Текст книги "Легенда Фарнхэма"

Автор книги: Хельге Каутц

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 30 страниц)

ГЛАВА 27

Что-то связывает аргонцев, гонеров и ксенонов с незапамятных времен. Возможно, это их плохой вкус.

Фрижан Элдиа. ArgoNet:: Передовая статья, номер 1/546

Лишь в течение нескольких минут после отключения двигателя Бреннан наблюдал на гравидаре добрую дюжину кораблей, которые быстро приближались к нему. Скоро он увидел, что это были семь черных ксенонских кораблей и пять паранидских истребителей. Оба формирования сошлись в ожесточенном сражении, все еще держа курс на «Икс». Дальше, в направлении прыжковых врат, корабли паранидского флота соединились, образуя коридор. Расстояние до прыжковых врат составляло еще примерно одну астрономическую единицу, а полет до них, если верить расчетам Валери, продлится почти половину дня.

Когда Бреннан увидел, с какой стремительностью и точностью прицела параниды выпускают энергетические лучи и управляемые снаряды, он порадовался про себя, что не они, а «всего-навсего» ксеноны были его противниками. И кроме того, решил он, давно пора опробовать отремонтированный телади лазер. Он активировал пушку, когда один из ксенонских истребителей, находившийся под сильным обстрелом, вдруг, совершив отчаянный маневр, появился в какой-то сотне метров от «Икс», уходя от выстрелов паранидов. Бреннан дал длинную очередь и вскрикнул от радости, когда сбитый аппарат вспыхнул в ярком облаке взрыва. Но в тот же момент «Икс» привлек к себе внимание трех из шести уцелевших кораблей, и энергетическое поле, защищавшее чувствительную силовую обшивку шаттла, было серьезно повреждено. Параниды воспользовались этим отвлекающим моментом и сконцентрировали огонь на трех ксенонских кораблях, в то время как те, игнорируя энергетические импульсы остальных ксенонов, медленно направлялись к орбитам, образованным защитниками шаттла. С помощью легкого лазера Бреннану удалось сбить еще двух ксенонов, а оставшиеся истребители, увлекаемые силой своей собственной инерции, пронеслись мимо корабля Бреннана, чтобы, уйдя из зоны обстрела, снова соединиться. Параниды же, которые вовремя сменили курс, прикрыли Бреннана со всех сторон. Теперь его защищали пять истребителей. Другие корабли флота Божественной Империи Паранидов подстраховывали их на случай потери какого-либо из кораблей.

Бреннан удивился, насколько четко все было организовано. Пять сопровождающих кораблей прикрывали его со всех сторон, еще два летели в хвосте шаттла и один – впереди. Приближающихся ксенонов эффективно отлавливали дополнительные параниды и либо уничтожали их, либо оттесняли. Когда один из сопровождающих кораблей был сбит и, пылая, выбыл из строя, его место тут же занял другой. Где-то позади взорвался сбитый корабль паранидов, и Бреннан спросил себя, справедливо ли все происходящее: параниды, жертвующие ради него своей жизнью, и ксеноны, которых массированные соединения уничтожали на их же территории.

Он не сомневался, что расплачиваться за спасение жизни так или иначе придется. Но вдруг его как громом поразила мысль: его роль «жирной добычи» на этом вовсе не заканчивалась. Параниды тоже охотились за «Икс» – разве борон Хила Мо не предсказал это? Но взгляд на звездную карту, которая все еще была видна на дисплее, отчетливо показал, что в любом случае, что бы параниды ни замышляли, он и в Божественной Империи Паранидов окажется достаточно близко от аргонцев. А это давало надежду на окончание травли.

После двадцати часов постоянного бодрствования нервы Бреннана были на пределе. За это время ситуация на поле боя приобрела состояние относительного равновесия. Флотилия паранидов, ожидавшая его у следующих прыжковых врат, уже оттеснила ксенонов на приличное расстояние, правда, как показалось Бреннану, ценой значительных потерь. У Бреннана накопилось очень много дел, да еще если принять во внимание обстановку вокруг, становилось понятно, что все это время он буквально не мог сомкнуть глаз.

