Текст книги "Вдова Клико"

Автор книги: Хелен Фрипп

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 22 страниц)

Николь поцеловала ее и села напротив, ослепленная роскошью.

– Я вас целое утро ждала, затаив дыхание. В Париже мне было сейчас невыносимо. Какими жестокими бывают люди!

– На этот раз серьезные неприятности? – спросила Николь.

Тереза моргнула:

– Эти серые глаза камень пробуравят!

Соединив руки, женщины засмеялись.

– Вы правы, как ни прискорбно мне это говорить. – Тереза встала. – Нет-нет, не вставайте, не шевелитесь даже. Я только хочу показать вам одну вещь.

Она подплыла к ящичку, так плотно инкрустированному самоцветами, что он выглядел почти гротескным, размером с большой футляр для драгоценностей. Николь представила себе пряный блеск больших индийских рубинов, сырую трещину, которая когда-то скрывала сапфиры, коричневые воды африканской реки, полировавшей изумруды.

– Обещаете не возмущаться?

– С вами я могу не сдержать этого обещания.

– По крайней мере, постарайтесь меня не осуждать.

– Думаю, у меня получится.

– Ну, тогда смотрите.

Тереза протянула ей ожерелье с миниатюрным портретом, обрамленным камнями – зелеными, красными и синими. На портрете нельзя было не узнать русского царя Александра Первого, бок о бок с красивой женщиной, которая определенно не была его женой, императрицей Елизаветой. Николь всмотрелась. Кто бы ни писал портрет, эфирную белизну кожи он передал правильно. Рядом с Александром стояла именно Тереза. А под портретом имелась надпись: in perpetuum. Николь обшарила пыльные коридоры своего монастырского образования и отыскала там эти латинские слова: «навеки». Миниатюрный портрет окружали рубины в форме сердца, цвета густого кларета, а под портретом на тонкой цепочке проблескивал бриллиант размером с яйцо.

– Ему следовало знать, что с вами ничего не бывает навеки, хоть будь он русский царь, хоть нет, – усмехнулась Николь.

– Я знала, что вы поймете.

– И Наполеон об этом узнал? Армия Александра убила не одну тысячу французов. Вас могли бы повесить как изменницу.

– Он такое ханжество развел по этому поводу – и это после всех своих знаменитых любовных похождений – и еще грозится рассказать моему мужу. А для меня это был легкий флирт, ничего более. А как, по-вашему, я добилась освобождения Луи? Ну не могла же я отдать обратно такой роскошный подарок. У меня семеро детей, дорогая, а мужчины сейчас совершенно ненадежны. Вы правы, он мне угрожает тюрьмой за измену. А я не уверена, что на этот раз обаянием смогу проложить себе дорогу на свободу. Вы же мне поможете?

Николь достала из сумки вино и вишни.

– Расскажите мне все, – попросила она. – А для этого вина, которому десять лет, подойдет только хрусталь.

Тереза взяла себя в руки.

– Да, пожалуй, глоток хорошего вина сейчас будет кстати. Как вы умудряетесь всегда поступать правильно?

– Если бы вы занимались бутылками, как я, тогда и жизнь была бы намного проще. – Николь протянула вишню подруге.

– Да, но гораздо скучнее. – Тереза раскусила ягоду и слизнула сок с губ. – Если это всплывет, меня навсегда выкинут из французского общества, мой муж лишится карьеры, и это еще при условии, что я сумею спасти свою шею и не сяду в тюрьму. Я женщина практичная, что бы вы ни думали. Я не молодею и не могу позволить себе потерять еще одного мужа. Если вы мне поможете, я выдержу эту бурю, а когда она стихнет, обещаю вам удалиться в особнячок где-нибудь на окраине Парижа и даже стать респектабельной.

Я ни за что не стану помогать вам стать респектабельной, но в остальном сделаю все, что в моих силах.

– Есть ли шанс, что вы продадите Мозгу крошечный кусочек своей земли? Просто чтобы он заткнулся, очень уж он большой зануда. Он очень влиятелен, и я уверена, что если скажу ему, будто смогла вас убедить…

Николь застыла:

– Не смешите меня.

– Почему вы так цепляетесь за эти виноградники? На эти деньги вы сможете купить землю где-нибудь в стороне от Реймса и навсегда освободитесь от Моэта. Он решительно намерен во всем вам мешать.

