Текст книги "Легенда Фарнхэма"

Автор книги: Хельге Каутц

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 30 страниц)

ГЛАВА 41

Любое оружие, которое изготовляется, любой военный корабль, сходящий со стапеля, любая ракета являются, в конечном счете, кражей; кражей по отношению к тем, кто голодает и не может достать еду, к тем, кто мерзнет и не может достать одежду!

Дуайт Эйзенхауэр

Стоял чудесный летний день, в голубом небе не было ни облачка, дул легкий приятный бриз с востока, и откуда-то доносились приглушенные звуки бурлящего жизнью города Арагония-Сити. Летное поле «В» занимало очень большую площадь, а прибытие и отправление космолетов распределялись таким образом, что иногда между ними возникала абсолютная тишина в несколько мизур. Елена и Бреннан стояли рядом с Нан Гуннаром и его адъютантом Брендом Зобертом на вышке со стеклянной крышей и наблюдали за тем, как два лоцмана при помощи компьютера умело выводили корабли на их орбиты.

– Мишень входит в атмосферу. Посадочный проход свободен. Прибытие через три целых девятнадцать десятых мизуры, – деловито произнес компьютер.

Бреннан и Гуннар напряженно смотрели в небо, но ничего не видели. Зоберт последовал примеру Елены и заслонил глаза рукой, вглядываясь, как и все, напряженно, вверх.

– Думаю, это они, – сказал он через несколько сезур.

– Где? – Елена пока вообще ничего не заметила.

Зоберт вытянул руку вверх:

– Там!

Елене понадобилось еще какое-то время, потом и она заметила крошечную точку.

– Да! Я тоже их вижу! Зоберт, у вас потрясающее зрение!

– Я знаю, – кратко ответил тот.

Теперь точка, падающая с небес, стала такой большой, что ее увидели и Бреннан с Гуннаром. Она была светлой, как звезда, и падала быстро, как метеор. По мере ее приближения стали заметны первые неполадки и колебания освещения. Очень быстро стало ясно, что точка, которая за это время выросла до размера рисового зерна, является космическим кораблем и у этого корабля, если на него смотреть прямо снизу, имеются проблемы с двигателем.

Спустя еще несколько сезур она приобрела размеры горошины, и над летным полем раздался громовой раскат. Редко можно было видеть, чтобы большие космические корабли совершали такую экстренную посадку. Как правило, посадка проходила спокойно, но в данном случае казалось, что либо пилота заходящего на посадку космолета не беспокоил перерасход топлива, либо ему было необходимо как можно быстрее и именно здесь посадить свой корабль. Постепенно можно было увидеть и другие детали. У приближающегося корабля была странная форма, то ли он был круглым, то ли овальным, однако пламя, вырывающееся из двигателя, слепило глаза так, что нельзя было ничего точно сказать.

– Боже милостивый! – воскликнул сенатор Нан Гуннар. – Это же не посадка, это падение!

Бреннан быстро взглянул на него, прежде чем снова сосредоточить внимание на космическом корабле.

– Каждая посадка – это контролируемое падение, – сказал он со знанием дела.

– Уж у тебя-то точно, Кайл, – вставила Елена.

– Нет, вы только послушайте, кто бы говорил! – возразил Бреннан якобы возмущенным тоном.

Корабль находился уже примерно в сотне метров от земли. Он действительно имел овальную форму, это было огромное яйцо зеленого цвета с серебристой окантовкой и большим прозрачным куполом в остром конце яйца. Он производил странное впечатление.

– Такое могли придумать только телади, – пробормотал Зоберт.

– Да уж. Какой ужасный корабль! – поддержал его Гуннар.

Бреннан промолчал.

– Неправда, он вовсе не ужасный. Напротив, он прекрасен, как яйцо! – возразила Елена.

Корабль приземлился на удивление мягко, рев двигателей быстро превратился в тихое шуршание и вскоре совсем стих. Он сидел на участке «2 В» как огромное пасхальное яйцо на расстоянии около двухсот метров от вышки. Елена повернулась и вышла из здания. Гуннар, Зоберт и Бреннан последовали за ней.

