Текст книги "Газлайтер. Том 36 (СИ)"

Автор книги: Григорий Володин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 15 страниц)

Выпускаю цветок на ладони – он распыляет мелкое опрыскивание на ложку, та рыжеет, крошится и осыпается.

– У моего рода лучшая главная жена, – ухмыляюсь, уничтожая цветок. Не ходить же с ним на руке.

Лакомка улыбается, довольная.

– Кого ещё возьмёшь на переговоры?

– Змейку и Грандбомжa…

– Ну естественно. Они твои боевые рубаки, – кивает альва.

– Лене будет интересно взглянуть на манипуляции с магическим металлом, – продолжаю. – Ну и Светку с Машей возьму как боевые единицы. И Настю тоже.

– Бегу собираться, – и Лакомка, обратившись в ирбиса, унеслась со скоростью дикой кошки.

Я же заглядываю к Камиле, чтобы обговорить, как идёт работа с законопроектом.

– Даня, а ты не хочешь взять меня на переговоры с Кузней-Горой? – вдруг спрашивает брюнетка после того как отчиталась. – Просто Света с Машей и Настей идут, да вообще все девочки идут, кроме меня, я и подумала…

– Ты вице-регент, Камил, а ещё Дарительница, – улыбаюсь я, касаясь пальцами её точёного подбородка. – Потому тебе лучше не попадаться Древнему Кузнецу на глаза. Мало ли что ему взбредёт в голову.

Она подходит ближе, опускает голову мне на плечо, тихо шепчет:

– А я ведь ещё и Целитель… но тебе, наверное, мои способности уже без надобности.

Я улыбаюсь, обнимаю её за узкую талию, и она на миг замирает.

– Целитель – и ещё кое-кто покруче, – отвечаю, касаясь губами её виска. – Ты всегда будешь нужна нашему роду, особенно как мать наследника.

Глаза Камилы вспыхивают зелёным пламенем, брюнетка улыбается гордо. Умная девушка, которая знает себе цену. Кто откажется завести ребёнка с потомком полубогов? С моей стороны это прагматично, но искренним чувствам это не мешает. Я просто предпочитаю направлять чувства по нужному руслу – нанизывать их на нить разума, как жемчужины в колье.

Глава 19

Прибываем в Царство вместе с жёнами. Посланник Кузни-Горы рухнул прямо в чистое поле, в самом сердце Сковородщины. Территорию быстро оцепила Охранка, и теперь кольцо моей гвардии оказалось внешним контуром.

За КПП нас провожают экспедиторы Охранки к собранному из модульных блоков домику – типовой штаб, который за день можно собрать и разобрать. Внутри уже ждёт Владислав Владимирович.

– Данила, вот и прибыл ты, – встречает он без удивления.

– А почему вы лично здесь? – уточняю, проходя внутрь. Жены со Змейкой и Грандбомжом остаются ждать в приемной.

– Потому что эта штуковина пугает, – хмурится он, указывая в окно.

Я подхожу ближе. На поле, среди высокой травы, торчит широкий железный купол – гладкий, без швов, размером примерно с одноэтажный дом. Металл поблёскивает, а по периметру заметна вмятина, словно он действительно упал с неба.

– Мы, признаться, ни черта не понимаем, как это работает, – продолжает Владислав Владимирович. – Купол появился внезапно, будто из воздуха. Просто взял и рухнул с неба. И зачем это позёрство, когда можно было спокойно перенестись через портал?

– Кто ж поймёт Древнего Кузнеца, – пожимаю плечами. – У него свои тараканы в голове. Тогда мы пойдём к нему.

– А оно тебе надо? – сомневается Владислав Владимирович, глядя в окно на купол. – Я, конечно, задерживать тебя не буду, но эта штука явно ловушка, а не посланник, как она себя называет.

– А она говорит? – уточняю.

В этот момент из купола раздаётся гулкий металлический голос:

– ПРИВЕДИТЕ ФИЛИНОВА ДЛЯ ПЕРЕГОВОРОВ! ОДНОГО!

– Вот так, каждые полчаса орёт, – морщится начальник Охранки, потирая ухо.

– Распилить пробовали? – интересуюсь.

– Неа. Вдруг рванёт? – справедливо рассуждает Красный Влад. – В ней полно энергии. Сканеры не могут определить, может ли она детонировать, но фон зашкаливает.

