Текст книги "Дитя Аэллии"

Автор книги: Генри Уиспер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 11 страниц)

Глава 15
Весенний карнавал

Близилась весна. Аэллийцы постепенно забывали о политических неурядицах, выдвигая на передний план подготовку к великому празднику – дню Равноденствия. Улицы вычистились до блеска, дома окуривались можжевельником, бродячие артисты двинулись в столицу. Их повозки можно было встретить на каждой дороге, так что порой с трудом верилось, что один город сможет вместить всех. Поэтому, когда рядом с привалом циркачей остановилась обшарпанная карета, те сразу приняли гостей за своих.

– Глядите, – протянул фокусник, отшлифовывавший бутафорские шпаги, – конкуренты.

Его товарищи – шут и жонглер – надменно усмехнулись. Из кареты одна за другой вышли четыре богато одетые девушки. Циркачи обменялись сконфуженными взглядами.

Кайла, оценив вместительный вагон и его труппу, обратилась к самому старшему:

– В город направляетесь?

Фокусник кивнул. Кайла кинула ему мешочек монет.

– Это задаток. Еще столько же, когда доберемся до места.

Фокусник открыл мешочек и показал его друзьям – золотые.

– Идет! – выпалили все трое.

Девушка повернулась к своему кучеру.

– Можешь возвращаться назад. Передай старейшинам, что все идет по плану.

Кучер откланялся. Сквозь удаляющийся конский топот послышался кашель.

– Старейшинам?! Так значит вы мятежники проклятые! – загремел сзади чей-то голос.

Это был бородатый старик, только что вышедший из циркового вагона. Он гневно тряс рукой в сторону девушек.

– Убирайтесь отсюда, покуда еще целы!

– Вы чего, дядя? – успокаивал его шут, придерживая одной рукой.

– Эти разбойники!.. Разве ты не знаешь, что они натворили там, на площади? Отчего погибла твоя сестра и ее малолетний сын?!

Кайла почувствовала на себе взгляды подруг.

– Нет, то были ажаловцы! – подал голос жонглер.

– Думаешь сейчас это не одно и то же, – перебил его фокусник. Судя по всему, этот спор уже не раз возникал между ними. – Уходите!

Он швырнул деньги на землю.

– Нет, не одно, – твердо сказала Кайла. Она обратилась непосредственно к старику: Мне жаль вашу дочь и вашего внука. Однако их смерть, как и десятков других невинных людей, лежит на совести Гордона. Он потворствовал этому насилию, чтобы впоследствии очернить повстанцев.

– Докажите! – крикнул старик.

Зашумел ветер. Мешочек медленно оторвался от земли, и завис в воздухе перед ним. Мужчины шарахнулись от девушек.

– Я – Клавера, – произнесла Кайла, – дочь покойных царя Феба и царицы Надиры. Неужели вы думаете, что я буду заодно с людьми, убившими моих родителей?

Циркачи ошеломленно переглянулись и дружно упали перед ней на колени.

– Значит, договорились, – пробормотала Кайла, проходя меж них к вагону.

Сестры последовали за ней. Илая наклонилась к еще не пришедшему в себя фокуснику.

– Позиция глотателя огня свободна?

* * *

Огонь являлся незаменимым атрибутом Равноденствия. Солнце – символ огня, а также знак королевского рода, когда-то украшало каждый дом, а в ночь накануне празднества было принято запускать в небо огромную фигуру этого светила. Однако с приходом к власти Гордону, который принадлежал к другому роду, удалось изжить красивую традицию. Теперь народные гуляния начинались с турнира по джамби.

Королевский форт по традиции распахнул свои врата для всех желающих. Такое случалось лишь раз в год, поэтому столица ломилась от гостей, прибывших со всех уголков Аэллии.

– Идеальное время для повстанцев, – заметил Гордон, приветствуя возбужденную толпу.

Одетый по случаю непривычно вычурно, царь занял свое место на зрительской трибуне. Перед игрой обычно проводили театральные представления.

– Вряд ли они осмелятся сунуться сюда, – кротко возразил Бойз. – Крепость напичкана стражей, как бочка сельдью.

– Тем для нее интересней, – ответил царь.

