Текст книги "Легенда Фарнхэма"

Автор книги: Хельге Каутц

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 30 страниц)

Во время первых часов долгого полета сквозь пустующую звездную систему Бреннан очень внимательно рассматривал оставшиеся позади врата. Он был напряжен, но не нервничал. В любой момент он мог ускользнуть от ксенонов – пока у него имелось достаточно топлива, – но его целью было оторваться от них раз и навсегда, а не удирать постоянно.

Когда спустя восемь часов врата все еще не проявили никакой активности, Бреннан приказал Валери выключить внутреннее освещение кабины. Он разложил кресло пилота и улегся. Чего бы он сейчас не отдал за подушку и одеяло!

– Следи за вратами и разбуди меня, как только что-нибудь изменится.

Валери подтвердила получение команды.

Бреннан закрыл глаза. Он провел два дня на борту теладийского корабля, где ему предоставлялась возможность немного поспать в каюте. Но он был слишком напряжен, да и жесткие скамейки, которые телади использовали в качестве кроватей, не способствовали здоровому и спокойному сну. Зато на разложенном кресле Бреннану понадобилось всего каких-то несколько минут, чтобы погрузиться в глубокий сон без сновидений.

– …через четыре минуты и пятьдесят пять секунд, – деловито сообщила Валери.

За лобовым стеклом кабины прямо по курсу уже появились очертания прыжковых врат. Сперва они были неясные, но очень скоро габариты их начали увеличиваться.

Бреннан что-то проворчал и, опираясь на локоть, протер глаза.

– Положение дел. Кратко, – потребовал он.

Он еще не совсем проснулся, но приобретенная за многие годы привычка брала свое. Спинка кресла встала на место, по пути приведя в вертикальное положение и Бреннана.

– Никаких изменений за последние четырнадцать часов. Прыжок сквозь врата через четыре минуты и сорок восемь секунд, – доложила Валери.

– Четырнадцать? – переспросил Бреннан, не веря своим ушам. – А у меня есть еще время посетить туалет?

– Думаю, да, капитан, – хладнокровно ответила Валери. – Но я бы порекомендовала отложить чистку зубов и умывание на время, когда мы будем уже за вратами.

– Спасибо за намек, – проворчал Бреннан и привстал, чтобы направиться в крохотный туалет.

У него не было ни зубной щетки, ни расчески, и Валери это отлично знала. Душ сейчас не помешал бы, да и белье сменить тоже было бы неплохо. Но, судя по всему, ему придется еще какое-то время потерпеть свой собственный запах. Ладно, он постарается выдержать это испытание, а может быть, оно даже поможет обратить в бегство врагов!

Когда он, улыбаясь, вернулся в кабину, врата уже активизировались и привычные светло-голубые разряды вращались вокруг корабля. Спустя несколько секунд вновь появились звезды, и врата закрылись.

Яркий свет прорвался сквозь стекло кабины, озарив на мгновение приборы и экраны, пока Валери слегка не затемнила стеклометаллическое окно. В небе висела огромная, окруженная кольцами, похожая на родной Сатурн планета. До сих пор прыжковые врата располагались относительно далеко от центральных созвездий, а вот эти, похоже, устроились прямо на орбите сине-зеленого газового гиганта, а не на солнечной орбите. Даже невооруженным глазом Бреннан мог увидеть, что, в отличие от предыдущих, этот прыжок привел его в густонаселенную звездную систему. Совсем рядом с «Иксом» находились космические станции, быстро мелькающие лучи света с яркими шлейфами пламени наводили на мысль о том, что сюда часто прибывают и отсюда столь же часто отправляются корабли самых разных типов и размеров, а многочисленные работающие передатчики создавали, по данным Валери, поистине вавилонское столпотворение в эфире.

Бреннан был просто очарован. Цивилизация, которая развилась во Вселенной благодаря маршрутам, проходящим через прыжковые врата, оказалась, судя по всему, намного более протяженной, чем все, что имело человечество в свои лучшие времена. Он ни за что не должен отказываться от попытки вернуться на Землю, чтобы рассказать об увиденном.