Естественно, в Солнечной системе он уже не раз бывал в боевой ситуации. Были пираты, были террористы, были нелегальные создатели искусственного интеллекта. Как правило, там стреляли только тогда, когда не оставалось другого выхода, но даже и в этих случаях было достаточно одного мощного залпа, чтобы привести корабль в состояние боевой непригодности. Здесь же все было иначе.

Бреннан с трудом растянулся на своем неудобном кресле пилота, чувствуя, как болят веки. Ему требовалось движение для его измученных конечностей, ему был необходим сон для психического здоровья. Причем срочно! Боевые действия и вся эта пальба, которую он наблюдал через лобовое стекло фонаря кабины пилота, на секунду проплыли перед его глазами, которые закрывались сами собой. Руки соскользнули со штурвала, который вдруг начал активно развивать собственную деятельность.

Перед ним стояла Аннабель, с ее буйной ярко-рыжей гривой и пылающими глазами.

– Кайл, я больше не могу. Я больше не вынесу этого. Это сверх моих сил. Ну, скажи что-нибудь!

Бреннан подошел к ней и попытался обнять, но она отпрянула.

– Аннабель…

– Нет, нет и еще раз нет! Я хочу услышать от тебя, что ты остаешься здесь, со мной, навсегда, что ты уходишь из своего отряда. Раз и навсегда! – По ее щекам катились слезы, и Бреннан чувствовал, что у него сжимается горло.

– Я не могу, – прошептал он, – я ведь уже пытался.

– Да, на Нереиде, в рухнувшем спасательном космическом корабле, целых шесть недель. Вместе с Еленой. – Аннабель всхлипнула. – А когда ты вернулся, у тебя был только один глаз.

– Я же получил новый, – сказал он беспомощно.

– Почему ты не женишься на ней? Вы же – идеальная пара!

– Нет, нет… все совсем не так! Я люблю только тебя!

– Нет! Ты любишь космос! – Аннабель уже почти кричала. – И так будет всегда, майор Кайл Вильям Бреннан! Разве я не права?

Бреннан сглотнул. И незаметно кивнул.

– Да, возможно! – сказал он хриплым шепотом. У него разрывалось сердце от боли, но она была права. Его истинная страсть – космос, и когда-нибудь бесконечные пространства космоса станут местом его погребения, и он будет уже мертвый летать в нем, всегда.

Аннабель вытерла глаза ладонью и тяжело вздохнула:

– Никто и никогда не мог так меня рассмешить, как ты, Кайл Вильям Бреннан, космолетчик, офицер, проклятый, проклятый глупец! – Она подошла к нему, обвила руками его шею и мягко поцеловала в губы. Когда он хотел обнять ее, она ускользнула. – Но никто и никогда так не разбивал мне сердце, как ты. Прощай! – С этими словами она повернулась и вышла из комнаты.

Он никогда больше не держал Аннабель в своих объятиях.

Спустя четыре года, будучи уже капитаном, он получил электронное сообщение. На снимке были она и какой-то совершенно незнакомый ему молодой человек. Сияя счастьем, оба смотрели прямо в камеру, и Аннабель держала на руках что-то розовое, все в складочках. Ребенка. Под фотографией была надпись: «Новый гражданин Земли приветствует солнечный свет. Его зовут Кайл, и он хочет сказать тебе: „Привет!"»

Бреннан подскочил от неожиданности, когда резкий звук внезапно прервал его беспокойное путешествие по океану кошмара, причиняющему боль. Аннабель давно ушла в прошлое, не оставив ему ничего, кроме тупого чувства пустоты, которое иногда захлестывало его в безвоздушном пространстве космоса.

