Текст книги "Искривление"
Автор книги: Гораций Леонард Голд (Гоулд)
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 11 страниц)
Он должен найти какой-то способ, который поможет прекратить тот ужас, что царит в Бронксе, и не допустит, чтобы подозрения пали на профессора Лидса, и в то же время покроет расходы редактора – и ко всему вдобавок не разрушит карьеру майора Грина.
Но, чтобы сохранить комиссара полиции девственно чистым, ему нужна была жертва. Гилрой имел достаточное представление об общественном давлении, чтобы понимать, что жертва была абсолютно необходима. Предоставленный самому себе, Грин нашел бы козла отпущения – любого, на кого можно было бы повесить дело. Публика была бы довольна, а напыщенный солдафон прослыл героем.
Выбор Гилроя был ясен: он должен найти жертву для Грина.
В этот момент глаза Гилроя почти открылись. Усилием воли он удержал их закрытыми и удовольствовался тем, что улыбнулся в темноту. Вот так штука! – он ликовал. У него будет жертва, и отличная! Все в один выстрел – конец террора, оправдание профессора, сенсация и сохранение должности шефа! Кстати, он даже даст Наполеону отличный шанс для повышения, но только потому, что это выгорит само собой.
Гилрой подогнул колени повыше, разгладил одеяло, уже не думая о проблеме, и повернулся, чтобы снова заснуть. Оставалось несколько незначительных деталей, но их он спокойно уладит утром.
ЗАВЕДУЮЩИЙ отдела новостей едва успел взглянуть на записки, оставленные на его столе, когда вошел Гилрой.
– Доброе утро, босс, – весело поздоровался репортер. – Шеф оставил заявку?
– Да, пустую, с автографом. Заполни сумму. Я не знаю… должно быть, он совсем размяк, позволяя себе такие щедроты.
Гилрой уверенно махнул рукой.
– Ему не о чем беспокоиться. Сегодня вечером у нас будет эксклюзив, который отряхнет прах с наших ног. Но прежде всего, есть ли у вас на примете хороший, надежный гробовщик и сколько он возьмет?
– Ну тебя к черту, – проворчал заведующий, копаясь в бумагах на своем столе. Затем у него отвисла челюсть. – Гробовщик?
Вместо ответа Гилрой набрал номер.
– Это Гилрой… Как у него дела?.. Нет, не у Абнера, а у другого… Отлично… Есть ли способ поторопить его?.. Ну, даже несколько часов помогут. Я появлюсь, как только улажу все дела… О, вам не нужно паниковать. Просто оставайтесь дома, пока я не приеду.
– Кто это был? – полюбопытствовал заведующий. – И причем тут гробовщик?
– Ни при чем, это моя забота. От вас мне нужен только пистолет. Молоток и зубило я возьму в хозяйственном отделе. Напишите расписку – мне нужна официальная бумага. Позвольте подумать, что еще? Ах, да…
С полной серьезностью он взял пистолет у изумленного заведующего отдела новостей. Сев за пишущую машинку и начав стучать по клавишам, он чувствовал на своей спине его пристальный взгляд. Но продолжал печатать.
Через несколько минут он выдернул лист из машины и исчез в лифте. В подвале он затребовал молоток и зубило у ничуть не удивившегося управителя хозотдела. Почти час он стучал, спрятавшись за огромной системой отопления. Когда он сунул пистолет в задний карман, серийные номера были грубо срезаны.
Затем он взял такси и совершил вояж по похоронным заведениям. Любопытно, что он, казалось, меньше интересовался ценами, гробами и роскошью катафалков, чем состоянием дел владельца и характером водителей.
Он пришел к выводу, что похоронные бюро в центре города слишком процветают для его задумки. Наконец, на Десятой авеню наткнулся на старое обветшалое здание.
– Все прогнило, – проворчал хозяин в ответ на вопрос Гилроя. – Город захватывает эти дома в свои руки. Здесь все опустело, да и как тут жить? Мне самому скоро придется убираться.