– Валери, мы наконец отвязались от ксенонов?

– Не располагая деталями о потенциале, которым располагают ксеноны, возможность того, что они нас потеряли и не найдут в ближайшем обозримом будущем, равна примерно пятидесяти четырем процентам. Если предположить, что они знают, какой курс мы наметили, то можно рассчитывать на встречу с ними самое раннее через тридцать два часа.

Бреннан задумался. Тридцать два часа. Этого, пожалуй, может хватить, чтобы пересечь эту и несколько других звездных систем и тем самым настолько увеличить количество врат между ними и «Икс», что они и в самом деле не смогут его отыскать, если, правда, уже не отыскали. В любом случае эти тридцать два часа почти полностью исчерпают реактивную массу двигателя системы вещество/антивещество, то есть его горючее.

Бреннан пожал плечами. Ответ на вопрос, что следует предпринять прямо сейчас, был совершенно очевиден. Поскольку станции и корабли в этой системе курсируют в непосредственной близости друг от друга, он должен в реальном времени отыскать возможность наладить контакт с аборигенами. Если эта попытка даст положительный результат, они с Валери состыкуются с какой-нибудь станцией, а если нет – с максимальной скоростью устремятся к следующим вратам.

Гравидар показал несколько десятков довольно крупных объектов внутри одного тела, которое было чуть-чуть больше, чем орбита луны. Бреннан исходил из того, что все эти станции и корабли уже давно его обнаружили и, вполне вероятно, идентифицировали как нарушителя границ. Ему, правда, казалось немного странным, что, похоже, сейчас никому не было до него никакого дела.

Движение вблизи большой газовой планеты оставалось неизменным. Некоторые из кораблей явно выбирали новый курс, чтобы избежать встречи с «Икс», что совершенно определенно доказывало: земной корабль заметили. Но эти отклонения от курса проходили так спокойно и невозмутимо, что можно было сделать вывод: никто не видел угрозы в маленьком земном корабле.

Масштабы движения в этом секторе были удивительны, количество разнообразных типов космических кораблей – поистине феноменально. Бреннан решил не торопясь рассортировать по внешним признакам те корабли и станции, которые он мог непосредственно наблюдать, и пришел к выводу, что корабли, несмотря на некоторую схожесть, проектировались и создавались, скорее всего, не меньше чем шестью разными народами, а может быть, и больше. Все станции, напротив, явно имели одинаковое происхождение и принадлежали, это было совершенно очевидно, одному народу. Бреннан быстро сопоставил их с ксенонскими кораблями, внешний вид корпуса которых Валери удержала в памяти, и удостоверился, что ни один из объектов, находившихся в этом секторе, не был на них похож.

– Капитан, я приняла адресованный нам сигнал, – прервала Валери его исследования.

Бреннан оторвался от наблюдений и непроизвольно провел рукой по своим густым волосам.

– Да уж пора бы. Ну, начали!

Экран вспыхнул, на нем показалось лицо, похожее на человеческое. «Спокойно, – подумал Бреннан, – это лицо обычного человека, который очень тяжело болен желтухой». Оно было обветренное и с довольно большой неухоженной бородой. И все же в этом лице проглядывало больше знакомых черт, чем, например, у телади. Инопланетянин на какой-то момент засомневался, было заметно, что вид Бреннана его ошарашил.

– Добро пожаловать, житель Аргона! – воскликнул он на безупречном древнем ново-японском языке. Голос звучал хрипло и слегка сдавленно, но произношение было более четким, чем у телади. Возможно, его органы речи больше походили на человеческие.

