Текст книги "Ваклин и его верный конь"

Автор книги: Георгий Русафов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 14 страниц)

ЧИСТО ПО-ЦАРСКИ

Однажды перед царским дворцом остановился бедный продавец яблок. Весь его товар – ароматный и румяный – был сложен в две корзинки, которые покачивались из стороны в сторону на спине тощего осла. Стоял тихий жаркий полдень. Голосистый веселый продавец во все горло расхваливал свои яблоки:

 
Кому яблок, кому яблок
Красных, сочных, спелых яблок…
Эй, бегите,
Не скупитесь —
Сладких яблочек купите!..
 

Заслышав песенку, его тотчас окружили дети, женщины, старики. Каждый давал по пятаку и тут же, не отходя, принимался грызть сочные плоды… Царь в это время стоял у окна. Увидел он, с каким аппетитом все жуют румяные яблоки, и ему захотелось их отведать. Царь хлопнул в ладоши.

На его зов явился главный царедворец.

– Возьми эти пять золотых и купи мне на них яблок вон у того человека! – сказал царь, сунув в руку придворному пять блестящих монет. – Отдай ему все эти деньги, только чтобы яблоки все до одного были сладкими и сочными и таяли во рту как конфеты!..

Царедворец поклонился до земли и вышел.

Оставшись один, он разжал кулак, и на его ладони засверкали царские золотые. Он сказал себе:

– Дурачок наш царь – не знает цену деньгам!.. На эти золотые можно купить целых пять повозок отборных яблок!

Недолго думая, царедворец сунул две золотые монеты в свой глубокий карман и велел позвать к себе своего первого помощника. Когда тот вошел, он положил на стол оставшиеся три золотые монеты и строго наказал:

– Спустись вниз и купи на три золотых яблок для царя!.. Да только гляди в оба: яблоки должны быть как одно сочными и сладкими – для царских уст!

Помощник главного царедворца забрал золотые и бросился выполнять царский приказ. Но стоило ему скрыться с глаз своего начальника, как он принялся ласково поглаживать золотые. Потом огляделся по сторонам, убедился, что его никто не видит, и быстро сунул одну монету за пазуху…

Тут из-за мраморных колонн сумрачного зала показался главный повар царской кухни, который куда-то спешил. Помощник главного царедворца подозвал повара, сунул ему в руку два золотых и, нахмурив брови, распорядился:

– Пойди купи на эти деньги яблок царю!.. Только гляди, чтобы ни одна монета не попала в твой кошель, пока дойдешь до продавца. Не то царь тебя повесит!

Главный повар обещал в точности выполнить наказ. Но, дойдя до первого поворота лестницы, воровато оглянулся. Нигде не было ни души.

«Не пойман – не вор!» – хитро подмигнул сам себе повар, и одна из двух монет исчезла в его парчовой мошне…

Во дворе главный повар встретил начальника дворцовой стражи и, отдав ему последний золотой, сказал, что нужно купить царю, а сам – как ни в чем ни бывало – отправился по своим делам.

– Как же, так я и отдам деньги этому глупцу, который явился со своим товаром прямо в пасть волку! – сказал начальник стражи и, хмуро глянув вслед повару, преспокойно спрятал последний царский золотой за широкий пояс.

Потом подозвал двух стражников и, придав своему лицу сердитое выражение, направился с ними к тому месту, где веселый продавец яблок продолжал зазывать покупателей. Когда начальник дворцовой стражи со стражниками подошел к нему, он уже распродал одну корзину и принимался за другую…

– Кто тебе разрешил продавать тут этот мусор – здесь царская площадь, а не базар! – заорал он на продавца яблок таким громким голосом, что все собаки, поджав хвосты, бросились в соседние переулки. Потом, повернувшись к стражникам, ледяным тоном приказал: – Повесить этого негодяя на первом же фонаре, чтобы он в другой раз не мусорил своими гнилыми яблоками на царской площади!

Поняв, что усатому верзиле ничего не стоит его погубить, продавец яблок вырвался из рук стражников, бухнулся их начальнику в ноги и взмолился:

– Смилуйся, сударь!.. У меня шестеро малых деток – они без меня помрут с голоду. Пощади меня ради них!

