Текст книги "Забрать ее душу (ЛП)"

Автор книги: Харли Лару

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 25 страниц)

10 Рэй

Что-то было не так в этот день, но я не могла понять, что именно.

Может быть, это было ощущение, что за мной наблюдают, пока я шла по кампусу, странное покалывание на затылке, которое говорило мне, что на меня смотрят, но я не мог понять, откуда. Возможно, это было странный опыт, когда мой профессор сценаристики, мистер Крауз, напоминал мне – и только мне – что я могу прийти к нему в кабинет после занятий, если мне понадобится какая-либо помощь. Может быть, дело было в том, что Джереми в тот день не пришел на занятия, а Виктория, казалось, не могла оторваться от своего вейпа в течение всего нашего обеденного перерыва. Я снова почувствовала запах алкоголя в ее дыхании.

– Семейные проблемы, – сказала Инайя с тяжелым вздохом, прежде чем мы разошлись на наши последние занятия в этот день. – Я знаю Викторию уже несколько лет, и она испытывает трудности, когда ее родители не ладят. Ни одна семья не идеальна. Мы просто должны попытаться быть рядом с ней.

Инайя была лучшим другом, чем я. Она планировала пригласить Викторию выпить кофе после занятий, но странные ощущения этого дня образовали у меня в животе прочный узел беспокойства. Как только это началось, не было никаких причин для беспокойства. Я просто хотела попасть домой.

Мне просто нужно было дойти домой пешком.

Я думала, что эти прогулки домой в сумерках станут легче, но нет. Солнце скрылось за деревьями, сумеречный золотистый свет просачивался сквозь ветви. Было красиво, но надвигалась темнота. Облака в тот день были редкими, но на горизонте собиралась масса темных, пурпурно-серых грозовых туч, которые надвигались все ближе. Вероятно, всю ночь будет идти дождь. Мысль о том, чтобы свернуться калачиком в постели с бокалом вина и в сотый раз смотреть «Крик» под стук дождя за окном, заставила меня идти быстрее.

С тех пор как я занялась расследованием паранормальных явлений, я приучила себя считать странные чувства и эмоции ключевой частью процесса моего расследования. Довольно часто приходилось сталкиваться с чувством страха, озноба и паники в местах с привидениями. Поэтому я попыталась отнестись к своему чувству тревожного дискомфорта с так же, как если бы расследовала дело о привидениях; я не собиралась отталкивать это чувство. Это было не просто так.

Я просто не знала, в чем причина.

Мои ботинки захрустели по гравию, когда я пересекала дорогу, проходясь по грязи возле деревьев.

– Фу, мерзость.

Я задрала рубашку, чтобы прикрыть нос. Ветер переменился, принеся с собой ужасную вонь мертвого животного, кислую и гнилую. Я посмотрела на деревья, ожидая увидеть мертвого енота или, может быть, оленя.

Но между деревьями стояло что-то еще.

В тусклом свете мне показалось, что я просто смотрю на какие-то выгоревшие, корявые ветви между лабиринтом деревьев. Серые, как кость, ветви были покрыты мхом и раскинуты, одни высоко, другие низко, напоминая мне паутину. Но это была не паутина, не паук. В месте соединения этих странных, похожих на ветви отростков находилась грудная клетка с натянутой на кости серой плотью. У него была тонкая, похожая на позвоночник шея и собачий череп с отвисшей челюстью и вывалившимся длинным черным языком.

Я быстро заморгала, мое сердце бешено колотилось. Мои глаза меня

обманывали? До него было не менее сорока метров. Я поправила очки, наклонившись в попытке разглядеть что-нибудь получше сквозь ветви. Оно было похоже на мутировавшее, разлагающееся мертвое животное. Оно не двигалось. Оно было еще более неподвижным, чем сами деревья.

Вероятно, это была какая-то жуткая художественная инсталляция.