Они не прошли еще и половины расстояния до яйцевидного корабля, как в центре, между четырьмя мощными двигателями, выпуклости которых виднелись в нижней части космолета, вниз начала опускаться какая-то труба. Она опустилась до земли, и некоторое время оставалась неподвижной. Потом в нижней части трубы открылась переборка, и из видневшихся внутри корабля красноватых сумерек появился молодой телади, который поспешил навстречу маленькой группке людей непривычно быстрыми для телади шагами.

– Нопилей! – закричала Елена и побежала.

Телади тоже ускорил шаг, и его вид был при этом более чем странным.

– Тшшшшшшшшш!!! – зашипел он во всю глотку. – Елена! Звввезднаяя воительннница!

«Интересно, они сейчас бросятся друг другу на шею и обнимутся?» – пронеслось в голове у Бреннана, который уже слышал от Елены кое-что об этом нетипичном телади.

И действительно, Елена уже собиралась заключить в объятия телади, который был намного меньше ее ростом, но потом опомнилась. Ведь у телади не было традиционных ритуалов приветствия, хотя, казалось, Нопилей смотрел на это по-другому. Он протянул Елене лапу и даже попытался слегка поклониться.

– Господи, Нопи, как же я рада тебя видеть! Как твои дела?

– Это ты меня спрашиваешь? – сказал Нопилей, и его чешуйка на лбу слегка шевельнулась. – Когда я видел тебя в последний раз, это у тебя были очень серьезные проблемы!

Елена засмеялась и взглянула вверх. Над четырьмя людьми и телади возвышалась мощная громада «Счастья Наяны», нереальная и такая до странности родная.

– Нопилей, я бы хотела представить тебя сенатору Нан Гуннару и его адъютанту Зоберту, – сказала Елена и указала на обоих.

– Я рад, мистер Иземада Сибазомус Нопилей Четвертый. Как мне поведал ваш дедушка Цео, вы популярны не только среди своего народа, но и являетесь своего рода национальным героем у боронов.

Расстроенный Нопилей молчал целую сезуру.

– Вы наверняка ошибаетесь, сестра сенатор, – сказал он потом. – Скорее всего, Цео имел в виду моего яйце-брата Сизандру.

Нан Гуннар выглядел озадаченным.

– Да нет, я так не думаю…

– Ну и ладно! – прервала их Елена. – Нопилей, я хочу представить тебя капитану Кайлу Вильяму Бреннану. Моему товарищу, другу и яйцебрату.

Юный телади рассматривал Бреннана с большим интересом и наконец протянул ему лапу чисто человеческим жестом.

– Мы считали, что вы погибли, капитан Бреннан!

– Я тоже так считал, я тоже! Но что не случилось, всегда еще может случиться.

– Очень бы не хотелось, – серьезно сказал Нопилей.

– Господа, давайте вернемся в Аргонию, в генеральном штабе ожидают нас меньше чем через стазуру. Нужно обсудить множество важных проблем! – воскликнул сенатор, призывая земных космолетчиков и телади вернуться к своим обязанностям.

Пока они шагали назад к вышке, откуда военный глиссер должен был доставить их в город, шахта посадочного туннеля с тихим жужжанием втянулась обратно в брюхо «Счастья Наяны».

Премьер Аргонской Федерации сидел, откинувшись в кресле, и внимательно следил за докладами генералов и сенатора по делам безопасности Стин-Хилмарсон. Он уже принял решение по поводу возможных военных действий, но еще не посвятил в него обоих гостей-землян. В настоящий момент Стин-Хилмарсон именно это и делала.

– Как докладывает наша разведка, – сказала госпожа сенатор с розовыми волосами, – существует от трех до десяти центров, где ксеноны разместили свои конверсионные предприятия. Мы считаем, что если бы нам удалось уничтожить половину или хотя бы треть этих предприятий, мы смогли бы помешать поставкам энергии и материалов. И если бы нам это удалось, то конфликт можно было бы прекратить относительно быстро, введя в действие корабли всех народов Сообщества. Таким образом гражданские объекты избежали бы опасности уничтожения. Секторы, очищенные от ксенонов, перешли бы под протекторат Сообщества и были бы поделены между его членами.