Начальник сначала и слушать не хотел: повесить – и все тут!.. Но потом усмехнулся, великодушно махнул рукой и проворчал:

– Ладно, на этот раз так и быть прощаю!.. Но в наказание я заберу у тебя яблоки для царских свиней… А если ты осмелишься явиться сюда еще раз – пеняй на себя. Ну-ка, убирайся отсюда живо, пока я не передумал!

Услышав этот милостивый приговор, продавец яблок, не чуя под собой ног от радости, поставил на землю полную корзину яблок, пнул ногой своего ослика, и только его и видели. Стражники взвалили корзину на плечи, и она медленно, с остановками, проделала тот же путь, что и пять золотых царских монет, только в обратном направлении. Причем яблоки постигла та же участь. Начальник дворцовой стражи взял себе половину яблок. Главный повар, не будь дураком, припрятал половину оставшихся яблок в потайном стенном шкафу. Первый помощник первого царедворца тоже не обидел себя. А главный царедворец отобрал из дошедших до него яблок пять штук и, положив сочные ароматные плоды на золотое блюдо, преподнес их собственноручно с низким поклоном царю…

А в это время продавец яблок – счастливый, что удалось избежать виселицы, разъезжал по улицам города на своем ослике, распевая во все горло нехитрую песенку:

 
Завтра снова приходите
Сладких яблочек купите!..
 

Услышал его песенку царь. Мрачно взглянул на пять яблок, красующихся на золотом блюде, и сердито пробормотал:

– Еще бы ему не петь, еще бы не быть веселым, если он каждое яблоко продает за золотой!.. А люди покупают хоть бы что – значит, у них много денег!

И он поступил чисто по-царски: приказал обложить народ новыми налогами, каких никто не видывал…

ДЕВУШКА-ЗВЕЗДОЧКА

Катерине Г. Калояновой

I

Ты помнишь дремучий темный лес за селом Чичопей, куда прошлым летом мы с тобой ходили за грибами? А солнечную полянку у самой опушки, куда мы всегда забредали отдохнуть на прогретом солнцем ковре из пахучих трав?

Много-много лет тому назад на эту пестроцветную полянку пригоняла свою небольшую отару овец бедная пастушка со своей годовалой дочкой. Овцы мирно щипали зеленую мураву. Мать, взяв в руки расписное веретено, пряла тонкую пряжу, а девочка лежала неподалеку в легкой кружевной тени двух березок смирно, точно сытый ягненочек, и смотрела на пушистые облака, которые скользили по синему шелку летнего неба, как быстроходные кораблики.

Так проходили день за днем. Ничто не нарушало лесного покоя… Но однажды – это было в конце лета – из темного леса на полянку нежданно-негаданно вышли олень с оленихой. На лбу у них сверкало по золотой звезде. Легконогие животные в несколько прыжков пересекли полянку и остановились под березами, где лежала девочка. Олень наклонил голову, вскинул ребенка на рога, и через секунду они с оленихой скрылись в лесной чаще, унося свою добычу.

Все это произошло так быстро, что мать девочки и ахнуть не успела. Глядя на раскачивающиеся ветки деревьев, за которыми исчезли олени с ее ребенком, бедная женщина громко заплакала, запричитала. На ее крик прибежали охотники. Три дня и три ночи бродили они по лесу в поисках оленей, укравших младенца, но тех и след простыл.

А сейчас ты узнаешь, что стало с оленями и девочкой.

Как только олень и олениха очутились в лесной чаще, они, не разбирая дороги, помчались туда, где в далекой дали чернели, громоздясь друг на друга, мрачные Железные скалы… В первый день похитители пересекли дубовый лес. На второй день стук их копыт с утра до вечера оглашал буковый лес, где деревья стояли прямые, как свечи. А на третий день они очутились в царстве вечнозеленых великанов и, тяжело дыша, остановились перед входом в пещеру у подножия Железных скал.

Странная это была пещера!..