По сути, это должна была быть художественная инсталляция. Эти длинные тонкие конечности были просто деревянными. Ребрышки были покрыты какой-то липкой, раскрашенной тканью или, может быть, силиконом. Я встряхнулась, вздрогнув, когда начала уходить. Арт-фестиваль состоялся всего несколько дней назад – возможно, скульптуры обычно устанавливались по всему городу. Надо будет выяснить, кто ответственен за это произведение. Это было блестяще расположено и устрашающе реалистично, именно то жуткое дерьмо, которое мне нравилось.

По моей спине пробежали мурашки, и я зашагала немного быстрее. Что-то все еще ужасно воняло.

Позади меня хрустнула ветка. Я с трудом сглотнула и продолжила идти. Я не собиралась поддаваться этому колючему, ноющему страху.

Бояться было нечего.

Щелчок.

Я была недалеко от своей подъездной дорожки. Я могла видеть ее впереди.

Я остановилась.

Рядом со мной раздался звук, нечто среднее между лаем и прерывистым кашлем. И этот запах, Боже. Почему так сильно воняет?

Я обернулась.

Дорога была пуста. Зажглись уличные фонари, отбрасывая маленькие лужицы света, ведущие обратно к кампусу. Но там никого не было. Ни единой живой души. Я вглядывалась сквозь деревья, сквозь катакомбы перекрещенных ветвей, обратно к той жуткой скульптуре.

Она исчезла.

В ушах раздался рев, как будто океан наполнял мою голову волнами ужаса. Я сделала шаг назад, потом еще один. Мои глаза метались по дороге, навстречу каждой маленькой растущей тени. Я наверное ошиблась. Скорее всего. Где, черт возьми…

Позади меня внезапно появился свет фар. Я обернулась и увидела маленький белый грузовик, несущийся по дороге. Шины взвизгнули, когда он внезапно остановился рядом со мной, и я прищурила глаза в темноте, пытаясь разглядеть водителя через тонированные стекла.

Пассажирская дверь распахнулась изнутри, и с водительского сиденья Леон уставился на меня.

– Залезай.

Я была так напугана, что даже не задумалась о том, что, возможно, запрыгнуть в его машину было не самой безопасной идеей. Но все равно безопаснее, чем то, что я только что услышала в лесу. В тот момент, когда моя дверь закрылась, он развернулся и поехал обратно в направлении моего домика.

– Что ты делаешь, разгуливая в темноте? Его голос был напряженным, яростным. Он продолжал поглядывать в зеркало заднего вида. Что, черт возьми, я такого сделала, что он так разозлился?

– Я иду домой. Я всегда хожу пешком.

– Ты думаешь, это хорошая идея для такой крошечной девочки, как ты, гулять по лесу в темноте? – огрызнулся он.

– В чем, черт возьми, твоя проблема?

Я свирепо посмотрела на него с другого сиденья.

– Если ты просто собираешься кричать на меня, тогда выпусти меня. Не твое дело, где я хожу, или когда я хожу, или как!

Его пальцы крепче сжали руль, челюсти сжались. Но он ничего не сказал. Он просто продолжал поглядывать в зеркало заднего вида. Что он вообще здесь делал? Сегодня я не видела его в кампусе и предположила, что у него выходной.

Не то чтобы я специально искала его в кампусе.

– Отвези меня домой, – потребовала я, когда прошло несколько секунд, а он все еще молчал. Он фыркнул.

– Да, это то, что я делаю.

Без каких-либо указаний от меня он свернул на узкую грунтовую дорогу, которая вела обратно в лес к моему дому. Мои глаза расширились, мой желудок сжался, когда я сглотнула.

– Откуда ты знаешь, что я здесь живу?

Мне показалось, что задавать этот вопрос опасно. Мне действительно нужно было получше все обдумать.

– Ты… ты следил за мной до дома? Ты наблюдал за мной?

Моя хижина появилась из-за деревьев. Я всегда оставляла свет на кухне включенным, поэтому, возвращаясь домой после наступления темноты, я могла видеть свет. Это почему-то заставляло меня чувствовать себя лучше, менее одинокой, как будто дом ждал меня. Леон подкатил свой грузовик к крыльцу и припарковался, прежде чем откинуться на спинку сиденья и медленно вздохнуть.

