Текст книги "Гладиатор"

Автор книги: Геннадий Ищенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 16 страниц)

– Его в первую очередь используют против нас! – буркнул Дарг. – Кирем...

– Если вы ещё раз сошлётесь на патриция, я сразу уеду, – сказал Лейв. – Вы предлагаете нам выступить против короля и разрушить городок с гертами. Вместе мы сильнее, и это может получиться. И что дальше? Кто будет королем?

– Кого-нибудь выберем, – отведя взгляд, ответил Дарг.

– Под этим «кем-нибудь» вы подразумеваете себя? Хорошо, допустим, что мы не передрались, а выбрали, пусть даже вас. И вы будете терпеть таких сильных слуг? Мы ничего не выгадаем, только ослабим королевство.

– И как вы будете укреплять власть Лея? – спросил Брун.

– Я с ним поговорю, – ответил Лейв. – Если Лей подтвердит мои привилегии, я отдам ему половину своих бойцов. Я больше не буду угрозой трону и ничего не потеряю, наоборот, буду меньше тратиться на дружину.

– А если на вас нападёт кто-нибудь из нас? – ехидно спросил Дарг.

– Будете иметь дело с усилившейся королевской армией, – с таким же ехидством ответил Лейв. – Одна из привилегий – это защита королём наших владений. Раньше в этом не было необходимости, поэтому вы забыли. Может быть, забыл и король. Ничего, я ему напомню.

– Надеюсь, что вы не передадите ему содержание нашего разговора? – сказал Дарг.

– Я не давал повода усомниться в моей чести! – ответил Лейв. – Разговор не передам, но посоветую лучше охранять новое оружие и тех, кто им занят!

– Мне нужно видеть герцога, – сказала Вера секретарю Лаврова. – Он не занят?

– Приказал никого не впускать, – ответил тот. – Но этот приказ не касается вас. Подождите, Вера Алексеевна, я сейчас доложу.

Он отсутствовал минуту и, вернувшись в приёмную, пригласил её войти.

– Садитесь, Вера, – сказал вставший при её появлении Лавров. – Пришли узнать, когда вернётся брат?

– Меня торопит Хар Бахом, – объяснила девушка. – Он уже обучил языку три сотни ваших людей и больше не хочет этим заниматься. Я тоже подготовила вам больше сотни «магов». Если Олег задержится, может, имеет смысл съездить в храм? Заодно заберёте ещё столько же золота.

– Очень заманчивое предложение, но с ним придётся повременить, – ответил Игорь Николаевич. – В ваш храм можно отправлять только самых надёжных бойцов, а у меня их нет.Все на тракте, и я не знаю, когда вернутся. Разведчики захватили два обоза работорговцев и не понесли при этом потерь. Ждали третий, а всего их должно быть четыре. Когда закончат с обозами, отправятся на помощь тем, кто ждёт американцев. Там всё может сложиться очень непросто, и ваш брат...

– Вы ведь знали, что так будет? – спросила Вера. – Почему не сказали сразу?

– Потому что не знал вас и не хотел лишаться помощи мага, – откровенно ответил Лавров. – Мы в очень тяжёлом положении, и ваша помощь просто бесценна. Очень мало людей и ещё меньше тех, кто может и хочет сражаться, хотя учим многих. И не на всех наших бойцов можно положиться. Любого из них можно послать в патруль или вправить мозги крестьянам, а вот доверить вас или караван с золотом... Мы занимаем новые города и разбираемся с крестьянами, а я вынужден из-за американцев держать на тракте треть самых лучших бойцов.

– Они ведь могут не прийти?

– Это было бы слишком хорошо, – ответил он. – Что вы на меня так сморите? Вы не имели дел с этими парнями, а нам пришлось. Если не удастся договориться, их нужно убивать, а там много крепких и хорошо вооружённых бойцов. Не хочется убивать людей и самим нести потери, но я не могу пустить их сюда без контроля. Если это сделать, повторится то, что уже случилось в Дольмаре. Тогда мы уже не найдём общего языка с земмами и не поможет никакая магия.