Я и сам вижу – даже отсюда различимы энергоузлы, пульсирующие концентраты маны внутри. Всё это подозрительно напоминает живые доспехи, подобных которым я уже встречал.

– До встречи, Владислав Владимирович, – говорю я, не дожидаясь дальнейших предостережений, и направляюсь к выходу.

– Данила, если тебе что-то нужно, ты только скажи, – зовёт он вдогонку.

– Да? Хорошо, – отвечаю, на ходу оборачиваясь. Он уже нахмурился, готовясь к длинному списку. – В общем, лучше вашим людям отойти от купола метров на пятьсот. А то мало ли что.

– Эм, Данила… – обиженно сопит начальник Охранки. – А ведь так хорошо начал.

– Не обессудьте, – усмехаюсь. – Если бы вы могли хоть что-то сделать, я бы сказал.

– Всё, иди уже, – бурчит Красный Влад, окончательно расстроившись. – А то тебя послушать, так моё ведомство вообще бесполезное.

– Категорически нет, – качаю я головой. – Я давно хотел вам сказать, что столовая на «Лубянке» выше всяких похвал. Особенно щи…

Но взгляд Красного Влада говорит, что этот комплимент в душу ему не запал, и я решаю не испытывать судьбу – выхожу, пока он не передумал.

Добраться до купола – минут пять по бурьяну, который бьёт по ногам и цепляется за одежду. Экспедиторы Охранки, как и ожидалось, благоразумно уходят подальше – Владислав Владимирович всё-таки поберёг своих людей.

Лена идёт рядом, внимательно осматривает купол, покачивая фламбергом. В глазах жены любопытство. Она все же магнетик, а тут такая загадка.

– С неба, значит… – задрав голову, смотрю на железный Купол и усмехаюсь. – Ну что ж, пойдём смотреть.

– Жёны, со мной, – бросаю через плечо. – Мать выводка и Грандбомж, оставайтесь пока в зарослях.

Мы приближаемся. Я кладу ладонь на металл – поверхность купола гладкая, как отполированное зеркало, и неожиданно тёплая. Чувствуется лёгкая вибрация, будто внутри медленно дышит нечто огромное.

– Железяка, говорят, ты хотела меня видеть?

В ответ раздаётся низкий гул, и прямо под моими пальцами металл плавно раздвигается, открывая овальную дверь.

– Ну что ж, идём в гости, – первым делаю шаг внутрь, чтобы не подставлять своих женщин под возможный удар.

Внутри темно и душно. Через секунду на потолке вспыхивают прожекторы, полосы света режут воздух, и единое помещение оживает.

Прямо из стены выходит бронированный тигр, собранный цельно из стальных пластин, когти – как клинки, глаза – янтарные самоцветы. Ходит почти бесшумно, только стальные пластины внутри поскрипывают.

– Живой доспех, – шепчет Лена рядом, и я киваю:

– В форме большой кошки.

– Даня, то есть внутри этой железки кто-то есть? – подает голос Светка.

– Был, – отвечаю. – Железка высосала его досуха.

– Бедняжка, – прошептала Настя, явно имея в виду того, кто остался посмертно заточен в броне.

Подхожу ближе и пытаюсь заглянуть между сочленений брони, да только зазоров нет. Глухая консервная банка. Древний Кузнец – тот еще садюга и больной сукин сын. Хорошо, что время полубогов постепенно уходит и они слабеют.

Тигр поднимает голову, янтарные камни-глаза вспыхивают ярче.

– Тебя звали одного, Филинов, – скрежещет железяка.

– А я один, – говорю, – мои жены – часть меня. И вообще далековато ты прилетел. Мог бы сразу в Багровые Земли заглянуть.

Стальной тигр поворачивает голову и безошибочно смотрит прямо на Лену:

– Ты привёл магнетика.

Вот тебе и сюрприз: у «железки» оказалась система энергосканирования и распознавания Даров. Интересно – это способность прежнего носителя, которую броня поглотила, или встроенный в корпус артефакт? К счастью, Камила осталась дома. И ясно, почему броню в первую очередь заинтересовала именно Лена: ее Дар – угроза железяке.

– Ты не настроен на мир, – констатирует железка.

Я пожимаю плечами.

– Хочешь мира – готовься к войне, – говорю просто.

Металлический кот издаёт низкий рычаг – его явно не обучили понимать иронию:

– Древний Кузнец берёт тебя на службу, Филинов.