– Леон. Откуда ты знаешь, что я здесь живу?

– Не задавай глупых вопросов.

Он дергал ногой и вытирал ладони о джинсы. Это было похоже на то, как будто вся энергия в кабине грузовика всасывалась в него, накапливаясь и накапливаясь, и он пытался удержать все это внутри, не взорвавшись. Его взгляд внезапно остановился на моем Subaru Outback, припаркованном прямо рядом с ним.

– Начинай ездить в школу. Я не знаю, почему, черт возьми, ты думаешь, что это хорошая идея – разгуливать в темноте, но тебе нужно завязать с этим дерьмом.

Я рассмеялась. По общему признанию, это был нервный смех, но раздражение придавало мне смелости.

– Я буду делать то, что я хочу. Спасибо, что подвез.

Я открыла дверь только для того, чтобы Леон перегнулся через меня и снова захлопнул ее.

Мое дыхание замедлилось. Его лицо было близко к моему, его рука протянулась поперек моего тела, чтобы закрыть дверь. Я могла чувствовать его тепло, согревающее мою кожу, даже не касаясь её, как будто я была рядом с пылающим огнем. Его глаза пронзили мои, бледно-зеленые, как лишайники, которые росли на склонах массивных камней, но глубоко внутри этого цвета золотые искорки светились, как светлячки в темноте.

– Рэйлинн, я не хочу, чтобы ты снова разгуливала по ночам.

Его тон был злобным, но отчаянным. Почти умоляющий.

– Веди свою чертову машину. Я не знаю, к чему ты привыкла в Калифорнии, но независимо от того, сколько здесь загорается уличных фонарей, они не прогонят темноту. Они никогда не осветят деревья.

Мысль об этой штуке, об этой скульптуре, промелькнула у меня в голове. Эти зубы, этот черный язык, похожее на скелет лицо. Мои пальцы вцепились в сиденье, когда я представила, как оно раскинулось среди деревьев, неподвижное, как камень, в сгущающейся темноте. Потом – пропало. Куда оно делось?

Леон снова толкнул дверь. Но он на мгновение задержал свои руки по обе стороны от меня, прижимая меня к месту.

– Оставайся ночью внутри. Не ходи пешком после наступления темноты. Понимаешь?

Моей первой мыслью было поспорить. Но, придавленная под ним на сиденье, с его пристальным взглядом, не спускавшим с меня глаз ни на секунду, все, что я смогла выдавить, было:

– Поняла.

Он не двигался ни мгновения, как будто мог увидеть ложь в моих глазах, если бы посмотрел достаточно пристально. Затем кривая ухмылка изогнула его рот, и он тихо сказал:

– Веди себя прилично, Рэйлинн. Или в следующий раз будут последствия.

Он выпрямился, наконец-то позволив мне выпрыгнуть из грузовика. Десятки слов вертелись у меня на языке, некоторые злобные, некоторые любопытные, многие запутанные. Но прежде чем я успела выдавить что-либо из них, он завел двигатель и умчался по подъездной дорожке, свет его фар исчез за деревьями.

11 Рэй

Камера дергалась и была несфокусированной. Сначала она была направлена в пол, поскольку звук то появлялся, то исчезал с треском статических помех. Кафельный пол был испачкан и забрызган чем-то темным – кровью.

Камера наконец сфокусировалась. Двое молодых людей стояли над другим, который лежал на спине на полу в луже крови. Один из парней прижимал к уху свой мобильный телефон:

– Да, в университете… нет, нет, он определенно мертв… Повсюду кровь… – в то время как другой использовал свой телефон, чтобы делать фотографии.

Тот, кто снимал, продолжал задыхаться и нервно смеяться.

– Я просто не могу в это поверить, чувак…Я не могу в это поверить…

Он увеличил изображение тела. Глаза были открыты, остекленевшие и пустые. Челюсть отвисла, причем под странным углом. Колотые раны в груди жертвы образовали воронку между ребрами. Его лицо было опухшим и покрыто синяками, кожа на руках была порезана, как будто нападавший дико колотил его. Акт злобы, безумного насилия.