– Опасность столкновения! – сказала Валери. Как только она заметила, что Бреннан проснулся, тут же отключила режущий слух сигнал тревоги.

Бреннан схватился за рычаг управления.

– Передай мне контроль, – приказал он и тут же почувствовал, что рычаг управления послушен, а космический корабль у него под контролем.

Быстрый взгляд, брошенный на галактическую карту, показал, что «Икс» находится всего в двух прыжках от своей цели – сектора Милость Священника. Гравидар и камеры подтверждали почти не изменившуюся ситуацию. Вокруг земного корабля по-прежнему патрулировали параниды, гарантируя ему надежное сопровождение. Однако Бреннан с удивлением констатировал, что за то время, пока он спал, бой почти закончился. Нигде не было видно ни черных ксенонских кораблей, ни всплеска пламени, ни обломков. И все же что-то было не так…

– Проклятие! А где…

Одного из двух космолетов, который летел перед «Икс», не было. Вместо него прямо на орбите экспериментального шаттла находилась крохотная точка, которая быстро увеличивалась. Вражеский корабль.

– Валери, мне нужны точные расчеты орбиты. Он идет на таран? Быстро!!!

Бортовой компьютер спроецировал нужные данные на дисплей и на гравидар.

– Вражеский корабль протаранит нас, капитан.

– Понять не могу – это же лишено всякого смысла!

– Об этом я не могу судить, капитан. Но корабль нас протаранит.

– Не думаю. Мы не будем менять курс, пока он не свернет!

Сконцентрировавшись, он наблюдал за тем, как точка все приближалась к центру гравидара. Ксенонские корабли были черными, и на темном фоне космоса их можно было четко увидеть, лишь находясь в непосредственной близости. Поэтому прошло еще какое-то время, пока инопланетный космический корабль оказался так близко, что Бреннан мог разглядеть его, увеличив изображение. У него еще никогда не было возможности рассмотреть в деталях хоть один вражеский космический корабль. У корабля было что-то похожее на кабину пилота, но без лобового стекла, насколько он теперь смог увидеть, пока космолет все так же летел по прямой, держа курс точно на «Икс».

– Терраформер, – прошептал он, и этот пугающий момент прозрения произвел на него примерно такое же сильное впечатление, как неожиданно вылитое на голову ведро ледяной воды. Этот корабль выглядел точно так же, как тот, что семь лет назад уничтожил «Рии-4» и унес жизни Эйзы МакКаллум и Джона Фридмана.

Ксеноны – это терраформеры! Терраформеры – это ксеноны!

– Капитан, столкновение произойдет через три минуты. Рекомендую свернуть.

Бреннан покачал головой:

– Еще минутку. Мне кажется, что свернет он.

Теперь Бреннан понял, почему параниды все время говорили о машинах. Злосчастная Земля! Как ящик Пандоры, она открыла много веков назад прыжковые врата, выпустила во Вселенную терраформеров, а затем отвернулась, уходя, едва ли не против своей воли, от ответственности. Но кто бы мог предположить, что флотилии не прекратили свое существование после того, как врата были уничтожены? Кто же знал, что во Вселенной существуют и другие виды? Ничто не говорило в пользу такого предположения, не было никаких признаков, которые могли бы намекнуть человечеству, что оно отвечает не только за себя. А ведь это всегда было так очевидно, всегда! Потому что кто же в таком случае создал сеть прыжковых врат в Галактике, которыми так активно и необдуманно пользовалось развивающееся человечество в пору расцвета межзвездных космических полетов?

– Столкновение через пятнадцать секунд. Я рекомендую…

– Мы сохраним курс еще пару секунд.

Бреннан мог теперь разглядеть терраформера как крохотную точку даже без увеличения, просто через окно кабины. Судя по всему, это был довольно большой корабль.

Желтые молнии ослепили его, когда корабли сопровождения одновременно открыли огонь по неприятелю. С удивлением и одновременно с ужасом Бреннан увидел, что параниды расширяют свой строй так, будто хотят освободить место для ксенона.