– А как вообще идут дела? – спросила Вера. – Я не сильно отвлекаю своими вопросами? Вы приказали никого не пускать...

– Хотел немного отдохнуть, – сознался Игорь Николаевич. – Многое переложил на членов совета, но и самому достаётся. А дела... Понемногу расширяем производство и ремонтируем дома, а к дорогам пока не приступали. Нашу власть признают, но если не обеспечим население продуктами и товарами, это признание ненадолго. Мы заставили крестьян увеличить площадь посевов, и сами занялись сельским хозяйством. Когда соберём урожай, продуктов будет достаточно, а пока выручают те, которые шлёт король. Торговля с Пармой прервалась, так что и в этом приходится рассчитывать на помощь Лея. Ваше золото позволило закупить много сырья, которое нужно местным мастерам, но пока эти грузы в пути. Сохранилось много ватаг, из-за которых путь в Таркшир приходится патрулировать большими отрядами. Когда закончим с американцами, большая часть грузов пойдёт по тракту. Как воздух нужны дороги, но на них пока нет сил.

– Отдыхайте, – поднявшись, сказала девушка. – Я постараюсь успокоить жреца, но он может надавить на вас через представителя короля.

– Я это переживу, – улыбнулся Лавров. – Барон очень умён и признает мои доводы. Если жрец будет настаивать, придётся отозвать часть разведчиков. Заодно вернём вашего брата.

– Что ты такой хмурый? – спросил сына Стар Маррой. – Неприятности на службе или разругался с очередной подружкой?

– Мы ничего не можем сделать! – раздражённо ответил Лар. – Ведь просил тебя не отправлять тех гладиаторов!

– А в чём сложности? Вы ведь допрашивали их с магами.

– Магии мало, – возразил сын, – нужно знать, о чём спрашивать! Тогда всё казалось понятным, а сейчас у мастеров появилось много вопросов. И кому их задавать?

– Ты же отправил купца в Парму, – напомнил Стар. – Неужели не вернулся? Это ведь было десять дней назад.

– Одиннадцать, – поправил Лар. – Уехали в пограничный Вард и должны были вернуться два дня назад.

– Какая охрана? – спросил отец.

– Я дал двадцать воинов, половина из которых с луками, и у купца были вооружены возчики. Ни одна ватага не нападёт на воинский отряд, тем более что ватажникам не нужны рабы.

– Надо было послать не один, а два отряда.

– Второй послали через два дня в Корш. Я ждал их сегодня.

– Подождём ещё день, а потом пошлём кого-нибудь разбираться, – решил Стар. – Не нужно печалиться из-за пустяков. Купим мы тебе гертов или наловим в Диких землях.

Глава сената успокоил сына, но, когда тот вышел, безразличие на его лице сменилось тревогой.

Глава 17

Перед тем как уйти из лагеря, Вестер собрал мужчин и рассказал им о своих планах. У них не было возражений, а мнения присоединившихся к отряду женщин никого не интересовали, поэтому, прежде чем идти на север, до вечера шли на восток. На второй день встретили небольшую деревню, в которой ничего не знали о людях. У мужчин были монеты герцогства Дольмар, за которые у крестьян купили много еды. Люди вызвали удивление, но никто из земмов не проявил враждебность, наоборот, были довольны вырученным от продажи продуктов золотом. Вестеру даже объяснили, как лучше идти до ближайшей деревни и где будут источники хорошей воды. О тракте здесь только слышали, но сами к нему не ходили. В следующей деревне, в которую пришли через два дня, был такой же приём. В ней нашёлся крестьянин, который когда-то побывал в Таркшире. Он рассказал, что до тракта нужно идти пять или шесть дней. По его словам, других деревень до него больше не будет. Продуктов купили столько, сколько смогли унести, потратив на них почти всё золото. На тракт вышли на пятый день. Лес был густой, да ещё с подлеском и прикрытыми мхом ямами под ногами, поэтому шли с трудом и к вечеру валились с ног от усталости. Хорошо, что не мёрзли ночами, сытно ели, хватало воды и не донимали комары, для которых было ещё рано.