Гилрой оценил и водителя, который, очевидно, повидал немало подозрительных похорон. Он предложил владельцу за полный день аренды катафалка и шофера фиксированную сумму. И был чрезвычайно рад увидеть жадный огонек в снулых глазах хозяина. Здесь не будет лишних вопросов, проницательно подумал он.
В конце концов он позвонил редактору и сказал ему, чтобы два фотографа ждали его звонка, готовые встретиться с ним в любом месте города. Он бросил трубку прежде, чем редактор начал ругаться.
Это был просто еще один опыт в жизни репортера, ехать по городу в катафалке. На 125-й улице он вдруг вспомнил кое-что очень важное. Остановил машину и прошел два квартала по направлению к Третьей Авеню. Вернувшись через двадцать минут, он принес пакет и бросил его в длинный гроб, стоявший внутри катафалка.
ОН НЕ ПРЕДВИДЕЛ никаких трудностей в миновании постов. Он знал, что почтальоны, дворники, телефонисты, врачи и катафалки могут свободно передвигаться в зоне действия военного положения.
Водитель беспрепятственно доставил его прямо к двери профессора Лидса. Вдвоем с шофером они вытащили гроб и внесли в дом. Часовые взглянули на них только раз.
– Я так рад снова видеть вас, мистер Гилрой! – воскликнул профессор. Затем он уставился на гроб. – Какой у вас план? – с тревогой спросил он.
Из передней комнаты донесся ворчливый голос Абнера:
– Они здесь не за мной, не так ли, перфессор?
– Нет, Абнер, – заверил его Гилрой. И велел водителю оставаться на месте.
Он опустился с профессором в подвал. Удовлетворенно кивнул, увидев тело в баке.
– Еще два часа, и все будет кончено, – сказал Лидс.
Эпидермис был почти полностью сформирован. Только в отдельных местах можно было разглядеть ярко-красные мышцы там, где кожа еще не полностью наросла. На пальцах рук и ног не было ногтей, и, если не считать отсутствия волос, бровей и ресниц, черты лица были отчетливо человеческими и совершенными.
– Я просто жду, когда отрастут волосы. Это заключительный этап. Кожа будет готова через несколько минут. Затем ногти…
Гилрой услышал грохот колес над потолком. Дверь подвала распахнулась, и Абнер в ужасе крикнул вниз:
– Эй, они обыскивают все дома на этой улице!
Гилрой взбежал по лестнице и бросился через холл к окнам. В обоих концах квартала он увидел восемь солдат; четверо с ружьями стояли на тротуарах, отсекая противоположные стороны улицы. Остальные четверо разбились на пары и направились к домам с примкнутыми штыками.
– Они не могут этого сделать без ордера, – запротестовал Абнер.
– Эти не могут? – Гилрой фыркнул. – Они могут, и они это делают. Сядь здесь у окна, Абнер, и предупреди нас, когда они приблизятся. Им еще нужно пройти полквартала, прежде чем они доберутся до нас. Действуй, старик…
Он вынул сверток из гроба и побежал в подвал. Разорвав бумагу, приказал профессору вынуть тело из химического контейнера и высушить его.
– Он еще не закончен! – воспротивился Лидс. Но он извлек тело, несмотря на все свои протесты, стащил его на пол и обтер. – Он не живой! – он вдруг взвыл, прижимая дрожащую руку к груди тела. – Но должен быть… такой замечательный!
ГИЛРОЙ вытряхнул из кармана полный комплект одежды, пару старых ботинок и грязную шляпу, очень похожую на его собственную.
– Если он не живой, тем лучше, – сказал он. – Во всяком случае, я всегда считал, что ожидать от него жизни – это слишком. Возьмем, к примеру, рыбу. Поместите ее в ту же самую воду, в которой она жила прежде: температура в самый раз, много кислорода, много пищи – и что она делает? Не оживает. Вы создаете тело, которое идентично живому, все необходимые органы, все химические ингредиенты для жизни – и оно просто не живет. Хотя в остальном все идеально.
– Лучше поднимите его ноги, чтобы я мог надеть ему эти штаны.