– Да ты что? Я вроде бы резюме не отправлял, – усмехаюсь я.

– Ты принят как правитель Багровых Земель на постоянной основе. Ты больше не регент.

– Лестно, конечно, но Древний Кузнец всерьёз что ли считает, что имеет на это право?

– Послушай, Филинов, – скрипит железный кошак. – Древнего Кузнеца не интересуют Багровые Земли. От тебя требуется только одно – не мешай ему убить Багрового Властелина.

Короче, меня хотят купить – и за мой же престол.

Мои жёны только качают головами; Светка уже по мыслеречи называет железного тигра «жестяным жуликом».

– Всё сказал? – спрашиваю я, не скрывая пренебрежения. – Теперь слушай ты, консервная банка. Я и так правлю Багровыми Землями.

– Ты всего лишь регент… – пытается возразить стальной голос.

– Я правлю Багровыми Землями, – повторяю я твёрдо. – Багровый Властелин больше не вернётся на трон. Его время прошло. Как он меня называет – регент ли, гендиректор ли, да хоть старший дворнике – мне совершенно наплевать. Полубоги постепенно теряют связь с нашим мирозданием. Багровый Властелин стал лентяем, Древний Кузнец – садистом, а еще они слабеют.

– Тогда не мешай убить Багрового Властелина…

– Он сейчас на моей земле, – перебиваю. – А если двое полубогов начнут драться, жертв не избежать. Я предлагаю Древнему Кузнецу выманить Багрового Властелина к себе в гости и там с ним разобраться. Но арену в моей империи устраивать не позволю.

Тигр шипит, металл скрипит:

– Не мешайся, иначе умрёшь.

– Я тебя сейчас сам разберу на запчасти, – хмыкаю.

Он ведется и смачно хлопает лапой по железному полу – раздаётся звон. Со стен купола словно по команде отпочковываются другие стальные тигры и пытаются нас окружить.

– В бой, девочки! – бросаю по мыслеречи, и Каменным градом сношу кошака перед собой.

Лена, окутавшись в стальной доспех, метает фламберг – меч разворачивается в тонкие стальные листы и обвивает броню противника, сжимая её до невозможности: зверь обездвижен.

В тот же миг Лакомка, обернувшись в ирбиса, покрывается цветами «рыжика» – вся шкура у неё в бутончиках. Я же уже облачён в теневой доспех, поэтому сам цветы выпустить не могу – их можно вызвать только на открытой коже.

Цветы распыляют пыльцевые облака; они падают на броню кошаков и разъедают её, как кислота, проникая в стыки и крепления. Регенерация у «кошек» включается, но замедлившись они удобно подставляются под удары моих женщин и мои собственные.

Купол вдруг начинает сжиматься; стены медленно приближаются, пространство уменьшается, пока бронированные тигры в ржавчине рычат, тратя силы на восстановление.

– Филинов, ты умрёшь… – скрипит один из котов.

Мда. Весёлая же вечеринка.

* * *

Неподалеку от Морской Впадины, Та сторона

На самом дне океанской впадины гудела древняя крепость, дрожа от ударов, которые обрушивались на неё из мрака. Цефалиты, осьминогоподобные воины с длинными гибкими щупальцами, стояли плечом к плечу у разломанных врат, выпуская электрические разряды и облака чернильной мглы, пытаясь остановить вторжение. Но всё было тщетно – громары, закованные в коралловые панцири и вооружённые гарпунами, пробили брешь в защите. Потоки мутной воды ворвались в залы, сметая всё живое.

Король цефалитов, старый и мудрый, наблюдал с высоты тронного подиума, как его стражи один за другим падают, сваленные тяжелыми клешнями. С каждым мгновением всё больше громаров заполняло дворцовые коридоры. Их боевые крики эхом перекатывались по подводным сводам, гулко отдаваясь в каменных арках. Вскоре массивные двери тронного зала разлетелись, и в проёме выросли огромные силуэты захватчиков.

Впереди всех шагал сам король громаров. Узнать его было легко – рубиновая клешня на правой руке сияла в полумраке. Цефалит медленно опустился на колени, щупальца безвольно скользнули по мраморному полу, смешиваясь с песком и обломками раковин. В голосе его дрожал страх и отчаяние:

– О, король Феанор… пощади, молю тебя…

Феанор остановился у самого подножия трона, высокая тень его упала на короля цефалитов. Его взгляд был холоден, как сама глубина.

