторону и при этом потерял свой лазер, плавно взлетевший в воздух.

Вейтман Уолш, который до того замыкал группу, подпрыгнул, не раздумывая, потянулся за оружием, схватил его, когда оно скользило по полу, и выстрелил. Луч прошел рядом с Хо и поразил вместо него Вхи, который без звука упал. Хо, в свою очередь, еще раз повернулся, привстал на колено, выстрелил в Вейтмана и снова исчез за одной из колонн. Уолш болезненно вскрикнул и уронил только что добытый лазер.

– Вейтман! – воскликнула Нину и побежала к великану, который опустился на колени, зажимая левой рукой правое предплечье.

– Вот теперь я действительно скис, – выдавил он сквозь сжатые зубы.

Пахло горелой плотью, выстрел прошел через мышцы. Благодаря жаре рана быстро затянулась. Она не кровоточила, только была немного влажной.

– Хо! Выполняй мой приказ! Немедленно! – пронзительно закричал Патриарх.

– Да! Слушаюсь, господин! – прорычал тот, шипя от ярости, и медленно вышел из-за колонны. Он бросил оружие на пол и мощным пинком отправил его в дальний угол тронного зала.

– Твари, следовать за мной, – сказал он, и в его голосе таилась скрытая угроза.

В течение еще нескольких сезур Хо раздумывал, не следует ли ему повторить нападение на убегающих людей, но потом все двенадцать человек плюс Чинн разместились на двух кораблях: Бреннан, аргонская блондинка Гардна, человек-великан Уолш и еще двое из команды «Аладны» забрались на земной прыжковый корабль, в то время как воительница Кхо, а также аргонский агент Бан Данна и Хальга Гиллер вместе с остальным экипажем «Аладны» взошли на маленький правительственный корабль Аргон Прайм. Они забрали с собой Чинн т'Вхт. Конечно, они отлично знали, что ни один сплит не рискнет открыть огонь по кораблю, в котором находится супруга Патриарха. Очень неглупо! Хо приходилось признать, что эта тактика вполне может увенчаться успехом, потому что стрелять по земному кораблю тоже вряд ли кто-то станет.

Пилоты обоих кораблей – Данна и Бреннан – запустили двигатели, не выжидая ни секунды. Хо повернулся и бросился бежать так быстро, как только мог, и все же жаркое дыхание двигателей слегка задело его и отнесло на несколько метров по летному полю прямо к маленькому, быстроходному истребителю-перехватчику. Хо не стал раздумывать. Он не знал, что Патриарх прикажет ему потом, но был уверен, что в любом случае будет правильным следовать по пятам за этими кораблями, наблюдать за ними, чтобы сразу же воспользоваться ошибкой пилотов, если те вдруг ее допустят. Легкий космический истребитель очень чутко реагировал на любые команды пилота, так что взлетел сразу же, следуя малейшему движению рулевого управления. Уже скоро Хо заметил спасающиеся бегством космолеты. Он включил радиосвязь, которая тут же показала поступление сообщения. Голос Патриарха заполнил кокпит. Здесь, как и во всех небольших одноместных кораблях, не было видеоконтакта.