Текст книги "Легенда Фарнхэма"

Автор книги: Хельге Каутц

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 30 страниц)

ГЛАВА 31

Собственно говоря, математика должна бы служить образцом логической ясности. На самом деле вряд ли можно найти в трудах любой другой науки столько неточных выражений и, как следствие этого, столько неверных мыслей, как в трудах по математике.

Готлоб Фреге, математик

Первое, что увидел экипаж истребителя после пересечения врат, были дула энергетических излучателей, но ни один из паранидских кораблей не стрелял в «Стервятник». Вместо этого его беспрепятственно пропустили дальше, к орбитальной станции Наше Благо. Пока они подлетали к ней, Хо приказал компьютеру основательно просканировать окрестности на всех спектральных диапазонах видимого и невидимого электромагнитного излучения. Нигде никаких следов инопланетного космического корабля. Гравитационный радар не добавил ничего нового к результатам сканирования. Хо предположил, что инопланетный корабль был взят станцией на борт.

Космические станции трехглазых были огромными, бесформенными и неуклюжими. Не то чтобы сплиты славились своим эстетическим чувством, но священная трехмерность – это было нечто невообразимое: параниды конструировали такие строения, в которых даже космическая муха от отчаяния оборвала бы все свои крылышки.

Корабль Хо находился в отведенной ему зоне парковки, а сам он переправился на шаттле «Сын Стервятника А» на станцию. Как и сплиты, параниды не находились на официально объявленном военном положении, здесь все занимались своими повседневными делами, как в любое другое время.

Покинув в зоне посадки через шлюз свой шаттл, спецуполномоченный Патриарха украдкой огляделся. Кроме нескольких шаттлов он заметил также небольшие корабли, но не усмотрел ничего из ряда вон выходящего. У станции было несколько зон посадки, возможно, одну из них полностью очистили, чтобы укрыть там инопланетный космолет, если его действительно взяли на борт.

Хо слегка поклонился, когда к нему подошли два высоких, костлявых паранида, у каждого из которых было по три глаза без зрачков.

– Вы – несвятой спецуполномоченный нашего союзника, Патриарха Чин, Хо т'Ннт! – деловито произнес один из паранидов, не глядя Хо в лицо.

На трехглазом не было колышущегося балахона, по каким обычно узнавали представителей его народа, на нем была тесно облегающая, удобная боевая форма, которая подчеркивала его тощую, вытянутую фигуру. Даже Хо считал паранидов опасными – да они такими и были. Из всех народов Сообщества только паранид рискнул бы сойтись в бою один на один со сплитом, конечно, если не считать чрезвычайных ситуаций. Как правило, такие столкновения очень быстро заканчивались победой паранида.

Встречающая группа оказалась не слишком разговорчивой. Не произнося ни слова и не приспосабливаясь к более короткому шагу сплита, оба высоких воина маршевым шагом эскортировали невысокого Хо по коридорам станции. Ох уж эта самодержавная наглость!

Повсюду царила деловая атмосфера, как в муравейнике, причем сами трехглазые принимали активное участие в этом организованном хаосе. Но Хо встретились и представители других рас, среди них даже несколько этих отвратительных боронских существ в их скафандрах, из которых выглядывали недоверчивые выпученные глаза. Что знали эти плавающие существа, чего не знал он? Возможно, они уже владели всей информацией, которую ему еще придется собирать, прикладывая большие усилия. И скорее всего, гораздо большей информацией, чем он, параниды или еще кто-то из Сообщества смогут когда-либо раздобыть! К сожалению, не существовало ни малейшей возможности воспользоваться этим неисчерпаемым кладезем знаний. Боронов сажали на наркотики, обещали им несметные богатства и власть, их пытали. Но ни одна из этих жалких тварей никогда не выдавала ни малейшей информации. Поговаривали даже, что эти отвратительные существа со щупальцами обладают даром телепатии, но это была, конечно, ерунда… хотелось бы надеяться.