– Нужно решать, что будем делать дальше, – обратился к мужчинам Вестер. – Безопасней идти по тракту в королевство, но я не уверен в том, что нам оставят оружие. К тому же почти нет денег, поэтому каждому придётся самому зарабатывать на жизнь. И вряд ли мы сможем попасть в Дикие земли через Таркшир, по крайней мере, это будет очень долгий путь.

– А через лес он не будет долгим? – спросил лейтенант Ален Дане. – Еды у нас максимум на пять дней, а женщины сильно устали и не смогут быстро идти. Луков только пять, и никто из нас с ними не охотился. Неизвестно, найдём ли мы деревни или хотя бы воду. Лес такой же густой, как и тот, через который шли. Если мы в него войдём без проводника, можем не выйти.

– Я знаю не больше вас, – сказал Вестер. – Слышал, что в Диких землях много людей и земмов, но не везде, а вблизи городов. Нам с вами будет опасно везде. Единственный шанс жить среди людей – это прибиться к русским.

– Я предлагаю идти по тракту, – высказался друг Алена Гастон Капелла. – Мы должны находиться недалеко от Таркшира, поэтому вскоре встретим какую-нибудь деревню, городок или хотя бы трактир. Купим хоть немного продовольствия и узнаем дорогу. Идти в лес, ничего не зная, слишком рискованно. Мы с трудом только что из него выбрались...

– Можно продать кого-нибудь из девушек, – тихо предложил Бранко Шименешь, оглянувшись на стоявших в стороне женщин. – Слабые не дойдут, а так получим деньги и сохраним им жизнь.

– Я тебя сам продам! – разозлился Вестер. – Чтобы таких предложений больше не было! Если не хотите сейчас идти в лес, до конца дня пойдём по тракту, а потом станем на ночлег. Может, действительно встретим деревню или трактир или хоть кто-нибудь проедет.

На этом закончили обсуждение и дальше пошли по тракту. Идти было непривычно легко, поэтому отдыхали меньше обычного. До вечера никого не встретили и заночевали на вырубке, оставив пять мужчин охранять лагерь. Утром позавтракали и допили последнюю воду из купленных у крестьян фляг. Хорошо, что Вестер послал вперёд разведку, иначе вышли бы прямо на обоз. На оборудованной для ночлега стоянке горели костры и стояли повозки, в которые уже впрягли лошадей. В стороне от лагеря увидели толпу земмов и людей со связанными руками. Их охраняли три десятка стражников, а у возчиков не было другого оружия, кроме кинжалов.

– Среди них только у восьми есть луки, – докладывал старший из разведчиков. – Если напасть из засады, лучников нетрудно перебить, да и остальных ополовиним стрелами. Когда захватим обоз, будут проводники и продовольствие! Там много крепких мужчин, которых можно будет вооружить. С ними мы наверняка дойдём!

– Нападём! – решил Вестер. – Мы с вами почти ничем не рискуем. Спрячем женщин и ударим стрелами из засады. Даже если побьём одних лучников, остальные не побегут за нами в лес, а постараются побыстрее удрать. Всадников там нет, а на возах скачки не устраивают, поэтому они всё бросят. Готовим засаду!

Как он говорил, так и вышло. После короткой перестрелки в живых у земмов остались два лучника, которые вместе с остальными обозниками, бросив повозки, вломились в лес по ту сторону тракта, откуда не летели стрелы. На восьми брошенных возах нашли много продовольствия, а на девятом обозники везли золото и богато украшенные мечи. Многие тут же поменяли свои клинки на найденные. После беглого осмотра трофеев занялись рабами. Людей было около сотни, а земмов – два десятка. Все они были мужчинами.

– Есть среди вас те, кто хорошо знает Дикие земли? – по-английски спросил Вестер.

– А остальных не освободите? – на том же языке спросил один из мужчин. – Вы бы повторили свой вопрос на языке аборигенов, потому что здесь почти никто не знает английского.

– А вы сами? – спросил Ален.

– Я француз и здесь недавно, – ответил он. – В рабство попал в королевстве, а о Диких землях только слышал. Но среди рабов есть ватажники, которые в них были.