Бреннан кивнул:

– А насколько мы теперь знаем, проникнуть в секторы, принадлежащие ксенонам, не так уж сложно.

Сенатор по делам безопасности покачала головой:

– Это не совсем так. Сейчас ксеноны охраняют все прыжковые врата полностью укомплектованными эскадрильями, да и в каждом секторе находится определенное число оперативных групп.

– Это может обернуться большими потерями, – серьезно сказала Елена.

– Капитан Бреннан, – обратился премьер к пилоту, – я, разумеется, понимаю, что мы не уполномочены приказывать вам. Поэтому я прошу вас рассматривать мое предложение как личную просьбу.

– Продолжайте.

– К этому моменту ксеноны наверняка уже знают, что ваш прыжковый космический корабль не был уничтожен. Они, как и прежде, весьма заинтересованы в том, чтобы заполучить его в целости и сохранности. Как вы знаете, сейчас мы оборудуем «Икс» двумя щитами мощностью каждый по сто двадцать пять мегаватт и энергетическими орудиями.

– Вы хотите сказать, что я смогу добраться в одиночку на моем корабле до одного из конверсионных предприятий и что меня не перехватят на полпути?

Премьер взглянул на сенатора.

– Да, – кивнула она. – Имея на своем корабле мощный двигатель класса В/Ав, вы вполне можете выбраться из района боевых действий.

– Выбор за вами, – добавил премьер.

Бреннан не колебался ни секунды.

– Считайте, что вы только что приняли меня на службу, – сказал он. – Но как часто я смогу это проделывать, пока ксеноны не научатся метко стрелять?

– Мы исходим из того, что полет будет осуществляться один раз. Но уже благодаря этому полету, где риск не так уж и велик, мы избежим больших потерь. Причем…

– …причем этим небольшим риском может стать моя жизнь, – закончил Бреннан фразу.

– Это верно.

– А что же будет с остальными предприятиями?

Премьер опустил глаза.

– Нам это будет стоить многих жизней, но мы должны их уничтожить.

Бреннану, естественно, не очень понравилась перспектива потери многих жизней. Но какие еще возможности были у аргонцев? Он сам недостаточно владел ситуацией для того, чтобы оценить и предложить альтернативные варианты. В способностях премьера и сенатора по делам безопасности вряд ли стоило сомневаться.

– Чтобы обсудить все возможные варианты борьбы с ксенонами, – продолжал тем временем премьер, – мы посылаем делегации ко всем народам Сообщества. Особенно важны для нас в этой ситуации, конечно, телади и сплиты, поскольку суверенные территории этих народов находятся на границе с территорией машин. Майор Кхо, поскольку вы обладаете обширными земными знаниями о ксенонах, или, как вы их называете, терраформерах, я попросил бы вас сопровождать делегацию, которой руководит специальный агент Бан Данна, в Ниф-Нах, резиденцию Патриарха Чин. И не только сопровождать, но и помогать им.

Елена быстро взглянула на Бреннана. Любой ценой было необходимо передать эту информацию на Землю! Но сейчас просто не было технических возможностей вернуться домой. Это с одной стороны. А с другой, аргонцы и сами крайне заинтересованы в контактах с Землей и осуществят их, как только – или если – предоставится такая возможность. Так что выполнение заданий, полученных ими одновременно и, возможно, несущих в себе большую опасность, не станет тем фактором, который помешает передать на Землю информацию как можно быстрее. Может быть, при выполнении этих заданий им суждено погибнуть! Хотя переговоры со сплитами, на первый взгляд, не выглядели особо опасным заданием.

– Я согласна, – ответила Елена на просьбу премьера.

– Капитан Бреннан, майор Кхо, мы благодарны вам и сумеем по достоинству оценить ваш вклад в наше общее дело, – перехватила инициативу сенатор по делам безопасности. – Теперь обсудим детали.

Последовавшее за этим заседание при всем желании нельзя было назвать кратким, оно длилось оставшиеся тазуры дня и половину ночи. План, разработанный генеральным штабом, содержал множество нестыковок, большой риск и новое, страшное оружие, базирующееся на технике использования вещества и антивещества, с которой Сообщество познакомилось благодаря Бреннану и его кораблю.