Они проходили под очень высоким потолком, мимо коридоров, от которых ответвлялись четкие, геометрически правильные проходы. Во втором сегменте туннеля за зоной посадки, где стоял его «Сын Стервятника», Хо заметил группу из двенадцати или пятнадцати угрюмых, вооруженных тяжелым электронным оружием паранидов, которые (это было очевидно) охраняли высокую полукруглую дверь ангара. Такие боевые отряды были не совсем типичны для трехглазых, значит, они охраняли что-то особенное! Хо был почти уверен, что знает, в чем тут дело, а потому не было и необходимости расспрашивать молчаливый эскорт. Может быть, потом ему удастся хотя бы мельком заглянуть в этот ангар. Хо решил, что при случае заведет об этом разговор с Его Высокопреосвященством. Было бы также интересно узнать, находится ли экипаж инопланетного корабля там же, за этой дверью, или где-то в другом месте на той же станции. Возможно, инопланетян уже переправили на планету или в другой сектор. Полукруглые врата захлопнулись за ним, его вели все дальше, в самый центр этой длинной космической станции. Перед широкими вратами, которые были почти в два раза выше самого высокого паранида, эскорт остановился.

Полукруглое обрамление врат было украшено двойным слоем отполированного блестящего нивидиума, инкрустированного искусственными полудрагоценными камнями величиной с кулак. Между ними можно было заметить камни, вдвое меньшие по величине. Драгоценные камни вились, как блестящая цепь, вокруг всего обрамления врат и производили впечатление помпезности, какое обычно производят высокопоставленные паранидские сановники. Непроизвольно пальцы Хо сложились в знак, показывающий «ужасно плохой вкус», но тут дверь распахнулась.

– Входите! – пригласил его один из сопровождающих, хотя сами они не собирались перешагивать порог. – Его Преподобие Инманкарсельт ожидает вас!

Хо без возражений последовал приглашению.

В помещении царил унылый полумрак, но светящиеся аппликации на богато украшенных комодах и шкафах позволяли увидеть достаточно, чтобы пробудить в Хо желание погасить и последний светильник. Он бы предпочел разговаривать с Его Высокопреосвященством в темноте! Но тут же изменил свое мнение, когда заметил, что кроме паранида, эффектно освещенного и одетого в колышущуюся тунику, в помещении находились еще двое, судя по виду, аргонцы или гонеры, то есть люди, но поскольку они стояли немного в стороне, в таком же мало освещенном углу большой комнаты, вначале он мог различать только их силуэты.

– Мы приветствуем вас на нашей станции, специальный курьер и посол Патриарха Чин! – Его Высокопреосвященство сделал шаг вперед и уставился всеми своими тремя глазами на сплита, который был намного ниже ростом.

– Я благодарю вас, ваше Преподобие Инманкарсельт! – поклонился Хо.

Высоченный паранид поднял руку, состоящую из множества сочленений, и протянул ее перед собой раскрытой ладонью вверх.

– Мы рады, что наш союзник Патриарх обладает достаточным даром предвидения, чтобы послать к нам вас, своего посла и доверенное лицо. Вы прибыли как раз вовремя. Надеюсь, с энтузиазмом у вас все в порядке?

Хо почувствовал, как в нем волной поднимается раздражение. Уже в первом своем предложении паранид нахально лгал ему прямо в глаза. Ничуть он не радовался, и ничуть он не уважал Патриарха! И кроме того: задать такой вопрос сплиту означало неприкрытое оскорбление! «Я переломаю ему все кости, одну за другой! Хотя вряд ли представится возможность сделать это. Ведь это все-таки паранид и…» Огромным усилием воли Хо овладел своим гневом.

– Разумеется, – ответил он сдержанно, – союз между священной Божественной Империей паранидов и Великим Патриархом – это драгоценность, которая достойна любых усилий.

Его Высокопреосвященство сделал вытянутой рукой движение, которое можно было расценить и как согласие и как отрицание. Хо не был уверен в том, что же это было, но решил предпочесть первое.