– От имени Патриарха Чин, доброго Властителя народа сплитов, друга аргонцев, гонеров, паранидов, телади и тварей с Борона, я сердечно приветствую тебя в звездной системе семьи Чин и передаю почтительные приветы. Мое имя Кха т'Ллт. – С этими словами инопланетянин поднял правую руку и сделал знак, который Бреннан мог бы счесть неприличным, если бы не знал, что это не так. Тот, с кем он общался, был, в конце концов, не хомо сапиенс, и вряд ли этому существу была настолько хорошо знакома жестикуляция людей, чтобы он осознанно показал такой знак. И кроме того, дружелюбный тон его речи, которая, в отличие от первого удивленного восклицания, явно заучивалась, не давал оснований предполагать намеренное оскорбление.

Бреннан сделал движение, которое можно было принять за легкий поклон.

– Большое спасибо, друг мой. Меня зовут Бреннан. Прошу простить меня за вторжение в эту звездную систему. У меня не было выбора, так как меня преследовали вражеские корабли.

– Это нам известно, – ответил Кха т'Ллт. – Ксеноны не отважатся вторгнуться в этот сектор – у сплитов ты в полной безопасности, о высокочтимый т'Бреннан.

Откуда, черт побери, обитатели этой звездной системы (как их там, сплиты?) знали, что его преследовали? Может быть, у этих местных народов уже решена проблема сверхсветовой связи? Бреннан очень в этом сомневался. Ну да ладно, кто предупрежден, тот вооружен, а у него все равно не было другого выхода. Оставалось довериться Патриарху Чин. А там, глядишь, все вопросы и решатся.

– Патриарх Чин был бы рад приветствовать тебя как гостя в своем скромном поместье на планете Ниф-Нах. Не будешь ли ты так любезен сообщить своему компьютеру нужные координаты?

Сообщить компьютеру?

– Валери?

– Минутку, капитан. Я получаю архивированные данные по второму каналу. Кажется, это важно. Показать?

– Да, но сначала прими координаты, о которых только что шла речь.

Валери подчинилась. Рядом с изображением желтокожего сплита, который (это вдруг пришло Бреннану в голову) производил впечатление холерика, появилось еще одно. Это была такая сюрреалистическая картинка, что Бреннан непроизвольно моргнул и широко открыл глаза.

На фоне, где яркое буйство красок создавало контрасты, вызывающие приступы тошноты, плавало бледно-голубое существо. Оно плавало в жидкости, занимающей весь экран. У существа было несколько тоненьких щупалец или антенн, которые шевелились, как волосы погружающегося в воду человека. Кроме того, у него имелась как минимум еще пара плотных конечностей (то ли четыре, то ли шесть), заканчивающихся довольно толстыми пальцами, лишенными суставов. Самое примечательное в этом существе была его длинная, похожая на хобот морда с большими светлыми глазами, где Бреннан не сумел разглядеть ни ресниц, ни зрачков.

– О, великий, веселый, волосатый чужеземец, так похожий на аргонца! – произнесло существо, не производя при этом никаких заметных движений хоботом. Голос был тонким, почти писклявым, каким-то булькающим и время от времени сменяющимся каким-то щелканьем. – Говорит Хила Мо с грузового судна «Восторг Борона». Для тебя на самом деле крайне важно распахнуть пошире свои большие, веселые, волосатые уши и слушать, что мы скажем, чтобы твоя приветливая металлическая подружка Валери добросовестно записала все данные, которые мы передадим.

– Валери, это прямая связь?

– Нет, это записанная информация, которую я уже полностью приняла. Для прямой связи «восторг Борона» находится слишком далеко от нас.

– Отлично. Перемотай на десять секунд назад, – сказал Бренан. – И пожалуйста, давай снова сплита.

Губы Кха т’Ллт шевелились, сплит уже не выглядел довольным – создавалось впечатление, что за прошедшие несколько секунд его настроение сделало поворот на сто восемьдесят градусов.

– Слушаюсь, капитан. – Изображение подводного существа, которое могло разве, что привидеться в кошмарном сне, застыло.

– …и уничтожить его! – Разъяренный голос сплита громко ворвался в кокпит, когда Валерии снова подключила звуковой канал.