– Елена, ты не должна этого делать! – уверял Нопилей.

Все часы, прошедшие после его прибытия на Аргон Прайм, он провел в нервном и неуверенном ожидании конца совещания, в котором участвовали Елена и Бреннан и куда его не пригласили. Не то чтобы ему так уж хотелось, но…

– Человек должен делать то, что он должен делать, – шутила Елена.

За ее спиной, на крыше высокого правительственного здания, уже стоял, сияя на солнце, глиссер, который и должен был доставить их на летное поле, однако ни Бан Данны, ни других членов делегации все еще не было видно.

– Нопилей, сплиты – это орда грубых, некультурных мачо, а я давно научилась обращаться с подобными типами. Так что не волнуйся – все будет тип-топ.

Телади с сомнением взглянул на нее:

– Позволь мне полететь с тобой на Ниф-Нах, Елена!

Девушка покачала головой:

– Нет, Нопилей. Я бы предложила тебе за это время слетать к боронам с теми данными Древнего Народа, которые хранятся в твоем компьютере. Ведь это очень важно.

Нопилей царапал когтями черный асфальт.

– Да, конечно. Мне бороны тоже нравятся, но Долина Королей – последнее место, где я бы хотел сейчас оказаться.

Елена посмотрела на телади с задумчивой улыбкой.

– Я могу себе представить, что ты сейчас чувствуешь, – сказала она. Потом повернулась к нему лицом и села перед ним на землю, скрестив ноги.

Нопилей изумленно смотрел на нее. Что задумала эта воительница?

– Ответь на один вопрос, – спросила она как бы мимоходом, – чтобы мне не умереть полной дурой. Этот вопрос мучит меня все время: где находятся маленькие теладийские девочки?

– Тшгаш?

– Да-да, я же вижу: повсюду торговцы, купцы, яйце-братья и дедушки. Но где же бабушки, яйцесестры, жены, подруги и так далее?

– Тс! Я… Елена… – Нопилей был откровенно смущен и полностью выбит из колеи. Правой лапой он теребил ухо, а Елена уже знала, что это означает крайнее смущение.

Она ухмыльнулась. Девушка и не собиралась оставлять его в покое. Она действительно об этом много думала.

– Ну, и кроме этого, я же заметила, что тебе сложно различать мужчин и женщин у нас, людей.

Нопилей все еще не мог решиться. Он смотрел в сторону, наконец, смог выдавить из себя ответ:

– Я, мы, все, мы все… Все телади, мы…

– Ну? – выжидающе смотрела Елена.

Нопилей помолчал еще несколько сезур.

– Все телади – девочки! – выпалил он наконец.

Настала очередь Елены изумляться и чувствовать себя крайне неловко.

– Что-о-о?

– Да, в Сообществе об этом практически никто не знает, но это так. Мужчин-телади давно нет в природе. По крайней мере, последние сто пятьдесят или двести солнц никто не видел ни одного. Но это не проблема. Мы отлично обходимся и без них. Даже научились откладывать яйца!

Елена преодолела свое изумление и тихонько засмеялась.

– Почему ты смеешься? – сердито спросил Нопилей.

Она потрясла головой, так что ее черные волосы разлетелись по плечам.

– Но вы вообще не выглядите как женщины!

– Вы тоже, – отрезал Нопилей.

Елена расхохоталась еще заразительнее.

– Это точно, мы тоже!

– Тшшш! Теперь ты сядешь в глиссер и улетишь?

Елена оглянулась. Оказалось, за это время прибыли Бан Данна и его спутники. Они ожидали, когда Елена присоединится к ним. Она встала и успокаивающим жестом положила руки на плечи Нопилею.

– Хей, Нопи! Ты на меня не сердишься?

– Нет. Ты просто немного задела мою яйцегордость, Елена.

Она тут же стала серьезной.

– Извини, я не хотела. Но неужели действительно больше не существует мужчин-телади?

– Может быть, и есть где-нибудь на других планетах, в каком-нибудь затерянном неизвестном месте.

Елена моргнула и нахмурилась.