– Итак! Как бы мы ни ценили ваше присутствие здесь, оно в настоящий момент больше требуется рядом с Понтификом Максимусом Паранидиа на нашей возлюбленной родной планете, чем на этой незначительной окраине Божественной Империи. Но вначале я хочу, чтобы вы приняли участие во встрече с тем великолепным подарком, который преподнесла нам Священная Трехмерность!

С этими словами он, шелестя туникой, жестом волшебника указал в ту часть помещения, где находились до того оба паранида. Угол слегка осветился, не очень, но достаточно для того, чтобы Хо смог отчетливо рассмотреть людей. Один из них наверняка был аргонцем по происхождению: высокий, тщедушный, с редкими седыми волосами, в традиционном для аргонцев одеянии. Второй был на голову ниже, с коротко подстриженными темными волосами и выглядел для человека необычно мускулистым и сильным. Хо сразу же бросилось в глаза совсем иное: одежда этого человека. То, что на нем было надето, хоть и выглядело как обычная форма, не было привычной, традиционной формой аргонских военных или сотрудников тайной полиции, в то же время этот человек не отличался внешней небрежностью, которой всегда так гордились гонеры. Комбинезон был светло-голубого цвета, а на правом рукаве красовался символ четырехчленного существа с задворков Галактики, знак был дополнен надписью на аргонском языке.

Неужели это… член экипажа инопланетного корабля? Нет, этого просто не могло быть! С чего бы это Его Высокопреосвященство стал ему так доверять, что посвятил в тайну корабля с прыжковым двигателем? И, кроме того, что еще более важно: если инопланетный корабль прилетел из совершенно неизвестного уголка Вселенной, то почему его экипаж состоит из людей? Нет! Нет, этого действительно просто не могло быть!

Высокий аргонец серьезно кивнул Хо, а второй человек рассматривал его с довольно откровенным интересом. После тщательно выдержанной паузы Его Высокопреосвященство снова заговорил и тем самым помешал аргонцу, который только что хотел что-то сказать. Вместо этого он снова сжал губы, а взгляд его стал слегка расстроенным, но терпеливым.

– Познакомьтесь с Бан Данной, послом нашего несвятого союзника Аргона. А также познакомьтесь с капитаном Кайлом Вильямом Бреннаном, нашим гостем из далеких миров, пилотом космического корабля, до недавнего времени бывшего неизвестным, который, как вы, несомненно, знаете, держал с некоторых пор в напряжении все Планетарное Сообщество!

– Неизвестная аномалия, – вставил аргонец Бан Данна небрежным, спокойным тоном.

Судя по всему, пилот инопланетного космического корабля тоже не знал, как понимать это замечание, потому что он взглянул на Бан Данну вопрошающе. Долю сезуры паранид молча смотрел на аргонца бегающими глазами. Замечание, казалось, сбило его с намеченного плана.

Мужчина с инопланетного космического корабля воспользовался паузой, слегка поклонился и обратился к Хо:

– Я рад наконец-то познакомиться со сплитом. Хотя вы изрядно осложнили мою жизнь в вашей звездной системе.

– А почему они должны были облегчать ее, ты, человек? Ведь это ты искал помощи, а не мы.

Бреннан покачал головой, и на его лице появилась гримаса, которая у сплитов означала бы неудержимый, почти истерический приступ хохота.

– Сперва стрелять – потом спросить, так ведь? Ваши союзники и друзья, и прежде всего бороны, придерживаются немного другого мнения.

– Отвратительные боронские твари – не друзья сплита, человек!

Каким-то странным жестом инопланетянин постучал себе по лбу:

– Конечно, я мог бы и сам догадаться.

Хо чувствовал, как в нем снова поднимается гнев. Спокойствие, только спокойствие!

Бан Данна сказал человеку с Земли что-то успокаивающее.

– Бреннан, я не оправдываю поведение сплита. Но народы Сообщества очень разные, хотя равновесие сил функционирует достаточно хорошо. Не блестяще, но вполне приемлемо. Вы это поймете, когда проведете здесь побольше времени.