– Вы ошибаетесь, профессор, когда речь заходит о создании синтетических человеческих существ. Вы можете дать им все, кроме жизненной силы. Но есть одна вещь, которую вы можете сделать. Вы можете вырастить конечности для людей, у которых их нет. Например, Абнеру. Его жизненная сила сумеет оживить синтетическую ногу.
Они натянули на тело рубашку и заправили ее в брюки. Гилрой потратил несколько безумных минут, пытаясь завязать галстук наоборот, пока не встал на колени и не сделал это сзади. Пока он запихивал его руки в жилетку и пиджак, Лидс втискивал дряблые, податливые ноги в ботинки.
Затем Абнер прохрипел:
– Они всего в двух домах отсюда, перфессор!
Лидс слишком нервничал, чтобы завязать шнурки. Гилрой сделал это, засунул потрепанную шляпу в карман пальто трупа и крикнул, чтобы водитель катафалка тащил гроб. На то, чтобы погрузить в него труп и закрыть крышку, ушло несколько секунд. Почти бегом они с шофером втащили ношу по лестнице из подвала до входной двери. Где оставили, пока Гилрой торопливо звонил по телефону.
– Босс? Гилрой. Отправьте двух фотографов на 138-ю улицу у моста Трайборо. Прямо перед въездом. Я заберу их на катафалке. Будьте там с шефом, если сумеете его разбудить. – Он сделал паузу, чтобы ободряюще похлопать Абнера по спине. – Все чисто, профессор, – сказал он. – читайте сегодня «Морнинг Пост». Слейте воду из бака. Если они спросят о нем, скажете, что вы купали в нем собаку. Пока!
Они понесли гроб к катафалку медленным, подобающим шагом, как раз, когда солдаты выходили из соседнего дома. С той же похоронной скоростью они проехали через зону военного положения, в которой царил шмон, пока не добрались до Конкорс.
– Прибавь скорости! – наконец, выпалил Гилрой.
Они пронеслись вместе с потоком машин и повернули на восток. У съезда с моста им пришлось ждать пятнадцать минут, прежде чем фотографы прибыли на такси.
Гилрой отпустил такси, расплатился с водителем катафалка и приказал фотографам помочь ему вытащить гроб. Не прошло и трех минут, как у катафалка остановилось еще одно такси, и из него взволнованно выскочили оба начальника. Они отпустили машину.
– Что это за чертовщина? – требовал объяснений редактор. – Грабишь могилы?
– Просто помолчите и помогите нам, – спокойно сказал Гилрой.
Они отнесли тяжелый гроб на заброшенную свалку позади двух пустующих мебельных складов, которые были приговорены городом для строительства нового подхода к мосту. Гилрой снял крышку гроба и велел фотографам вытащить тело и держать его прямо.
– А теперь смотрите, – ухмыльнулся он.
Пока редактор и заведующий и фотографы с ужасом и изумлением наблюдали за происходящим, Гилрой отступил на десять футов и выстрелил в сердце трупа. Он тихо стер отпечатки пальцев с рукояти, забрав тело у онемевших фотографов, осторожно положил его на спину, вложив пистолет в правую руку. Он положил шляпу на землю рядом с голой, безволосой головой. Затем скомкал лист бумаги в руке и так же намеренно разгладил его.
– Общелкайте тело под разными углами. Завершите снимком этой записки.
Два начальника вцепились в записку одним неистовым движением.
– Боже правый! – редактор забормотал вслух: – Я убийца-расчленитель. Я осознаю, что уже давно сошел с ума, и за время своего безумия похитил и зарубил несколько человек. Но кордон солдат преследовал меня от одного места до другого, пока я, наконец, не решил покончить с собой, чтобы не попасться. Свое имя я унесу с собой в могилу, чтобы мои бывшие друзья были избавлены от ужаса осознания того, что когда-то любили убийцу-маньяка. Боже, спаси мою душу!
Четверо мужчин восхищенно улыбнулись Гилрою. Но высокий репортер отмахнулся от них скромным порывом своей удивительно длинной, невероятно костлявой руки.