– Столкновение через пять секунд. Я…

– Держать! – прокричал Бреннан.

Черный космический корабль был уже угрожающе близок и казался очень большим. Голубые языки пламени выбивались из его боковых ракетных двигателей. Он неуклонно держал курс на «Икс». Терраформеры хотели заполучить его живьем, они не пойдут на таран. Ведь корабль не открывал огонь. Он просто хотел его напугать. Он обязательно отвернет, он обязательно…

Страшный толчок, от которого Бреннан чуть не потерял сознание, потряс маленький экспериментальный земной корабль, и яркие разряды пронзили кабину, но Бреннан не ощущал ничего, кроме своих внутренностей, на которые со всех сторон сыпались безжалостные удары кулаков какого-то великана. Перед тем как его голову что-то резко рвануло в сторону, взгляд на мгновение упал на окно кокпита, и он увидел боковую поверхность огромного, темного вражеского космического корабля именно такой, как ее рисовали на древних изображениях терраформеров. Потом его сознание окончательно погасло.

– Вэл?.. Валери? – простонал Бреннан.

– Я здесь, капитан, – тут же прозвучал ответ бортового компьютера.

Бреннан открыл глаза. Космос был все таким же спокойным и черным, как и прежде, корабли паранидов снова заняли свою изначальную позицию, будто ничего и не произошло. Все так же впереди летели не один, а два космолета. Щиты стабильно показывали девяносто пять процентов, инерциальные компенсаторы, правда, были переключены на запасную систему, которая функционировала безукоризненно.

– Не благодарите меня, капитан, – сказала вдруг Валери, хотя Бреннан не задавал ей вопроса. – Мне доставило удовольствие спасти вам жизнь.

– Что произошло?

– За сорок три сотых секунды до неизбежного столкновения я получила разрешение командной подсистемы забрать у вас управление кораблем, несмотря на ваш категорический приказ, и предпринять необходимые шаги для спасения материалов, экипажа и бортового компьютера.

Бреннан потер лоб и застонал. С ума сойти! Он чуть не принес себя в жертву, пытаясь протаранить корабль терраформеров! Или это черный космолет хотел его протаранить? Трудно сказать однозначно. Почему терраформеры не отвернули? Он никак не мог этого понять.

Бреннан добросовестно перепроверил все системы корабля и удивился, заметив, что датчик уровня топлива показывает наличие отбрасываемой массы всего на четыре часа.

– Валери, у нас утечка топлива?

– Нет, капитан, – ответила Валери.

Естественно, нет, – она превратила бы «Икс» и как минимум ближайшее окружение шаттла в пылающую преисподнюю. «Наверное, я еще не совсем пришел в себя», – подумал Бреннан и молча перепроверил показания. Ничего. Маневр с отклонением от курса и последовавшее за этим возвращение на прежний курс, вероятно проделанные Валери, пока он был без сознания, не могли израсходовать столько топлива. Или все же могли?

Затем взгляд Бреннана упал на гравидар и звездную карту, по-прежнему светившиеся на проекционном экране. Звездная система, в которой они сейчас находились, называлась Милость Священника. Вражеские секторы лежали далеко позади, а цель – космическая станция паранидов, может быть какая-нибудь корабельная верфь или что-то в этом роде – находилась на расстоянии максимум двух часов лета.

Что его там ждет? Как бы там ни было, это в любом случае будет лучше, чем еще какое-то время сидеть взаперти здесь, в кабине. Прошла почти неделя по земному времяисчислению с тех пор, как он покинул теладийский истребитель «Феникс», и ему осточертел узкий, неудобный «Икс», не предназначенный создателями для столь продолжительных экскурсий.