– Вы теперь часть моего королевства, – произнёс он негромко. – Поняли?

– Да, но что тебе нужно от нас? – прохрипел старый цефалит, поднимая мутный взгляд. – Наша рыба? Наши жемчужные клады? Или, может, наши женщины? – он дерганным жестом указал на восьмерых своих дочерей, тревожно шевелящих щупальцами.

Феанор даже не посмотрел в их сторону. Лишь равнодушно махнул клешнёй, словно отгоняя назойливого малька.

– Да ничего мне от тебя не нужно. Живите, как хотите.

– То есть… никаких податей? – недоверчиво пробормотал цефалит. – Никаких вассальных клятв, оброков, дани?..

– Неа, – коротко ответил Феанор, отворачиваясь.

– Тогда… зачем же ты нас захватил? – не выдержал правитель цефалитов, голос его надломился.

Феанор остановился на полпути, медленно обернулся. В отблеске его рубиновой клешни мелькнул сердитый блеск.

– Зачем? Чтобы утереть нос Филинову! – сказал он, раздраженно щёлкнув клешнёй. – Показать, что моё королевство больше, чем у него! Для этого мне осталось захватить еще пятьдесят королевств!

И бывший Воитель ушел. А цефалиты всё ещё стояли на коленях, не веря, что остались живы, – ошеломлённые, растерянные, переглядывались в шоке.

– А кто такой Филинов, отец? – спросила одна из дочерей.

– Не знаю, – протянул старик, – но, раз сам король громаров с ним состязается, я боюсь даже представить, сколько у него клешней.

* * *

Купол гудит над головой. Стены и потолок сжимаются – не ломаются, а плавно скручиваются, уменьшая пространство. Похоже, металл в местах стягивания становится почти жидким, текучим, будто живым.

Мгновенно открываю ментальный канал: «Змейка, залетай в гости!» – команда уходит, и почти сразу хищница прорывается к нам, ныряя сквозь куполь.

Снаружи ревёт Грандбомж – он уже обратился в кровавого кайдзю-спрута. Его щупальца хлещут по куполу, и каждый удар отзывается в ушах гулом. Но купол выдерживает и продолжает сгибаться.

Стальные тигры – теперь уже скорее ржавые, изъеденные уроды, чем доспехи – шипят, сверкая глазами-линзами. Света и Маша действуют синхронно: пламя и лёд сталкиваются, создавая в воздухе взрывы пара. При резком нагреве лёд мгновенно плавится, давление пара возрастает, и осколки разлетаются, с треском врезаясь в стальных тварей. Умницы, девчонки – отличная слаженная работа.

Лакомка приняла кошачью форму – мелькает между бронированными чудищами, распуская вихри ядовитого тумана. Настя-волчица прикрывает её, удерживая противников на расстоянии.

– Я в лобовую, – бросаю коротко. – Лена, прикрывай!

В следующую секунду я превращаюсь. Антрацитовый панцирь накрывает тело, рога выгибаются на лбу, шипы вырастают на плечах, а копыта с грохотом врезаются в металлический пол. Демоническая форма полностью пробуждена.

Передо мной появляется Змейка. Она на мгновение замирает, будто не узнаёт, но потом, раздув ноздри, довольно мурлычет:

– Мазака-а-а.

– Не узнала? – смеюсь утробным демоническим голосом. – Богатым буду.

Мы бросаемся вперёд одновременно. Мгновения – и шквал ударов когтей ломает ближайших тигров. Поражённые ядом Лакомки, они покрыты ржавчиной, но упрямо пытаются регенерировать – металл шипит, скрипит, нарастает прямо на глазах. Змейка уже надела кольца из осколков Красного меча – её новые когти режут броню, как бумагу. Я прикрываю её теневыми клинками и сам рублюсь не хуже, превращая бой в сплошной вихрь искр, ударов и рёва стали.

Один «кошак» раскалывается под ударами, второго я разрубаю пополам, а третий ещё пытается рычать, но Змейка вскрывает его, как консервную банку. Эти стальные твари явно уступают по регенерации тому живому доспеху, что напал на Багрового Властелина на моей свадьбе. Впрочем, вряд ли у Древнего Кузнеца таких экземпляров много – штучный товар.