Видео закончилось, и я поспешно закрыла веб-страницу, надеясь, что никто из проходящих мимо студентов не увидел того, на что я смотрела. Неудивительно, что они закрыли Калгари-холл. Я была удивлена, что они не закрыли все училище, особенно учитывая, что тот, кто это сделал, так и не был пойман.

Кто-то, способный на такое, все еще разгуливал по Абелауму.

Может быть, именно поэтому Леон так разозлился, увидев, что я иду пешком одна. Преступник все еще был на свободе и искал свою следующую жертву, и с таким же успехом я могла преподнести себя на блюдечке с голубой каемочкой. Было чертовски жутко от того, что он знал, где я живу, но в то же время мой дом был одним из немногих рядом с университетом на этом участке дороги. Не потребовалось бы особых усилий, чтобы догадаться, что если я пойду домой в этом направлении, то, вероятно, именно туда я и направлялась.

Думая о том ужасе, который я испытала из-за этой жуткой статуи, я теперь немного хихикаю. Я зря себя накручивала. Как только я вернулась домой, я покраснела от смущения из-за своей реакции. Красная от своей реакции, и красная от жара, который оставил во мне взгляд Леона. Я чувствовала, что теряю самообладание – я не могла вспомнить, когда в последний раз мне было так страшно.

А это означало, что пришло время снова испытать себя. Я планировала снять расследование в Св. Таддеусе и взять на себя обязательство загружать на свой канал хороший контент. Хороший контент, хотя и не совсем правдивый. У меня были идеи на следующее видео, которые были менее правдивыми, но если это то, что нужно, чтобы продвинуть канал о паранормальных явлениях на данный момент…

Тогда я засуну свою гордость куда подальше и сделаю это.

В субботу я упаковала в свой рюкзак самое необходимое – считыватель электромагнитного поля, аудиомагнитофон для изучения феномена электронного голоса, камера, нож в ножнах для защиты и достаточное количество перекусов, чтобы мне хватило на весь поход. Я упаковала дополнительные батарейки, небольшую аптечку первой помощи и свое секретное оружие: гримуар.

Для хорошего спектакля требуется подходящая бутафория. Я приложила все усилия, чтобы изучить магические ритуалы в гримуаре, но онлайн-перевод был в лучшем случае корявым. Я собирала воедино обрывки информации, пока у меня не получилась правдоподобная цепочка слов. Ритуальная молитва, символы, которые я буду рисовать мелом на полу, и зажженные свечи создали бы идеальную жутковатую атмосферу.

Я собиралась записать инсценировку призыва в старой церкви. Это был абсолютно банальный кликбейт, но мне нужно было каким-то образом увеличить количество просмотров канала.

Моей обычной позицией было относиться к расследованиям серьезно и уважительно. Если там действительно присутствовали духи умерших, то я была там не для того, чтобы проявить к ним неуважение или разозлить их. Но, возможно, подразнить их было бы достаточно, чтобы привлечь больше просмотров.

Я все равно не думала, что из этого что-то получится. Я собрала воедино такую халтурную версию ритуалов, изложенных в гримуаре, что любые духовные существа, которые обратили бы на это внимание, наверняка просто закатили бы глаза. Но на всякий случай я опустила ключевую часть ритуала, к которому призывал гримуар: пролить свою собственную кровь, чтобы завершить призыв. Как бы драматично это ни выглядело, если я слегка порежусь и залью кровью весь пол, на самом деле я не пыталась вызвать демона.

Св. Таддеус находился почти в часе езды от центра Абелаума. Это было не то место, которое я могла бы просто найти на картах Google, поэтому я полагалась на указания, которые нашла на форуме «Городские Исследователи». Шикарный бизнес Абелаума и уютные домики исчезли, пока я ехала, превратившись в длинные сельские улицы с большими семейными домами, расположенными в стороне от дороги. Сосны выглядели так, словно вот-вот поглотят здесь все признаки цивилизации; их ветви обвивали дома, вырастая над ними, словно медленно заключая их в живую клетку. Тучи плыли над головой, с пятнистыми просветами, где я могла видеть пятна голубого неба и сияющий солнечный свет. Дождя еще не было, и я надеялась, что смогу закончить свое расследование до того, как начнется ливень. Мне не очень-то хотелось идти пешком под дождем.