Снаружи, сколько бы ни всматривался человек, ничего нельзя было увидеть, кроме густых зарослей ежевики. Олень трижды стукнул передним копытом, и зеленый колючий занавес тут же раздвинулся, будто по мановению чьей-то невидимой руки, обнажив тяжелую дверь из твердого, как камень, красного дерева, вмурованную в серые скалы… Олени вошли в эту дверь. В пещере было светло, как днем, потому что с белого мраморного потолка свешивались семь золотых ламп, в которых горели круглые сутки семь драгоценных камней.

Глаза девочки в лучах драгоценных камней засверкали, словно звездочки. Олень и олениха заметили это и назвали ребенка Лулу-Сана, что на их оленьем языке означало Девочка-Звездочка. Они стали холить малютку и пестовать не хуже, чем мы, люди, пестуем своих маленьких детей… Олениха кормила ее сладким молочком, а олень носил из леса ароматные плоды. Они купали ее в пенистых лесных потоках, одевали в наряды, сотканные из мягких, как шелк, лесных трав. И Звездочка росла, окруженная заботой, как цветок на солнце, с каждым годом становясь все краше. А когда ей исполнилось семнадцать лет, во всем мире нельзя было найти другую такую красавицу: волосы ее золотой волной спускались до самой земли, губы алели на белом личике, словно две ягодки малины, омытые росой.

Как-то раз олениха сказала оленю:

– Дочка-то наша уже выросла, скоро начнут сваты наведываться. Как мы будем их встречать без обручального кольца! Я слыхала, что далеко-далеко, за девятью горами, на самой высокой вершине десятой, Стеклянной горы в золотом роднике спрятан бриллиантовый перстень, который сверкает, будто месяц… Давай отыщем этот перстень и подарим его нашей Звездочке!

– Будь по-твоему! – согласился олень.

На следующее утро олени попрощались с Лулу-Саной и помчались на своих быстрых стройных ногах к Стеклянной горе – искать бриллиантовый перстень для своей любимой приемной дочери.

II

В этом же лесу, где находилась оленья пещера, жила злая колдунья. Она давно уже присмотрела Звездочку себе в невестки. Узнав, что олени отправились в дальнюю дорогу и не скоро вернутся домой, она решила выманить девушку из пещеры и выдать замуж за своего сына, двухголового великана, ужасного страшилища.

Сказано – сделано.

Однажды вечером хитрая старуха пробралась к дверям пещеры, постучалась в них и крикнула тонким голосом:

– Звездочка, детка, открой!.. Это я, олениха, твоя мама, несу тебе в подарок бриллиантовый перстень со Стеклянной горы.

– Зря ты надрываешься, бабушка! – отозвалась Лулу-Сана, узнав обманщицу по голосу. – Мама моя говорит, словно голубка воркует, голос у нее ласковый-ласковый. А у тебя, бабушка, как ни старайся, голосище, как у голодного волка… Уходи, я тебя не впущу, ты не с добром ко мне пришла!

Колдунья поняла, что проникнуть в пещеру хитростью ей не удастся, и решила ворваться туда силой. Она засучила рукава и принялась швырять в дверь чем попало.

Целую неделю ломилась колдунья в пещеру, но тяжелые двери оказались прочными, не поддались.

Под конец старуха свалилась с ног от усталости и злобно прошипела:

– Видно, упрямица, тебе не суждено стать женой моего сына. Погоди же, я сделаю так, что ты не достанешься и другому.

И прежде чем удалиться ни с чем в свою берлогу, колдунья приклеила к щеколде змеиный зуб…

На другой день, рано поутру, убедившись, что злая старуха наконец-то ушла, Звездочка собралась с духом, отперла дверь, ведущую в пещеру, и вышла на лужайку. Завидев девушку, к ней со всех ног бросилась целая стая зайцев, серн и белок. Они окружили свою любимую подружку и наперебой стали просить, чтобы она поиграла с ними.

– Сестричка, мы первые! – нетерпеливо перебирая лапками, лопотали длинноухие зайцы. – Мы первые увидели, что ты вышла из пещеры, и первыми подбежали к тебе!

– Нет, сначала поиграй с нами! – ласково упрашивали большеглазые серны. – Мы послушнее зайцев, не будем тебя сердить!