– А может быть, эту планету зовут… Зура? Ианамус Зура?

Нопилей подскочил, будто его ужалил тарантул. И когда его когти снова коснулись земли, чешуйка на лбу стала такой бледной, какой Елена не видела еще ни у одного ящера.

– Тшшшш-ххх! Откууу-да-тыыы-знаешшшшшь-звезд-наяяя-воителлльница?

– Я нашла это в компьютере, – сказала она просто, прежде чем попрощаться. Потом быстро пошла к глиссеру, коротко махнув на прощание растерянному телади.

ГЛАВА 42

Натан, я сомневаюсь, что этот план сработает. Машины не позволят себя одурачить. Не таким образом.

Командир корабля лейтенант Пол Вантера. Бортовой журнал «Пламени Дракона»

Бреннан постоянно помнил о том, что нет никаких гарантий его безопасности, хотя оба новых генератора щитов корабля были едва ли не самыми мощными из тех, которыми располагало Сообщество, и что новое вооружение «Икс» можно было теперь сравнить с вооружением любого истребителя.

Однако ксеноны, кажется, смотрели на это иначе. Едва «Икс» оказался во вражеском секторе, у него тут же появилось сопровождение в виде целой группы черных космолетов, которые даже не пытались открыть огонь или протаранить земной корабль, как они обычно делали. Поскольку шаттл непрерывно увеличивал скорость, ксенонская группа иногда отставала, но постоянно пополнялась новыми космолетами, летевшими впереди по курсу земного корабля, который периодически догонял и перегонял их.

Бреннан спрашивал себя, что могут думать машины о его вторжении на их суверенную территорию. Составили они уже определенное представление о цели его миссии или еще нет? До конверсионного предприятия оставалось еще два прыжка и полдня полета. Может быть, терраформеры оценивали возможность потерь не так уж высоко? Единственный вопрос, на который он никак не мог найти ответа, – почему космические корабли машин вели себя так сдержанно. При любой предыдущей встрече они тут же пытались сбить «Икс» или, по меньшей мере, уменьшить его маневренность. А сейчас все было иначе. Почему?

Бреннан еще раз проверил гравидар. Сектор казался достаточно оживленным; многие космические корабли направлялись к прыжковым вратам, иногда попадались одиночки, возвращающиеся через врата с территории Сообщества на земли ксенонов. Но ничего необычного не происходило, это было очевидно.

Между тем приближались следующие прыжковые врата. Бреннан смотрел на их приближение со смешанными чувствами. Уж слишком гладко все шло до сих пор!

Голубое мерцание поблекло, и на гравидаре появились очертания новой звездной системы. Все выглядело как и раньше, с той лишь разницей, что в предыдущей системе к прыжковым вратам, через которые он попал в эту систему, устремлялось гораздо больше блипов. Узкая цепочка блипов вела точно в направлении следующих прыжковых врат. Не оставалось никаких сомнений в том, что это были корабли, предназначавшиеся для «эскорта» Бреннана. И таким образом, становилось совершенно ясно, что терраформеры точно знали, на какой курс намеревался лечь земной космический корабль. Настолько точно, что становилось как-то не по себе. Но что, же они собирались предпринять?

Когда «Икс» одолел почти три четверти расстояния, над маленьким кораблем разразилась настоящая стальная буря. Все ксеноны, находившиеся на расстоянии выстрела, одновременно, как по команде, открыли огонь.

– Боевая тревога! – спокойно оповестила его Валери.

Учитывая численное превосходство черных космолетов, Бреннан практически ничего не мог предпринять. Конечно, ксеноны вначале какое-то время будут заняты тем, что попытаются подвергнуть черные щитовые генераторы аргонского изготовления слишком сильной нагрузке, и Бреннан не сомневался, что рано или поздно им удастся сломить защиту. Чего они, правда, никак не могли знать, так это того, что «Икс» был оснащен дубликатом идентичных щитовых генераторов. Он активировал систему вооружения и начал яростно защищать свой корабль, предоставив Валери нелегкую задачу предусматривать возможные секторы обстрела и проводить отвлекающие маневры, не изменяя при этом курса.