Сидевший неподалеку Нирлон посмотрел на него, затем снова повернулся к сцене, на которой уже появились артисты. Старый шут развлекал публику:

– Давным-давно, – декламировал он хрипло, – когда я был чуток моложе…

На подмостках появился его племянник с таким же гримом и как ни странно с такой же длинной седой бородой. Чихнув, “юный” шут покрылся пылью. По массе прокатился дружный хохот.

– Гармония царила над этой землей…

Жонглер включил дешевые разноцветные фонарики, а фокусник стал бросать сверху конфетти в форме бабочек. Заиграла ломаная мелодия.

– …ибо чтили люди богинь, и брат не шел противу брата! – продолжал старик, переходя на крик.

Гордон нахмурился.

– Откуда взялись эти балаганщики? – сказал он, презрительно скривив губы.

Циркачи тем временем продолжали безобразие. “Юный” шут упал на колени перед худо выполненным изображением богини и стал молиться. Зрители непонимающе переглядывались.

– Но возгордился скоро человек, – гремел голос старого шута, – за что и был наказан!

Засвистел ветер, на ночном небе стали быстро собираться тучи. В толпе зародилась паника. Гордон резко встал.

– Уберите их!

Стражники в мгновение ока схватили всех циркачей. Однако старик не прекращал вопить:

– Внимайте древнему пророчеству: лишь Дитя Аэллии дарует спасение!

Едва он произнес последнее слово, как картонные декорации цирка вспыхнули, разлив по испуганной массе свет. Сквозь языки пламени люди увидели очертания женских фигур. Зазвучала неспешная музыка. Огонь послушно расступился, пропуская вперед трех стройных девушек в масках. Зрители разразились овациями. Гордон сделал знак страже, те отпустили циркачей.

Девушки стали танцевать. Они кружились в волнах пестрых платков, поражая необычайной ловкостью. Казалось, что ткань в их руках, словно живая, повинуется каждому движению своей хозяйки. Музыка все ускорялась, и артистки плясали быстрей и быстрей, сближаясь друг с другом, пока наконец они не столкнулись в одном красочном вихре. Когда же завеса рассеялась, вместо трех девушек стояла одна – в кроваво-алом платье. Гордон и Нирлон разом соскочили: то была Кайла. Маска на лице не скрывала ее улыбку.

Музыка изменилась, забили барабаны. Кайла сняла висевшие у пояса два длинных кинжала и рассекла ими плававшие в воздухе шали. Она медленно двинулась к царю, не переставая при этом жонглировать оружием. Охрана бездействовала, полагая, что это часть шоу. Сам Гордон был недвижим. Он не отрывал чуть сощуренных глаз от девушки, бог знает, что было у него на уме.

Когда отстучала последняя дробь, Кайла нацелила кинжал острием в Гордона. Стража дернулась, но царь спокойно отклонил кинжал и безмолвно пригласил девушку на танец. Толпа зааплодировала. Гордон галантно пропустил даму вперед на мгновенно освободившееся для них пространство; он кивнул музыкантам – заиграла ойна ^{9} .

– В чем дело? – произнес царь, заметив напряженность, мелькнувшую на лице Кайлы. – Не знаешь движения?

Девушка сделала ответное па – она, прекрасно знала этот танец, ведь ее учил Крис. Чтобы прогнать воспоминания, Кайла завела разговор:

– Я знаю, что ты не собирался меня казнить.

– Жаль, – промолвил Гордон. – Милосердие выглядит благородней, если оно скрыто.

– Милосердие? Ты унизил меня и опорочил в глазах народа.

Гордон задумался на секунду.

– Пожалуй, это так. Ты не злишься?

– Нет, – Кайла, как и ее партнер, остановилась на паузе. – Я предпочитаю месть.

Ойна продолжилась.

– Этим сейчас занимаются твои подруги? – поинтересовался царь. – Пока ты пытаешься меня отвлечь.

– Пытаюсь? Разве у меня плохо получается?

– Что ты! – Гордон осклабился. – Более откровенного бального платья я не видел.

Девушка фыркнула. Народ вокруг них, затаив дыхание, ловил каждое движение пары. Кайла невольно вспомнила собственную казнь и зрителей, застывших тогда в странном единении с ней. Танец постепенно подходил к концу, стража начала их обступать.

– Знаешь, мы могли бы стать друзьями, – вздохнула Кайла, – не будь ты таким подлым мерзавцем.

– Кто бы говорил. Ты хоть и ребенок, но и в тебе живет чертенок.