Допивая свой второй баночный эспрессо, я добавила звук погромче, слушая «Лондон после полуночи». Предвкушение перед расследованием взбодрило меня даже больше, чем кофеин. Многие люди назвали бы меня глупой за то, что я в одиночку хожу по заброшенным местам – девушка, делающая что-либо в одиночку, неизбежно вызовет неодобрение. Но у меня был мой нож, и на цепочке для ключей висел перцовый баллончик. Я не собиралась позволять чьим-либо зацикливаниям на моей безопасности мешать мне жить.

Если честно, единственное, что заставило меня хоть немного задуматься – это размышления о предупреждении Леона в ту ночь, когда он подобрал меня на дороге. «Веди себя прилично, Рэйлинн. Или в следующий раз будут последствия», – я бы больше предпочла услышать это в постели. Меня это не испугало; я почувствовала странный трепет, осознав, что посещение этой старой церкви, вероятно, будет расценено в его представлении как плохое поведение.

Он мог бы навлечь последствия, если когда-нибудь узнает, что я сделала.

Дорога сузилась. Я не видела ни одного дома по меньшей мере минут двадцать, асфальт был изрыт колеями, желтая краска, разделяющая две полосы движения, выцвела до невидимости. Далекий залив, мой постоянный спутник на востоке в течение всей поездки, скрылся за деревьями. Музыка оборвалась, так как пропала связь.

Следуя указаниям, я быстро свернула на узкую грунтовую дорогу. Дорога явно не ремонтировалась, почва сменилась травой и гнилыми листьями. Низко свисающие ветви задевали крышу моей машины, и несколько случайных капель дождя усеяли лобовое стекло.

Дорога заканчивалась у металлических ворот. Ржавая табличка «ВХОД ВОСПРЕЩЕН» свисала с них на единственной оставшейся цепочке, и я остановила машину, заглушив двигатель. Судя по тому, что я читала, так оно и было. Дальше я бы не смогла проехать; отсюда до леса было двадцать минут ходьбы пешком.

Я собрала свои припасы, ещё раз проверила батарейки в фонарике и направилась к выходу. Тропинка, которую я нашла среди деревьев, была узкой и в значительной степени заросшей кустарником, но я ожидала гораздо худшего. Ветер раскачивал сосны над головой, и опавшие иголки делали каждый шаг мягким. Дождь пока прекратился, но я все равно чувствовала, как время от времени холодные капли падают мне на лицо.

На ходу я говорила в камеру, записывая предысторию для зрителей.

– В 1899 году сорок шахтеров спустились на подъемниках на самый нижний уровень печально известных серебряных рудников Абелаума – две недели спустя только трое из них выбрались живыми.

Это была та самая легенда, которую я впервые услышала в начальной школе, история, которую знал каждый ребенок в Абелауме. Трагедия 1899 года навсегда изменила Абелаум, приведя к внезапной остановке его бурно развивающейся горнодобывающей промышленности.

– В шахте произошёл массивный обвал, и нижние уровни быстро затопило, в результате чего шахтеры оказались в ловушке внутри. В последующие дни, ожидая спасения, мужчины выживали единственным доступным им способом: поедая мертвых, а позже – убивая и поедая живых.

Подойдя к развилке тропинки, я остановилась. Я знала, что мне нужно идти направо; тропинка слегка спускалась вниз, и за крутым поворотом я должна была найти поляну и собор. В центре развилки тропы стояло дерево, и я разглядела что-то, спрятанное среди веток и листьев, наваленных вокруг его корней. Я схватила его и вытащила деревянную табличку, потрескавшуюся от времени. На дереве сохранились призраки старых раскрашенных букв, гласивших: Центральная шахта Уайт Пайн, 1 миля.