– Простите, я не совсем по…

– То, что мы терпим присутствие отвратительных боронов на нашей суверенной территории, не означает, что мы позволяем им вмешиваться в наши дела! – кричал сплит, и на лбу его сильно пульсировала жилка.

– Ни в коем случае, – подтвердил Бреннан, которому был чужд любой фанатизм. Если он и видел когда-нибудь фанатиков, то сплит занимал теперь в этом списке почетное первое место.

– Он должен сбросить скорость и ждать ареста! – рявкнул разъяренный сплит Бреннану.

– Кто – он? Я?

В ответ на недоумевающий вопрос Бреннана видеоизображение погасло.

Несколько секунд Бреннан, открыв рот, таращился на приборную доску, затем голос Валери прервал сумятицу его мыслей:

– Капитан, «Восторг Борона» взят под обстрел двумя истребителями сплитов. Он пытается уйти.

Не дожидаясь новых указаний, Валери спроецировала происходящее на экран. Поскольку боронское грузовое судно находилось достаточно далеко, то неравный бой, который на экране только начинался, уже закончился несколько секунд назад, но свет лишь теперь дошел до местоположения «Икс». Бой длился всего несколько мгновений.

Бреннан наблюдал, как большой неуклюжий грузовой корабль отчаянно маневрировал, пытаясь спастись, но мощный поток лучей из пушек юрких истребителей не давал ему возможности ускользнуть. Сначала казалось, что щиты без особых усилий выдержат эту огненную атаку. Но потом они заполыхали и лопнули, как мыльные пузыри, а энергетические лучи продолжали разрушать наружную обшивку «Восторга Борона». Истребители окружили грузовой корабль, и после третьей или четвертой атаки он вспыхнул, сделался огромным ярким огненным шаром, который, догорев, даже не оставил после себя уносящихся в просторы космоса фрагментов.

Боевые корабли развернулись и взяли прямой курс на «Икс».

Бреннан принял на себя управление кораблем еще в то время, когда разыгрывалось злополучное сражение. У него не было пи малейшей возможности помочь боронам. Их все равно уже было не спасти. В борьбе с несущими смерть истребителями у хрупкого земного шаттла, даже с отремонтированными телади экранами и лазерами, тоже не оставалось ни единого шанса.

Был только один выход.

Бреннан запустил двигатели на полную мощность – на этот раз, правда, достаточно медленно, чтобы инерциальные компенсаторы смогли полностью выровнять ускорение, – и взял курс на единственные прыжковые врата, которые были в пределах досягаемости, чтобы не попасть под прицел выстраивающихся в цепь истребителей.

– Проникновение в систему Борода Турука, – сказала Валери, когда спустя два с половиной часа «Икс» с огромным преимуществом перед преследователями миновал прыжковые врата.

ГЛАВА 22

Только тот, у кого есть три глаза, может действительно понять концепцию трехмерности. Только тот, кто действительно понимает концепцию трехмерности, является поистине святым.

Паранид Башра.

Первая и вторая аксиомы

– Сэр? Сэр?

Аргонский сенатор Гуннар кивнул с отсутствующим видом и вызвал следующего помощника с терминала:

– Да?

Адъютант подошел еще на один шаг к столу из дерева гахамони насыщенного черного цвета.

– Его Высокопреосвященство первого ранга, посредник и помощник Великого Суда Господня, уполномоченный и находящийся под покровительством епископа планеты Паранид Прайм, посол Понтифика Максимуса Паранидиа, Пророк Нового Откровения, его Преподобие Ольманкетслат уже готов и ждет вашего появления.

Сенатор оторвался от терминала, жестом отчаяния вскинул обе руки к лицу и потер веки указательными пальцами.

– Какой чертовски длинный титул, – сказал он, не отрывая рук от лица.

Адъютант кивнул:

– Да, сэр, именно так.

Нан Гуннар глубоко вздохнул.

– Ну хорошо. – Он опустил руки и встал. – Конференц-зал номер семь?

– С седьмого по одиннадцатый, – уточнил адъютант. – Стены между ними снесены.