– Я женщина, – последовало в ответ, – а женщине свыше даровано право на коварство.

Гордон остановился. О чем подумал он в то мгновение? Кого узнавал в глубине усмехавшихся черных глаз? Царь отступил от девушки. Караул, восприняв сигнал, рванул к Кайле, но тут лежавшая на земле ткань взлетела, перекрыв ему дорогу. Когда же стражникам удалось прорваться сквозь назойливые куски материи, не было ни царя, ни мятежницы.

– Заблокировать все выходы! – заорал начальник охраны, перекрывая гомон толпы. – Найти их!

Неожиданно раздались выстрелы. Люди в панике, бросились кто куда, сминая растерявшуюся стражу.

– Остановитесь! Сохраняйте спокойствие! – безуспешно кричал Бойз.

Вдруг что-то тяжелое ударило его сзади, повалив на землю. Последнее, что он успел заметить – заворачивающие за угол три женские фигуры. Дальше – мрак…

* * *

Очнувшись, царь обнаружил себя в канализационном канале. Через тонкие щели люка сверху доносились суетливые крики, топот. Гордон отлепился от липкой стены и поднялся на ноги. Едва он открыл рот, чтобы позвать на помощь, как почувствовал приставленное к горлу лезвие.

– Тише, – мурлыкала Кайла. – Лишние свидетели нам не нужны.

– Звучит заманчиво, – просипел Гордон, – но я бы предпочел выбраться из этой дыры: мало ли, какие твари здесь водятся.

Девушка бархатно рассмеялась.

– Не бойся, я рядом.

– Да я в этом не сомневаюсь…

– Знаешь, где находится подземное хранилище?

– Да.

– А я нет, – сказала Кайла. – Будь добр, проводи меня.

Через десять минут они были на месте.

– Зачем тебе хранилище? – спросил Гордон, пытаясь разобраться с хитроумным замком, встроенным в дверь. – Там нет ничего ценного – один хлам.

– Скажем так, – уклончиво промолвила Кайла, – хочу отдать дань памяти моего отца.

Гордон сообразил, о чем идет речь.

– Погоди, ты, что, хочешь запустить “солнце”? Столько усилий ради такой ерунды?

– Для кого ерунда, а других возможность привлечь народ на свою сторону. Напомнить о наследственных правах.

Гордон внимательно посмотрел на нее.

– Ты же не считаешь, что ты и вправду Дитя Аэллии?

– За кого ты меня принимаешь? – девушка презрительно фыркнула. – Конечно, нет.

– Какое богохульство!

– Люди создают себе Богов, а не наоборот. Я лишь умею этим пользоваться.

Замок наконец-таки сдался, впустив царя и мятежницу в огромное подземное хранилище. Посреди кучи театрального артефакта возвышалась фигура солнца, состоящая из тысячи, а то и миллиона маленьких воздушных фонариков. Они все соединялись ниточками, так чтобы огонь легко мог передаваться по ним.

– Что теперь? – спросил Гордон.

Сверху трижды постучали. Кайла ответила тем же. Крышка хранилища начала медленно раздвигаться.

– Да будет шоу! – улыбнулась Кайла в предвкушении.

Как только ночное небо открылось над головой, она оказалась в окружении дюжины нацеленных ружей – вместо сестер наверху стояла царская охрана. Улыбка сползла с лица Кайлы.

– Что такое? – Гордон наслаждался происходящим. – План не сработал?

Кайла, пробежавшись по помещению взглядом, наткнулась на рычаг, который поднимает площадку под “солнцем” наружу.

– Даже не пытайся, – царь прочел ее мысли. – Ты только сделаешь им одолжение, позволив пристрелить себя в упор.

Девушка обшаривала хранилище глазами в поисках спасения. Ее взор привлекли светящиеся шарики, плававшие в стеклянной вазе с водой. Полкой ниже стояло ведро со старой известкой. В памяти вспыхнул последний урок химии в школе.

– Гордон, – произнесла Кайла кротким, почти умоляющим голосом, – позволь мне кое-что сказать…

Царь всем своим видом выказал всепрощающее великодушие.

– Говори.

Пару секунд Кайла пыталась подобрать слова, потом выдала:

– Этот наряд тебе не идет.