– Посмотрим, – кивнул пилот.

Хо решил с этого момента в упор не замечать наглого выходца из мягкотелой человеческой расы. Скоро он будет допрашивать Бреннана, и если тот окажется так же восприимчив к методам допросов сплитов, как аргоны и гонеры, то Хо доставит большую радость возможность задавать ему вопросы! Губы сплита сжались в узкую полоску.

– Несвятые существа и твари! – снова заговорил Его Высокопреосвященство, молча следивший за словесной перепалкой. Параниды не обладали предрасположенностью к иронии, сарказму, цинизму или какому-либо другому виду юмора, а потому было неясно, понял ли Его Преподобие Инманкарсельт эти скрытые подкалывания. Но он наверняка заметил, что между человеком и сплитом сразу же возникла стена взаимного недоверия, которую он хотел убрать, не подозревая, что попытка эта заранее обречена на неудачу. – У всех нас есть свои функции в пространстве Трех Измерений и времени. Послушайте же, какое задание предназначено вам от имени Нашего Святого Понтифика.

Уже сама формулировка не понравилась Хо. Но, к его большому огорчению, у него не было аргументов, чтобы указать этому высокопоставленному параниду его настоящее место. Никто не давал Инманкарсельту права отдавать приказы ему, послу Патриарха Чин, но ведь его прибытие в этот сектор не оговаривалось заранее, и он был, по сути дела, непрошеным гостем.

– По договоренности с аргонским правительством нашего гостя, землянина Кайла Вильяма Бреннана, следует проводить на Аргон Прайм, родную планету людей. Бан Данна будет сопровождать его туда на вашем корабле, на «Стервятнике».

Неужели он ослышался? Хо зло проворчал что-то и сделал знак, обозначающий «абсолютный и окончательный отказ». Прежде чем он овладел собой достаточно для того, чтобы возразить, Бан Данна одновременно с Бреннаном заговорили.

– Я буду сопровождать Бреннана на борту его собственного корабля! – воскликнул Бан Данна. Ему и пилоту-землянину казалось, что это самый надежный путь, даже если он и не соответствовал приказу, полученному Бан Данной от сенатора Нап Гун пара.

– Вообще-то речь шла о том, что Бан Данна полетит на одном из кораблей паранидского эскорта, – сказал Бреннан, который хотя и не имел ничего против присутствия Бан Данны на «Икс», но усматривал в расплывчатых указаниях Его Высокопреосвященства какой-то тайный умысел.

– Вы будете нам перечить, твари! – воскликнул паранид звучным голосом и согнул свою длинную спину.

– Ни один человек не взойдет на борт космического корабля сплитов – если только он не раб! – яростно прервал Инманкарсельта Хо.

– Господа, в таком случае я должен от имени моего правительства настаивать на соблюдении нашего договора. – Бан Данна очень хорошо понимал, почему Бреннан не хочет видеть его на борту своего корабля; он сам действовал бы точно так же. Аргонец скрестил руки на груди и пристально посмотрел на паранида, который все еще пребывал в позе богомола, готовящегося к прыжку.

В воздухе повисла долгая пауза. Его Высокопреосвященству было ясно одно: если он и дальше будет настаивать на своем, то прямо здесь и сейчас разразится скандал. Три несвятых существа попытаются покинуть помещение и станцию, чего нельзя допустить – по меньшей мере по отношению к пилоту инопланетного космического корабля. Возможно, ему, Инманкарсельту, придется в таком случае убить всех троих. Но, с другой стороны, если он выполнит требования этих тварей, рухнут его планы устранить незаметно как сплита, так и аргонца, а инопланетянина доставить не на Аргон Прайм, а на главную планету своего собственного народа. В одном случае ему придется смириться с потерей лица перед всем Сообществом и наверняка впасть в немилость у Понтифика. В другом – он немного потеряет лицо перед этими тремя несвятыми тварями и сможет придумать новый план. Это решение в условиях ограничивающей двухмерности причиняло боль Его Высокопреосвященству, но было неизбежно.