– Единственное, о чем я сожалею, так это о том, что это великолепный повод пойти в гору для майора Грина – этого пустоголового кретина! – сказал он расстроенно. – Вскрытие предъявит тысячу доказательств того, что это создание никогда не жило, но толстому Наполеону на это будет наплевать. Подумать только, возможно, я буду причиной того, что он станет губернатором!
Он настоял на том, чтобы лично подержать помятую предсмертную записку для фотографов, и даже выбрать особый ракурс, утверждая, что это требует определенного художественного подхода.
Из глубины
ЗРЕНИЕ быстро вернулось к Зарзу, едва он отошел от наркоза. Никогда еще он не чувствовал себя так странно. Дышать было трудно. Какой-то ужасный ком заполнил пространство между ребрами, и его жабрам пришлось бороться за достаточное количество кислорода. Он встал. Вместо того чтобы поплыть горизонтально, пришлось неловко балансировать на двух ногах.
– Прекрасно! – мысленная волна достигла его через воду. – Мы в точности воспроизвели маленьких существ, которые утопли двадцать тысяч лет назад – те же легкие, ноздри, уши и слуховые каналы, руки и ноги!
Зарз посмотрел на телепатера. Клуф, главный хирург амфибийной расы гигантов растянулся на дне океана, двигая пальцами-плавниками, чтобы оставаться на одном месте. Когда Зарз обернулся, он увидел каменный стол, на котором лежал во время операции.
Вокруг него парили немногочисленные друзья – жалкие остатки племени подводных обитателей. Зарз знал их всех по именам, потому что во всех морях Земли оставалось всего несколько сотен Малну.
Когда-то их были сотни тысяч, но это еще до того, как Ледниковый период сделал планету слишком холодной для них. После чего они были вынуждены уйти в теплые моря, что так или иначе, сдерживало рост населения.
– Нужно поторопиться, – сказал Ленж, глава Ученых и Правителей. – Синтетические легкие будут насыщать кислородом твое большое тело лишь недолгое время. Сейчас ты готов к заданию на эти несколько дней, но как только возникнут трудности с дыханием, возвращайся немедленно. Тебя снова прооперируют, чтобы вернуть естественную форму. Ты очень похож на древних гигантов Малну, которые бродили по суше и правили динозаврами до появления рода людей…
– Первым делом отправляйся на Южный полюс, там для тебя приготовлено атомное оборудование. Собери установку. Затем Северный полюс, там ты соберешь вторую атомную установку. Когда задача будет выполнена, рост содержания солей в океане, который угрожает нашему существованию, будет эффективно уменьшен водой из растаявших ледяных шапок.
Зарз послушно кивнул своей огромной головой с красными гребнями.
– А это сделает Землю намного теплее, – многозначительным тоном добавил он.
И почувствовал приглушенную волну мысленного смеха. После чего Ленж снова телепатировал.
– Ты вспомнил легенду о Рофубийцах? Что ж, миллион лет, через который они обещали вернуться, давно прошли. Мы, Ученые и Правители, конечно, помнили об этом. Мы настолько беспомощны вне воды, а наша наука не работает должным образом в воздухе, что нужно остерегаться даже гипотетических вероятностей. Да, таяние ледяных шапок не только уменьшит содержание соли в океане, но и одновременно повысит температуру Земли. Рофубийцы, если они вернутся Роем колонистов, найдут планету слишком горячей. Но это лишь второстепенная задача. А теперь иди, Зарз, и собери атомные установки.
КЛУФ, хирург, внезапно оживился.
– Сейчас самое время, – заявил он. – Набери побольше кислорода.
Зарз знал, что это будет последний вдох через жабры на долгое время и сделал его как можно глубже. Клуф мгновенно подплыл, оказавшись рядом. Его быстрые плавники нахлобучили на жабры Зарза прочный пластиковый материал, приклеив его к чешуйчатой плоти. Зарз почувствовал в этих местах зуд быстрого роста. В следующий момент Клуф вырвал затычки из ноздрей Зарза.
Прямоходящий морской житель присел на корточки. Мощно оттолкнувшись от океанского дна, он устремился вверх, помогая невероятно мощными гребками.