– Выбросьте это из головы. Я даже говорить на эту тему не стану.

– Ох, милая, вы упрямы, и это не к добру. Ну что ж, попытаться стоило. Никогда не могла понять, почему вы не хотите поступиться такой малостью, чтобы стало легче жить. – Тереза сунула в рот еще вишню, выплюнула косточку. – Лудильщик, портной, солдат, матрос, богач, бедняк, попрошайка… – она посмотрела Николь прямо в глаза, – …и вор[55]55
  Английская считалка.


[Закрыть]. Что, если я открою Моэту вашу маленькую тайну, ваш особенный секрет ремесла? Он за нее все для меня сделает, как вы понимаете.

– У меня, в отличие от вас, тайн нет, – возразила Николь, не отводя взгляда, но чувствуя нарастающую тревогу.

– А вот теперь вы не до конца честны со мной. – Она съела очередную вишню и держала косточку в пальцах. – Богачка?

– Чего вы добиваетесь?

Глаза Терезы стали тверже гранита.

– Обычно вы довольно проницательны. Скажу прямо. Моэт в дружбе с Наполеоном. Он может замолвить за меня доброе слово, придать мне вес в обществе, вытащить из сомнительной ситуации. Все, что вы должны сделать, – продать ему часть вашей драгоценной земли и вложить деньги в другом месте.

– Вы же не серьезно говорите? Это не просто земля, это моя жизнь. И я нигде на открытом рынке не найду такой идеальной земли для гран крю. Лучшие участки переходят из рода в род и никогда не продаются.

– Я абсолютно серьезна, Николь. – Тереза отодвинула бокал. – У меня сегодня еще много дел, так что придется изложить вам все коротко и ясно. Ваше умненькое изобретение, ремюажный стол, которое означает, что ваше шампанское будет чище любого другого в мире. Моэт за него душу продаст. Уступите ему виноградники, или ваша маленькая тайна станет всеобщим достоянием. Выбирать вам, моя милая. Не делайте такой потрясенный вид. Мы живем в жестоком мире.

– Кто вам рассказал?

– Мужчины всё разболтают, если с ними правильно обращаться. Сообщите мне о вашем решении, а сейчас, простите, я должна спешить. Нельзя заставлять мсье Моэта ждать. Я правильно понимаю, что вы предпочли бы не сталкиваться с ним, когда он приедет?

Покинув большой особняк Терезы, Николь поспешила к своим погребам, пытаясь собраться с мыслями. Нельзя было терять ни минуты. Как она вообще могла подумать, что Тереза может быть кому-то союзником, тем более ей? В прошлом та решительно встала на ее сторону, вот Николь и решила, что это говорит если не о любви, то хотя бы об искренней привязанности. А ведь Николь знала о ней достаточно, чтобы понимать, что их особые отношения – всего лишь дополнительное оружие, которым Тереза добилась полной преданности и материальных приобретений. А сейчас Николь списали на сопутствующие потери. Ее мутило от гнева да и от обиды. Глупая, наивная девчонка при всех своих достижениях! Надо было быть внимательней и не дать ослепить себя… чему? Любви? Привязанности? Обаянию опасности? Всему тому, что ее в Терезе восхищало. Какая же дурость!

Сердце перестало частить, только когда Николь добралась до тишины погребов. Лампы освещали пространство, как светляки в весеннюю ночь, в тихих и неподвижных бутылках медленно созревало волшебство. Николь перевела дыхание. Здесь ее надежное, многолетнее убежище. Здесь ее ожидала работа, которую надо было делать.

Сняв с пояса тяжелый ключ, Николь открыла дверь и тихо закрыла ее за собой. Из мрака на нее смотрели четыре пары глаз, освещенные единственной лампой. Люди стояли возле ремюажного стола. Ксавье с каждым днем все больше походил на старого быка. Антуан немедленно вернулся к работе – переворачивать бутылки, – как только убедился, что шпионов нет. Луи встретил ее теплой и заботливой улыбкой. Эмиль на ощупь обошел вокруг стола, добрался до Николь и взял ее руки в свои:

– Что случилось?

– Как ты узнал, что это я? – Она ласково погладила юношу по лицу.

– По звуку поворота вашего ключа, мадам, по стуку ваших шагов.

– У меня все в порядке, Эмиль, спасибо за заботу.