– Нет, – пищали прямо в уши белочки, забравшись девушке на плечи, – ты сегодня не будешь играть ни с зайцами, ни с сернами, мы будем качаться на деревьях, Лулу-Сана! Ты так проворно прыгаешь с дерева на дерево. Никто, кроме нас, не может тягаться с тобой.

Звездочка ласково дергала зайцев за длинные уши.

Гладила серн по умным головкам.

Прижимала к груди пушистых белочек.

И, звонко смеясь, говорила:

– Погодите, не горячитесь. Я поиграю с вами, зайцы, и с вами, серны, и с вами, белочки… На все хватит времени – ведь летний день долог, как год!

Звездочка побежала в лес и целый день резвилась со своими четвероногими друзьями.

Она носилась с зайцами по лесным полянкам, поросшим травой-муравой.

Гонялась за сернами среди тонкоствольных деревьев.

Качалась на верхушках сосен с белочками. Летний день пролетел незаметно, как одно мгновенье.

Солнце клонилось к закату. В горных ущельях проснулся легкий вечерний ветерок. Где-то в чаще завыл голодный волк… Лулу-Сана, услыхав волчий вой, вспомнила наказ матери не оставаться после захода солнца в лесу и тут же пустилась бежать к двери, ведущей в оленье жилище.

Она погладила зайцев по головкам.

– До завтра, милые!

Помахала рукой белочкам, которые свешивались с нижних веток деревьев и протягивали к ней свои мохнатые лапки.

– Ждите меня завтра рано утром, шалуньи-подружки…

Только сернам не успела Звездочка сказать на прощанье ни слова.

Повернувшись к ним, она взялась рукой за щеколду, и змеиный зуб тут же впился в ее нежную ладонь. Девушка рухнула на землю как подстреленная пташка. Ласковое слово замерло у нее на устах.

III

На следующее утро, как это всегда случается в лесу в ясные летние дни, солнце разбудило его обитателей ни свет ни заря. До позднего вечера лес оглашался беспечными песнями птиц, благоухал ароматом распустившихся цветов. Над лесными полянами летали без устали пчелы; по стволам деревьев, усердно стуча клювами, прыгали пестрые дятлы. Где-то вдалеке грустно куковала кукушка. Радостно чирикали проворные воробушки… Одна только Лулу-Сана безмолвно лежала возле пещеры с закрытыми глазами, ни разу не улыбнувшись зайцам, белочкам и сернам, которые стояли возле нее, как на посту, ни на миг не отводя печальных глаз от своей милой подружки.

Лулу-Сана была безмолвна и неподвижна…

Так прошло девять дней и девять ночей.

На десятый день где-то неподалеку вдруг залаяли собаки, зазвучали охотничьи рога. Не успели звери, караулившие бездыханную девушку, понять, что произошло, как их окружила группа всадников под водительством красивого юноши, с ног до головы одетого в парчу, золото и шелк.

Охотники, увидев так много дичи, с радостными криками стали целиться из луков в зайцев, белочек и серн. Но прежде чем стрелки успели выпустить смертоносные стрелы, их молодой предводитель увидел лежащую на траве золотоволосую девушку и крикнул:

– Погодите, не стреляйте. Там лежит девушка!..

Красивый юноша слез с коня и одним прыжком очутился возле бездыханной Лулу-Саны… Склонившись над ней, он коснулся рукой ее белого, как мрамор, безжизненного лица, погладил по распущенным золотым волосам. Приблизил свои губы к ее крохотным устам, целых девять дней и ночей не издававшим ни звука, и из его груди вырвался горестный крик:

– Она мертва… Красивее девушки я не видел на белом свете!..

Всадники молча спешились, обступили девушку и, потрясенные ее красотой, преклонили колени перед ее безжизненным телом. В ту минуту лес умолк, будто вымер. Перестали шелестеть листья на деревьях и кустах; уронили головки, словно побитые морозом, цветы на лесных полянках. Смолкли голоса птиц, перестали стучать клювами неугомонные дятлы. Притихли на цветах работящие пчелы, замерло кукованье кукушек. Даже непоседа ветер сложил свои невидимые крылья в глухих оврагах.