Терраформеры! Бреннан вдруг вспомнил последние секунды перед тем, как Валери перехватила у него управление кораблем и тем самым спасла ему жизнь. Ксеноны были терраформерами. Терраформеры появились семь лет назад в секторе Земли на своем корабле, способном совершать прыжки, и потерпели аварию. Это должно было означать, что терраформеры располагали технологией прыжков. Может быть, именно в этот момент вся их огромная флотилия находится на пути к Земле!

Он должен найти способ вернуться домой, чего бы это ему ни стоило, даже если придется силой вырывать у ксенонов знания о технике прыжков без применения прыжковых врат. Но он хорошо понимал, что одному ему с этим никогда не справиться. Сначала нужно добраться до правительства аргонцев, если святой флот Божественной Империи паранидов это допустит.

Где-то впереди, на фоне созвездий размером с булавочную головку и цветных туманностей, вырисовывались контуры огромного угловатого сооружения, к которому и направлялся сопровождающий его эскорт.

Наконец-то! Хватит с него лишений, хватит одиноких полетов, хватит отчаянной борьбы с чужеродными существами и машинами!

Хватит!

ГЛАВА 28

Я почти убежден в том, что сеть прыжковых врат распределена по Галактике не беспорядочно. Совершенно очевидно, что существуют различные маршруты, которые связывают друг с другом, с одной стороны, необитаемые, а с другой стороны, обитаемые звездные системы, которые, в свою очередь, не связаны непосредственно друг с другом. «Подснежник» как раз находится на пути, следуя которому можно попасть только в необитаемые системы. Именно это кажется мне единственной разумной причиной того, что здесь полностью отсутствуют инопланетные формы жизни.

Капитан Рене Фарнхэм.

Бортовой журнал «Подснежника»

Это было безумие, чистой воды безумие! Елена снова и снова перепроверяла результат, но с какой бы стороны она ни подходила к данным, он оставался прежним.

– Пожалуйста, дай мне еще раз корреляционную карту, Марк.

Сконцентрировав все свое внимание, она наблюдала, как на поверхности проекции два трехмерных сектора космоса взаимопроникали друг в друга. Световые точки на правой стороне карты были окрашены в голубой цвет и представляли собой все звезды, которые когда-либо можно было наблюдать с Земли. Точки же слева светились красным светом и представляли собой все звезды, известные в Планетарном Сообществе. Каждый из секторов был похож на гигантский кубик, длина которого составляла в среднем около ста световых лет, а в его центре находилось солнце. Кубики вращались, взаимодействовали друг с другом, пока большая часть красных и голубых точек не наложилась одна на другую. Такие точки Марк покрасил в зеленый цвет. Это были звезды, известные как на Земле, так и в Сообществе. Теперь бортовой компьютер начал проводить красные и голубые линии. Голубые обозначали связанные прыжковыми вратами солнечные системы, которые посещали земляне во времена существования колоний, красные соответствовали путям, которыми сегодня пользовались корабли Сообщества.

Но самое невероятное: между ними отсутствовала взаимосвязь! Космические корабли Земли выбирали в свое время совершенно другие маршруты и посещали другие звезды, чем те, что выбирали сегодня космические корабли Планетарного Сообщества. Была только одна единственная звездная система, связывающая Землю и Сообщество. И только ее одну пересекали как капитан Фарнхэм и другие земные пионеры космоса, так и телади и прочие расы, населяющие этот сектор космоса.

На Земле эта звездная система была известна под историческим названием Альфа Центавра. Телади скромно называли ее Гордость Корпорации.

Елена откинулась в кресле и попыталась еще раз осмыслить увиденное. Она заметила, что у компьютера есть для нее сообщение, но не могла заставить себя прочесть его.

– Наверняка здесь закралась ошибка, – сказала она скорее самой себе, чем Марку. Потому что самое невероятное было даже не в том, что ни один из звездных маршрутов не пересекался с другим. Ее потряс тот факт, что в системе Альфа Центавра, она же Гордость Корпорации, кроме земных прыжковых врат находилось еще двое, которые, если верить карте, существовали и сегодня, но уже не вели к тем звездным системам, что существовали во времена капитана Фарнхэма!