Уже через несколько минут энергия генераторов упала до критической отметки. До прыжковых врат было еще достаточно далеко, и Бреннан знал, что совсем скоро он останется в открытом космосе без малейшей защиты. И что тогда? Терраформеры его просто уничтожат? Вряд ли. Они будут целиться в его двигатель, чтобы вызвать отключение системы В/Ав. Допустим, Бреннан сумеет переключиться на второй щит мощностью сто двадцать пять мегаватт, который до сих пор не был задействован. Но ему вовсе не хотелось до срока открывать терраформерам, что он им располагает.

– Приятно было с тобой познакомиться, Валери. – В голосе Бреннан прозвучала нарочито подчеркнутая мелодраматическая нотка, когда энергия щита упала ниже уровня в пятнадцать процентов.

– Благодарю вас, капитан, – скромно ответил бортовой компьютер.

Первые языки пламени уже проникали сквозь щиты и легонько лизали обшивку корабля. Это был поединок – чьи нервы не выдержат раньше. Бреннану снова удалось, несмотря на отвлекающие неприятеля маневры Валери, попасть в один из черных космолетов и обезвредить его. Но все усилия были бессмысленны. Генераторы в хвостовой части корабля пронзительно заскрежетали и отключились. Теперь «Икс» был совершенно беззащитен перед огненными копьями неприятеля.

Наступила тишина, было слышно только отдаленное гудение двигателей. Валери уже не пыталась больше маневрировать, но и ксеноны не делали ни одного выстрела по земному кораблю.

– Что… что случилось?

– Терраформеры прекратили огонь, капитан, – получил он в ответ.

– Но почему?

– Они не заинтересованы в том, чтобы уничтожить нас.

– Это понятно, Валери. Но как они собираются нас задержать, если не силой оружия?

Компьютер ненадолго задумался.

– Взгляните на гравидар, капитан.

Бреннан сделал то, что ему посоветовали. Не очень далеко впереди, распределившись точно по курсу следования «Икс», замерли, не делая никаких движений по направлению к земному шаттлу, пять устройств непонятной конструкции, обладавшие большой массой.

– Измерения показывают возможное падение уровня энергии в связи с этими сооружениями, – доложила Валери. – Следуя нашему курсу, мы пойдем прямо по центру сквозь эти устройства. Если уровень энергии будет и дальше падать так, как сейчас, к тому моменту на борту не останется ни одного действующего прибора, включая двигатели, систему жизнеобеспечения и бортовой компьютер.

– Я бы хотел получить зрительное подтверждение! – потребовал Бреннан.

Проекционная плоскость осветилась и показала очень большое сооружение, состоящее из как бы вложенных друг в друга распорок и искривленных плоскостей. Значит, терраформеры пытались таким образом выкачать всю энергию его корабля! Но что бы они от этого получили? «Икс» продолжал бы падать сквозь космос, все время увеличивая скорость падения, быстро ушел бы из сферы влияния этих сооружений и тогда снова включил бы свои приборы.

Предположим, только предположим, что машины нашли способ создать какой-то десант или еще что-то в этом роде и придать ему такую скорость, что он смог бы догнать «Икс», когда его генераторы были бы отключены во время прохода между этими сооружениями. Бреннан, конечно, знал, что в Планетарном Сообществе существовала возможность придавать космическим мини-кораблям, таким, как, например, антирадарные «шмели», намного большую конечную скорость, чем та, которую могут развивать двигатели шаттла. А что если терраформеры пошлют вслед за ним целый рой таких миниатюрных космических кораблей, способных пробивать обшивку насквозь?

– Не самая приятная перспектива, – с отвращением проворчал Бреннан.

Валери осведомилась, что он хотел этим сказать. Бреннан все ей объяснил. Компьютеру понадобилось несколько секунд, чтобы обдумать все возможности, а потом Валери подтвердила, что такая перспектива является одним из немногих вариантов, которые машины, исходя из их сегодняшнего состояния, могут реализовать.

– Валери, есть ли что-то, что помогло бы нам замедлить утечку энергии?

– Нет, капитан, ничего.

– Сколько времени осталось до окончательной остановки двигателя?