– Ну, значит, так тому и быть! В свете мудрости нашего величия мы принимаем решение: будет так, как того хотят твари. Договор должен быть соблюден буквально, а все упрощенные, многомерные варианты, которые могут возникнуть со временем, будут нами проигнорированы. – Инманкарсельт повернулся в пол-оборота, и подол его богато украшенной туники зашуршал. – На какое-то время можете считать себя свободными. Находитесь в состоянии готовности! – С этими словами замаскированный свет погас, оставив помещение почти в темноте.

С тихим шорохом снова распахнулась дверь, перед которой по-прежнему стояли оба стража в боевом облачении.

Было несколько тем, которые Бреннан хотел бы срочно обсудить с аргонцем. Но пока инопланетяне могут слышать каждое слово, он и Данна должны попытаться наладить общение без слов. Это было трудно даже между двумя людьми, особенно если они не были достаточно близко знакомы, зато ни у паранидов, ни у сплита не будет возможности понять невысказанную информацию, переданную с помощью языка тела и интонации. В настоящее время достаточно было бы выяснить, где он может хоть как-то успокоить свой изголодавшийся желудок. А это не нужно было скрывать ни от паранидов, ни от сплита.

– Данна, вы прежде упоминали, что здесь есть столовая, где можно получить человеческую еду.

– Ну конечно! Замороженные продукты, импортированы прямо с Монталаара. Аргонского приготовления.

– Звучит заманчиво. Их смогут для меня разморозить или мне придется их рассасывать?

Аргонский разведчик засмеялся.

– Пусть это будет для вас сюрпризом, – сказал он, когда дверь за посетителями закрылась и стража последовала за ними с обеих сторон. – Все не так уж плохо. Стража! Мы хотели бы принять пищу!

Параниды даже не взглянули на Данну.

– Мы обязательно должны вас сопровождать, – ответил один из них. – Следуйте за нами!

– Следуйте за нами, – проворчал Бреннан. – Как будто у нас есть выбор!

ГЛАВА 32

Хотя аргоно-романский знаковый алфавит стал основной письменной формой Сообщества, соответствующий ему язык (староанглийский) стерся почти полностью, он утратил свое значение, и сегодня его понимают лишь мелкие общины на окраинах. Все большей популярностью пользуется древний ново-японский, который приобрел кое-где на торговых путях статус смешанного языка, используемого всеми народами Сообщества.

Энциклопедия знаний. Издание 172-е, Аргон Прайм.

538 год по теладийскому летосчислению

Терпение Хо т'Ннта дошло до предела. Он чувствовал огромное желание вернуться на свой корабль и стрелять по станции до тех пор, пока не сможет успокоиться. Уже одна мысль об этом доставила ему определенное удовлетворение.

Оба человека последовали зову своих изнеженных тел и отправились в открытую столовую, где не только параниды, но и представители других народов могли получить пищу, соответствующую их вкусам. Наряду с высокими стойками, которые предпочитали параниды, здесь были скамьи для телади, а также столы, за которыми было удобно сидеть людям и сплитам. Хо уселся за столом у стены, откуда мог наблюдать за обоими людьми и дверью.

Инопланетный пилот по имени Бреннан что-то обсуждал с аргонцем, и оба смеялись. Наконец появился обед в пищевом подъемнике, отверстие для которого находилось в центре стола, и землянин приналег на еду. Через несколько мгновений люк снова открылся, теперь и Бан Данна потянул к себе пластиковое блюдо с едой, от которой поднимался пар.

«Да поможет мне Борода Турука!» У Хо была масса более важных дел, чем смотреть, как жуют эти две твари!