Кто знает, сколько времени длилось бы это скорбное безмолвие, если бы один из охотников не сказал опечаленному юноше:

– Ваша светлость, обратите внимание на эту черную занозу. Уж не в ней ли причина смерти?

И все заметили, что из ладони правой руки Лулу-Саны торчит черная заноза – это был змеиный зуб, подсунутый злой ведьмой. Целая дюжина нетерпеливых рук потянулась к занозе, каждому хотелось поскорее выдернуть ее. Но молодой предводитель оказался проворнее всех и первым вытащил ядовитый зуб из ладони спящей мертвым сном девушки…

И тут произошло чудо.

Из открывшейся ранки вытекли одна за другой три капли крови, черной, как деготь. На белом безжизненном лице девушки забрезжил румянец. Ее длинные ресницы вздрогнули, веки приподнялись, и не успели затаившие дыхание охотники ахнуть, как их озарил лазурный блеск ее глаз.

– Кто ты, добрый молодец? С добром или злом ты пришел сюда, где не ступала нога человечья, кроме моей? – прошептала Лулу-Сана, увидев над собой склоненное лицо красивого юноши.

Но не успел юноша слова сказать в ответ, как девушка увидела обступивших ее охотников. Их суровые бородатые лица испугали ее, она вскочила на ноги и бросилась бежать прочь.

Юноша в несколько прыжков догнал ее.

– Не убегай, девушка, мы ничего плохого тебе не сделаем. Я сын боярина, который владеет этим краем, а это мои верные друзья, охотники. Мы так увлеклись погоней за дичью, что не заметили, как очутились в этом уединенном месте. Здесь мы увидели тебя. Нам показалось, что ты неживая… Расскажи мне, кто ты такая и что ты делаешь в этой глуши?

Лулу-Сану пленил задушевный голос молодого боярина, она успокоилась, перестала рваться из его рук.

– Я дочь звездолобых оленя и оленихи, – сказала она, – они живут вон в той пещере. Меня зовут Лулу-Сана, что на языке оленей означает Девочка-Звездочка… Мои родители месяц тому назад отправились на Стеклянную гору за бриллиантовым перстнем для моего жениха, который, по их словам, скоро должен появиться в нашем лесу и попросить моей руки… Ведь мне уже исполнилось семнадцать лет!

Сраженный дивной красотой девушки, очарованный ее голосом, который звенел и переливался, словно серебряный колокольчик в тихий полдень, плененный добротой ее лучистых глаз, синих, как небо над их головами, юноша обнял ее и сказал:

– Милая Лулу-Сана! Пойдем со мной во дворец моих родителей, будь моей любимой невестой! Мне не нужен бриллиантовый перстень! Я одарю тебя подарками, каких не видела ни одна любимая жена на свете!..

Застигнутая врасплох таким предложением, Звездочка заколебалась.

«Как я оставлю мой лес, где мне все близко и дорого, и уйду с этим юношей в чужой, незнакомый дом! Разве могу я расстаться с моими верными друзьями – игривыми зайцами, белочками, сернами… Нет, мне хорошо здесь, среди приволья душистых полян, где можно от восхода до заката солнца резвиться с зайцами среди тонкоствольных сосен, носиться наперегонки с быстроногими сернами. Разве я увижу где-нибудь такие развесистые деревья, на ветвях которых я раскачивалась с проворными белочками!.. Пусть лучше тот, кто меня полюбит, идет жить к нам – в жилище моих родителей найдется и для него место!»

Но стоило Звездочке взглянуть еще раз на красивое мужественное лицо молодого боярина, на его глаза, которые смотрели на нее с бесконечной любовью и мольбой, как она забыла обо всем, что было ей так дорого в лесу. Склонив головку на сильное плечо юноши, она тихо прошептала:

– Веди меня, милый!..