– О гос… боже мой, – вздохнул Гуннар.

Параниды были известны тем, что им требовалось очень много индивидуального пространства. Но пять залов сразу?

О каком «важном деле» шла речь, было ясно всем. Выгода той ситуации, что технические способности паранидов, а также успехи в торговле сделали именно их инициаторами контактов с аргонцами, а не наоборот, была очевидна. Потому что, собственно, как раз у них, у аргонцев, был большой интерес к трехглазому народу, а не иначе. Сенатор Нан Гуннар, судя по нашивкам, шеф специальной правительственной дипломатической комиссии, не был уверен в том, что параниды знали, кто же на самом деле дергает за ниточки. Дипломатия была гораздо более трудным занятием, чем, например, задачи-головоломки Шуха и Намиры. У паранидов на руках были все козыри, но, пока они играли роль честных и благопристойных членов Сообщества, они ни в коем случае не могли ими воспользоваться.

На пути к конференц-залу сенатор и его адъютант столкнулись со спецагентом Бан Данной, исполняющим обязанности офицера секретной службы и координирующим все оперативные мероприятия Миссии. Данна был высоким, худым человеком средних лет с редкими волосами и серьезным взглядом. У него были большие дипломатические способности, но из-за того, что официально он не являлся дипломатом, практически не испытывал страха перед любыми неформальными мероприятиями.

– Агент Данна, – приветствовал Нан секретного служащего, который должен был присутствовать на встрече.

– Сенатор, – коротко ответил Данна и кивнул своему начальнику.

– Узнали что-нибудь новое, Данна?

Агент открыл дверь и пропустил сенатора вперед. Они вместе быстро пошли по длинному коридору.

– Ну, разве что подтвердились наши предположения – неизвестный корабль наверняка прибыл из сектора РД.

Сенатор вопрошающе взглянул на Данну:

– А как вам удалось получить эти сведения?

– Ну… – Данна немного помолчал, потом на его лице появилась многозначительная улыбка. – Мы получили информацию от телади по имени Усандра Меломилас Лоанис, капитана истребителя «Феникс», который, в свою очередь, получил уникальную возможность проверить инопланетный космический корабль наносканером.

Сведения произвели впечатление на сенатора.

– Чистая работа. Но как вы умудрились вытащить из телади эту информацию?

Спецагент тихо засмеялся:

– Так, как мы всегда получаем информацию у телади: с помощью кредитов!

Нан Гуннар покачал головой:

– Поди пойми этих ящериц! Они собственную бабушку продадут ксенонам, если смогут на ней заработать!

– Я думаю, сенатор, что такое понятие, как «бабушка», вообще неизвестно этим торгашеским душам. Во всяком случае, я еще никогда не встречался с женщиной-телади!

– Вот и неправда, Данна. На самом деле вы никогда не видели ни одного мужчины-телади, поскольку их просто-напросто не существует!

– Вот как?! – Бан Данна по-настоящему удивился, но у него не было сейчас времени выяснять детали, так как к этому моменту они подошли к конференц-залу.

Перед большой черной дверью стояли два вооруженных лучевым оружием аргонских постовых и один паранид, на поясе которого кроме излучателя висел еще и богато украшенный изогнутый кинжал. Аргонцы и опасный на вид паранид стояли, пристально глядя друг на друга в ледяном молчании, и отступили в сторону, пропуская подошедших сенатора, его адъютанта и Бан Данну.

Конференц-зал был просторным, но достаточно скромно обставлен. Помещение освещалось слабо, поэтому контуры предметов обстановки, выдержанных в скромной черной и темно-синей цветовой гамме, казались размытыми. Весь этот антураж заставлял представителей народа, давно привычного к путешествиям по космосу и к близости звезд, говорить шепотом, поскольку создавалось впечатление, будто паришь в какой-то черной межзвездной пустоте.