– Вы сердитесь.

– Не на тебя. Ладно, как тут дела?

Эмиль вернулся к столу и взял в руки бутылку.

Антуан заговорил тихо, не отрываясь от работы:

– Количество осадка, которое раньше перемещалось к горлышку за месяцы, теперь требует недель, и без потери жидкости! Сейчас это вино года кометы, тысяча восемьсот одиннадцатого; прошел полный процесс брожения и очистки, и мы заложили такую его партию, которая бывает раз в жизни. Она готова к выходу в свет. Это замечательное изобретение, Николь.

– Жаль, что нет спроса на дополнительные тысячи бутылок, – мрачно бросила она.

– Зато Моэту это как гвоздь в сапоге, и это отличная новость для меня и моих людей, – возразил Ксавье. – Вот погоди, когда я расскажу ребятам в пивной у Этьена о нашем достижении, людям Моэта придется сожрать обратно весь мусор, что они на тебя набросали. У них морды будут как набитые задницы…

– Вы помните, что подписывали обязательство хранить тайну, когда я вас сюда допустила? Никому не дозволено говорить про наше изобретение за пределами погреба. Это понятно? – Николь по очереди посмотрела каждому в глаза, пока мужчины не опустили взгляды. – Видимо, документы для вас ничего не значат, так что я сделаю по-старому. Сейчас вы поклянетесь, что сохранили мою тайну; вы знаете, что поставлено на карту. Будет достаточно рукопожатия.

Антуан вышел первым, аккуратно поставив бутылку в ремюажную стойку, и пожал Николь руку.

– Клянусь, – просто сказал он.

– Торжественно клянусь могилой моей матери! – произнес вышедший за ним Луи, поклонившись для большего эффекта.

Подошел Ксавье, неуклюже надвинув шапку на лоб. В глаза Николь он не смотрел.

– Клянусь, мадам Клико. – Его массивная кисть охватила ее руку.

– Стой на месте, – сказал Николь Эмилю. – Я сама подойду.

Эмиль поднес бутылку шампанского к уху.

– Клянусь, – сказал он, держа бутылку наклонно. – Вот эта готова.

– Как ты определил? – спросила она.

– Слышу. Чувствую напряжение пробки. – Он провел по верху бутылки пальцем. – Созрело, как слива. Рвется наружу.

Эмиль достал из кармана кривой нож, выпустил осадок на пол и вернул крышку на место. Николь взяла бутылку и поднесла к лампе. Чистое, как колокольный звон, и тонкие пузырьки не пострадали.

– Отлично, парень! – воскликнул Антуан. – У меня десять лет ушло, чтобы научиться определять готовность вина.

Здесь, как всегда, все было правильно. И уходить не хотелось, но Николь знала, что ей нужно делать.

– В погребе вас только четверо, и пусть так и останется. Отныне все шампанское кладется тут на мои столы, и никто больше не должен знать, как это делается. Кроме вас.

Когда Николь открыла дверь из мелового погреба на улицу, ее ослепил свет. Ласковое солнце. Идеальная погода для сбора урожая.

Может быть, стоит купить один из Наташиных деревенских хлебов? Николь решила вернуться на площадь и в булочную. Пройтись пешком, еще раз увидеть подругу – может быть, это поможет успокоиться.

Но не успела она дойти до площади, как в уши ударила барабанная дробь. На площади перед собором на импровизированной трибуне стояла Тереза все в. том же газовом имперского фасона платье и с совершенно сияющим видом. Вокруг толпились молодые ребята, сопровождавшие восторженными криками чуть ли не каждое ее слово. Она была как богиня, и на обеих руках у нее блестели браслеты со змеями. Рядом с ней стоял напыщенный Моэт. Сбоку выстроился взвод солдат, и Тереза обращалась к толпе:

– Нет ничего лучше, что вы могли бы сделать для своей страны! Вы пахари в поле, храбрецы в битве, красавцы в мундирах. Вы – цвет нашего края и пойдете в бой за своего великого вождя. Вернитесь же героями!

Грянул оркестр. Город провожал добровольцев – крестьян, работников, чернорабочих, мальчишек из церковного хора, лавочников, чьих-то мужей и сыновей. Тереза промокнула платочком уголок глаза и замахала им в знак прощания. Она звала этих мужчин на верную смерть, хотя знала, что они лишь пушечное мясо для все более безнадежных наполеоновских амбиций. И это лишь для того, чтобы прикрыть свои шашни с русским царем.