– При этой норме около двадцати трех минут, капитан. Я уже вынуждена отключить первую систему.

На гравидаре между «Икс» и станциями – поглотителями энергии появилась яркая точка. Она двигалась очень быстро, постоянно увеличивая скорость, и могла догнать и перегнать земной космический корабль еще до того, как он подойдет вплотную к сооружениям терраформеров. По сравнению с размерами других, обычных боевых кораблей терраформеров этот выглядел даже изящно. Было ясно, что в данном случае речь не идет о каком-то обычном космическом корабле. Бреннан был почти уверен, что у этого корабля была одна задача: окончательно остановить его и передать ксенонам.

Медленно, медленно в его голове зарождалась робкая идея. Ловушка казалась простой, даже слишком простой. А что если он изменит курс и пролетит мимо ксенонских кораблей? Он попробовал так сделать, но боевые корабли, которые, как и прежде, располагались вдоль его маршрута, дали предупредительные выстрелы, и снаряды пролетели вблизи от обшивки шаттла. Ладно, не будем менять курс. И все же…

– Валери, возможно ли в последний момент перед отключением двигателя внезапно изменить курс?

– Разумеется, капитан.

– Очень хорошо. Можешь ли ты точно рассчитать падение уровня энергии?

– Да, капитан. Без проблем.

– Мне бы хотелось, чтобы ты изменила курс непосредственно перед отключением систем таким образом, чтобы «Икс» пролетел прямо возле поглотителя энергии.

Валери подтвердила получение команды.

– Я предполагаю, – рассуждал Бреннан, – что они не будут в нас стрелять в тот момент, когда мы будем лишены энергии.

– Человеческая интуиция, капитан, – прокомментировала Валери, – для меня недоступна, но тем не менее я нахожу ее восхитительной!

– Я же говорил, что в тебе живет философ, – ухмыльнулся Бреннан.

Валери промолчала, медленно потянулись минуты. Пять станций, которые высасывали энергию земного корабля, приближались. Их уже можно было разглядеть невооруженным глазом. Один за другим сигналы датчиков подсистемы «Икс» изменяли свое освещение на красный цвет. Наконец Валери отключила и систему жизнеобеспечения. Энергию получали теперь только двигатель, инерциальные компенсаторы и компьютер, правда совсем мало. Уровень энергии падал все быстрее.

Наконец в час Ноль легкий ксенонский космолет, который Бреннан еще раньше заметил на гравидаре, еле слышно пролетел над «Икс». Пять сооружений были уже так близко, что, казалось, до них можно дотронуться рукой. Коммуникационный центр Валери уже давно отключился, так что некому было предупредить его о сильном толчке, который встряхнул корабль.

Бреннан инстинктивно вцепился в ручки кресла.

Одновременно произошли два события: курс земного корабля изменился так, что он начал продвигаться навстречу одному из пяти поглотителей энергии. И во-вторых, – темнота и тишина. Все системы корабля были отключены, ни один датчик не давал показаний, ни одна лампочка не горела.

Широко открытыми глазами Бреннан смотрел, как приближалась большая космическая установка, как она все увеличивалась, пока не заполнила собой всю зону видимости. И абсолютно беззащитный «Икс» вот-вот столкнется с этим сооружением! Валери, вероятно, недостаточно точно просчитала толчок, и уже не было никакой возможности хоть что-нибудь изменить!

– Спокойной ночи, – пробормотал Бреннан, и стены кокпита странно и непривычно отразили его голос.

Раздался неприятный, призрачный шорох, когда «Икс» процарапал по всей длине одну из распорок поглотителя энергии, едва коснувшись его. Звук скрежещущего металла проник до мозга костей Бреннана, вздрогнувшего, закрывшего глаза руками и закричавшего.

Осторожно он отвел руки от лица. Он все еще был жив – столкновение не состоялось! Валери все-таки верно рассчитала отклоняющий толчок, с точностью до миллиметра!