Вода утратила свою мягкую темноту, когда он приблизился к поверхности. Она стала слегка синеватой, потом зеленоватой. Знакомые рыбы исчезли внизу, и Зарз наблюдал тех из них, которых прежде видел только умершими и падающими на дно. По мере того как он поднимался все выше, и неумолимо нарастал яркий свет, его глаза выдавливало все сильнее, пока они гротескно не выпучились из глазниц.
Он выскочил из воды и упал обратно на ее поверхность. Ледяной воздух неприятно обжигал глаза. Он не мог смягчить этого резкого ощущения, поскольку был лишен век.
Подплывая к сверкающим полям антарктического льда, он то и дело нырял с головой под воду. Но плавание теперь несло новый опыт. Когда он забыл о своих искусственных легких и вместо этого попытался дышать через закупоренные жабры, то чуть не задохнулся. И все же вода успокаивала его больные глаза. А правильно дышать он научился довольно быстро.
Вскоре он коснулся пологого берега. Встал и побрел к краю ледяного поля. Гигант в милю высотой, вышедший из глубин, – истинный сын Нептуна. Здесь он увидел груду оборудования, которое его люди собрали для него.
Прежде чем приступить к делу, он постоял немного, глядя на море. Блестящие, покрытые коричневой чешуей тела его друзей, провожавших его, нетерпеливо сновали взад и вперед. Он помахал им рукой и принялся за работу, впервые из себе подобных появившись на суше за миллион лет.
Он сгреб в огромные, титанически сильные руки гороподобное снаряжение. Раскручивая гигантскую катушку с проволокой, которая уходила под воду, двинулся к самому сердцу Антарктиды быстрыми полумильными шагами, сотрясающими глубокий лед. Трещины под его ногами расходились далеко в стороны, с грохотом раскалывая лед на широкие и зазубренные острия. Он шел все дальше…
Судя по расстоянию, пройденному от океана, и положению известных созвездий, Зарз предположил, что достиг центра полярной шапки Антарктиды. Он осторожно опустил свою ношу и начал собирать детали.
По мере приближения к завершению они превратились в циклотрон размером с городской квартал, с четырьмя башнями, поддерживающими огромные вогнутые теплоотводы, большим баком с топливом, которое автоматически питало машину, и шестнадцатью тонкими колоннами, что окружали всю сборку. Последние создавали вибрационные лучи, которые Зарз отрегулировал по фотоэлектрическим датчикам.
Затем Зарз щелкнул гигантским выключателем, который запустил атомные двигатели. И быстро отскочил назад. В тот же миг он почувствовал, как воздух начал нагреваться.
– Одно задание выполнено, – удовлетворенно произнес он и победоносно улыбнулся темному небу.
Шагая обратно к побережью, он знал, что собранная им техника постепенно, в течение нескольких месяцев, растопит антарктическую ледяную шапку.
Вернувшись к океану, он замахал руками. Тут же вода начала бурлить, и китообразные тела друзей поплыли к нему. Он побрел навстречу им. Когда зашел до подмышек, они уже оказались рядом. Он вцепился в красные гребни, которые заканчивались гривами на их плечах, и позволил буксировать себя на север, разматывая по пути проволочный кабель.
За один день они достигли Северного полюса, где Зарз снова собрал и запустил найденное там оборудование. Он подсоединил его к проводу под океаном и замкнул цепь. Затем двое друзей отбуксировали его на северо-западный континент.
Прежде чем покинуть их, он опустил голову под воду. Вода передавала мысленные волны между подводными обитателями.
– Полярные льды начали таять, – доложил Зарз. – Скоро площадь суши значительно уменьшится. Если захватчики из космоса когда-нибудь вернутся, они испугаются тепла планеты. В такой среде они не смогут жить, значит, им придется искать себе обитель в другом месте. И мы можем не опасаться, что они отравят своим хлором воздух и океаны.
– Продолжай наблюдения и возвращайся скорее, – раздраженно ответил Смос. – В легенде, конечно, есть доля правды. Рофубийцы действительно посещали Землю, когда наши предки жили на суше. Они поклялись вернуться и уничтожить нас. Но твоя задача просто обеспечить наше выживание, чему угрожает растущая соленость океанов. Ты это исправил. Если рофубийцы все-таки вернутся на Землю, таяние выполнит уже свою вторичную роль.