Я поднесла это к камере.

– Спустя две недели спасатели, наконец, смогли расчистить путь вниз, прямо здесь, в Уайт-Пайн. В живых осталось только трое мужчин, включая владельца горнодобывающей компании, человека по имени Морфеус Лейман. Тела остальных так и не были найдены.

Я направила камеру на тропу слева. Она почти полностью заросла; сучья, упавшие ветки и трава делали тропинку почти невидимой.

– После освобождения этих людей повели по этой самой тропе. Отчеты о спасении описывают их как энергичных и сильных, несмотря на дни, проведенные в ловушке под землей. Очевидно, каннибализм идет организму на пользу. Но спасенные мужчины утверждали, что внизу, в шахтах, они испытали нечто другое, нечто потустороннее.

Несмотря на знак идти направо, я прошла немного дальше по левой тропинке. Что-то свисало с низко свисающего дерева: небольшой пучок веточек, скрепленных бечевкой, мягко покачивался на ветру. Я сорвала его, держа неподвижно перед камерой. Ветви были сплетены в кольцо, а посередине был сформирован узор из большего количества веточек, бечевки и… рыбьих костей.

Точно так же, как те странные безделушки, которые миссис Кэти обычно развешивала у себя на крыльце.

– Даже сейчас легенды о том, что испытали шахтеры под землей, живут в местной культуре этого маленького городка. Спасенные утверждали, что встретили чудовище, Бога, который спал глубоко под землей. Они утверждали, что этот Бог даровал им милость, позволив сбежать в обмен на поклонение. Согласно легендам, Морфеус в конце концов купил церковь, расположенную недалеко от места их спасения, и посвятил ее поклонению подземному Богу.

Удовлетворенная, я выключила камеру и направилась обратно к другой развилке тропинки. Вниз по развилке и за поворотом деревья исчезли. На мгновение от вида Св. Таддеуса у меня перехватило дыхание. Спереди у собора виделись три великолепных шпиля, уходящие высоко в небо, соперничая с верхушками сосен. Древесина почернела со временем, покрылась пятнами мха и грибов. Низкая каменная стена грудами осыпалась вокруг земляного двора церкви, и казалось, что крутая крыша обвалилась с одной стороны.

Я снова начала записывать, на этот раз в тишине, позволяя виду говорить за себя. Церковь оказалась гораздо больше, чем я ожидала; это была святыня изысканной готической архитектуры. Под центральным шпилем находилось большое витражное окно из цветного стекла, хотя оно было настолько покрыто грязью, что я не могла разобрать, что на нем изображено.

Парадные двери, все еще покрытые облупившейся белой краской, были закрыты цепью. Я обошла здание сбоку, осматривая заколоченные окна, снимая все на видео. Примерно на полпути вниз по стене церкви была единственная дверь, и эта уже была открыта: цепь, которая когда-то удерживала ее, свисала с ручки, висячий замок все еще был на месте, а звенья разорваны.

Я читала в Интернете, что это был способ проникнуть внутрь, но все равно держала наготове перцовый баллончик. С оружием в одной руке и вспышкой камеры, освещающей мне путь, я толкнула дверь ногой, и старые петли заскрипели. Пыль каскадом посыпалась вокруг входа, внутри сгущались тени. Мой фонарь отбрасывал болезненно-желтый луч сквозь мрак нефа. Под обвалившимся потолком лежала груда щебня и расколотых досок, сверху лился тусклый свет.

Деревянные скамьи все еще стояли длинными рядами вверх и вниз по нефу. Молитвенники были расставлены по полкам на спинках скамей, разбухшие и заплесневелые от сырости. Воздух был густым, гнетущим в своей тишине. Не было ни покалывания, ни озноба, ничего, что предупредило бы меня о скрытой паранормальной энергии.

Церковь казалась мертвой. Как пустота, которая рассеяла весь свой свет, всю свою энергию, оставив после себя только разлагающийся воздух.