Прямо напротив входной двери восседал его Преподобие Ольманкетслат. Инопланетянин искусно использовал полумрак зала, поместив за собой маленький источник света, выделявший на общем мрачном фоне его фигуру. Этот эффект был рассчитан на то, чтобы вызывать у других паранидов почтение, смешанное со страхом, на людей же, однако, оказывал почти противоположное воздействие.

Ниспадающая складками, богато украшенная туника скрывала костлявую фигуру паранида ростом под два метра, и только его многосуставчатые руки, похожие на руки скелета, давали понять, что посол, как и любой представитель его народа, состоял прежде всего из костей и кожи. В трех выпуклых глазах не было видно зрачков, и поэтому оставалось непонятным, куда же в данный момент смотрит паранид. Однако из своего многолетнего опыта сенатор уже знал, что Ольманкетслат вообще не смотрит в их направлении ни одним из своих трех глаз. Таким образом он показывал свое превосходство и невозмутимость.

В нескольких метрах от его Высокопреосвященства стоял еще один паранид, в почти такой же просторной, но не столь богато украшенной тунике. В отличие от своего господина он наблюдал за приближающимися аргонцами, держа костлявую руку на рукояти ритуального изогнутого кинжала.

Пожалуй, из всех народов Сообщества трехглазые производили самое сильное впечатление, по меньшей мере внешне. Даже сенатор Нан Гуннар и спецагент Бан Данна, несмотря на свой многолетний опыт общения с ними, не могли не испытывать определенного уважения. Поскольку они знали, что паранидам для хорошего самочувствия необходимо свободное пространство в радиусе минимум двух метров, маленькая группа почтительно остановилась на нужном расстоянии. В ином случае параниды могли сделаться агрессивными.

Подчиненный его Высокопреосвященства, который все это время пристально их разглядывал, сказал что-то своему господину на шелестящем языке трехглазых. Нан Гуннар услышал несколько слов и сделал вывод, что тот, следуя этикету, информирует своего посла о прибытии аргонской делегации. Язык паранидов был не очень сложным, во всяком случае для понимания. Говорить же на нем было невозможно, человеческие голосовые связки не могли справиться с этой непосильной задачей.

– От имени Повелителя Трехмерности Мы приветствуем нечестивых послов аргонского народа, – сказал его Высокопреосвященство, у которого не было никаких проблем с языком, он говорил на общем торговом языке Сообщества практически без акцента.

Сенатор слегка поклонился. Услышать от паранида, что тебя называют «нечестивым», конечно, неприятно, но это никак не должно восприниматься как личное оскорбление – ведь это было обычное, стандартное обращение к представителям других рас, не имеющих трех глаз, хоть и свидетельствующее о чувстве собственного превосходства паранидов.

– Благодарю вас, Преподобный Ольманкетслат, – ответил сенатор спокойным голосом и представил себя и своих спутников.

Однако Преподобный не предложил им сесть, поскольку младшим по чину не пристало сидеть в присутствии вышестоящих. В принципе, параниды не возражали бы, если б аргонцы сели, но эти трехглазые и без того были достаточно высокими, чтобы аргонцы чувствовали себя неуютно. Поэтому аргонцы остались стоять.

– Сенатор Нан Гуннар, – заговорил Ольманкетслат, – как вы, несомненно, знаете, нашим служителям науки удалось сделать великое открытие, они обнаружили значительную аномалию в пространственно-временном континууме. – Высокий паранид сделал своей костлявой рукой плавное движение, от которого заколыхалась его туника, а сам он стал похож на волшебника, выступающего на детском утреннике.

Сенатор подавил непроизвольную ухмылку, так как знал, что трехглазые хорошо разбираются в мимике. Кроме того, у них действительно полностью отсутствовало чувство юмора, не было даже той злобной садистской искры, которую, правда в крайне редких случаях, можно было заметить у сплитов. Ну, хорошо. Значит, Ольманкетслат обозначил инопланетный космический корабль как «значительную аномалию» и попытался приписать открытие своим людям, великодушно забыв при этом (конечно, совершенно случайно), что «сверхзвуковой щелчок», которым космический корабль оповестил о своем прибытии, был замечен и принят всеми астрономами Сообщества.