Кивнув, Зарз попрощался. Он поднялся и зашагал по континентальному шельфу к берегу. За его спиной обитатели океанских глубин молча наблюдали за ним. Когда полумильные шаги унесли его за горизонт, и даже красная хохлатая голова исчезла из вида, они нырнули и поплыли домой к океанскому дну.
Но Зарз не мог забыть легенду о рофубийцах. Из-под воды вторжение из космоса казалось лишь отдаленной вероятностью. Теперь же, когда он мог видеть Солнце, пышную зелень планеты и синеву неба, он мог понять, почему бездомные рофубийцы так жаждут захватить Землю. Он также не мог забыть, насколько древнее описание чужеземцев было похоже на тех сухопутных жителей, которые утопии двадцать тысяч лет назад, когда океан поднялся и накрыл их континент. Ученые и Правители верили, что все обитатели Земли погибли в той катастрофе. Но Зарз не видел причин для такой веры. Оставшихся клочков суши могло хватить, чтобы приютить выживших. Теперь, имея такую возможность, он собирался убедиться в этом лично.
Несмотря на огромную длину своих шагов, Зарз был очень осторожен, чтобы не наступить на замечаемые им формы дикой жизни. На каждом шагу он опускал ногу в тех местах, где деревья не доходили ему до колен.
– Если на суше есть живые люди, – задумчиво произнес он, – то где же они? Возможно, Ученые и Правители правы, в конце концов…
Внезапно он остановился в изумлении. На востоке, прямо с берега большой бухты поднималась высокая башня из сверкающего металла. Нижняя половина была покрыта яркими пластинами. Верхняя часть оставалась незаконченной.
– Сухопутные жители! – выдохнул он.
И зашагал к берегу, чувствуя, как дрожит земля под ногами. Оглянувшись, увидел огромные воронки там, где под его весом продавливалась почва. Но башня была именно тем, что он хотел увидеть. Была ли она построена недавно, или это был след жизни сухопутных обитателей до Великого Потопа?
После дюжины шагов он нерешительно остановился. Эта башня не выглядела древней. Сухопутные обитатели, одетые в похожие на воздушные шары одежды, деловито копошились вокруг нее. И у залива…
Он смотрел на огромные зеленые, красные и синие транспортные средства. Вражеские корабли древней конструкции!
– Нет, – пробормотал он. – Этого не может быть. Это просто совпадение.
Он с тревогой двинулся вперед. Схватив с башни крошечную фигурку, он поднес ее к глазам. Он ничего не мог рассмотреть сквозь полностью скрывающую ее одежду, между тем один из ярко раскрашенных кораблей оторвался от воды и напал на него, ударив молниями. Вспышки лишь покалывали и только раздражали его. Он медленно отступил, размахивая руками. Он не собирался причинять им вреда, но теперь был вынужден сбивать летательные аппараты, один за другим, когда они опасно приближались к его незащищенным глазам.
Отбросив жалость, он сорвал костюм с крошечного трупа, выпавшего с одного из разбившихся аппаратов. Тот оказался зеленокожим, а его сочащаяся кровь – чужой, пурпурной…
– Рофубийцы! – закричал он, и звук этот был подобен грому. – Захватчики вернулись на Землю!
ЯРОСТНО теперь он атаковал несколько оставшихся кораблей. Он разбил их о землю, растоптал, сдернул перепуганных маленьких механиков с башни и раздавил их всех. Когда он воинственно огляделся вокруг, он был один посреди руин. Все корабли разбиты, башня разрушена.
В сильном волнении он продолжил свой путь на юг.
«Рофубийцы, – думал он. – Вернулись через миллион лет, как и угрожали. Но есть ли на Земле прежние жители? Если их нет, Великий, помоги нам! Нет времени, чтобы превратить всех нас, Малну, в сухопутных обитателей, нам придется создавать новые изобретения, которые смогут работать вне воды. Если хоть сколько-то осталось жителей на суше, я молю, чтобы их наука была достаточно продвинутой, чтобы бороться с рофубийцами! Если это не так, или если они больше не существуют, племя Малну умрет в отравленной хлором воде».