Паранид, который стоял с небольшой группой соплеменников у стола недалеко от обоих людей, нагнулся к инопланетянину и что-то сказал. Вначале Бреннан, казалось, не обратил на него внимания и продолжал спокойно есть. Но трехглазый стукнул человека по плечу и повторил сказанное. Оба стража бесстрастно наблюдали за происходящим. Если бы это происходило с Хо, он бы уже давно вцепился параниду в глотку, а Бреннан сохранял спокойствие. Данна что-то сказал параниду, в ответ тот выгнул спину, словно готовясь к прыжку, как это было в обычае у паранидов. Другие параниды, до сих пор не участвовавшие в столкновении, тут же прекратили есть и тоже повернулись к людям. Хо наблюдал за тем, как Бреннан медленно положил вилку рядом с подносом и обменялся парой слов с Данной. Аргонец нахмурился и попытался успокоить пилота. Естественно, ведь посол аргонского правительства знал, что схватка с паранидами смертельно опасна. А вот Бреннан этого, вероятно, еще не знал.

Костлявый трехглазый снова толкнул пилота, на этот раз гораздо сильнее. Не обращая внимания на Бан Данну, который громко закричал: «Бреннан, нет!» – Хо расслышал это от своего стола, – мускулистый мужчина встал и повернулся к параниду, который был намного выше. Данна тоже встал. Оба стража пo-прежнему не шевелились.

Хо почувствовал нечто вроде уважения к пилоту инопланетного космического корабля. Может быть, он и излишне терпелив, но точно не трус! Хо тоже вскочил на ноги. Он не мог допустить, чтобы Бреннан погиб здесь. Быстрыми шагами он поспешил к месту ссоры.

– …это одномерная точка! – услышал он хриплый голос паранида.

Трехглазый раскинул свои многосуставчатые костлявые руки и собрался обхватить ими Бреннана. Хо отлично знал такие «объятия» – руки этих существ, похожие на руки скелета, были очень сильными, а в силу того, что они состояли из множества сочленений, их можно было сравнить с системой рычагов, с помощью которой они могли задушить любое живое существо.

– Стой! – воскликнул сплит и оттолкнул руки паранида. Его спутники тут же выгнули спины, и даже стражи наконец отреагировали: они тоже приняли агрессивную стойку.

– Понтифик и Его Высокопреосвященство вряд ли будет в восторге, если вы причините вред этим несвятым тварям! – воскликнул Хо.

Паранид с шипением повернулся к нему:

– Кто ты такой, сплит, что осмеливаешься вести здесь еретические речи!

– Я – спецкурьер и посол Патриарха Чин! Я сейчас же сообщу обо всем Понтифику Максимусу Паранидиа, к которому я должен отправиться уже сегодня по приказу Его Высокопреосвященства этой станции!

– Тварь говорит правду, – сказал один из стражей, как будто только теперь вспомнил об этом.

Он расслабился и выпрямился. Действие этой фразы на бешеного паранида и его друзей было поистине ошеломляющим. Сам нападавший пробормотал «извините», поклонился и снова вернулся к своему обеду, будто ничего не произошло. Его спутники поступили так же.

Хо был на грани бешенства. Он был вынужден унижаться перед всеми присутствующими в столовой – аргонцами, телади, паранидами и другими сплитами – настолько, что пришлось притвориться, будто он послушно принял приказ Понтифика! И кроме того, он без малейшей надобности подверг свою жизнь смертельной опасности, а зачем? Только затем, чтобы спасти телесную целостность этого никому не нужного существа Бреннана! На что еще придется ему пойти, чтобы Патриарх избавил его от этого неблагодарного задания и доверил ему то, чего он действительно достоин?

Бреннан, который стоял в нескольких сантиметрах от него, положил ему на плечо руку.

– Спасибо! – сказал он.

Сплит резким движением сбросил руку со своего плеча.

– Это меня не касаться! Это не считают, что этим все улажено!

Хо даже не взглянул на озадаченного человека, резко повернулся и быстро зашагал к выходу. Он не сможет больше ни одной сезуры выносить этот позор, он должен сейчас же вернуться на «Стервятник», иначе он за себя не ручается!

Кипящий от ярости сплит протискивался между рядами столов, опрокинул стул и невежливо отшвырнул в сторону старого гонера в плаще с капюшоном.

