Текст книги "Легенда Фарнхэма"

Автор книги: Хельге Каутц

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 30 страниц)

Бреннан пообещал Иону и Хранителям, что после обеда ответит на все их вопросы о Земле и своей миссии. «Час вопросов», однако, затянулся намного дольше, чем предполагалось, потому что в помещении, где проходила беседа, появлялись все новые гонеры, так что в конце концов Бреннан опять оказался лицом к лицу с удивляющейся толпой, которая с благоговением ловила каждое слово, слетавшее с его губ. Только поздно вечером он, совсем измученный, вернулся в свою комнату.

Задумавшись, Бреннан сидел перед проекционным экраном, рассматривая некоторые технические чертежи и рисунки, которые были наносканированы с «Икс», когда в дверь постучали.

– Это я, Нину.

– Входи. – Он встал и открыл дверь.

Нину взглянула на него и опустилась на стул.

– Я пришла проститься. Улетаю завтра с первым же модулем на Аргон Прайм.

Бреннан медленно кивнул.

– «Аладна» отправится в путь только послезавтра. Хочешь что-нибудь выпить?

– Нет, ничего не надо, – покачала головой девушка. – Спасибо. Тебе ведь предстоит еще множество встреч в правительстве и с военными, да?

Бреннан уселся на стул слева от Нину.

– Может быть, до конца моей жизни, – неловко пошутил он.

Ее улыбка была неуверенной, почти вымученной.

– «Аладна» снова примет меня на борт через пять тазур. Это будет полет на Монталаар. Знаешь, Лона – потрясающая женщина. Не знаю, что бы было со мной, если бы не она.

– Когда мы снова увидимся? – спросил Бреннан.

Нину беспомощно посмотрела на него своими огромными голубыми глазами.

– После войны. Может быть, – сказала она тихо.

Бреннан почувствовал, как у него сжалось сердце. Он не понимал причины. То ли подавленный, почти отчаянный тон Нину, то ли перспектива никогда больше ее не увидеть. Он положил локти на стол и спрятал в них лицо.

– Мне это совсем не нравится, – сказал он еле слышно.

Нину не отвечала, но через пару секунд он почувствовал, как она обняла его и положила голову на его плечо. Он поднял глаза и посмотрел на нее. Потом осторожно отвел с ее лица прядь длинных белокурых волос и нежно погладил ее но щеке.

– Ты же знаешь, – прошептала она.

Бреннан уже ничего не знал.

Она обняла его за шею обеими руками и притянула к себе. Ее губы были теплыми и нежными; долгий трепетный поцелуй наполнялся настоящей страстью. Чуть погодя она, задыхаясь, подняла лицо и отодвинула его от себя на несколько сантиметров.

– Капитан Бреннан, я не знаю, что нам готовит будущее. Может быть, мы не сможем быть вместе. Но сегодня ночью я тебя никуда не отпущу!

– Я был бы безумцем, если бы попытался сбежать, – серьезно ответил он и снова притянул ее к себе.

ГЛАВА 37

Разрушения подталкивают эволюцию. Страх есть движущая сила прогресса. Стоит показать нам глотку или зубы, как мы уже тут как тут, как пионеры на пути развития, которое неизбежно.

Агаф т'Ххлг, руководитель тайной разведки сплитов

Ослепительно яркое пламя двигателей теладийского крейсера было видно на тысячи и тысячи длин и освещало, полыхая и меняясь, огромную часть Вселенной. «Феникс» изо всех сил увеличивал скорость, и «Стервятник» Хо старался не отставать от пытающегося оторваться космолета. Как бы то ни было, первому пилоту Ушану т'Сккт удавалось подобраться все ближе к космическому кораблю ящеров.

Хо злорадно и удовлетворенно заворчал, когда вспыхнул коммуникационный экран. Правой рукой он изобразил знак «вопрос о смысле» – это должно было означать: почему теладийская тварь вообще пытается сбежать, хотя у нее нет ни малейшего шанса? – но Лоанис вряд ли мог правильно истолковать этот знак.

– Что вы хотите от нас, сплиты? Мы продали вам по сходной цене наши записи, и это все, чем мы можем быть вам полезны!