Ваза, упав, пролила воду на известняк, и, прежде чем кто-либо успел сообразить, вспыхнул огонь и разошелся по всему помещению. “Солнце” зажглось. Стражники бросились спасать царя, а мятежница, повиснув на веревках, устремилась вслед за уносящимися ввысь огоньками.

– Оставьте меня! – слышала она разъяренный голос Гордона. – Схватите девчонку!

Засвистели пули. Кайла взглянула вниз: земля быстро отдалялась, надо прыгать пока это еще возможно. Раскачавшись на веревке, девушка приземлилась на соломенную крышу ближайшего дома, которая тут же с грохотом под ней провалилась. Выбравшись из-под сена, на которое она так удачно приземлилась, Кайла обнаружила Алеру, Илаю и Налу, навалившихся на входную дверь конюшни.

– Ты как здесь оказалась? – они глядели на нее, вытянув лица.

– Долгая история, – пропыхтела Кайла. – Вы, черт возьми, где были?

– Возникли осложнения, – сказала Алера, а сильный удар с другой стороны двери пояснил детали.

Неожиданно Нала повалила сестер на пол.

– Это что было?! – не поняла Илая.

– Спасаю вас от пуль.

– Каких еще пуль! – Алера попыталась встать, чтобы придержать дверь, которую вот-вот должны были выбить, но посыпавшиеся из окна выстрелы вернули ее на место. – Э-э… спасибо, что предупредила.

– Что будем делать? Что делать? – кричала Илая в отчаянии.

– Без паники! – скомандовала Кайла. – Действуем по плану «Б»!

– План «Б»?

– Что за план?

– А-м… – Кайла пыталась соображать быстрей, – импровизация!

В повисшей паузе слышались только крики прорывающейся стражи и конское ржание.

– Дайте я ее стукну! – Илая полезла к Кайле на сеновал.

Дверь, бабахнув, вылетела в сторону. Илая от испуга вызвала огонь, мигом устроив пожар в конюшне. Стражники отступили назад, а сестры стали вылезать через окно.

– Куда ты? – крикнула Нала Кайле.

Та побежала выпускать напуганных лошадей из загонов. Когда последняя вырвалась на свободу, Кайла начала терять сознание из-за угарного газа. Чьи-то сильные руки подхватили ее, и вскоре она оказалась на улице. Ее усадили на землю.

– Не уходи, – сквозь кашель произнесла Кайла. Она схватилась за рукав спасителя, тот замер, – пожалуйста, Крис…

Ее руку мягко отняли. Кайла услышала удаляющиеся шаги. Потом кто-то крикнул: «Они там! В ту сторону!» и с другого бока зазвучали голоса сестер:

– Вот она!

– Хвала небесам, жива!

– Кайла, ты в порядке?

Придя в себя, Кайла заметила ружья в руках сестер.

– Откуда это у вас?

– У стражников подобрали. Парочка из них была затоптана лошадьми.

Неприятное чувство поразило Кайлу. Однако звуки рыскающей поблизости стражи быстро вернули ее к более насущным проблемам.

– Надо попасть во дворец, – сказала она, – открыть врата в северо-западной части. Там, я видела на карте Дорбона, есть старый мост.

– Насколько старый? – спросила Алера с опаской.

– Настолько, что им никто не пользуется, а значит, он не охраняется.

Добраться до места оказалось на удивление легко – охрана и думала искать мятежниц во дворце. Рабочие в центре управления расслабленно болтали, лишь изредка поглядывая на изображения магических кристаллов – очевидно, что о беспорядках в городе им никто не сообщал.

– С праздником, ребята! – подруги заглянули внутрь. – Мы не помешаем?

По физиономиям мужчин распласталась одинаковая похотливая улыбка.

– Вообще-то у нас служба, но…

– А мы быстро, у нас ружья…

Когда в центре появилась дворцовая охрана, обеспокоенная тем, что проходы замка не реагируют на команды, она обнаружила работников связанных по рукам и ногам. Поднялась тревога.

– Они направились к Ашиньской ране, – выдал дежурный, едва из его рта вытащили кляп.

– Зачем? – удивился один из охранников. – Там же тупик.

В это время сестры пробирались сквозь толпу, которая собралась поглазеть на “солнце”, висевшее над площадью. Хотя, как заметила Илая, они могли бы сделать это и из окон своих домов: громадная пылающая в ночном небе фигура была видна на многие мили вокруг.