– Всех уложили! – радостно докладывает Светка.

– Да только эта штуковина нас скоро сожмёт, – замечает Настя, глядя на потолок, который угрожающе опускается.

Купол уменьшился почти вдвое, и мы со всеми жёнами и Змейкой теперь толкаемся на крошечном участке пола. Светка с Машей уже били по стенам своими техниками – ни трещины, ни даже царапины. Магический сплав держится.

– Какой сложный сплав! – восхищается Лена, как истинный маг-магнетик, в любую минуту готовая что-то изучать.

– Ага, сложный, – фыркает Светка. – Только он нас скоро в лепёшку сомнёт. А мне не пойдёт быть плоскогрудой!

– Тише, Искра, – мягко успокаивает её Лакомка. – Наш мелиндо что-нибудь придумает. Лучше не мешай ему думать.

Золотые слова.

– Лена, видишь что-нибудь интересное? – спрашиваю, не отрывая взгляда от стен.

– Даня, вот здесь и вот здесь! – она поднимает руку, показывая на участки сплава. – Энергоузлы. И ещё вон там, смотри! Если их разрушить, структура купола просядет. Но сплав очень прочный, просто так не пробьёшь.

– Верно, – киваю. – Но у нас есть Змейка.

Передаю хищнице по мыслеречи карту купола, мгновенно собранную в уме – отмечаю пульсирующие точки.

– Мать выводка, заминируй эти места. Используй взрыв-артефакты, Ломтик подкинет тебе сейчас.

– Фака, мазака, – коротко отвечает Змейка и исчезает, ныряя в стену.

Снаружи гремит Грандбомж – судя по звуку, он всё ещё лупит по куполу. Зачем, одному Астралу известно. Может, от скуки.

– Эй, отчаливай, приятель, – бросаю ему мысленно. – Ещё немного, и Змейка подорвёт тебя вместе с куполом.

В ответ раздаётся глухое:

– Убей…?

Пожимаю плечами.

– Ну ладно, как хочешь. Я тебя предупредил.

Змейка заканчивает установку зарядов, мелькает в поле зрения и, не оборачиваясь, уходит через стену наружу.

– Готово-о, мазкака, – отзывается она по каналу.

– Маша, Лена – защитный купол, быстро!

Обе действуют без промедления. Маша поднимает руки – вокруг вспыхивает морозный свет, стены изо льда вырастают почти мгновенно. Лена вторит ей, сжимая ладони – плотная металлическая сеть скручивается, обвивает лёд изнутри, превращая всё в единый щит.

И сразу же гремит взрыв. Металл разрывает изнутри, обломки с грохотом ударяются о защиту. Лёд трещит, но сетка Лены удерживает конструкцию, не позволяя осколкам осыпаться на нас.

Ещё миг – и всё стихает. Воздух дрожит от перегрева, в ушах звенит. Разруха вокруг полная: остатки стального купола дымятся в стороне, расплавленные края источают пар. Грандбомж не шевелится – видимо, его крепко подорвало и засыпало. А стальные кошаки еще сохранились – просто обесточены. Надо будет забрать на изучение, интересно, как у них устроены энергетические узлы.

– Вроде всё, – выдыхаю, проверяя ментальные каналы. – Отбой.

Не забываю скинуть шкуру Лорда-Демона, а то на горизонте уже маячат экспедиторы – машины с гербами, люди в полевой броне. Владислав Владимирович появляется среди первых.

– И что, в итоге, произошло, Данила Степанович? – спрашивает он, оглядывая воронку и искорёженные куски металла.

– Переговоры зашли в тупик, – отвечаю, отряхивая с плеч пепел.

Он хмурится.

– Царь хочет с тобой кое-что обсудить. Ты не против?

Я качаю головой.

– Мне сейчас не до полётов в Москву, Владислав Владимирович, – говорю как есть.

– А не надо лететь никуда, Данила Степанович. Царь уже здесь, в Сковородщине.

Глава 20

Я сначала решил, что Красный Влад шутит. С чего бы ради Его Величеству торчать в этой глухомани, тем более когда он не имеет возможности скакать по всему Царству с помощью портального камня, а значит, дорога сюда у него бы заняла прилично. Но, во-первых, шутка вышла бы почти оскорбительной – ведь я всё-таки королевская особа, а, во-вторых, не замечал за Владиславом Владимировичем склонности к юмору.