Вдруг совершенно неожиданно раздался взрыв, и сзади, за шаттлом, появился яркий огненный шар, растущий с невероятной быстротой. Корабль содрогнулся. В тот же момент лампочки датчиков замигали, сменили цвет с оранжевого на красный, потом на зеленый. Инерциальные компенсаторы и установка Подклетнова включились, и Бреннан почувствовал, что его желудок возвращается на свое место, когда восстановилась искусственная сила тяжести. И наконец снова раздалось тихое гудение двигателей.

Энергия вернулась! Что же произошло?

– Валери?

– Я здесь, капитан! Нужно ли включить на полную мощность запасные генераторы?

– Да!

Короткая вспышка за окном кабины пилота показала, что щиты начали функционировать.

– Камера заднего вида! – приказал Бреннан. Взгляд, брошенный на гравидар, пробудил в нем определенные догадки.

Когда проекционная плоскость показала изображение камеры заднего вида, его догадка стала реальностью: ксенонский космолет последовал за внезапно изменившим курс земным кораблем и влетел прямо в поглотитель энергии! И только пылающий остов напоминал, на каком месте раньше находилась установка. Четыре оставшиеся станции уже явно были не в состоянии отсасывать энергию, может быть, им нужно было изменить конфигурацию или калибровку или сделать еще что-то в этом роде. Как бы то ни было, Бреннан и его корабль уцелели, а терраформеры находились в смятении и хаосе, которые, однако, вряд ли продлятся очень долго.

Бреннан откорректировал курс шаттла так, что он снова летел по направлению к отдаленным прыжковым вратам. Полет туда займет, вероятно, около двух часов. Он выиграл, потому что соединения кораблей терраформеров, мимо которых он пролетал, не открывали огонь. Создавалось впечатление, что они просто не знали, что им делать дальше. Странно. Давно было известно, что компьютерные мозги терраформеров никогда не отличались развитым интеллектом. Уровень искусственного интеллекта любой современной счетной машины, такой как, например, Валери, превосходил уровень их искусственного интеллекта во много раз. Но все же можно было предположить, что за прошедшие пятьсот лет они тоже прошли определенный путь развития в этом направлении – во всяком случае они разработали удивительные новые технологии и различные тактические приемы!

Незадолго до прохождения прыжковых врат в следующем секторе, безымянном и унылом, терраформеры изменили тактику и вновь открыли огонь по земному кораблю. Но атака была на несколько порядков слабее, чем та, что разрушила первые щитовые генераторы. Они не рассчитывали на то, что Бреннану удастся так далеко продвинуться. Земной пилот удовлетворенно ухмыльнулся, когда увидел, что на этот раз энергетический уровень щитов практически не пострадал. Он даже не взял на себя труд обстрелять оставшиеся ксенонские истребители и просто ждал прохождения через врата.

– Валери, мы готовы сбросить наш груз?

– Да, капитан.

Бреннан удовлетворенно кивнул.

Врата они миновали быстро и безболезненно, как всегда. С другой стороны Бреннана поджидал, судя по изображению на гравидаре, довольно большой отряд. Объекты находились еще далеко, но очень быстро приближались. Хотя вряд ли это поможет машинам. «Икс» доберется до конверсионного предприятия намного раньше спешащих за ним космолетов и успеет снести два своих ядерных «яичка».

Конверсионное предприятие было огромным, намного больше, чем верфь, которую Бреннан видел когда-либо раньше, у себя ли дома или здесь, в Сообществе. Оно было надежно защищено, но уже первая бомба, которая ждала своего часа в грузовом отсеке «Икс», сразу же нейтрализует любой самый мощный щит. Ведь речь шла о заряде системы В/Ав, состоящем в равных долях из вещества и антивещества. Второй заряд состоял только из антивещества. Даже если ксенонам удастся сбить подрывную шашку, содержащееся в ней антивещество распылится на мелкие частицы и будет продолжать падать по намеченному пути, чтобы в конце концов добраться до конверсионного предприятия. И поскольку первый снаряд благополучно выведет из строя щиты, машинам только останется смотреть, как их драгоценная установка, уничтоженная одним ударом молнии, превращается в пепел. К тому моменту Бреннан, разумеется, уже давно будет находиться на пути к дому, на Аргон Прайм. А вот удастся ли ему проделать все это – это еще звезды надвое сказали.