Кто-то из толпы узнал девушек.

– Это же те самые танцовщицы! Глядите, вон они!

На его слова откликнулись постовые – сестры бросились бежать. Спасаясь, они взобрались на площадку для джамби, которую еще не успели убрать после турнира. Кто говорил про мужской спорт? Четыре мятежницы “обыграли” всех стражников, выручив значительную фору. Когда образовалось сносное для поимки преследование, девушки уже вышли за врата и направлялись к спасительному мосту. Однако…

– Святая Волчица! – выдохнула Нала, глядя на красно скалистую пропасть перед собой.

Моста не было. От противоположной поверхности их отделяло бездонное ущелье шириной в сорок метров.

– Теперь понятно почему этим проходом никто не пользуется, – вскинулась Алера, – потому что его нет!

Она находилась на редкость во взвинченном состоянии, наверное, из-за вида высоты. Остальные тоже были на грани.

– Ну, королева импровизации, – процедила Илая, – есть идея?

Кайла, к которой она обращалась, нервно теребила свой кулон. Вдруг лицо ее вспыхнуло озарением.

– Да! – воскликнула Кайла. – Прыгаем в пропасть!

Долгая пауза.

– Гениально! – взвизгнула Илая.

Раздались выстрелы – стража нагнала их. Кайла схватила Алеру и, прежде, чем кто-либо успел отреагировать, бросилась с ней в бездну. Нала и Илая от безвыходности последовали за ними. Преследователи в изумлении застыли на полпути.

Несясь с бешенной скоростью на скалы, Кайла слышала сквозь свист в ушах крики сестер и словно молитву шептала заклинание.

Глава 16
Назад в Иноземье

Несколько секунд Кайла боялась открыть глаза. Она чувствовала рядом чье-то дрожание и всхлипы, но больше ее смущали далекие звуки улицы: было в них что-то неестественное и вместе с тем до боли знакомое.

– Мы, что, в Иноземье? – произнес трепетный голос.

Кайла открыла глаза. Школьный двор, последнее, что она видела в Калифорнии, стоял перед ней. За ним по дороге проезжали автомобили.

– Это Иноземье? – повторила Нала.

Кайла не ответила. Возвращение домой произвело на нее такой же сильный эффект, как и уход. Она посмотрела на подруг: Нала со страхом оглядывалась, Илая была бледна и, кажется, не понимала, что происходит; Алера не переставала реветь – первый раз Кайла видела ее в таком состоянии. Кайла придвинулась к ней и попыталась обнять, но та оттолкнула руку.

– Не трог-гай меня, – промычала она, – я т-тебе эт-того не прощу…

– Я спасла тебя.

– Не смей так делать… никогда…

– Не буду, – буркнула Кайла. – Вставай, надо уйти отсюда, пока еще никто не появился.

Кайла поднялась. Старый памятник, фонтан, качели – все стояло как прежде. За окнами школы были заметны фигуры учеников.

– Куда мы пойдем? – спросила Нала.

– Ко мне домой. Там сейчас никого не должно быть.

Когда они отошли от школы, прозвенел звонок. Кайла остановилась: ей захотелось вернуться, чтобы взглянуть на бывших одноклассников. Были слышны их голоса, наверное, болтают о предстоящем выпускном или о поступлении в колледж. Как это странно…

– Кайла, пожалуйста, пойдем.

– Да, простите.

Был будний день, поэтому прохожие им не встретились, если не считать одну старушонку. Но и та не обратила не девушек в странной одежде никакого внимания – здоровое равнодушие, которое Кайла всегда поощряла. Еще не дойдя до дома, она заметила табличку «Продается».

– Что это значит? – нахмурилась она.

– Похоже, твои родители здесь больше не живут, – сказала Илая. – Что ж, нам повезло.

– Илая! – укорила ее Нала. – Мне жаль, Кайла…

– Кайла? – позвал детский голосок. Это была соседка, семилетняя девчушка, за которой Кайла нередко оставалась приглядывать. – Где ты была?

Перевесившись через забор, она с любопытством оглядывала всю компанию.

– Вам лучше зайти в дом, – сказала Кайла подругам. Она сняла с шеи ключ. – Вот, они наверняка не сменили замок.

Сестры не стали спорить. Кайла зашла через десять минут.

– Они разошлись, – сказала она, – мои родители. Развелись, поделили имущество и куда-то переехали. Дом остался на риэлторах.