Гонер пытался избежать столкновения с Хо, хотя это не очень ему удалось. Он остановился у стола, за который снова усаживались Бреннан и Данна, тихим голосом заговорил с чужим пилотом под недоверчивым взглядом стражников, которые, однако, не понимали ни слова из сказанного. К своему великому удивлению, Бан Данна тоже ничего не понимал. Зато Бреннан, каким бы удивленным он ни казался, понимал, судя по его виду, каждое слово и отвечал старому сектанту на том же языке.

Хо т'Ннт, который не рискнул бросить даже мимолетный взгляд через плечо, покидая столовую, видел лишь, как старый гонер подсел к двум людям. Что бы там они ни обсуждали, это могли быть только пустые разговоры. Вперед, к «Стервятнику»!

Спустя стазуру несколько кораблей пролетели мимо «Стервятника», оставив за собой темно-голубой и почти незаметный след. На небольшой скорости корабль сплитов подался немного назад, чтобы позже присоединиться к конвою, который должен сопровождать прыжковый космический корабль на Аргон Прайм. Хотя сплит был уверен, что до этого не дойдет. Параниды что-то задумали. Инопланетный космолет попал им в руки, и теперь они никому его не отдадут. Аргонцы тоже это знали – иначе с чего бы Бан Данне настаивать на сопровождении конвоя на борту корабля паранидов? Трехглазые всегда очень трепетно относились к соблюдению приличий. Но смогут ли присутствие аргонского посла и договоренность с его правительством сдержать их на этот раз? Наверняка нет!

– Прыжковый корабль отчаливает, господин.

– Я не слепой!

– Извини, господин, – спокойно ответил пилот. Это был тон, к которому он уже привык. Сложнее было выдержать то неясное спокойствие, которое так часто проявляет Хо т'Ннт.

Корабль, покинувший орбитальную станцию Наше Благо, был немногим больше, чем маленький, невзрачный транспортный корабль. У него были аэродинамические формы и несущие поверхности, делавшие возможным планирующий полет в атмосфере любой планеты. Он выглядел пластичным и элегантным, что отличало его от кораблей Сообщества. Кроме того, его плавная и унифицированная конструкция позволяла делать вывод о прогрессивной технологии. Но ничто на этом маленьком корабле не внушало чувства опасности или ощущения чего-то необыкновенного. Если бы Хо сказали, что это новая конструкция аргонских инженеров, он бы в этом вряд ли усомнился. И этот крохотный орбитальный кораблик сможет преодолеть огромные расстояния в космосе без прыжковых врат? Это с трудом можно было себе представить, хотя данные говорили именно об этом.

Посол Патриарха наблюдал на гравидаре, как несколько истребителей паранидской флотилии отделились от своих соединений, чтобы образовать новое. Естественно, геометрически абсолютно точное. В соответствии с указаниями Миссии, которые бортовой компьютер получил несколько мизур тому назад, корабль Хо должен был находиться в арьергарде. Это ему категорически не нравилось. Хо планировал оторваться от соединения, как только конвой будет достаточно далеко от станции Милость Священника.

Бортовой компьютер миганием подтвердил курс, только что переданный с контрольного пункта Миссии. Маршрут пролегал через всю Божественную Империю Паранид, потом – на суверенную аргонскую территорию и наконец к конечному пункту – Аргон Прайм. Значит, следующий прыжок приведет их в систему Кольца Священника: соответствующие врата находились прямо на противоположной стороне солнца. Маршрут это учитывал, так же как и мощную силу притяжения центрального светила.

Однако что-то было не так. Хо снова взглянул на гравидар и велел показать курс, взятый инопланетным космическим кораблем.

– Фа, подтверди мне курс инопланетного корабля!

Ответ пришел со скоростью лазера:

– Курс ведет через корону Солнца, господин.