Вестер спросил на языке земмов, и из толпы вышли трое.

– Зачем вам знатоки Диких земель? – спросил один из них. – Хотите в них податься?

– Нужен проводник, – объяснил американец. – Мы освободим всех и поделимся продовольствием, но проводникам дадим оружие и хорошо заплатим.

– А остальных возьмёте? – спросил кто-то из толпы. – Мы бы отслужили. Если вы сами нарвётесь на большую ватагу, погибните или займёте наше место.

– Если хотите, можете идти, – разрешил Вестер. – Еды много, но оружия мало, поэтому дадим только тем, кто умеет с ним обращаться.

Он приказал всех развязать и подошёл к земмам.

– Нас освободите? – спросил один из них. – Мы могли бы отслужить не хуже гертов.

– Освободим без отработки, – ответил американец. – Можете возвращаться в королевство.

– Нельзя нам возвращаться, – сказал земм. – Здесь только те, кого продали за долги. В Таркшире раб стоит дёшево, поэтому продажа не покроет долга. Можно укрыться в деревне, но не хочется всю жизнь батрачить на крестьян.

– Неужели в Диких землях лучше? – удивился Вестер.

– Эти земли уже не такие дикие, – ответил другой земм. – Наш король забрал их себе и отдал в управление герцогу Лаврову. Это новый герцог из ваших. Там наводят порядок, а герцогу нужно много рабочих. Из королевства везут гертов, но мало. Многие не хотят рисковать, а у нас нет другого выхода. Если сможем устроиться, со временем заберём свои семьи.

– Все слышали? – повернулся к своим Вестер. – Герцог Лавров! Вот кого нужно было выбирать в Дольмаре! Нас бы тогда оттуда не выбили!

– Так что вы решили? – напомнил о себе земм.

– Можете идти с нами, – разрешил американец. – Продовольствие возьмёте сами, а оружия у меня для вас нет. Выломаете себе дубины. Если налетим на ватагу, хоть как-то поможете.

– Я прибыл, – доложил Олег, войдя в шатёр Зуева.

– Вижу, что прибыл, – сказал Николай. – Приказали тебя беречь и использовать только в крайнем случае, но в деле, которое я хочу поручить, нет риска. Недавно прибыл гонец, который сообщил, что задержаны земмы. Они шли с юга и были замечены нашим секретом. Фишка в том, что один из них оказался магом и попытался подчинить бойцов. На всех его не хватило, поэтому мы имеем трёх пленных, с которыми нужно срочно разобраться.

– А как справились с магом? – не понял юноша.

– А как с ним могли справиться? – пожал плечами Зуев. – Пробили плечо стрелой, после чего он вырубился. Эту троицу минут через десять доставят в штабную палатку. Тебе нужен кто-нибудь в помощь?

– Я привык работать со своими друзьями, – ответил Олег. – Один из них земм.

– Второй – это Буров? Ладно, скажи Березину, что я разрешил. Постарайся хоть что-нибудь узнать об американцах. Их пробовали допрашивать, но молчат как партизаны, поэтому без твоей магии долго провозимся.

Березин привёл свой отряд в лагерь три дня назад. Полковник не стал его использовать для несения дежурств. Почти все его бойцы сидели в секретах и патрулировали тракт, а в резерве их было только две сотни. Теперь к ним добавились разведчики. Друзья были в нескольких минутах ходьбы, поэтому можно было не спешить. Когда Олег в сопровождении Сергея и Сарка вошёл в штабную палатку, в ней находился только один из замов Зуева – Пётр Силин. Он хорошо знал язык земмов и на Земле работал следователем в полиции, а здесь отвечал за внутреннюю безопасность.

– Садитесь, – пригласил он парней, махнув рукой на грубо сколоченные табуреты. – Сейчас их приведут. Я тоже буду присутствовать на допросе. Вы взяли с собой обруч?

– В сумке, – ответил Олег. – А зачем он вам?

– Мне доложили, что у мага был на голове какой-то обруч, – объяснил Силин. – Если он жрец, вам будет удобней работать в обруче.