Потому лишь киваю, и начальник Охранки ведёт меня вглубь лагеря экспедиторов. Перед глазами вырастает шатёр, торчащий чёрным конусом в звёздное небо. Внутри – сам Царь и Ольга Валерьевна. Великая княжна сидит прямо, положив руки на колени.

Царь смотрит на меня – в глазах усталость и что-то вроде благодарности. Он указывает на стул.

– Король Данила, спасибо, что так оперативно прибыл.

– Вы тоже быстро среагировали, Ваше Величество, – падаю я на походную табуретку с деревянным сиденьем. Не то чтобы хотелось, но если останусь стоять, то будет выглядеть, будто я отчитываюсь перед Царём, а я по титулу уже ровня ему. На ногах остаётся только Владислав Владимирович, отошедший к боковой стене, чтобы не топтаться за моей спиной – некрасивый жест.

– Это всё же моё Царство, – реагирует Борис.

– А также моё графство, – спокойно отстаиваю права на свою Сковородщину.

– И правда, – кивает Царь. – Данила, скажу как есть: этот железный купол не на шутку меня встревожил. Я видел, как на твоей свадьбе Багровый Властелин сражался с живым доспехом. У купола тот же создатель?

– Тот же, – не вижу нужным скрывать. – Древний Кузнец из Кузни-Горы.

– Вот же ж… – помрачнел Государь. А тот живой доспех и правда его впечатлил. Хотя ещё бы – выдержать удар Багрового не каждый может. – Если ты можешь как-то предотвратить дальнейшее появление этой напасти на моей земле – говори, что нужно.

Я развожу руками.

– Да что мне может быть нужно, Государь? Разве что на балы пока мест меня не зовите, а то не до них сейчас, – улыбаюсь с намёком, что всё равно не приду, хоть зовите, хоть нет. Закончились те времена, когда я, как собачка, бежал по первому зову Царя Российского.

Царь удивлённо смотрит на меня.

– Балы? Эм… конечно, – кивает он и тут же качает головой: – Тебя, что ли, это совсем не поражает, Данила?

– Что именно? – не догоняю я, да и Ольга Гривова тоже удивлённо глянула на царственного дядю.

– Да как что? – сокрушённо вздыхает Царь Борис с видом, будто говорит очевидную вещь. – Оказалось, что мироздание куда больше, чем казалось нам всегда. Мы только сейчас поняли масштаб… и узнали об этом, между прочим, благодаря тебе.

Я приподнимаю бровь, не комментирую. Пусть говорит.

– Также, – продолжает он, – ты – наш соратник, Даня. Хотя бы потому, что Золотой Дракон, питающий силу нашего рода, находится под твоей ответственностью. Забрать его у тебя мы не можем.

После этих слов повисает тишина. Даже Ольга Валерьевна замолкает, переглядывается с Владиславом Владимировичем. Значит, мне не послышалось – и Царь и правда сказал это.

И, видимо, для подтверждения он повторяет:

– Не можем, – снова признаётся Государь Российский, что он чего-то не может. И это очень необычно. Монархи никогда не должны признавать свою беспомощность. Это азы дипломатии и политических игр. Слишком уж многое держится на вере в непоколебимость самодержавия.

Даже Владислав, обычно непроницаемый, застыл с приподнятыми бровями.

Я киваю, оставаясь серьёзным.

– Да вам и не нужно его забирать, – пытаюсь сгладить прозвучавшую неловкую правду. – Слишком уж своевольный наш жёлточешуйчатый.

С одной стороны, прозвучало неловко и ещё больше опустило возможности Царя – мол, крылатого ящера ему не приручить ну прям никак. С другой – я как бы проявил участие.

Царь, ни капли не обидевшись, глядя прямо мне в глаза:

– Надеюсь, ты понял меня, Данила.

Эх, если он говорит со мной без прикрас – значит, и мне стоит отвечать тем же.

– Раз мы соратники – а это, конечно, так, – тогда надо усиливать Золотого Дракона, – спокойно произношу. – Это выгодно и вам. Чем сильнее Золотой, тем более полезна его слинявшая шкура.

Царь хмурится:

– Неужели ты говоришь о Солнечном Даре?

– Конечно, – киваю. – Я не знаю секретов вашей родовой магии, а Ольге Валерьевне поручено научить Золотого базовым медитациям и техникам. Ну, понятно, что Солнечное Копьё – крутая вещь, но ведь мы можем сделать Золотого ещё сильнее. Улучшить его качественно.