Так девушка Звездочка, любимая приемная дочь звездолобых оленей, покинула свой второй дом. Молодой боярин увел любимую невесту в свой дворец. Зайцы, серны и белочки проводили подружку до самых неприступных стен, которыми было обнесено новое жилище Лулу-Саны. Но ни они, ни охотники, ни счастливые жених с невестой не видели, как следом за молодыми во дворец прокралась злая колдунья, которая чуть не погубила Лулу-Сану.

Налитые кровью глаза злой старухи горели жаждой мести, из ее черного беззубого рта время от времени вырывались страшные угрозы:

– Зря радуешься, негодница! Не захотела стать моей невесткой – не допущу, чтобы ты досталась другому. На этот раз тебе несдобровать!..

IV

Во дворце, куда молодой боярин привел свою невесту, жила другая девушка, дочь одного из боярских советников. Она уже давно питала тайную надежду выйти замуж за знатного юношу. Увидев, что боярский сын возвращается с охоты не один, а с удивительной красавицей, дочь советника поняла, что случилось, и заперлась у себя в горнице. Целых три дня и три ночи она не показывалась на люди, все думала, как ей быть, каким способом завоевать сердце боярского сына, заставить его охладеть к своей невесте. Думала-думала – и придумала. На четвертое утро она вышла из своей горенки и тут же начала рассказывать о Лулу-Сане разные небылицы.

Одним говорила, что молодой боярин нашел свою невесту в медвежьей берлоге и что она со зверями питалась сырым мясом. Других убеждала, что невеста их молодого господина каждую ночь покидает дворец и до раннего утра слоняется по лесу с ведьмами и лесными русалками. Третьим клялась, что видела собственными глазами, как лесная девушка у себя в покое варит волшебное зелье, чтобы околдовать всех обитателей дворца.

Наговорив с три короба, коварная девушка озабоченно вздыхала.

– Ох, не знаю, добрые люди, может, я заблуждаюсь, но мне кажется, что эта девушка принесет нам много бед. Авось небеса смилостивятся над нашим молодым господином, и он не пострадает!

Но как ловко она ни плела свои интриги, никто ей не верил: лесная девушка всех покорила своей добротой, и все обитатели дворца от души полюбили ее…

В ту пору другой лютый враг Звездочки – злая колдунья с Железных скал, которая хотела взять приемную дочь оленей себе в невестки, нанялась на боярский двор птичницей. От ее зорких совиных глаз не укрылись ни бессильная ярость дочери советника, ни любовь окружающих к невесте молодого боярина. И когда однажды соперница Звездочки проходила мимо нее, коварная старуха бросила:

– Вот ты заладила одно, люди слушают – на то им и уши даны. Да что толку… Послушай, молодой лисе есть чему поучиться у старой. – И, вытянув вперед длинную жилистую шею, будто собираясь клюнуть проходившую мимо девушку в глаза, колдунья прошипела: – Запомни: тихомолком всегда можно большего добиться!

Загадочные слова новой птичницы заставили девушку вздрогнуть. Она остановилась:

– Что ты хочешь этим сказать, бабушка? – спросила она оборванную старуху.

Колдунья будто только того и ждала. Приблизив свой черный беззубый рот к уху испуганной красавицы, она долго нашептывала ей какие-то речи.

Что говорила лукавая старуха, какие советы давала – не слышал никто, кроме отвергнутой красавицы. Вскоре все обитатели дворца, от мала до велика, с удивлением заметили, что в поведении соперницы наступила полная перемена.

Она перестала бесстыдно клеветать на Звездочку, плести против нее интриги. Можно было подумать, что колдунья одним волшебным мановением погасила всю ее злобу. Если до того дня все замечали, что дочь советника при виде счастливой невесты зеленела от зависти, то теперь вдруг она воспылала любовью к невесте боярского сына, стала с ней неразлучна.

Она сопровождала Звездочку в ее прогулках, с утра до вечера сидела в ее горенке. Девушки пели и готовили подарки к свадьбе, которая уже была на носу. Словом, соперница Звездочки незаметно стала ее закадычной подругой…

Многие обитатели дворца от души радовались этой неожиданной дружбе и не видели в ней ничего плохого. Но были и такие, кто не верил в искренность дочери советника и подозревал, что она подружилась с лесной девушкой неспроста и готовит ей западню.