Телади взволнованно зашипел, и по окраске его чешуи на лбу Хо видел, что тот очень напуган. Замечательно! Космолет ящера вот уже две тазуры держал тот же курс, что и «Стервятник», а последний вот уже несколько стазур тому назад начал, забавляясь, охоту на говорящую ящерицу-саламандру. Что-то было не так, капитан Лоанис о чем-то умалчивал. Хо был в этом уверен.

– Тварь слишком быстро согласилась сотрудничать. Она передает мне полное содержание накопителей своих бортовых компьютеров или будет моментально уничтожена.

– Тшшш! У вас нет для этого оснований, сплит!

Хо растянул губы в прямую линию и взялся за турель.

– Само существование твари – уже достаточное основание, – прорычал он, не спеша прицелился и нажал на спуск.

Яркий луч пропахал космос и точно врезался в щиты большого теладийского истребителя. Щиты коротко вспыхнули и быстро восстановились.

Изображение телади на экране вздрогнуло, контуры слегка расплылись. Через несколько сезур изображение наладилось. Капитан Лоанис не смотрел в камеру, а торопливо отдавал приказания экипажу, находившемуся сзади.

– Я даю твари одну мизуру, чтобы отключить двигатели и щиты, – с наслаждением выговорил Хо. – После этого мы сделаем это своими средствами.

– Вы не сможете этого сделать!

– Девяносто три сезуры. И смогу, и сделаю.

Было видно, что капитан Лоанис знал: Хо вполне способен сделать то, о чем сказал. В панике Лоанис искал выход из создавшегося положения.

– Мы уже отправили официальный протест в адрес руководства фирмы!

– Надеюсь, тварь приложила к протесту свою последнюю волю. Восемьдесят четыре сезуры.

– Тшшшшш… параниды смогут…

– Смогут – что?

Телади долго смотрел на экран, не говоря ни слова.

– Смогут…

– Шестьдесят три сезуры. Я – Хо т'Ннт, спецуполномоченный Патриарха Чин. Я не терплю возражений и отлагательств. На счете в сорок восемь сезур я открою огонь, если щиты и двигатели не будут к тому времени отключены.

– Но вы же только что сказали…

– Пятьдесят восемь сезур.

– Я сдаюсь! – воскликнул телади, и в его голосе звучал смертельный ужас. Он что-то прошипел, и двигатели погасли почти одновременно со щитами.

– Сорок девять. Очень разумно со стороны твари. Она должна подготовиться к прибытию десанта.

Хо оборвал связь. «Уж эти мне трусливые ящерицы!» Вместо того чтобы бороться до последнего вздоха, они сдаются при первых же признаках надвигающейся бури. И они еще осмеливаются называть себя «военными»!

Хо удовлетворенно наблюдал, как Ушан умело и точно подвел «Стервятник» к гораздо большему по размерам «Фениксу» и вписался в шлюз соединительного туннеля. Магнитные захваты защелкнулись и зафиксировали положение обоих кораблей в космосе. Хо ощущал сильный зуд во всех костях – так ему хотелось самому пересесть на «Феникс», но он знал, что его команда сгорала от желания как можно скорее покинуть корабль и приняться за выполнение задания, пусть даже такого ничтожного, как это.

Хо назначил в десант одного офицера по имени Хинг т'Мннл, опытного и достаточно сдержанного, и двух его подчиненных, определив им задание: перебраться на теладийский корабль. Он совершенно сознательно не приказал им на этот раз действовать осторожно. Ну поколотят они парочку ящериц, так ведь делу это не помешает. Хо уже почти скривил губы в гримасе, которая на языке людей называлась бы саркастической ухмылкой, как вдруг ему пришло в голову, что, потеряв чужой прыжковый космический корабль, он упустил порученную ему миссию, за что Патриарх, не задумываясь, отправит его на плаху. И приходилось признать, что это будет заслуженная казнь.

– Постоянно поддерживать визуальную и радиосвязь, Хинг т'Мннл, – приказал Хо офицеру десантной группы.