В голове колонны шел сын Ксавье, Ален. Он, кажется, одного возраста с Ментиной, едва четырнадцать. Знают ли его родители? Николь обвела взглядом толпу молчаливых женщин, со сжатыми губами провожающих своих мужчин. И заметила среди них мать Алена, жену Ксавье. Вот тут все встало на свои места. Такого простака, как Ксавье, легко подкупить лестью. Он почти все вечера проводит в пивной у Этьена. Николь видела, как Ксавье покровительственно разговаривает с молодыми рабочими, наслаждаясь своим положением. Идеальная цель для Терезы. А ведь он бывает в самом сердце погребов, знает все, что только можно, о ремюажных столах. И даже своего сына отправляет на войну, чтобы угодить своей ослепительной богине.

Вот он – крот.

Глава двадцать вторая
ЗЛОНАМЕРЕННАЯ МАДОННА

Октябрь 1813 года

В этот полдень солнце было красным, и грязно-серая дымка погрузила местность в странные сумерки. Николь принюхалась и посмотрела на тучи. Даже не буря, скорее сухой туман. Солнце положило на реку оранжевые отблески, как будто днем случился закат. Воздух был душен от зноя.

Мир ощетинился. Французы отступали, счастье снова переменилось. Молодые французские парни лежали обледенелые в русской земле, поднятые на крестьянские вилы и забитые дубинами. Ради чего?

Николь, оглаживая платье, спешила в погреб подготовиться. За многие годы тяжелой работы это платье стало ей велико, и ни при каких обстоятельствах плоды ее трудов не должны были попасть к Моэту. Тереза не стеснялась в средствах, чтобы за счет Николь получить все, что ей казалось необходимым, но в эту игру могут играть двое, а у нее было преимущество внезапности.

Она выровняла бутылки, и тут скрипнула дверь погреба.

– Мсье Моэт! Вы пришли!

– Как видите, – сухо ответил он. – Вы сказали, что вам нужна моя помощь?

– Тереза убедила меня наконец-то посмотреть правде в глаза. – Николь прокашлялась. – Я больше не справляюсь одна. Если ваше предложение в силе, я бы хотела объединиться с вами в деловом соглашении. Да, мне не нравятся ваши методы, но теперь я понимаю, что без вас мне не выкарабкаться из долгов.

– Тогда Тереза еще более замечательная женщина, чем я думал, но мы с вами уже много раз стояли у этой черты. Так что, пока пока вы не подпишете…

– Позвольте показать вам один секрет.

Она знала, что он не устоит. Отойдя в глубину погреба, она подняла лампу, и Моэт ахнул. Десять аккуратных бутылок шампанского. Десять желтых наклеек «Вдова Клико. Кюве де ля Комет», под надписью – семейная эмблема якоря, и на пробке выжжено изображение кометы. Николь гордилась новой идеей – печатной этикеткой, плюс еще отличительное клеймо на пробке. Моэт смотрел на любые новшества подозрительно. Он не любил, когда нарушают традиции, а эти этикетки наверняка считал безобразно коммерческими.

– Посмотрите, у меня еще тысячи таких, – сказала она, подавая ему бутылку. – И все одинаковы. Ни одна из них не испортится. Все они свободны от осадка, а пена такая живая, что я поставщика бутылок сменила для надежности.

– Как вам это удалось? – Он не отрывал взгляда от бутылки.

– Это должно стать нашей тайной, Жан-Реми. Без вас мне не выйти на рынки.

Он нетерпеливо перекрестился:

– Разумеется, и я буду хранить ее как зеницу ока.

Николь показала ему лозу – одеревеневшую, но не мертвую.

– Вот это мой секрет.

Он взял лозу, пощупал предполагаемые бутоны, поднял ее к свече и поскреб кору до зелени.

– Ну и на что годится такая сухая палка?

– Это особый сорт винограда. В семье его выводили веками. Изначально он из Рима, и его прививали, вырабатывая идеальную лозу для почвы Реймса. Гарантированно не дает осадка – каждый раз чистейшее вино и идеальные пузырьки.

– Невозможно!

– Можете так думать, но вот живое доказательство, прямо у вас перед глазами.

Он презрительно глядел на мертвую ветвь.