– Преподобный Ольманкетслат, данная «аномалия» была открыта и тщательно изучена и на Аргон Прайм. Все говорит за то, что она обладает не временной природой, а пользуется для своего передвижения по секторам Сообщества прыжковыми вратами.

Паранид скрестил руки на груди:

– Вы говорите правду, сенатор аргонцев Нан Гуннар, и все же точность наших измерений на много порядков выше, чем возможности других нечестивых рас.

Конечно, он был прав. Измерительная техника паранидов ушла далеко вперед по сравнению со всеми прочими народами, особенно если речь шла о космической пеленгации и ориентировании: измерительные приборы, автопилоты и стыковочные машины паранидского производства были поистине легендой. Но к чему клонит сейчас его Высокопреосвященство?

Спецагент Бан Данна вмешался в разговор:

– Преподобный, позвольте мне кое-что вам сказать. – Паранид одобрительно и великодушно кивнул, Данна продолжал: – Спасибо. Если говорить откровенно, то «аномалия» ускользнула от служителей науки Паранид Прайм, но вы же знаете, что мы, «нечестивые» создания, обладаем сведениями об ее местонахождении. Разве не так?

Сенатор испуганно поднял руку, чтобы прекратить вмешательство Данны, но было уже поздно. Его Высокопреосвященство прошипел какое-то слово на своем языке, которое сенатор не понял, и подошел на полшага к аргонцам. Его подчиненный обхватил своими костями рукоятку изогнутого кинжала и пригнулся так, что согнутая спина сделала его похожим на огромное, готовое броситься на свою жертву насекомое.

– Бездушное создание, понимаешь ли ты, с кем говоришь! – закричал паранид громовым голосом. – Правда не спасает от уничтожения, но в вашем случае мы сделаем исключение. – Паранид отступил на прежнюю позицию, а его подчиненный слегка расслабился.

Сенатор никак не мог отделаться от ощущения, что спрятанный за спиной Ольманкетслата источник света повторял каждое движение паранида. Наверное, он был вмонтирован в богато украшенную тунику.

– Да, верно, в силу неблагоприятных условий наши служители науки потеряли след аномалии.

Три глаза посла задергались и посмотрели сразу в три направления. Это был верный знак того, что паранид с невыносимым трудом сделал подобное признание. Рискованное вмешательство Бан Данны действительно привело к тому, что беседа стала более оживленной. Сенатору пришлось признать, что чутье агента при общении с этим народом религиозных фанатиков оказалось более тонким, чем он предполагал. Он снова завладел инициативой в разговоре.

– Преподобный, у нас есть к вам предложение.

– Так говорите же! – потребовал паранид, широко раскинув руки.

Сенатор кивнул Данне.

– Преподобный, – сказал тот, обращаясь к его Высокопреосвященству, – так называемая аномалия, то есть инопланетный космический корабль, находится в настоящее время в секторах сплитов. Как нам сообщило боронское правительство в Долине Королей, существует большая вероятность того, что он, не подозревая о грозящей ему опасности, в течение ближайших полутора тазур вторгнется в секторы Ксенона, чтобы, таким образом, кратчайшим путем добраться сюда, на Аргон Прайм.

– Сенатор Нан Гуннар, – отвечал Ольманкетслат, – чтобы свести возможность встречи с врагом до минимума, маршрут между секторами Сплита и Аргон Прайм должен пролегать через всю трехмерную божественную территорию паранидов. Мы, конечно, можем быть более сдержанны в своей реакции на события, чем наш уважаемый нечестивый оппонент Патриарх Чин. Но что позволяет вам считать, что мы преподнесем вам на блюдечке этот священный подарок трехмерного пространства?

– Преподобный, ответ на этот вопрос совершенно ясен, – снова вмешался Бан Данна. Сенатор бросил ему предостерегающий взгляд, на который спецагент отреагировал успокаивающим кивком. – Мы имеем точные координаты неизвестного корабля. А у вас есть истребители, способные мгновенно оказаться в нужном месте, чтобы сопровождать таинственного пришельца в его пути через вражеские секторы и тем самым предотвратить его уничтожение.