Движением руки он переключил изображение с камеры на шлемофоне на большую проекционную плоскость тактического пульта и откинулся в своем кресле командира, металлическое сиденье которого было гладким, жестким и в то же время приятно удобным. Хинг т'Мннл подтвердил получение приказа.

Теперь на экране был виден туннель, ведущий к шлюзу «Феникса». Они не стали создавать в туннеле нужное давление, потому что десантники в любой момент могли бы воспользоваться своей легкой космической экипировкой, не подвергая себя ненужному риску. По короткому приказу Хинго т'Мннл в дело пошел сварочный аппарат. Вспыхнул ослепительный свет, когда горячий, с температурой в миллионы градусов по Кельвину луч аппарата как сквозь масло прошел через толстую, сверхтвердую внешнюю обшивку корабля.

В то же мгновение на большой проекционной плоскости появилось изображение теладийского капитана.

– Вы уничтожаете корабль Корпорации Телади! Мы выражаем наш протест! Можете в будущем не рассчитывать на льготные условия торговли. Мы…

Одним щелчком указательного пальца Хо уничтожил телади, убрав его с экрана. Болтун!

Откуда-то послышалось ощутимое, резкое шипение, говорящее о том, что атмосфера в шлюзовой камере вытекает в космос через щель, проделанную в обшивке.

Потом на экране появился тяжелый, но компактный прибор, он распилил круглый кусок металлической обшивки на два полукружья, каждое из которых тут же оттащили в сторону десантники. Мобильный сварочный аппарат продолжал свою работу и начал прогрызаться сквозь внутреннюю створку шлюза. Хо очень любил этот момент в работе десанта: все защитные переборки внутри чужого корабля сейчас захлопнутся, чтобы предотвратить утечку воздуха. И пока сварочный аппарат станет уничтожать одну переборку за другой, все члены чужого экипажа будут срочно натягивать свои скафандры, потому что уже сейчас каждому было ясно, что десант уничтожит все на своем пути к командному пульту. Это ведь сплиты, а не бороны, которые затеяли бы никому не нужную дискуссию по поводу каждой переборки! Некоторые телади наверняка не успеют натянуть свои защитные костюмы или укрыться в каких-нибудь герметично закрытых помещениях. Что ж, это профессиональный риск – никто не заставлял ящериц покидать свою грязную дыру, которую они называли родной планетой!

Коридоры теладийского истребителя, окрашенные в светло-зеленый цвет, вызывающий тошноту, были абсолютно пусты, в то время как десантники медленно продвигались от одного сегмента корабля к другому в направлении командного пульта, оставляя за собой развороченные переборки, а также атмосферу, которая все больше сгущалась и превращалась в легкие снежинки. Наконец пала последняя дверь, и Хо увидел, как оба десантника вошли в образовавшееся отверстие. Что-то вспыхнуло, тревожное электрическое жужжание целую половину сезуры создавало какую-то вибрацию. Потом через отверстие шагнул Хинг т'Мннл и огляделся, так что Хо благодаря движению камеры на шлемофоне смог оценить ситуацию. Один из двух сплитов, что первыми проникли в помещение, держал в руке бластер. В верхней части его бронежилета виднелась черная линия, доходившая почти до шеи, а на визоре шлемофона виднелось несколько углублений. Телади, в скафандре которого была большая рваная дыра, лежал на разбитой приборной панели, еще один с искаженным от боли лицом, на котором еще сохранилось выражение недоумения, смотрел на то, что осталось от огнестрельного оружия; остатки оружия и его лапа в перчатке были приварены друг к другу, и все это медленными каплями стекало вниз.

Вдруг послышалось резкое, яростное шипение, когда Хинг т'Мннл переключил радиореле шлемофона на частоту теладийских скафандров и подключился к частоте «Стервятника».

– Фшшш! Сшшобэтом выыы пожжжжжалееетее-ешшшсплитыыыубиииийцыыы! Тшшш!

Телади, который, судя по нашивкам, был капитаном, подошел к камере. Через щель в визоре ящера Хо отчетливо увидел красные зрачки, сузившиеся до точек, и очень темную чешую на лбу, что указывало на высокую степень гнева. Лоанис преодолел порог природной трусости своей расы, и если бы телади изначально не были физически намного слабее сплитов, то в этом состоянии капитан «Феникса» мог бы даже представлять опасность, пусть и незначительную.