Один раз он наклонился, чтобы поднять странное маленькое существо и позволить ему в замешательстве бродить по огромной поверхности его ладони. Поднеся ее ближе к лицу, он разглядел четыре ноги, две изогнутые остроконечные кости, выступающие из черепа, загадочный мешок кожи под брюхом. Это была корова, хотя Зарз и не мог этого знать.
Жужжащий звук озадачил его, быстро перерастая в низкий гул. Он встревоженно поднял глаза и увидел летящую к нему крылатую машину. Чтобы защитить себя, он сбил ее.
Затем осторожно опустил странное маленькое животное на землю и наблюдал за тем, как оно медленно удаляется.
Он продолжал двигаться на юг. Внезапно остановился. Его гигантские ноги оказались в четырех шагах от поселения сухопутных жителей! Смотря вниз, не двигаясь, почти не дыша, он увидел, как улицы заполонили толпы людей. Все смотрели в его сторону. В следующий миг он уже видел опустевшие дорожки.
Он подошел ближе, двигаясь с предельной осторожностью, которую позволяли его космические размеры. Пригнулся и всмотрелся внимательнее, заметив съежившуюся фигурку за стеной одного из домов.
Зарз наклонился и бережно взял ее в руку, чтобы поднести к лицу. Маленькая фигурка неподвижно распласталась на его ладони. Он рассмотрел ярко-желтые нити, которые росли у нее на голове, ярко окрашенную одежду, которая заканчивалась у колен. С бесконечным терпением он ждал, когда она снова начнет двигаться. Затем она медленно села и уставилась в его лицо. Его глаза телепатически ощутили ужас в столь маленьких чертах.
– Не бойся, – пробормотал он. – Я пришел как друг, чтобы помочь вам сражаться с Рофубийцами.
Крошечное существо зажало уши ладонями и снова упало в обморок. Он опустил его на землю и осторожно обошел поселение.
Вскоре он миновал широкий лесной пояс, достиг поселений побольше и, наконец, городов. Но над горизонтом воздух был более закопченным, что означало наличие индустриализации, а значит, еще более крупных городов. Он ускорил свой путь на юг.
– Так много сухопутных жителей! – удивлялся он. – Даже больше, чем тех, кто утоп с погибшим континентом. Разумеется, они смогут победить захватчиков из космоса!
Он перешел вброд реку. На западе увидел три озера и сверкающий воздух за изгибом Земли. По крайней мере, еще одно озеро должно лежать еще дальше на запад. Но он не задержался, чтобы проверить. Он повернул немного восточнее и продолжил свой путь на юг. И всегда заранее, неведомо как, разносилось известие о его приходе.
Воздух погустел от дыма, пыли и странного запаха химикатов. Это было именно то, что нужно, ибо там, где находилось величайшее скопление отраслей промышленности человечества, он также мог найти и величайших Ученых, к которым должен был обратиться.
Аккуратные участки пашни расстилались перед ним. Далеко на востоке он видел огромную гладь океана. Ниже по экватору, между юго-западным и юго-восточным континентами, находился его дом. Там появились первые разумные обитатели Земли. Когда океан поднялся и затопил сушу, его народ тщательно изучил каждую деталь науки, культуры и языка той погибшей расы. То, что такие маленькие существа достигли подобной мудрости, постоянно поражало племя Малну. Как хорошо, подумал он, что выжившие после той катастрофы все-таки сумели добраться до других земель! И раз они существовали, он мог обратиться к ним на их родном языке…
И ВОТ он вышел к верховьям реки Гудзон.
Города аккуратно заполонили берега реки. Поселки и фермы, а также чудесно обработанные площади земли густо окружали их. Только идя по реке, он мог не повредить людям и не допустить разрушения их поселений. И даже если он оставлял свои обычные огромные следы на дне реки, это не создавало проблем.