– Вы знаете виноградник Клико гран крю на Большой Горе, которая в Верзене?

– Середина восточного склона, один из лучших. Конечно, знаю, – сказал Моэт с завистью.

– Вот там мы и посадили новый сорт Клико.

– Я отлично знаю этот виноградник. Там только «пино нуар».

Выглядит как «пино», но на самом деле – нет. Мы этот виноград называем «клико-понсарден». Филипп, отец Франсуа, подарил нам двадцать черенков для посадки в день нашей свадьбы. Теперь, через столько лет, и результат. Это вроде чуда.

Моэт глянул на нее искоса:

– И какое все это имеет отношение ко мне?

– Между нами говоря, у нас достаточно самой лучшей земли, чтобы коренным образом изменить производство. Я вам дам двадцать таких корней. На это уйдет время, но мы оставим наследство для будущих поколений.

– Разве я смогу отказаться от приключения с красивой женщиной, да еще и выгодного?

– Там, на восточном склоне, где ваш виноградник смыкается с моим, – идеальная почва для этих корней. Но это должен быть наш общий секрет.

– Нет никого другого, с кем я предпочел бы иметь общую тайну.

При свете зловещего неба Николь с облегчением помахала вслед Жану-Реми, который крепко вцепился в мешок с лозами «пино нуар», будучи глубоко уверенным в том, что это и есть великая тайна винодела вдовы Клико, которой поманила его Тереза.

Изобретенный Николь способ очистки пока что в безопасности. Лозы действительно из лучших, утешала она себя, пусть даже мифического сорта «клико-понсарден» не существует. А если взрывы бутылок были делом рук мсье Моэта – хотя Луи прав: этого никогда не доказать, – то обмана еще мало по сравнению с тем, что он заслужил.

Обвести Моэта вокруг пальца оказалось относительно легко. Теперь предстояли маневры с куда более опасным противником, Терезой Тальен, пока та не рассказала ему, что представляет собой настоящий секрет Клико. Николь многому научилась, годами наблюдая за интригами Терезы, и знала, как смесь желания, бессердечности и предательства легко помогает достигать самых невероятных целей. И с этого момента она собиралась играть по правилам бывшей подруги.

Не могло быть Мадонны роскошнее Терезы, и праздник сбора винограда, посвященный святому Ремигию, как и много веков подряд, шел своим чередом. Революция там или что, но Шампань не могла рисковать своим лозами, и все знали, что святой Ремигий не прощает небрежения: после революции долго не было хорошего урожая, кроме знаменитого года кометы. Тереза сидела рядом с Николь на семейной скамье Клико, подальше от любопытных ушей, но на виду у всей паствы, ведь Тереза никогда не упускала возможности покрасоваться.

Ее серьезная торжественность поражала. Даже волосы были смиренно покрыты шалью, однако шелковистые пряди уложены таким образом, чтобы красиво выбиваться из-под дорогих кружев. Прохладный воздух собора придавал ее коже мраморный оттенок, и на губах Терезы играла благоговейная полуулыбка, когда она вместе с горожанами молилась о здоровье лоз.

Не было среди паствы ни одного мужчины, не пожиравшего ее глазами, и ни одной женщины, не мечтавшей хоть в чем-то походить на нее. В этот момент она была этим людям одновременно матерью, сестрой, возлюбленной и спасительницей. Николь не сомневалась, что сейчас, когда они возносили молитвы святому Ремигию, в центре их представления о рае пребывала Тереза.

И только один человек среди молящихся не смотрел на нее с обожанием. Каждый раз, когда Николь поднимала глаза в молитве, Жан-Реми смотрел на нее в упор, пытаясь поймать ее взгляд. Николь заставила себя улыбнуться в ответ и не сомневалась, что мадам Оливье наблюдает за ними очень внимательно, чтобы по окончании службы сочинить свежую сочную сплетню.

Тереза придвинулась ближе. От нее пахло травами, как от луга, мускусом, как от кошки.

– Вы оказались порочнее, чем я могла себе представить в самых дерзких мечтах. Бедняжка Жан-Реми просто горит! Хорошо бы он весь город не поджег.

Бесстрастно глядя, как приносят на алтарь первые грозди урожая, Николь прошептала в ответ:

– Он написал о вас Наполеону?

– Конечно. Я ему доставила то единственное, чего он не мог купить. Вы же не держите на меня зла?