Хинг т'Мннл угрожающе поднял оружие, и капитан Лоанис остановился, сделав еще два нерешительных шага.

– Да покинет вас навеки профит! И пусть все ваши яйцебратья и ваше старшее поколение навсегда сохранит презрение к вам за ваши дела! И пусть Сообщество всех порядочных…

– Все. Ты мне надоел! – сказал Хинг т'Мннл и стремительным движением сбил телади с ног.

Лоанис тяжело упал, попытался привстать и прошипел что-то непонятное, что не было похоже ни на торговый язык, ни на теладийский. Никто из оставшихся в живых членов экипажа не пошевелился, чтобы прийти на помощь своему капитану. Будто окаменев, они стояли на своих местах и наблюдали за происходящим широко раскрытыми от ужаса глазами и побледневшими чешуйками на лбу.

Хинг т'Мннл и еще один сплит заняли тактические позиции у командного пульта, откуда они могли видеть все помещение, еще один сплит, тот самый, чей скафандр был слегка поврежден энергетическим теладийским оружием, открыл большой чемодан со множеством заклепок, который он принес с собой. Уверенными движениями, не торопясь, он снял переднюю панель главной консоли бортового компьютера и соединил несколько кабелей из чемодана с теми, что были в консоли. Телади, стоявший на этом посту, быстро отступил на шаг, когда сплит ему улыбнулся. Несколько голубых лампочек в чемодане начали лихорадочно мигать, а на дисплее быстрой чередой стали проноситься различные статусные сообщения. Примерно через десять сезур на командном пульте «Стервятника» снова открылся видеоэкран и главный компьютер истребителя, снабженный специальной подсистемой, принял каждый бит информации из компьютера «Феникса». Накопители заполнялись с бешеной скоростью, потому что данные не были ни заархивированы, ни зашифрованы. Такие меры у телади не считались необходимыми, если только это не касалось сведений тайной разведки, потому что это было достаточно дорого. По большому счету они были правы – но только если данные их компьютеров действительно не представляли особой пользы и интереса.

Хо размышлял над тем, нет ли на борту теладийского истребителя еще каких-нибудь систем, не связанных с центральным компьютером. В них ведь тоже может оказаться что-нибудь важное. Но нет, судя по информации о техническом вооружении телади, которая у него имелась, это было маловероятно. Поэтому, как только вся информация оказалась в банках данных «Стервятника», он приказал:

– Отходим!

Хинг т'Мннл поднял свое энергетическое оружие и сделал несколько выстрелов по консолям и приборам центрального пульта, и пока телади пытались укрыться от этого изрыгающего пламя ада, сплиты быстро, но осторожно покинули мостик. Хо отключил видеоэкран.

– Подготовиться к отлету, Ушан. Курс – прыжковые врата W.

Через несколько сезур десант уже был на борту «Стервятника». Хо схватился за рычаг управления оружием и наблюдал за тем, как первый пилот втягивает соединительный туннель и отделяет корабль от «Феникса». Большой теладийский истребитель беспомощно плыл в космосе. То ли никто на нем во всеобщей панике не подумал о том, чтобы активировать щиты и включить двигатели, то ли поврежденный бортовой компьютер просто был не в состоянии это сделать. Автонаводчик доложил о готовности к огню. Палец Хо слегка дрогнул на спуске, но на курок он не нажал. Просто сбить «Феникс» было бы грубо. Он отодвинул контрольный пульт и посмотрел вслед кораблю, который становился все меньше. Ради Бороды Турука!

Быстрым движением он снова потянул рычаг управления оружием, снял с предохранителя ракетный магазин и послал вдогонку теладийскому кораблю несколько управляемых снарядов. Потом почти с отвращением резко и окончательно отодвинул установку.

– Вот это класс! – произнес Ушан т'Сккт, когда за ними расцвел пылающий огненный шар. – Прямое попадание! – Он искоса бросил на своего командира восхищенный взгляд.

«Пусть он после воздаст мне должное», – подумал Хо и встал, чтобы наконец заняться анализом полученной информации у себя в покоях, где никто не посмеет ему мешать.