– Ошибаешься, Данила. Мы тоже не знаем способа, как усилить Солнечного зверя, – признаёт Царь. – Разве что через Эльдорадо, в Южном Винланде. Но это… – он делает паузу, – опаснейший путь, Данила. Очень опасный.

Я хмыкаю.

– Неужели опаснее войны с Кузней-Горой? – спрашиваю с иронией.

– Скорее всего, нет. Но от этого не легче. Посмотри сам, – Царь опускает руки на колени, его голос становится глубже. – Мы веками слышали о племенах муисков, что нашли Эльдорадо и живут там. Отправляли туда экспедиции – десятки, сотни лучших магов и учёных. Ни один не вернулся. Ни один, Данила.

– А что представляет из себя это Эльдорадо? – в моём старом мире тоже ходили сказки о месте с подобным названием, но наверняка легенды отличаются.

Царь делает паузу, глядя куда-то в сторону, словно вспоминает старые отчёты.

– Достоверно известно одно: Эльдорадо – это карманное измерение, населённое солнечными Демонами. У них будто бы есть технологии и артефакты, которые могут усилить Солнечный Дар, но никто из экспедиторов не выжил, так что это всё не подтверждено. Потому, Данила, советую тебе забыть об Эльдорадо.

Я усмехаюсь:

– Государь, ты мне сейчас сделал такую рекламу этого места, что забыть невозможно. Прямо как будто приглашаешь лично. Так что воспринимаю это именно так – как приглашение. Давайте всё, что у вас есть об Эльдорадо. Я усилю своего Золотого Дракона.

Лицо Царя вытягивается.

– Эм… – выдыхает он обречённо. – Даже не знаю, как это получается. Я тебя предупреждаю быть осторожным, а ты ещё больше загораешься. Хорошо, мы передадим тебе всю информацию об Эльдорадо.

– Окей, – коротко киваю и встаю.

– Что? – не понимает Царь.

– Хорошо, Ваше Величество.

– А! Ага.

Покидаю шатёр, расправляя плечи. У входа ждёт Лакомка – вылизывается в облике ирабиса.

– Ну что, как прошло, мелиндо? – спрашивает она, подняв голову, а из тигриной пасти так и остался торчать высунутый розовый язык.

– Да так, по-деловому, – усмехаюсь. – Получу от Государя карту в Эльдорадо – и посмотрим, что вообще за звери, живущие там солнечные Демоны.

Лакомка приподнимает бровь, хвост плавно изгибается за спиной, как у хищницы перед прыжком:

– Эльдорадо? Опять ты собрался в необычное место, мелиндо?

– Ну а как иначе, – отвечаю с ленивой улыбкой, глядя на небо, где лунные лучи пробиваются сквозь сизый дым. – Что ж, пора домой, только сперва прихватим с собой пару стальных кошек – которые поцелее.

* * *

Сковородщина, Русское Царство

– Дядя Борис, – произносит Ольга Валерьевна, когда Данила Степанович покинул шатёр, – почему ты заговорил вдруг об Эльдорадо?

Владислав скосил предупреждающий взгляд на княжну, но она и не думала опускать гордо вскинутый подбородок.

Царь же пожимает плечами:

– Ты меня в чём-то подозреваешь, племянница? Напрасно.

– Я должна быть в курсе, – настаивает Ольга, поджав пухлые губы. – Я работаю с Данилой Степановичем и с Золотым Драконом, и если мы его обманываем и посылаем в Южный Винланд с целью его…

– Оля, – вставляет Владислав Владимирович, – пока ты не наговорила глупостей, я тебя остановлю. Нам невыгодно устранять Данилу хотя бы потому, что Золотой Дракон слушается только его. А о таких вещах, как честь и порядочность, я вообще промолчу.

Царь тоже хмыкает – да так, что Ольга покраснела от стыда.

– Мне, конечно, льстит, – говорит Борис с суховатой усмешкой, – что ты считаешь меня настолько продуманным мерзавцем. Но нет, Оля. Никаких ловушек. Я действительно хотел показать Даниле, что не стоит думать об Эльдорадо. Да только нашего телепата смертельные ловушки манят похлеще, чем мёд пчёл.