Эти люди при каждом удобном случае предупреждали молодую невесту:

– Остерегайся своей новой подруги, девушка!.. Слишком люта была ее ненависть к тебе, чтобы можно было поверить в искренность ее дружбы. Попомни наши слова – она задумала недоброе!

Но Звездочке, прожившей свою недолгую жизнь в лесу среди зверей, были неведомы людское лицемерие и злоба. Она с легким сердцем отвечала:

– Напрасно тревожитесь, добрые люди, мы с моей новой подружкой любим друг друга как сестры. Она готова ради Меня пойти в огонь и в воду.

Доверчивая девушка с каждым днем все больше привязывалась к своей бывшей сопернице. Чем ближе был день свадьбы, тем неразлучнее были подруги. Теперь уже никто не видел невесту одну. Куда бы ни пошла Звездочка, за нею, как тень, следовала тайная соперница…

Однажды, в самый канун свадьбы, дочь советника и говорит Звездочке:

– Давай, сестрица, последний раз погуляем по лесу вдвоем – ведь завтра ты выйдешь замуж и кто знает, сможем ли мы с тобой дружить, как дружили до сих пор…

Услышав ее слова, Звездочка запрыгала от радости и, никого не предупредив, отправилась со своей подружкой в лес. Та вывела простодушную девушку через тайный ход за стены дворца, и они, никем не замеченные, скрылись в темном лесу. Долго-долго шли девушки, пока не очутились на берегу глубокого озера, отовсюду окруженного густым кустарником.

Девушки провели у озера весь день. Дочь боярского советника то и дело обнимала молодую невесту, клялась ей в преданности, восхваляла ее красу. Она превозносила до небес золотые, словно лучи солнца, волосы Звездочки, захлебываясь от восторга, расхваливала ее голубые, будто незабудки, глаза. Схватив Звездочку за руки и ласково поглаживая их, ворковала:

– Какие у тебя, сестрица, красивые руки. Маленькие, мягкие, словно пух, а пальцы будто выточены самым искусным мастером! Твоим рукам могла бы позавидовать сама царица, руки которой слывут самыми красивыми, самыми нежными во всем царстве!.. О, не случайно наш молодой господин, милая, потерял голову от любви к тебе!

Так она, не зная устали, рассыпала похвалы одну другой восторженней и льстивей.

У Звездочки, которой раньше никогда не приходилось слышать таких восторженных похвал ее красоте, закружилась голова. Ведь она принимала каждое слово коварной дочери боярского советника за чистую монету. Ее пробудившееся к ласкам женское сердечко стучало все сильнее, будто подружка опоила ее крепким вином. Околдованная лестью, Звездочка, знавшая язык лесных зверей и птиц, пропустила мимо ушей вещие слова одной малой пташки, которая вилась над ее головой, тревожно попискивая:

– Не слушай ее, глупая девушка – не к добру она тебя хвалит! Заткни уши, не слушай ее!.. Поверь мне, она погубит тебя своей лестью!..

Перед заходом солнца, когда его лучи вот-вот должны были позолотить озерную гладь, дочь советника, отойдя от Звездочки на несколько шагов, сделала вид, будто впервые увидела ожерелье на шее молодой невесты. Притворно всплеснув руками, она воскликнула:

– Ах, сестрица, наконец-то я поняла, почему ты сегодня так дивно прекрасна – у тебя новое ожерелье! Если б ты только знала, как оно тебе к лицу!..

Взбежав на крутую скалу, нависшую над самым озером, она стала звать Звездочку:

– Иди, милая, скорее ко мне, погляди на себя в воду, и ты убедишься собственными глазами, как идет тебе ожерелье – свадебный подарок жениха!

Поняв, что задумала злая разлучница, пташка совсем потеряла голову. Она припадала к девушке, отчаянно трепыхая крылышками, и пищала:

– Не подходи к ней… не надо… Она тебя погубит!..