ГЛАВА 38

Я вряд ли наберусь смелости это записать, но боюсь, что машины, как бы глупы они сейчас, ни были, смогут развиваться быстрее, чем мы. Гораздо быстрее.

Натан Р. Ганн.

Из сообщения, адресованного Джоан «гидре» Митчелл

Во время полета на Аргон Прайм не произошло ничего особенного. Из окна кокпита «Аладны» Бреннан видел, как приближается планета, и удивлялся тому, насколько похожи голубое свечение этой планеты и Земли.

Конечно, массивы суши были значительно протяженнее, а океаны не такие большие, как на Земле. И все же на первый, беглый взгляд родная планета аргонцев удивительным образом походила на планету их предков. «Как странно, – подумал Бреннан, – что люди, оказавшиеся так далеко от родного дома, смогли создать такой совершенный и прекрасный новый дом».

Прием, оказанный аргонским правительством, был организован гораздо официальнее, чем тот, который ему устроили гонеры. Бреннан был рад тому, что не придется опять произносить речи, что здесь на него не будут глазеть как на нового Мессию. Но, несмотря ни на что, ему все же пришлось обменяться парой слов с каждым членом Сената, находящимся в настоящее время на Аргон Прайм, снова и снова рассказывать свою историю и пожимать десятки, а то и сотни рук. Он терпеливо вынес эти испытания и был почти счастлив, когда на следующее утро появилась необходимость присутствовать на первом совещании, которое проводил сенатор Нан Гуннар в рамках руководимой им специальной комиссии.

– Уважаемые дамы и господа, капитан Бреннан! – начал Нан Гуннар, вставая из-за длинного стола в конференц-зале, во главе которого он находился. – История капитана Бреннана, нашего гостя с планеты Земля, всем нам уже достаточно хорошо известна. Если еще остались какие-то вопросы, то я прошу вас задать их сейчас. – Сенатор огляделся и, прежде чем продолжить, серьезно кивнул Бреннану.

– Я приветствую сенатора по делам безопасности Хенну Стин-Хилмарсон, прибывшую сюда по серьезному поводу. Госпожа сенатор!

Нан Гуннар сел, а женщина, к которой он обратился, встала. Это была довольно полная дама, имевшая крайне деловой вид. Ее волосы, окрашенные в розовый цвет, были заколоты в строгий пучок.

– Благодарю, сенатор Гуннар. Я бы хотела еще раз обобщить все пункты моего вчерашнего доклада. Во-первых, в последние возуры мы наблюдаем повышенную активность ксенонов на территории, находящейся под нашим контролем. Многочисленные нападения, как на мирные, так и на военные объекты могут указывать лишь на то, что машины планируют масштабную акцию и хотят ее как-то замаскировать. Я бы не хотела здесь, и сейчас вдаваться в подробности наших выводов. Есть ли у кого-то вопросы?

Вопросов не было.

– Хорошо! Во-вторых, многое говорит о том, что ксеноны разрабатывают и испытывают новый тип прыжковых врат. Капитан Бреннан?

– Это действительно так. Несколько лет – простите, язур – назад такой опытный образец потерпел аварию в нашей Солнечной системе. Более того, он подтолкнул нас и снабдил некоторыми деталями для создания технической базы по разработке нашего собственного прыжкового корабля.

– Технология прыжка является ключевой технологией нашего времени. Для нас невероятно важно суметь разработать и использовать ее до того, как ксеноны смогут применить эти технические преимущества против нас, – вмешался в разговор аргонец, которого Бреннан запомнил по имени, – его звали Ньорд, – но не помнил ни его должности, ни титула, ни фамилии.

– Совершенно верно, сенатор Ренда. Прежде чем мы перейдем к обсуждению повестки дня, я бы хотела продолжить мое сообщение. Благодарю, капитан Бреннан. Хорошо. Третий пункт моего вчерашнего доклада касался классификаций космических кораблей Древнего Народа, которые активизировали свою деятельность именно в тот момент, когда на территории, находящейся под нашим контролем, появился капитан Бреннан. Мы не можем не замечать здесь определенной связи, но у нас нет никаких доказательств, что эти моменты действительно взаимосвязаны. Вопросы?