Но там, в передней части церкви, окружавшей кафедру, кто-то воздвиг что-то вроде святилища. Я осторожно приблизилась, обходя расщепленные балки упавшего потолка. Многочисленные белые свечи стояли вокруг кафедры, окруженные собственным расплавленным воском. Вокруг было разбросано еще больше этих причудливых безделушек из веток, еще больше рыбьих костей, еще больше бечевок.

Пыль на полу была стерта. Следы были свежими. Я колебалась, моя рука с камерой замерла, когда я сосредоточилась на этих следах. Не то чтобы это место было неизвестно другим исследователям. Я была не первой, кто пришел сюда, и не буду последней. Но мне не особенно понравилось находить такие свежие свидетельства визита.

Но я пришла сюда с заданием. Мне нужно было провести расследование.

Я начала с аудиомагнитофона. Я бродила по нефу с направленной на меня камерой, задавая вопросы в пустоту.

– Есть здесь кто-нибудь со мной? Как тебя зовут? – спросила я. – Как давно ты здесь?

Старое здание скрипело на ветру, и где-то за кафедрой тихий звук заставил меня замолчать. Я даже предположить не могла, что именно услышала. Шепот? Ветер? Что-то упало? Шаги или стук?

Я привыкла что-то ощущать в таких старых местах. По мере того как тянулись минуты, и затягивалась тишина, это начинало нервировать меня больше всего на свете; дело было не только в том, что я не ощущала мурашек или беспокойства – я ничего не чувствовала. Бодрый настрой от нового расследования пропал. Благоговейный трепет перед архитектурой церкви угас. То, что осталось, было тяжестью, из-за которой мои мысли казались замедленными, как будто я диссоциировала.

Возможно, в конце концов, приходить сюда в одиночку было не очень хорошей идеей.

Мне нужно было подвести итоги, но осталось ещё кое-что, что мне нужно было заснять. Я установила камеру на штатив к кафедре и расчистила себе место перед множеством свечей.

Пришло время создать кликбейт призыва демона.

Я использовала свои заметки о переводе, чтобы отметить соответствующую страницу в гримуаре, и теперь открыла её. Золотистые глаза Убийцы приветствовали меня. В тусклом свете эти глаза казались ярче, чем когда-либо, прожигая меня обвиняющим взглядом. Я сделала паузу, позволяя своим пальцам пробежаться по странице. Это лицо было опасным, резким, жестоким… и таким чертовски знакомым.

Белым мелом, который я купила в магазине «Всё по доллару», я нарисовала на старых досках два круга, один внутри другого. Затем внутри полосы, созданной двумя кругами, я тщательно отметила символы, проиллюстрированные в книге. Мел царапал по старому дереву, издавая тревожный звук, похожий на царапанье когтей. Следом я расставила вокруг свечи. Затем я использовала немного масла, которое принесла с собой в бутылке с водой, и налила его в латунную чашку, которую обычно приберегала для Московского мула (коктейль).

Сцена была подготовлена.

Замигал маленький красный огонек камеры. Записывая, наблюдая – глаз, улавливающий все, что я делаю.

Я кладу открытый гримуар прямо на край мелового круга. Я зажгла свечи, и их мерцающий свет заплясал по его поверхности, по иллюстрации Убийцы. Яркие золотистые глаза смотрели на меня в темноте, и мурашки пробежали у меня по спине.

Я была осторожна в течение многих лет. Всегда была почтительна. Я никогда не брала с собой доски для спиритических сеансов, никогда не связывалась с вещами, которые, как говорили, потенциально могли подвергнуть меня темному и опасному дерьму. Любой стоящий исследователь паранормальных явлений покачал бы головой, назвав меня глупой и невежественной.

– Ничего не произойдет, – тихо сказала я. Мои слова казались пустыми в мертвом воздухе церкви. – Просто покончи с этим, Рэй.

Мои заметки состояли из собранных воедино предложений, которые я перевела, фрагментов, взятых из различных молитв и инструкций по призыву по всей книге. Я написала их по-английски, хотя и была уверена, что латынь звучала бы более правдоподобно, но я боялась, что буду запинаться на произношении и выглядеть еще глупее.