У Олега было другое мнение, но не стал спорить и надел обруч. Через несколько минут в палатку ввели двух земмов со связанными за спиной руками. Вслед за ними бойцы внесли третьего, у которого была перевязана правая рука.

– Посадите его на табурет, – приказал им Олег. – Он в сознании,притворяется.

– Вы будете отвечать на вопросы? – спросил Силин стоявших земмов. – Нет? Тогда пусть с вами говорит ваш жрец!

Только после этих слов они увидели обруч Олега и удивлённо на него уставились. Раненый, у которого на лбу был обруч без камня, тоже открыл глаза и внимательно рассматривал юношу.

– Применять силу или будете говорить сами? – спросил Олег. – Ваш жрец скажет, что у меня её достаточно, чтобы разговорить сотню таких, как вы!

– Кто вы? – спросил раненый. – На вас обруч высшего жреца, а сил столько, что нас смешно сравнивать, но вы не можете им быть!

– Почему вы так решили? – сказал юноша. – Ни в одной из священных книг не написано, что молиться богам могут только земмы. Мне дали знания в главном храме Ортага, в нём же я прошёл посвящение.

– Не врёте... – в замешательстве сказал земм. – Тогда почему вы вместе с этими убийцами?

– Так! – вступил в разговор Силин. – Не все герты одинаковые, уважаемый! Похоже, что те, кого мы здесь ждём, вас чем-то сильно разозлили. Не скажете чем?

– Они забирали в деревнях всё продовольствие, включая посевное зерно, и забивали лошадей, – ответил жрец. – Для крестьян лишиться лошадей и зерна – это смерть! Если несчастье случится с одной семьёй, ей помогут соседи. Если со всей деревней... Не знаю, у нас никогда такого не было. Деревень мало, и они находятся далеко одна от другой, а в лесу нет дорог. Возможно, помогли бы крестьяне ближайшей деревни, с которыми многие в родстве, но не другие. А если разграбят и их... Немудрено, что земмы начали защищать своё имущество. Тогда их убили, включая детей, а дома сожгли. И таких деревень уже больше десяти! Мы пытались уводить скот и прятать запасы, но это трудно из-за отсутствия дорог. К тому же наступает время сева, а мужики вместо работы вынуждены бегать по лесу. И чужаки, не найдя продовольствия, сжигают деревни!

– Я думаю, что вы не оставили их действия без ответа, – сказал Силин. – Сколько их было и сколько осталось?

– В наши леса вошли полторы тысячи чужаков, сейчас их пять сотен. Был ещё небольшой отряд, который шёл отдельно. Эти никого не убивали и платили за еду, поэтому им не помешали уйти. Остальные должны умереть! Это общее решение наших старейшин!

– И куда вы шли с этим решением? – спросил Олег.

– К королю Таркшира, – ответил жрец. – Пришельцы уже подошли к тракту, и мы не сможем их остановить или сильно сократить в числе. Это должен сделать король! Мы обращались к отцу нынешнего короля с просьбой забрать наши земли, но он отказался. Земли много, а земмов на ней мало. У нас нет золотых рудников, а зерно и мясо некому продавать. Какой доход от таких подданных? У нас нет регулярных связей с королевством, нет даже торговли, хотя иногда кого-нибудь посылают за товарами. Но король обещал, что, если сможет, окажет нам помощь. И его сын знает об этом обещании!

– Вам не нужно идти в Старх, – сказал Силин. – Убийц покараем мы. Только убивать будем мужчин. С ними много женщин?

– Было сотни три, – ответил один из стоявший земмов, – а сейчас будет меньше сотни. Их можете оставить.

– Для чего вы их ждали? – спросил жрец. – Можете сказать?

– Мы хотели потребовать, чтобы они подчинились герцогу Лаврову, – ответил Силин. – Это герт, которому король Лей отдал в управление Дикие земли по эту сторону тракта. Нам известны замашки ваших врагов, поэтому их не хотели пускать без контроля. Мы хотим подружиться с земмами, а если бы здесь заполыхали деревни...

– Значит, король забрал себе часть Диких земель! – сделал вывод жрец. – А мы?