Девушка окинула недоумевающим взором пустую гостиную.

– Неужели их брак только из-за меня держался?

– Кайла, нам очень жаль.

– А мне нет, – ответила она. – Просто я их не понимаю. У нас никогда не было семьи. Зачем вообще надо было меня брать? Что они… моде следовали? Или это у них был неудачный порыв благородства?

– Я уверена, они любили тебя, – утешала ее Нала.

– Они освободились, когда я пропала, – желчно усмехнулась Кайла. – Заявление в полицию отправилось наперегонки с заявлением о разводе. С глаз долой – из сердца вон…

Она со вздохом опустилась на пол.

– Ты можешь найти что-нибудь поесть? – спросила Илая.

– Илая! – Нала кинула на нее возмущенный взгляд.

– Все в порядке, – произнесла Кайла. – Я схожу в магазин. У меня оставались деньги в моих…. господи, мои книги!

Она побежала наверх. Ее комната была пуста. Неужели они все выкинули?! Кайла залезла на чердак. В самом углу в пыли стояли коробки с ее вещами: книги, одежда, пара старых игрушек. Кайла облегченно вздохнула. Она достала «Преступление и Наказание», ее любимое произведение, перелистала. На пол упали зеленые купюры.

Спускаясь, Кайла услышала, как Нала шепотом отчитывала подругу:

– Поздравляю, Илая! Ты достигла верха бестактности!

– Как будто ты не голодна! И потом кто-нибудь слышал, чтобы она говорила о приемных родителях за эти месяцы? Она сама по ним не скучала…

Кайла остановилась, затем нарочно наступила на скрипучую половицу – сестры замолкли.

– Я принесла вам теплой одежды, – сказала она, появившись в дверях. – Крис говорил, что место назначения в портале меняется в течение всего дня, так что нам лучше дождаться ночи, чтобы попасть в Аэллийский лес.

– Хорошо.

– Ладно, я пойду за едой.

Утолив голод, все разом подобрели, разговорились. Кайла включила камин, принесла с чердака четыре большие подушки, а начавшийся за окном дождь только прибавил уюта.

– Может, завтра вернемся? – предложила Илая. – Переждем еще денек.

– Старейшины будут волноваться, – заметила Алера.

Сестры взглянули на Кайлу.

– Алера права, – сказала та, хотя ей самой не хотелось возвращаться к глобальным проблемам того мира. – Мало ли чего они там еще натворят, подумав, что мы погибли.

– Ага, вдруг они обратно выдвинут Къяру в наследницы трона?

– О, нет! Мы должны спасти Аэллийцев!

Подруги рассмеялись.

– Она не так уж и плоха, – неожиданно сказала Кайла, – эгоистична, конечно, но в целом…

– Просто она единственный ребенок в семье, – рассудила Алера, – ей не о ком было заботиться.

Илая и Нала покивали.

– Эй! – возмутилась Кайла. – У меня тоже нет братьев и сестер, но это не значит, что и я эгоистична… или вы не согласны? – добавила она, заметив, что подруги переглянулись.

– Нет, что ты, – мягко начала Нала, – мы считаем тебя отзывчивым и заботливым человеком, просто… – она осторожно подбирала слова, – ты очень независима.

– Разве это плохо?

Илая пришла на помощь Нале.

– Ну, сама посуди: ты всегда принимаешь решения, ни с кем не посоветовавшись. В некоторой степени это не страшно, но… вот, например, когда нас отправляли на первое задание, ты влезла, прекрасно зная, что Крис не хотел тебя брать.

– Но ведь он и сам рисковал!

– А когда ты соврала нам об Аэллийском скакуне, который якобы сторожит тебя? – влезла Алера. – Ты не представляешь через что мы прошли за эти два дня.

– О, простите, что не оставила вас с собой, – огрызнулась Кайла, – там ведь был настоящий курорт!

– Мы не то имели в виду, – проговорила Нала, – просто ты бы видела Криса, как он вне себя метался все это время.

Кайла не ответила. Она сама места себе не находила из-за того, что от отряда Ориса давно не поступало вестей – были лишь слухи, которые измучили ее.

– Ладно, впредь буду советоваться, – пробубнила она.