Теперь и параниды заметили неладное. Еще не полностью сформировавшийся конвой снова распался, когда истребители начали корректировать свои данные и нырять вниз, вслед за маленьким, невзрачным корабликом. Но он не давал сбить себя с курса; его двигатели давно уже пылали ярчайшим белым цветом, а ускорение, выданное ими, намного превосходило все, на что были способны корабли Сообщества. Разумеется, пилоту-инопланетянину тоже было ясно, что он не попадет на Аргон Прайм живым. А поскольку он хорошо знал преимущества своих двигателей, то, очевидно, решил совершить этот полет один. Однако Хо сомневался, что землянину это удастся, так как ему было необходимо пересечь несколько звездных систем, которые контролировались паранидами. Не приходилось сомневаться и в том, что они его перехватят, а если понадобится, то даже применят силу.

И действительно, некоторые истребители выпустили ракеты, но напрасно. Чужой корабль просто оставил все ракеты далеко позади, и они бессмысленно взорвались в пустом космосе, когда их компьютеры поняли, что не смогут догнать нужный объект. Космолет принял такое ускорение, что его смог бы догнать – и, пожалуй, перегнать – только антирадарный «шмель» или энергетические лучи. Трехглазые тоже пришли к такому выводу и начали палить по уходящему от них земному кораблю, но опять напрасно. Невзрачный шаттл уже был за пределами досягаемости, и через две или три стазуры он уже сгорит в короне Солнца. Или все-таки… Хо приказал еще раз показать ему курс корабля с учетом предыдущего ускорения. «Клянусь Бородой, он же пересечет пылающий ад солнечной короны так быстро, что та его только чуть подогреет! Возможно, его слабые щиты без проблем справятся с нагрузкой!» Дальше проекция показала, что орбиты прыжковых врат и космолета пересекутся точно через две стазуры и восемьдесят три мизуры. Это был фокус, который не смогут повторить преследователи чужого корабля. При гораздо меньшей скорости паранидов и «Стервятника» врата полностью исчезнут за солнцем еще до того, как они туда доберутся. Значит, нужно просчитать другой курс, – а это займет почти шесть стазур!

Пилот прыжкового корабля оказался ловким и умным. Хо не мог не признать, что он – профи. Слишком часто он ставил на кон все, рисковал жизнью. На его стороне было два преимущества: во-первых, в него не станут стрелять, чтобы случайно не уничтожить, во-вторых, двигатель его корабля обладал сверхмощностью. И оба эти преимущества он обыгрывал раз за разом, и до сих пор ему удавалось добиваться победы.

Паранидам ни за что нельзя было допускать, чтобы он поднялся на свой корабль. Он уже был в их власти, и только неуемное желание подтвердить еще раз свою незапятнанную репутацию привело к тому, что добыча снова ускользнула.

Какая глупость с их стороны! Потому что теперь он, Хо, не упустит свой шанс! Что требовал от него Патриарх? Чтобы он следовал за чужим кораблем в самые отдаленные уголки Вселенной, и не важно, куда его это приведет и как долго все может продлиться! Он обладал достаточной выдержкой и сообразительностью, так недостающих трехглазым, это Хо знал наверняка.

Теперь Хо был спокоен. Пилот Кайл Вильям Бреннан был хорошим противником. Преследование в конце концов превратилось в настоящее задание. Может быть, Патриарх это предвидел? Может быть, он не так его ненавидел, как это иногда могло показаться?

Спустя шесть стазур «Стервятник» пересек прыжковые врата, выигрывая немного времени у паранидов. В этом секторе движение было не слишком оживленным, и уже довольно скоро после выхода из зоны видимости врат истребитель обогнал тяжелый аргонский грузовик, который, находясь в нескольких километрах от врат, медленно и неуклюже двигался по направлению к внутренним планетам системы. Небольшой боронский крейсер встретился кораблю Хо еще ближе к вратам. Сплит с трудом удержался от того, чтобы открыть огонь и уничтожить крейсер. «Спокойствие, главное – спокойствие!» – настраивал себя мысленно Хо. Чтобы отвлечься, он еще раз проверил сенсорные устройства.