Николь покачала головой и солгала в ответ:

– Все забыто.

– Дело есть дело. Я знала, что вы поймете. Дружба?

– Дружба. – Она взяла руку Терезы и приложила к своей щеке. – Вы же выполните свою часть договора и не скажете ему про мои ремюажные столы?

По пролету шла торжественная процессия виноделов в красных мантиях. Когда-нибудь она будет богаче, чем они все, вместе взятые!

– Конечно, не скажу. Я бы все равно ни за что так с вами не поступила. Вы же понимали это?

– Вы можете поступать с кем угодно как пожелаете и при этом заставить любить вас.

– Давайте больше не будем говорить на эту тему. – Тереза сложила руки в молитве и опустила глаза. – Никогда не видела Жана-Реми таким довольным. Если бы у вас была капля здравого смысла, вы бы соединили с ним свои силы, но я знаю, как вы упрямы. Что ж, я больше не стану вам советовать.

Позже в тот же день в давильне Луи влетел в кабинет Николь и хлопнул дверью:

– Ты что делаешь?!

– Ты о чем?

– Флиртуешь с Моэтом на глазах у всего города и прямо в церкви!

– Это не твое дело. Ступай к жене.

– Я о твоих интересах думаю, Бабушетта. И я тебя предупреждаю. Наташа тоже заметила.

– У тебя нет права читать мне нотации. Ты делаешь свой выбор, я делаю свой.

– Тут замешана Тереза, не сомневаюсь. Ты играешь с огнем, а в этой игре не выигрывают.

– Я делаю то же, что и всегда, – работаю. Идет сбор урожая, а людей не хватает. Пожалуйста, сосредоточься на этом, а не на каких-то вымышленных нарушениях приличий. Световой день уходит, а праздник Сен-Реми воодушевил тех рабочих, которые у нас остались. Мы должны извлечь из этого максимум.

– Пожалуйста, будь осторожнее.

– Перестань обо мне тревожиться.

Луи ушел, и само место, где он стоял, заполнилось горьким сожалением.

В тот же вечер Николь навестила родителей в их особняке. Она миновала пивную Этьена и дом Терезы, которые располагались неподалеку. Большие приветливые окна ее детства светились в этот вечер сотнями свечей в люстрах.

Родители волновались, что Ментине может быть небезопасно в ее парижском пансионе. По всей стране ползли слухи, что французские войска отступают, а за ними идет русская армия. Все боялись, что она ворвется в Париж, а потом захватит всю страну – жутко было думать об этом на тихих улицах Реймса. Николь вполуха слушала все эти опасения, но у нее на уме были сражения куда более личные. Она приехала лишь для того, чтобы получить повод оказаться возле заведения Этьена.

Ушла она рано – чтобы вернуться в Бузи, как сказала родителям, но сперва ей нужно обсудить некоторые деловые вопросы. Она велела кучеру подождать и поспешила к Этьену, где все еще шла гульба – праздновали день святого Ремигия.

Этьен приоткрыл заднюю дверь – именно в оговоренное время.

– Вы передали ему записку?

– Не волнуйтесь, все сделал, как вы сказали. Он никому не хотел показывать ваше поздравительное письмо.

– Вы правда его назвали лучшим работником года? Хоть он и сиял от гордости как медный таз, но что именно было написано в письме, никому не показал.

– Вы же его знаете. Ему это пришлось по нраву, но он ни за что не скажет ребятам, что его похвалила женщина. – «И что он ухватил кусок себе не по зубам», – подумала она про себя. – Большое вам спасибо. Кучер ждет, так что я поеду. Доброй ночи.

Часы на ратуше пробили девять. Николь ждала, затаившись в тени. Ксавье не настолько пьян, чтобы не последовать ее инструкциям. Розовая ленточка, которую Николь позаимствовала от записки Терезы, торчала у него из нагрудного кармана. Это еще раз убедило ее в том, что она не ошибается в своих подозрениях. Вечер был прохладный, и Ксавье надел лучшую свою твидовую куртку, надвинул шапку на глаза. Подойдя к дверям дома Терезы, он постучал.

Ответа не было, он постучал снова, слегка пошатываясь.

– Это я, Ксавье! – шепнул он в окно. Ответа не было. – Тереза!