В свое время Альфа Центавра была центром межзвездного сообщения Земли. Все корабли, отправлявшиеся с Земли, вначале прибывали через земные врата именно сюда, а потом прыгали дальше через двое других. Тогда не существовало сообщения ни с одной из звездных систем, населенных сегодня инопланетными народами. И опять же, сегодня не было связи с теми системами, которые в то время населяло человечество.

Из исторических текстов, особенно из бортового журнала «Подснежника», Елена знала: уже Фарнхэм подозревал, что прыжковые врата располагаются в Галактике не хаотично, а по тщательно спланированным маршрутам. Он выдвинул предположение, что, с одной стороны, были маршруты, соединяющие необитаемые миры, а с другой – такие, которые связывали обитаемые островки в космосе.

Елена держала в руках доказательство того, что Фарнхэм был отчасти прав. Но в своем предположении он все же был достаточно далек от реального положения вещей. Прыжковые врата существовали очень давно, это не подлежало сомнению. Но казалось, что кто-то манипулирует ими вплоть до сегодняшнего дня с определенной целью: в соответствии со своим пока неясным планом – либо прерывать связь, либо восстанавливать. Возможно, размышляла Елена, человечество само овладело техникой создания прыжковых врат гораздо быстрее, чем от него ожидали, и тем самым спутало планы Древнего Народа, как называли здесь неизвестных строителей врат. И этот народ был просто вынужден изменить сложившееся положение вещей.

– Как крысы в лабиринте, – пробормотала она. Древний Народ заставил человечество и другие виды блуждать по созданному им лабиринту прыжковых врат. Но из каких соображений?

Ее размышления были прерваны компьютером, который, заставив соответствующие значки мигать в каком-то бешеном ритме, снова напомнил ей о пришедшем несколько минут назад сообщении.

– Ну, хорошо, – сказала Елена недовольно. – Покажи сообщение.

Экран засветился. Речь шла об автоматическом извещении торговой станции Пик Профита, которое обращало ее внимание на то, что дозволенный срок пребывания «Гетсу Фун» на станции истекает через одну квазуру, то есть по земным меркам – почти через час, и что нарушение правил повлечет за собой штрафные санкции.

Елена уже давно выяснила, как выглядит время в Сообществе: одна сезура соответствовала примерно 1,7 земной секунды, девяносто шесть таких единиц образовывали мизуру, девяносто шесть мизур, в свою очередь, назывались стазурой, а семь стазур давали одну тазуру. Хотя такое деление было изначально привнесено в Сообщество телади, именно ящеры оказались сегодня исключением: по какой-то непонятной причине они дополнительно делили одну стазуру на четыре квазуры (каждая по 22 мизуры) и одну инзуру (8 мизур). Интереснее всего в таком делении Елене показался тот факт, что слог «зура» происходил от названия одной теладийской планеты, ныне полностью забытой, хотя благодаря современной компьютерной корреляции звездных карт Елена моментально нашла ее!

После поступления сообщения прошло уже несколько мизур, Елена должна была немедленно улетать. Но куда? В скудных данных о классификации инопланетных космических кораблей, полученных от Ферда, не было никакой толковой подсказки. Единственно любопытными в последних данных были сведения о том, что в случае с недавно открытой «значительной аномалией трехмерности» речь шла о квантовой сингулярности, которая хоть и представляла определенный интерес для астрофизиков, в остальном была недостаточно захватывающей. Это было не то, что она искала. «Но, – подумала вдруг Елена, – если Бреннан находится где-то здесь, в секторах Сообщества, то обстоятельства вынудят его рано или поздно появиться на Альфе Центавра, она же Гордость Корпорации». Хотя «Икс» и не был оснащен такими подробными звездными картами, какими располагал бортовой компьютер «Гетсу Фун», все равно существовала вероятность того, что Бреннан узнает созвездие Центавра, если вдруг наткнется на него. И тогда вполне вероятно, что он попытается разыскать там старые земные прыжковые врата, чтобы выяснить, можно ли их перестроить, чтобы потом воспользоваться. Конечно, это были лишь ее предположения. Но для нее это была первая, единственная и, значит, лучшая отправная точка для надежды.