– И даже много, – пробормотал Нан Гуннар, – но это позже.

– Отлично. И в-четвертых. Тайная полиция еще не смогла найти подтверждений тому, что, кажется, трое прыжковых врат в различных секторах окраинных районов вышли из строя. Пока неясно, временно или навсегда.

Этот последний пункт вызвал в зале заметное волнение. Последний раз прыжковые врата выходили из строя много поколений назад. Подобное событие значило очень много для повседневной жизни Сообщества. Многие корабли с обеих сторон деактивированных врат будут отрезаны от своих родственников и партнеров, торговля понесет огромные убытки.

– Прошу внимания! – Сенатор по делам безопасности энергично постучала по столу. – Благодарю. В-пятых и в-последних, в моем докладе упоминалось о прибытии капитана Бреннана с планеты Земля. Исходя из этого, нам придется в ближайшее время публично признать существование Земли.

– Но это не значит, что мы признаем ее как источник жизни всего человечества! – послышалась чья-то реплика.

– Мы не сможем не считаться с фактами, сенатор, – проворчал Нан Гуннар.

– Фактами? Сенатор, вы говорите как какой-то гонер.

– В конце концов, мы все оттуда родом, сенатор, – возразил Гуннар.

– Создание специальной комиссии при правительстве было явной ошибкой!

Сенатор Гуннар начал откровенно раздражаться, его лицо потемнело.

– Сенатор Морза, если ошибка и была совершена, то ею было вычеркивание Земли из истории нашей планеты!

– Земли нет, и уж во всяком случае, не она является источником жизни всего человечества!

– Если мне будет позволено сказать, – вмешался Бреннан, которого уже достала эта словесная перепалка.

– Нет! – выкрикнул сенатор Морза.

– Пожалуйста, капитан, – сказали одновременно сенатор Нан Гуннар и Стин-Хилмарсон.

– Я считаю, что вопрос о том, является ли Земля источником жизни всего человечества, разрешится вне всякого сомнения. И достаточно быстро. Но результат я могу вам уже заранее пред…

Морза положил перед собой на стол сжатые руки и упрямо и неподвижно смотрел на них.

– Капитан, я не знаю, кто вы и откуда прибыли. Но я не готов отвергнуть нашу Конституцию, которая отлично функционировала на протяжении многих деказур, как это готовы с легкостью сделать мои легковерные коллеги. Больше я пока ничего не могу сказать.

«Уже хорошо», – прочел Бреннан по губам Нан Гуннара.

– Господа, принципиальные споры на тему происхождения нашего рода являются праздными и даже опасными, пока мы имеем серьезные проблемы в области нашей безопасности. А мы их имеем. Я объявил сегодня всеобщую мобилизацию наших вооруженных сил и поставил в известность об этом правительства членов Сообщества. Таким образом, фактически мы находимся в состоянии войны с Ксеноном. Как вы знаете, верховное командование вооруженными силами в подобных случаях переходит к премьеру. Что-нибудь неясно?

– Я считаю, что участившиеся нападения ксенонов тесно связаны с совместными акциями последних возур между нами и паранидами, – предположила изящная пожилая женщина с абсолютно белыми волосами, сидевшая напротив Бреннана.

Сенатор по делам безопасности покачала головой:

– И да, и нет. Нападения ксенонов участились значительно раньше. С другой стороны, когда наши космические корабли пролетали сквозь сектора машин, враждебности мы почти не встречали.

– Почти? – неожиданно громко вырвалось у Бреннана. – Мне помнится совсем другое.

– Когда вы сидите в горящей хижине лесника, капитан, – возразила Стин-Хилмарсон, – от вашего внимания наверняка ускользнет тот факт, что весь лес уже объят пожаром. Мы имеем точные факты: за время перелета были уничтожены только семь черных ксенонских космолетов, а также три крейсера паранидов.

– Вместе это составляет десять космических кораблей. По-моему, не так уж мало.

– Капитан, там, откуда вы прибыли, уже очень давно не было масштабных вооруженных конфликтов, разве не так?