– Придётся подождать, – ответил особист. – Вам нужны дороги и защита, чтобы иметь сбыт продуктов и нормальную торговлю. Король вам не поможет, и у герцога Лаврова нет такой возможности. Вот когда он обустроит свою часть Диких земель, можно будет поговорить о вашей. К тому же нам лучше сейчас у вас не появляться. Вряд ли крестьяне станут разбираться, чем мы отличаемся от ваших обидчиков. Давайте поговорим о них. Вы можете сказать, когда они выйдут на тракт и в каком месте?

– Они захватили деревню недалеко отсюда, – ответил жрец. – Крестьяне успели уйти и угнать скот, но осталось много зерна. Я не знаю, рискнут его есть или обойдутся тем, что возьмут с огородов, но долго они там не задержатся. Мы их оттуда погоним и постараемся не дать сжечь дома. На тракт выйдут через два или три дня там же, где вы нас схватили. Вы можете отпустить кого-нибудь из нас? Крестьяне будут преследовать гертов до тракта и, если не предупредить, могут пролить и вашу кровь.

– Крестьян отпустим, – сказал Силин, – а вам нужно подлечиться. В таком состоянии вы далеко не уйдёте. Олег, поможешь?

– Уже сделал, но дня два нужно полежать.

– Благодарю, – поклонился жрец. – Отпустите моих спутников, а я у вас задержусь. Если своими глазами увижу, как вы уничтожите наших обидчиков, смогу это подтвердить.

Как только Зуев узнал результаты допроса, к месту выхода американцев были стянуты все силы. На второй день вдоль тракта, на протяжении двух километров, устроили шестнадцать засад, в каждой из которых сидели сто лучников. Как только стемнело, ушли отдыхать, оставив обычные секреты по три человека. Ночь прошла спокойно, а утром бойцы опять заняли свои места. На этот раз им не пришлось долго ждать. Ещё до полудня из леса начали выходить люди. Они собрались на тракте в толпу, о чём-то долго спорили, а потом построились в колонну. За это время успели усилить ближние засады, и, как только колонна поравнялась с одной из них, в мужчин полетели сотни отравленных стрел. Всё было кончено меньше чем за минуту. Почти все женщины шли в хвосте колонны и не пострадали. Они не кричали и не разбегались, а молча стояли, дожидаясь своей участи. Некоторые плакали, но большинству было уже безразлично, что с ними сделают.

Обычно спокойный Мар Грим выглядел взволнованным, и его тревога передалась главе сената. Они встретились в личных комнатах Стара Марроя незадолго до утреннего совещания.

– Что у вас стряслось? – спросил Стар. – Садитесь и рассказывайте!

– Всё плохо! – ответил патриций. – Я только что получил очень неприятные известия из Пармы!

– А почему вы пришли с ними ко мне? – спросил глава. – Скоро заседание, сообщили бы свои известия сенату.

– Если они подтвердятся, с меня снимут кожу! – ответил Мар. – Вы только собираетесь использовать гертов, а купцы сделали это два года назад! Герты ещё не захватили Дольмар, а в Парме уже занимались их оружием! Сейчас оно готово, и купцы срочно набирают бойцов! Видимо, их тоже готовили, потому что через десять дней у Пармы будет армия больше нашей! Догадываетесь, против кого это направят?

– Вы выяснили судьбу тех, кого послали за гертами? – спросил растерявшийся Старк.

– По решению совета гертов выкупают из рабства и куда-то увозят, а несогласным пригрозили крупными штрафами. Должно быть, в Парме узнали о вашей затее и перебили наших купцов, потому что они бесследно исчезли вместе с обозами и охраной! И зачем вам теперь герты? Мы уже не успеем воспользоваться их знаниями!

– Как вы могли это просмотреть? – спросил глава. – Вы представляете, что с вами теперь сделают?

– Представляю, – ответил Мар, – поэтому и пришёл к вам. Я не собираюсь докладывать в сенате, сделаете это сами. Вам это ничем не грозит! А меня можете не искать.

– Я не позволю вам бежать! – заявил Старк.