– Летим на Альфу Центавра, Марк, – приказала Елена.

К ее удивлению, компьютер сразу же принял указание как приказ к началу стартовой подготовки, чем и начал тут же заниматься. Елена осторожно уложила гитару, принадлежавшую некогда Франку де Врие, на закрытую полку, пристегнулась и стала наблюдать, как элегантно Марк выводит «Гетсу Фун» со станции.

Как и прежде, ее удивило оживление, царившее в зоне прибытия торговой станции. Несколько раз ей хотелось взять на себя управление кораблем, но Марк, руководствуясь системой управления станции, искусно маневрировал, уклоняясь от прибывающих космолетов, и скоро они были уже на расстоянии тысячи километров от станции. Здесь плотность полетов была значительно ниже и возможность столкновения почти исключалась.

– Запускаем предстартовую последовательность, – сухо проинформировал Марк своего пилота. У Елены сердце ушло в пятки от ужаса, когда она услышала эти слова и почувствовала вибрацию силовых полей сингулярной машины.

– Прекратить предстартовую последовательность! – громко закричала она, стараясь при этом говорить очень отчетливо, чтобы компьютер понял ее сразу, не переспрашивая.

Марк подтвердил приказ, и грохот в грузовом отсеке постепенно затих.

Уже по прибытии сюда ей очень повезло, что она не привлекла к себе излишнего внимания из-за использования прыжкового двигателя. Она не была готова снова искушать судьбу. Марку понадобилось несколько минут для того, чтобы запрограммировать «официальный» курс через уже знакомые прыжковые врата. Ей придется пересечь три теладийских сектора и делать остановку на каждой более или менее крупной станции, которая встретится ей на пути.

Елена не смогла сдержать усмешки. Продать телади координаты планеты Ианамус Зура означало примерно то же, что вдруг предложить одинокой обезьяне, всю свою жизнь мечтавшей о настоящем, реальном банане, этот самый банан. Ящер слегка побледнел, несколько секунд смотрел на нее, разинув пасть, захлопнул ее и, заикаясь, пробормотал на своем шипящем языке что-то непонятное, прервал сам себя, а потом предложил ей за эту информацию пять кредитов. Ей даже не пришлось торговаться. Ее взгляд был настолько красноречив, что телади по собственной инициативе увеличил сумму до ста кредитов, а в конце предложил изумленной Елене даже пять тысяч кредитов, которые она тут же положила на свою новехонькую кредитную карту. Ей очень хотелось бы знать, какое значение имеет эта планета для ящеров-торговцев, но тот телади, которому она продала координаты, не сказал ни слова, несмотря на все попытки разговорить его.

Медленно, но верно Елене удалось завязать отношения с инопланетными видами в целом, а с телади особенно, усвоить принятые здесь правила поведения. А уже затем она начала осторожно прислушиваться, не упомянет ли кто-нибудь о шаттле «Икс». Но никто ничего не знал. Всех занимала тема вновь разгоравшегося пограничного конфликта с народом, который здесь называли ксенонами. Насколько Елена смогла понять, это был вид машин, способных к самовоспроизводству. Собственно говоря, это ее не слишком удивило, так как эти ксеноны, судя по всему, были теми, кого она про себя определила как ос, а именно – терраформерами. И все же она чувствовала, как все ее внутренности сжимаются от ледяного спазма. Это был он, исконный страх человечества перед лицом его злейшего врага, терраформерами. Она-то знала, что может случиться, если этот пограничный конфликт перерастет в войну. Ей было жутко при одной мысли о такой возможности.