Крошечный кораблик мчался по воде – прочь от него. Он с грустью наблюдал за этой отчаянной попыткой сбежать. Он мог легко догнать его, уничтожить одним движением своей могучей руки. Но он не собирался этого делать.
– Стойте! – воскликнул он. – Я не собираюсь причинять вам вреда. Я пришел помочь как друг.
Волны хлестали высоко над речными берегами. Он увидел, как здания задрожали от силы его голоса и рухнули на землю. Несколько речных судов опрокинулись, и обезумевшие маленькие существа поплыли прочь.
– Великий, – прошептал он, – неужели они всегда должны бояться меня? Разве я не могу приблизиться без разрушений и ужаса?
Он наклонился и поймал в свои руки водную машину, зачерпнув пригоршню воды, по которой судно продолжало мчаться. Он ничего не разглядел внутри, пока почти вся вода не просочилась между его пальцами. Затем чья-то голова украдкой приподнялась над низкой перегородкой и тут же спряталась.
Зарз вернул лодку обратно в реку. Та рванула к берегу, из нее высыпали маленькие фигурки и разбежались во все стороны.
– Они боятся меня, – пробормотал он с сожалением. – Они и будут боятся. Я беспомощен.
Но он посмотрел вниз по реке и увидел, что она быстро расширяется. Водных транспортных средств там было больше, чем, где он стоял. Здания были выше, построены ближе друг к другу. Дым и пыль затемняли воздух сильнее, чем он видел прежде.
– Вот куда я должен идти, – сказал он. – Наверняка, там кто-нибудь поймет.
Впервые с тех пор, как покинул океан, он почувствовал уверенность. На каждом шагу он высоко поднимал ногу и осторожно опускал ее в воду. Прилив все еще охватывал берега, и волны раскачивали корабли, но реального ущерба он не наносил. Добравшись до узких пролетов, которые соединяли реку, он легко перешагнул через них, не касаясь их тонких висящих нитей.
Внезапно он с тревогой посмотрел вперед. С юго-запада и юго-востока к нему неслись облака крошечных самолетов. Затем Зарз восхищенно рассмеялся.
– Они стремятся достичь моего уровня. Они будут говорить со мной лицом к лицу. Чудесные маленькие существа – вместе мы сможем победить захватчиков. И тогда, какой мир мы создадим! После таяния ледяных шапок останется достаточно земли. Ничто в любой вселенной не приблизится к здешнему совершенству. Богатства моря будут обменяны на богатства суши. Земля станет более изобильной, чем когда-либо!
Летательные аппараты роились вокруг него. Они быстро вертелись вокруг его головы, но ни один не осмеливался заговорить!
– Подойдите ближе, – мягко пригласил он. – Вы можете опуститься на мою руку, и мы поговорим.
И Зарз протянул огромную равнину своей ладони, приглашая сесть. Взрыв его импровизированной речи не произвел впечатления. Вместо этого самолеты направились прямо к его лицу. Он увидел клубы дыма, услышал приглушенную стрекотню. Кусочки раскаленного металла ударили по всему его телу, от талии до лба. Они не причиняли вреда, поскольку отскакивали от его толстой кожи. Но сами вертящиеся и ныряющие машины пролетали опасно близко к его глазам.
– Подождите! – воскликнул он. – Стойте! Я не хочу отбиваться от вас.
И ВСЕ ЖЕ он должен был как-то защитить себя. Когда он вскинул руку, чтобы защитить глаза, то разбил пару летающих суденышек на кучи обломков. Он не заметил, как несколько машин умудрились проскочить между его рукой и лицом. Осколки металла ужалили его.
Зарз мягко подул на облако стрекочущих самолетов. Они были отброшены в сторону ураганом его дыхания. Он подул сильнее, разбрасывая их во все стороны. Но они опять выстроились в линию и дружно бросились на него.
Яростно дуя перед собой, чтобы держать путь свободным, Зарз побежал вниз по течению. Позади него ревел флот самолетов, все еще стреляя кусками металла. Несмотря на большую скорость, он осторожно перепрыгивал через узкие мосты, избегая столкновения с речными судами.