Но Звездочка, зачарованная велеречивой злодейкой, была глуха к советам птички… Резво вскочив на ноги, она с легкостью серны взбежала на крутую скалу и склонилась над зеркальной гладью озера. Оттуда на нее смотрело улыбающееся лицо девушки редкой красоты: ее длинные золотистые волосы были подобны лучам заходящего солнца, большие синие глаза светились радостью, щеки рдели…

– Сестрица, неужели это я? – спросила Звездочка, переводя изумленный взгляд на подругу.

– Ты, проклятая разлучница, отнявшая у меня своей дьявольской красотой любимого! – прошипела дочь боярского советника, и не успела пораженная девушка опомниться, как та изо всей силы толкнула ее в бездну:

– Отправляйся же туда, наивная дурочка!

Это произошло так неожиданно, что Звездочка не успела даже крикнуть. И только вещая пташка до самой ночи жалобно пищала над тем местом, где скрылась под водой лесная девушка…

V

Убедившись, что Звездочка утонула в глубоком озере и ей уже больше не выбраться оттуда, дочь боярского советника поспешила вернуться во дворец. Никем не замеченная, она пробралась в свою горницу и на радостях принялась плясать. С сияющими от счастья глазами бегала от окна к окну, самодовольно потирала руки и то и знай повторяла:

– Никто меня не видел, никто ничего не узнает!.. Нет больше у меня соперницы, и молодой боярин возьмет меня в жены!

Послушай, однако, что было дальше!..

На следующее утро на том месте, где утонула Звездочка, появился чудесный цветок. Его стебелек и корни уходили вглубь, на дно озера, а на водной поверхности мерно покачивалась только золотая чашечка.

Издали одинокий цветок напоминал полную золотую луну, которая каким-то чудом упала в озеро. В середине же цветка, там, где обычно располагаются тычинки, светились, словно человеческие глаза, две голубые звездочки. Они были обращены к берегу, туда, где далеко за лесом возвышался дворец боярина. Время от времени из них капали в озеро крупные слезы, похожие на жемчужные росинки…

Весть о чудесном цветке, выросшем на том месте, где утонула невеста, в тот же день, разнеслась по всему лесу. Об этом пели лесные птицы, шептались травы, тихо переговаривались листочки на деревьях. В одно прекрасное утро эта удивительная история достигла до обитателей леса, раскинувшегося у подножия Железных скал.

– Это наша сестричка, это про нее поют птицы! – встревожились зайцы, белочки и серны. – Ведь она покинула нас, потому что стала невестой молодого боярина.

И они сломя голову бросились бежать к берегу лесного озера. Пробравшись сквозь чащу и увидев на поверхности воды одинокий цветок, звери договорились, что будут охранять его днем и ночью: голубые звездочки золотистого цветка были так похожи на глаза их милой сестрички Лулу-Саны…

А теперь давайте посмотрим, что стало с женихом Звездочки, как он встретил весть о том, что его невеста бесследно пропала, что делал.

В тот же день, когда свершилось преступление, молодой боярин, нигде не видя своей невесты, поднял на ноги всех обитателей дворца от мала до велика и отправился на ее поиски. Они обошли с горящими факелами в руках подворье, обыскали все покои – жилые и нежилые. Обшарили подземелья, заглянув в каждый уголок, отодвинув каждый сундук. Но девушка словно сквозь землю провалилась.

На следующий день жених разослал по окрестным и дальним селениям гонцов, которые оповещали народ:

– Слушайте, люди! Пропала бесследно невеста боярского сына!.. Тот, кто принесет о ней какие-либо вести и поможет молодому боярину найти невесту, получит в награду шапку золотых!

Прошел день-другой, прошла целая неделя, а о Звездочке не было никаких вестей. Тогда несчастный юноша решил сам отправиться на поиски своей любимой невесты. Оседлал самого выносливого коня и поскакал через горы, через долы. Он объездил вдоль и поперек весь лес, осмотрел каждую пещеру, каждое ущелье. Не пропустил ни единого кустика.

Подметки его сапог износились от карабканья по скалам и обрывам, одежда превратилась в лохмотья.

Нетрудно догадаться, что все усилия молодого боярина были напрасны – нигде он не наткнулся даже на след пропавшей девушки. Безнадежно махнув рукой, он с тяжелым сердцем отправился домой.