У телади, который одиноко сидел за столиком и к которому подсела Елена, чтобы порасспросить его о нынешних, а заодно и бывших конфликтах с народом машин, она купила в обмен на информацию несколько скребков для чешуи из нивидиума, «первые и единственные во всей Вселенной», как самонадеянно утверждал ящер. Правда, Елена с трудом представляла себе, что делают с этой штукой ящеры и какое значение имеет то, из какого материала она изготовлена. Но довольно быстро выяснилось, что на следующей станции, где она остановилась, многие ящеры проявили большой интерес к сверкающим, похожим на расчески скребкам. Она смогла сбыть все экземпляры еще до того, как успела подумать о том, что в свете ее главной цели вся эта история, возможно, выглядела как понапрасну потраченное время.

Сейчас Елена снова сидела перед приборной доской своего корабля, а за нею оставалась Телади, страна Яиц. Транспортное движение в этой звездной системе было умеренным: гравидар показывал не больше двадцати пяти космолетов, которые с различной скоростью стремились к своей цели. На самом краю радиуса действия чувствительного локатора мелькало одинокое изображение объекта, который вел себя довольно странно.

– Марк, я могу получить визуальное изображение объекта семьдесят шесть-семьдесят четыре-три?

– Ответ положительный, – отозвался компьютер и увеличил изображение упомянутого объекта с помощью камеры наружного слежения. Но Елена по-прежнему видела лишь размытую световую точку, не имеющую ясных очертаний, поскольку расстояние было слишком велико для слабой электроники «Гетсу Фун».

В какой-то степени это успокаивало: точка все время находилась на краю зоны, доступной для гравидара. Иногда она на несколько мгновений исчезала за пределами видимости, потом немного изменяла орбиту и снова показывалась, оставаясь все на том же расстоянии от земного корабля.

Эта «тень», как назвала Елена световую точку, бросилась ей в глаза уже при предыдущем проходе через врата. Сначала она надеялась, что это всего-навсего космический корабль, случайно избравший аналогичный курс при похожем ускорении. Но теперь в ней зрела уверенность, что это вряд ли может быть случайностью, так как «тень» слишком часто повторяла ее маневры и следовала по тому же пути. Вполне могло быть, что те, кто находился на борту этого корабля, считали, что она их просто не видит.

– Ну и ладно, – пробормотала Елена.

Какой у нее был выбор? Во-первых, продолжать движение по тому же курсу и делать вид, что она не замечает «тень». Во-вторых, попытаться оторваться. И в-третьих, пойти на столкновение. Второй пункт был чисто гипотетическим, потому что Елена была уверена, что не сможет стряхнуть «тень», так как старые двигатели «Гетсу Фун» были недостаточно мощными. Третий вариант, то есть открытое столкновение с преследователем, Елена исключила как слишком опасное. Даже если бы она и предпочла этот способ действия, нужно было иметь в виду, что это с большой долей вероятности может привести к применению оружия и, следовательно, повредить ее миссии.

Сама мысль о том, что у нее на хвосте постоянно сидит наблюдатель, не очень ей нравилась, но с учетом всех обстоятельств Елене не оставалось ничего другого, как делать хорошую мину при плохой игре.

«Во всяком случае, – размышляла она, – есть возможность получить дополнительную информацию о своей „тени"». Может быть, ей удастся, пусть на очень краткий момент, приблизиться к преследователю настолько, что она сможет разглядеть его и отнести к определенному классу. А если она будет знать, к какому виду принадлежит этот преследователь и что у него за корабль, это будет еще один шаг вперед. Но как же это сделать? Елена обдумывала различные возможности и уже чувствовала, что какая-то идея зреет у нее в подсознании, но еще не настолько созрела, чтобы перейти в стадию реализации. Что бы это могло быть? Она ломала голову, но идеи не хотели приходить.