– Совершенно верно, сенатор.

– Хорошо. Капитан, мы находимся на пороге войны. Сообщество наверняка эту войну выиграет. Какой ценой, это уже другой вопрос. Нам понадобится ваша помощь. Среди прочего, и ради Земли.

Бреннан кивнул:

– Я в вашем распоряжении.

– Спасибо, капитан. – Сенатор по делам безопасности взглянула на свой браслет. – Однако мне придется отложить нашу дальнейшую дискуссию минимум на две стазуры, так как меня вызывают на внеплановое совещание генерального штаба. Вам будут интересны результаты этого совещания. Сенатор Гуннар? – Она собрала свои бумаги, оглядела собравшихся и торопливо покинула конференц-зал.

Гуннар поднялся со своего места:

– Я бы предложил разойтись, обдумать полученную информацию и собраться здесь снова через две с половиной стазуры. Благодарю вас.

Пробираясь между отодвигающимися стульями, Бреннан подошел к сенатору, который как раз собирался покинуть зал. Он хотел воспользоваться перерывом и посетить клинику, где сейчас находились Нину и ее мать. Сенатор великодушно предложил Бреннану помощь своего адъютанта Бренда Зоберта, от которой Бреннан с благодарностью отказался. До клиники было около пяти мизур пешком, а немного свежего воздуха ему наверняка не помешает.

Аргония-Сити была светлым, оживленным городом с просторными чистыми улицами и производила очень приятное впечатление. Подчеркнутый контраст между старым и новым, большим и маленьким, угловатым и закругленным придавал городу некое очарование, которое на Земле несколько веков назад назвали бы футуристическим. Поверхности из стеклометалла сменялись красной кирпичной кладкой, фахверк, типичная европейская средневековая архитектура, мирно сосуществовал с высотными зданиями. Во всем была какая-то согласованность, будто это создавалось мастером-архитектором, умелая рука которого смогла избежать разнобоя: взгляд постоянно на чем-то останавливался, но никакие архитектурные огрехи не бросались в глаза.

Бреннан был просто очарован этим городом. У Аргонии-Сити было что-то от шарма Милано. Так же как и земной город, она простиралась от морского побережья далеко на сушу, и местные жители наслаждались той же непринужденной атмосферой, что и жители средиземноморского города.

Казалось, обитателей Аргонии-Сити еще не поставили в известность о новой ситуации. Бреннан предположил, что правительство только вечером распространит соответствующую информацию через всеобщую сеть связи ArgoNet. А пока город и его жители наслаждались мирной жизнью.

Дорогу, которую ему описал сенатор, найти было несложно. Несколько раз Бреннан сворачивал с оживленной центральной улицы, чтобы полюбоваться на очаровательные боковые улочки и переулки. И каждый раз он легко находил обратный путь. Однажды, когда Бреннан перешел на другую сторону улицы, чтобы поближе рассмотреть витрину магазинчика электроники, к нему подошла высокая, стройная красавица с длинными белокурыми волосами. На ней был тесно облегающий ее костюм из блестящей чешуи, который очень выгодно подчеркивал прелести изящной фигуры.

– Привет, чужестранец, – сказала девушка, которой на вид можно было дать едва ли больше двадцати лет. – Не хочешь немного шубмука?

– Наверное, в другой раз, – улыбаясь, ответил Бреннан. Черт побери, что бы это могло быть – «шубмук»?

– В другой раз может быть слишком поздно, – ответила девушка и многозначительно подмигнула Бреннану.

– Со мной ты пива не сваришь, – сказал Бреннан.

– Сварить пива? – отозвалась она, удивленно подняв брови.

– Ну да, это… не обращай внимания. Да и вообще-то я уже занят. Вряд ли моей подруге понравится, если я без ее ведома захочу немного шубмука.

Девушка весело рассмеялась:

– Ну уж нет! Твоя подруга, чужестранец, наверняка не стала бы возражать! Откуда ты взялся, если не знаешь, что это такое?

Бреннан поднял глаза к небу и показал пальцем ввысь:

– Оттуда. Семнадцать световых лет по прямой и у третьей звезды налево.