В половине двенадцатого сестры вышли из дома. Кайла закрыла входную дверь. Она собиралась повесить ключ обратно на шею, но, подумав, швырнула его в кусты. После этого на душе не то, чтобы полегчало, но стало спокойней.

– Готова? – Нала заметила, что Кайла повторяла про себя заклинание. – У нас есть еще время, если…

– Нет, – ответила Кайла, – в этом нет нужды.

В этот раз она не стала закрывать глаза. Школьный двор рассеялся, превратившись в одно мутное пятно, затем преобразился в лес. Кайла не узнавала места.

– Жаль, мы не взяли Демона. Проблем с дорогой назад не было бы.

– У Асманских скакунов слишком дурная репутация, – сказала Алера. – Нельзя, чтобы Дитя Аэллии ассоциировалось с этим животным.

– Да, ты уже говорила, – пробормотала Кайла.

Дело было в старой легенде. Когда-то Асманским скакунам поклонялись, как священным существам. Шерсть их была белее снега. Но однажды один из скакунов, мучаясь от голода, напал на младенца. Едва пролилась кровь ребенка, как зверь был проклят. Прошло уже более века с момента, когда этих животных видели в последний раз, поэтому история перекочевала в детские страшилки. Однако появление Демона на площади вернуло былую боязнь в народе.

– Что ж, в таком случае, – сказала Кайла, – нам придется переждать здесь до утра. В темноте мы можем заблудиться.

Сестры повздыхали, но согласились. Девушки легли спать. Сон, пришедший Кайле в ту ночь, казался очень знакомым, то ли он уже снился ей когда-то, то ли это реальное воспоминание.

Ей семь лет, она сбегает из своего дворца. Ей страшно, ведь на дворе поздняя ночь, но ей надо бежать, надо успеть, пока корабль еще не отплыл. Там на борту что-то очень ценное, то без чего она не сможет жить. Ноги наливаются свинцом, так что она с трудом их волочит, но девочка не останавливается: только бы не опоздать.

Еще не добежав до берега, она видит отходящее судно. Она пытается закричать, но изо рта не выдавливается ни звука. Она в отчаянии машет руками. Один человек замечает ее, однако ничего не может сделать. Он связан, они забрали его в плен…

– Крис!

Кайла проснулась вся в поту. Она не понимала, где находится, и боялась, что закрыв глаза, снова попадет в кошмар. Только мирное похрапывание Илаи привело ее в чувство и успокоило.

Кайла села и огляделась. Что-то смущало ее. Деревья вокруг были не такими высокими и частыми, какими она привыкла их видеть. Поднявшись на ноги, Кайла подошла к ближайшему дубу. На его стволе были сделаны насечки.

– Это не Аэллийский лес.

– Что? – послышался сонный голос Налы.

– Это не Аэллийский лес! – повторила Кайла, отчего уже и Алера с Илаей проснулись. – Мы промахнулись!

Сестры вскочили.

– Где мы?

– Наверное, рядом с каким-нибудь поселком… чшш!.. – Кайла приложила палец к губам, почувствовав вблизи движение.

Через пару секунд сестры услышали фырканье и конский стук. Выйдя за кустарники, они увидели коня, одиноко пасущегося на маленькой елани. Нала вскрикнула.

– Это отцовский конь!

Седло на нем сидело криво, а на боку были заметны кровавые следы. Очевидно, что лошадь побывала в сражении. Нала с трепетом погладила животное. Вдруг девушка вздрогнула.

– Что, в чем дело?

Нала не ответила. Глаза ее были полны ужаса. Она бросилась вглубь леса, сестры – за ней. Вскоре они оказались на вершине крутого холма. Их взору предстала разрушенная деревня у его подножия.

– Святая Умая, что здесь произошло?

Они шли вдоль домов с выбитыми окнами и дверями. Было настолько безлюдно и тихо, что казалось, будто, время здесь остановилось. Во всей округе им не встретилось ни одного живого существа. Странный, мерзкий запах пронизывал воздух, и чем дальше они продвигались, тем сильнее он становился. Источник открылся, когда они вышли на поле за деревней: костры усопших*. Десятки их остатков чернели по всей видимой территории.

Нала отделилась от подруг и, нетвердо ступая, приблизилась к близлежащему праху. Рядом в землю был воткнут меч. Она опустилась на колени. Отчаянный крик разорвал воздух: Нала узнала меч отца.

В кострах горел отряд Ориса.