Это был мой последний шанс отступить. Я могла бы остановить запись, выбросить эти заметки и уйти. Я могла бы цепляться за свою честность как исследователя.

Но честность не продвинула меня слишком далеко.

Я поднесла свои записи к свету пламени свечи, глубоко вздохнула и прочитала:

– Силы Древнего мира да пребудут под моей левой ногой и в моей правой руке.

Мой голос дрожал. Я знала, что должна была продать это, я должна была звучать как можно более правдоподобно, но это казалось неправильным.

– Слава и Вечность касаются моих плеч и ведут меня по Пути Победы.

Дождь пошел не на шутку. Он стучал по крыше и капал вниз через дыру, стекая в лужи стоячей воды под заплесневелыми старыми досками. В воздухе пахло пылью и влажной почвой.

– Духи Земли, проведите меня через Подземное Царство. Великие Ангелы Вечности, защитите меня. Голоса Бесконечного, укрепите меня.

Я больше не чувствовала себя такой оцепенелой. У меня появилось покалывание в кончиках пальцев рук и ног. Мне казалось, будто в мой живот положили глыбу льда. Глаза убийцы все еще смотрели.

Наблюдая.

Выжидая.

– С властью, дарованной мне, я отдаю этот приказ.

Я постаралась, чтобы мой голос звучал как можно требовательнее. С мелом в руке я начертила последний символ на старых половицах в центре круга, под чашей с маслом. Символ, который, как я могла только догадываться, был именем.

– Я призываю этого слугу Ада! Я требую, чтобы ты вышел вперед, обрел плоть и кости.

Говоря это, я снова и снова водила по символу, утолщая линии и втирая мел в каждую маленькую щель на дереве.

– Я требую, чтобы ты пришел без агрессии, я требую, чтобы ты не причинил вреда своему призывателю, я требую, чтобы ты пришел с повиновением и – черт… дерьмо!

Мел треснул. Сила, которую я приложила к нему, ударила мою руку вниз и оцарапала костяшки пальцев о деревянные доски, достаточно сильно, чтобы порезать. Достаточно сильно, чтобы пошла кровь.

Поморщившись, я поднесла руку к свету камеры. Выступила кровь и медленно закапала с моих костяшек пальцев на пол. Черт возьми. Что-то подсказывало мне, что здесь царила антисанитария. Я вскочила на ноги и порылась в своем рюкзаке. Мне нужна была спиртовая салфетка из аптечки первой помощи и…

Мои глаза расширились. У меня перехватило дыхание.

От крови, которая капнула в меловой круг, шел пар.

Я недоверчиво уставилась. Этому должно было быть какое-то объяснение. Моя кровь была горячей, а воздух холодным так что… ну разумеется, пойдет пар. Но это было не просто испарение, это была коагуляция. Капли сгустились, задрожали, начали стекаться. Они собрались над символами, которые я начертила в круге, и погрузились в буквы, окрасив их в красный цвет.

Нет… нет, нет, нет, этого не может быть.

Покрасневший мел растекся по доскам, расплавленный, как густой ликвидусный воск. Краснота полностью заполнила круг, остановившись прямо у края мела. Пар потемнел, превратившись в густой черный дым, который наполнил пространство запахом древесного угля. Моя грудь сжалась от паники, я натянула лямки рюкзака и нервно замешкалась за камерой. Она все еще записывала. Я снимала все это… это было то доказательство, которое я искала, на которое отчаянно надеялась.

Что, черт возьми, я наделала?

Мигнула вспышка камеры. Церковь скрипела, как будто на нее обрушился ураган. Адреналин захлестнул меня, приказывая бежать. Какой-то глубокий, первобытный инстинкт наполнил мою голову одним нескончаемым криком: опасность, опасность, опасность. Это был лев в траве, хищник в темноте. Мое сердце колотилось о ребра, а ноги покалывало от желания убежать.

Вспышка камеры погасла; она громко лопнула со звуком бьющегося стекла. В мерцающем оранжевом свете свечей дым начал обретать форму. Он стал высоким, человекоподобным…