Девушка проследила за его пальцем, потом взглянула ему в глаза.

– Меня зовут Сиобан, – сказала она.

– Привет, Сиобан, – просто ответил Бреннан. – А меня зовут Кайл.

Сиобан задумчиво нахмурила лоб.

– Кайл… Кайл, не знаю почему, но у меня такое чувство, что тебя окружает какая-то тайна. И я как никто другой верю, что ты действительно прилетел оттуда.

– Это и есть шубмук? – спросил Бреннан, который начал думать, что речь идет о предсказаниях, гадании на картах или еще каких-нибудь трюках.

– Нет, это знание людей. Когда проживешь почти девяносто язур, откуда-то вдруг появляется этот дар.

У Бреннана глаза полезли на лоб:

– Девяносто?!

– Да, язур. Не спрашивай, Кайл, у меня действительно идиотская работа, мне нужно идти дальше. Нести шубмук мужчинам и женщинам. Кстати, первоклассный! Может, еще увидимся? На всем Аргон Прайм есть только одна Сиобан. Ты меня еще найдешь.

Бреннан растерянно попрощался с прекрасной молодой женщиной. Девяносто язур! Нет, при всем желании он не мог в это поверить!

Пытаясь прийти в себя от новых впечатлений, Бреннан снова перешел на другую сторону улицы и мимоходом заметил там незастроенную площадь, на которой в большом количестве толпились аргонцы и телади. Интересно, что здесь могло понадобиться ящерам, ведь, идя по городу, он почти не встречал здесь чужаков. Бреннана одолело любопытство, и он зашагал через переулочек к большой площади, где, судя по всему, проходила еженедельная ярмарка.

Сцена, которую он увидел, могла бы быть кадрами из фильма о земном Средневековье: торговцы на все голоса предлагали всевозможные товары, от живых гусей и уток, самодельных коробов и корзин до различной кухонной утвари, книг и элементов электронного оборудования. Повсюду торговались, спорили, причитали; какой-то паранид жонглировал большим количеством геометрических фигур – пирамид, шаров, квадратов, ромбов, октаэдров и тетраэдров – и другими предметами, названия которых Бреннан даже не знал. Отточенность его мастерства была поразительна. Но что могло заставить паранида демонстрировать свое невероятное владение трехмерностью на городской ярмарке перед толпой «бездушных» двуглазых существ? А может быть, он именно этого и добивался: продемонстрировать превосходство своей расы.

Несколько мгновений Бреннан как зачарованный наблюдал за его работой. Белые зрачки паранида, которые при дневном свете можно было разглядеть, смотрели, казалось, одновременно в трех разных направлениях, но не двигались, чтобы следить за мелькающими в воздухе предметами. Может быть, обладание тремя независимыми друг от друга глазами увеличивало обзор больше чем на сто восемьдесят градусов? Поистине удивительно!

Бреннан еще немного нерешительно постоял и пошел дальше.

Какой-то телади предложил ему отполированный до немыслимого блеска скребок для чешуи, но Бреннан только отмахнулся. Интересно, что он стал бы с этим скребком делать? Может, телади думал, что он откроет студию маникюра и педикюра для телади? Для безумных потомков говорящих саламандр!

Примерно на середине площади путь ему преградила целая толпа. Аргонцы и парочка телади образовали вокруг чего-то круг, можно было слышать громкие подбадривающие крики. Происходило что-то особенное. Бреннан смешался с толпой и протиснулся к центру круга. Несколько телади рассерженно зашипели, а стоявшие тут же аргонцы бросали па него злые взгляды. Бреннан не обратил на них никакого внимания и протиснулся в первый ряд зрителей. С любопытством он взглянул на арену… и увидел только, как рослого, широкоплечего аргонца с силой отбросили прямо на него. Аргонец зашатался и упал. Толпа отпрянула, и тяжесть падающего тела этого великана увлекла Бреннана за собой – они оба начали падать. От человека очень странно пахло какой-то рыбой. Бреннан едва успел все это осознать, потому что стукнулся головой о булыжник мостовой и тут же попытался откатиться в сторону. Ему едва удалось перевернуться на живот, как аргонец всей своей тяжестью рухнул на него.