– У ваших дверей ждут мои земмы, – сказал Мар. – Если дорожите жизнью, будете сидеть тихо! Вы не о том думаете, Старк! Вам нужно не сдирать с меня шкуру, а побеспокоиться о том, чтобы её не содрали с вас! Советую не ждать, пока в Парме подготовят армию, а собрать все силы и ударить первыми!

Глава сената проводил взглядом выбежавшего из комнаты Мара, но не стал вставать из кресла и звать охрану.

– Ваше величество, к вам гонец от короля Алека! – почтительно сказал слуга.

– Кого он прислал? – спросил король Стории Эберт.

– Барона Лина Мираля с гвардейцами.

– Гвардейцы мне не нужны, – засмеялся Эберт, – у меня достаточно своих. Приведи сюда барона и уберите охрану.

Он мог не опасаться посланников короля Гарды, потому что породнился с ним два года назад. Две дочери Алека стали жёнами его сыновей.

Слуга привёл барона в комнату, которую король использовал для отдыха и приёма доверенных земмов, и поспешно вышел.

– Приветствую ваше величество! – сказал Лин, отвесив королю низкий поклон.

– Я тоже приветствую вас, барон! – кивнул Эберт. – С чем приехали?

– Приехал предупредить о том, что мой король собирается вас навестить, – ответил Лин. – Он уже в пути и будет здесь к вечеру. Его величество просил не устраивать торжественной встречи. Чем меньше узнают о его визите, тем будет лучше. Король сказал, что желательно встретиться в одном из ваших охотничьих домов. К дочерям он приедет как-нибудь в другой раз.

– Вот как! – сказал переставший улыбаться Эберт. – Постараюсь ему угодить. А вы вернётесь к королю с одним из моих слуг. Он проводит к месту встречи.

Встреча королей состоялась в охотничьем доме недалеко от столицы. Настоящей охоты в окрестных лесах давно не было, поэтому королевская семья использовала его только для отдыха. Перед приездом короля Гарды из дома убрали слуг и дворян свиты.

– И чем объясняется такая секретность? – спросил Эберт, после того как обнял гостя и привёл его в свои комнаты. – Скоро подадут ужин...

– Еда подождёт, – перебил его Алек, – сначала хочу с тобой поговорить. Ты единственный, кому я могу полностью доверять. Я думаю, что когда-нибудь в дополнение к дочерям отдам тебе королевство.

– Налика молода, да и ты пока не старик, – сказал Эберт. – У вас ещё может родиться наследник.

– Не будет наследника, – ответил Алек. – Когда родилась третья дочь, я обратился к жрецам. Жена не может рожать мальчишек, а я слишком её люблю, чтобы менять. Но я приехал не из-за этого. Я точно знаю, что Каргел будет воевать с Пармой. Они соперничали триста лет, и пришло время решать, кто будет править нашим миром! Эта война не закончится перемирием, а будет вестись до конца!

– Это плохо! – сказал Эберт. – Мы сохраняли свою независимость только благодаря их соперничеству. Если обе республики объединятся...

– Ты прав, – кивнул Алек. – Мы потратили много золота, пытаясь разжечь их соперничество из-за Таркшира. Но после войны это не будет иметь значения. Королевство Лея захватят, но первыми целями будем мы! Наши земли рядом, к тому же они больше и богаче далёкого Таркшира, несмотря на отсутствие золотых рудников. Так и будет, если мы ничего не предпримем!

– Рассказывай, что придумал, – предложил Эберт. – Я пока не вижу выхода.

– Выход в том, чтобы напасть самим! – сказал Алек. – Конечно, не сейчас, а когда кто-нибудь из них проиграет, а победитель будет сильно ослаблен. Всё может получиться, если мы навалимся вдвоём! У Хоша почти не осталось армии, поэтому он не вмешается.

– А больше вмешиваться некому, – воскликнул Эберт. – Хорошо придумано! Силы у патрициев и торговцев примерно равные, поэтому от их армий ничего не останется!

– Если ты согласен, нужно срочно набирать бойцов. Я уже этим занялся.