Время было выбрано идеально: Тереза вернулась в Париж, улаживать дела с Наполеоном – спасибо, Моэт помог.

– Чудесный вечер, Ксавье, – сказала Николь, выходя из тени.

При виде нее его лицо вытянулось от удивления.

– Я все знаю. Тереза опасна, сам понимаешь. И она тебя использует.

– Она меня просила помочь в саду.

– В это время?

Виду него был растерянный.

– Это я написала записку с ленточкой. Ты думаешь, она рискнула бы оставлять такую улику и писать тебе?

Николь подождала, пока до него дойдет. Ей было почти жаль своего старого друга.

– Ты рассказал ей про мои ремюажные столы. О чем ты только думал? Я полагала, что у нас договор.

– Я никогда…

– Что сказала бы об этом твоя жена?

Он опустил голову.

– Я для нее отдушина от всех этих позеров и клоунов Парижа.

– Именно с ними она сейчас. Мы друг друга знаем всю жизнь, правда?

– Да, так.

– Она тебя использует. Такая женщина никогда по-настоящему не будет любить ни одного мужчину. – «И ни одну женщину», – подумала она с горечью. – Великая Тереза Тальен бросит тебя как щепку, если хоть чуть-чуть запахнет скандалом, и она смеется над теми, кто питает к ней слабость. Ей нужен был мой профессиональный секрет, вот и все. Ты видел ее хоть раз после того, как все рассказал?

Ксавье покачал головой.

– Подумай об этом. Для твоей жены это было бы страшным ударом.

– Ей нельзя говорить. Сейчас, когда наш сын на войне. Это ее убьет.

– Тогда держись от Терезы подальше.

Он ссутулился.

– Мы с тобой дружим с незапамятных времен, – продолжала Николь. – Ты всегда защищал меня. Я платила тебе щедрое жалованье, обещала долю в прибылях, и ты все это готов бросить ради нее?

По его взгляду она поняла, что он предал бы что угодно снова и снова, пусть только Тереза подарит ему хоть крупицу надежды.

– Если ты еще раз с ней увидишься – а я узнаю, если это произойдет, – я расскажу твоей жене, ты потеряешь работу у меня и никогда во всей Шампани ее не найдешь.

– Ты мне не грози! – прошипел он.

– Я тебя не боюсь. Давай говорить как равные, Ксавье. Дай себе время, и эта боль пройдет. Сейчас сбор винограда, лозы почернели и безжизненны, но на следующий год они оживут снова. И все будет выглядеть по-другому. Ты нужен жене и сыну. Искупи свою измену жене и готовность продать весь смысл моей – и твоей – жизни. Я знаю, чем тебе загладить вину.

– Тогда скажи.

– Оставайся со мной, Ксавье. Я понимаю, ты всего лишь человек, а она – существо из другого мира. Я сдержу свое обещание насчет доли в прибылях, я уберегу тебя и твою жену от скандала, но ты должен обещать ее забыть.

Она изложила свой план, и Ксавье согласился выполнить его буква в букву. План рискованный, но Николь была виноделом, и все, что она делает, связано с риском и превратностями судьбы.

Он зашагал прочь в темноту, а она вернулась к своей карете, совершенно измотанная. Даже Ксавье был готов ее предать – после всего, что они пережили вместе. В одном Моэт прав: профессия винодела не для слабых сердцем. Чем больше она преуспеет, тем больше наживет врагов. И теперь, когда столько поставлено на карту, она вынуждена вырабатывать вероломные планы и перепроверять людей, на которых раньше рассчитывала как на друзей и союзников. От этого становилось ужасно одиноко, но Николь отлично умела справляться с этим чувством, и каждый раз, когда преодолевала себя, судьбу или чьи-то враждебные происки, у нее появлялось пьянящее, как шампанское, ощущение силы.

Часы пробили четверть часа. Почти половина десятого, и Николь понадеялась, что в ближайшие пятнадцать минут все переменится.

Проезжая мимо дома Терезы, она велела кучеру остановиться. Присмотрелась к окнам спальни и узнала силуэт шапки Ксавье. Он и его друзья всегда любили вскрывать чужие замки. В детстве она и сама много раз с ними в этом участвовала, забираясь в старые сараи, чтобы лакомиться крадеными яблоками и строить логовища в сене.

Правду говорят, что старые деревенские способы – самые лучшие. Простая ночная кража.