Поднявшись, он делает несколько шагов к выходу и, откинув полог шатра, выглядывает наружу:

– Впрочем, секрет Эльдорадо, правда, может усилить Золотого Дракона в части Солнечного Дара. Его чешуя – источник дополнительной силы нашего рода. Если насытить её солнечной энергией, Львовы станут сильнее, а вместе с ними и всё Царство.

– Сейчас это особенно актуально, – вставляет Владислав. – Когда мы узнали о таких сущностях, как Багровый Властелин и Древний Кузнец, от одного упоминания которых мурашки пробегают по коже.

– Верно, верно…

– То есть секреты Эльдорадо всё равно тебя манят, дядя? – требует ответа растерявшаяся Ольга.

– Конечно! – соглашается Царь, не оборачиваясь. – Но терять нашего молодого телепата ради эфемерного шанса усилиться – чистейшая глупость. Данила умеет держать равновесие между двумя сильнейшими силами этого мира – Багровым Властелином и Организацией. Он не мальчишка с горячей головой. Даже если я захочу и смогу забрать у него Золотого Дракона, толку не будет. Сам Дракон пошлёт нас на три буквы. Он – разумный зверь багрового уровня, и мы до сих пор так и не поняли, почему он слушается Данилу.

Ольга невольно опускает глаза, выдыхает, в её голосе появляется горечь:

– Это да… Данила Степанович действительно умеет выкручиваться, даже когда кажется, что выхода нет.

Владислав Владимирович протягивает, думая о том, что каждый раз недооценивал телепата и до сих пор, похоже, недооценивает:

– Пожалуй, всё так и есть.

– Поэтому, Оля, Данила нам нужен. И если хочешь принести пользу престолу – держись ближе к нему. Выходи за него замуж при первой возможности. Это не просто совет – это стратегическое решение.

Ольга поднимает округлившиеся глаза. В её тоне появляется ирония:

– И вот так просто ты мне это говоришь, дядя Борис? Выскочить замуж за иномирского короля?

Царь отвечает твёрдо, чуть повысив голос:

– Оля, я терпел твои репортажи и это вечное копание в «Новостном льве» не потому, что мне интересны сплетни.

– Ну спасибо! – обиженно выпалила княжна. Она столько пользы принесла Львовым и Царству своей работой на канале, и вот она – царская благодарность.

Царь понял, что переборщил, и спешит сказать примирительным тоном:

– Нет, ты действительно сильный специалист, и твоя работа помогла династии. Но всё же ты слишком увлеклась работой, а твои родители и я были согласны с подобным раскладом, потому что до этого момента просто не было достойной кандидатуры, за кого стоило бы отдать тебя.

Ольга, насупившись, поднимается:

– Тогда я пойду, с вашего позволения? – произносит спокойно, но голос дрожит от сдерживаемых эмоций. – Раз уж пора «выходить» за Данилу Степановича, как ты выразился.

Царь только рукой повёл, понимая, что ненароком задел гордыню девушки.

И княжна, расправив плечи, покидает шатёр.

* * *

Наконец возвращаемся в Багровый дворец. Жёны почти сразу разбрелись кто куда: кто спать, кто в ванну, кто просто лежит без сил, переваривая события дня. Даже Змейка, обычно гиперактивная, так перевозбудилась от произошедшего, что забилась подальше от горгонышей, чтобы перевести дух. Нелегкий выдался день. Драться с живыми доспехами оказалось ещё тем испытанием.

Я бы тоже хотел поотмокать в ванной или поваляться с женой в обнимку, например, с Камилой. Что, не человек я что ли? Но работа не ждет. Первым делом вызываю Гумалина. Через пару минут слышу его топот по мраморным ступеням и сиплое дыхание – как всегда, будто марафон пробежал. Казид появляется в дверях, вечно взъерошенный, с глазами-бусинами и неизменным выражением лёгкого раздражения.

– Шеф, чего звал? – бурчит он, почесывая бороду. – Только не говори, что опять придется работать ночью.

– Трезвенник, – отвечаю я с ленивой улыбкой, – чего звал… Да просто подарок тебе достали. Вернее, не только тебе – для нас всех.

Казид поднимает брови.

– Это как понимать, шеф?

– Очень просто, – усмехаюсь, проходя мимо него вглубь коридора. – Ты ведь часть рода. А это для рода полезно. Ну и тебе лично в плане знаний.