– К чему вы клоните, о аргонец?

– Наша информация о координатах корабля бесполезна, поскольку у нас нет боевых космических кораблей, которые могли бы своевременно прибыть на место для защиты инопланетного корабля. Паранид Прайм, напротив, имеет боевые корабли, но без знания точных координат «аномалии» вам это тоже не поможет. Таким образом, складывается следующая ситуация: либо мы работаем вместе для общей пользы, либо ни один из нас не извлечет из этой ситуации никакой выгоды. Точка.

Конечно, у паранидов была репутация религиозных фанатиков, но дураками их никак нельзя было назвать. Ольманкетслат отлично понимал, что Данна предлагает выгодный вариант.

– Я должен переговорить с Понтификом.

Его Высокопреосвященство отошел на несколько шагов в сторону и создал между собой и остальными некую перегородку. Его помощник остался с аргонцами и не спускал глаз с малочисленной делегации.

После относительно небольшой паузы, длившейся чуть больше сорока пяти мизур (время, за которое коммуникационный «шмель» должен был пересечь пять секторов, чтобы добраться до планеты паранидов и обратно), темная перегородка отъехала в сторону и появился Преподобный Ольманкетслат.

– Мы согласны перейти к обсуждению деталей нашего соглашения, – провозгласил он.

Бан Данна бросил быстрый взгляд на сенатора:

– Разумеется, о Преподобный Ольманкетслат.

– Данна, где это вы научились так мастерски манипулировать паранидами? – спросил сенатор, когда они уже возвращались из конференц-зала. – Иногда мне казалось, что они готовы вцепиться нам в горло…

Данна засмеялся:

– Я открою вам эту тайну, сенатор, если вы расскажете мне чуть больше о том, что, как вы недавно утверждали, в природе якобы не существует мужчин-телади!

– Хорошо, Данна, рука руку моет, – весело покачал головой сенатор. – Но сперва нам нужно уладить кое-какие важные дела. Зоберт!

– Да, сэр? – тут же отреагировал адъютант сенатора.

– Я бы просил вас кратко изложить положение дел, и вы не должны упустить ни одной детали. Зашифруйте его и отправьте в Храм гонеров. Наше контактное лицо – хранитель Ной Гаффелт. Думаю, мы какое-то время полностью будем зависеть от их поддержки.

– Понял, сэр. Ной Гаффелт.

Сенатор повернулся к Бан Данне:

– Меня немного тревожит то, что вам, согласно договоренности, предстоит отправиться на Паранид Прайм, чтобы сопровождать сюда эскорт паранидов и аномалию, ах, извините, неизвестный корабль. Ольманкетслат явно не был в восторге от идеи сделать вас одним из членов этой экспедиции.

Бан Данна пожал плечами:

– Я не сомневаюсь, что трехглазые попытаются отделаться от меня. Но ведь им придется устроить это так, чтобы не потерять лицо перед всем Сообществом. Это мой козырь, который я намерен пустить в дело.

Сенатор Гуннар задумчиво помолчал, пока они стояли в конце коридора в ожидании лифта.

– Ну, хорошо, Данна. Вы только что доказали, что умеете обращаться с этими трехглазыми скелетами. Я в вас верю, пока… пока курьер не доставит мне в алюминиевом гробу ваши бренные останки и это не вразумит меня.

Данна ухмыльнулся и покачал головой:

– Сегодня всё изготовляют из нивидиума, сенатор. Это дешевле и прочнее.

– Ваши бы слова да в слуховой проход трехмерности, Данна. Если у нее есть хоть что-то в этом роде. А теперь проводите меня, пожалуй, до кафетерия, там я расскажу вам за уютным прощальным обедом, что выяснил отдел биологических исследований о наших продажных друзьях телади. Ручаюсь, вы будете удивлены!