– Может, обойдёмся без гранулирования? – с усмешкой спросил Николай Бобров. – Переводить спирт на какой-то порох! Дайте хоть попробовать, а то я уже и забыл, когда в последний раз пил водку.

– И хорошо, что забыли, – отозвалась Лиза. – Вы шутите, а я уже дважды меняла рабочих на протирке! Земмы быстро спиваются, а сажать сюда людей...

– Они сопьются ещё быстрее, – засмеялся Пётр Гордеев – самый молодой из работавших с ней мужчин. – У меня самого разыгрался аппетит от этого запаха. Может, сварганим вытяжку или заменим вашу сивуху вином?

В трёх комнатах земмы смачивали пороховую смесь самогоном, а потом протирали через сита. Окна были открыты, но это мало помогало.

– Когда будет дистиллятор? – спросила Лиза. – Пётр, вы мне обещали!

– Я только раскрутился с серой, – возразил Гордеев, – а нужный вам аппарат будет посложнее того, с помощью которого вы спаиваете земмов. Нефть – это вам не спирт. И куда вы так спешите? Пороха уже много, а скоро будет много орудий. Король это оценил, и не он один.

– Намекаешь на герцогов? – спросил Николай.

– Не намекаю, а говорю открытым текстом, – опять засмеялся Пётр. – Я в королевстве недавно и не во всём разобрался, но много болтаю с земмами. Здесь все поразились, когда узнали, что герцоги передали королю своих дружинников. Пока это связывают с занятием Диких земель и известием об уцелевшем главном храме в Ортаге, но настоящая причина – это наша возня. Недаром король так увеличил охрану и засыпает нас золотом. А скоро будут готовы первые бомбы. Так что с нефтью не нужно спешить. Мы ему многое сделаем, и необязательно это будет оружие.

– Госпожа! – обратился к Лизе вошедший в комнату земм. – Велено вам передать!

Она взяла пакет, надорвала и прочитала короткую записку.

– Что с вами! – воскликнул Николай. – Лиза, вам помочь?

– Всё хорошо! – вытирая слёзы рукой, – ответила Матвеева. – Я думала, что пришло письмо от сына, а его отправил из Диких земель представитель короля барон Стах Борин. Сообщает, что нашлась моя дочь! Она стала высшей жрицей и сейчас помогает Лаврову!

– Осталось найти мужа, – сказал Николай, – и вся семья будет в сборе.

– Вряд ли я его найду, – вздохнула Лиза. – Это чудо, что нашлись дети. А Алексей... Он был слишком слабым для этого мира. В королевстве его не нашли, а в Диких землях такие не выживают. Остаётся одна Парма, но и там рабы долго не живут.

– С вашей внешностью нетрудно найти другого, – не очень деликатно утешил Пётр, – а если учесть расположение короля, то женихи выстроятся в очередь.

– Я буду в ней первым, – сказал Николай, и было непонятно, шутит он или говорит всерьёз.

– Сделаете распылитель, тогда становитесь, – отозвалась она, – а я пока подожду мужа.

– Что тебе говорил полковник? – спросил Олег. – Материл?

Друзья лежали на лесной поляне, с которой вчера убрали палатки. Разведчиков Березина срочно отправили в распоряжение Болдина, а друзья задержались из-за Олега. Подлечившийся жрец ушёл к своим, пообещав, что пришлёт кого-нибудь для переговоров. Крестьяне близких к тракту деревень хотели продавать продовольствие за золото или в обмен на нужные им товары. После избиения американцев их похоронили на вырубке, и Зуев начал отправлять бойцов в Верск. Уходили небольшими отрядами, в которые включали женщин. Для патрулирования тракта оставили две сотни бойцов. Их и должны были кормить крестьяне, а договариваться об этом предстояло Олегу.

– Сказал, чтобы держался подальше от его дочери, – жуя травинку, ответил Сергей.

– Ну и дурак, – высказался Сарк, который с помощью Олега заговорил по-русски. – Не полковник дурак, а ты! В тебя влюбилась такая девушка, а ты от неё бегаешь! Знаешь, сколько парней за ней ухаживало? Что тебе ещё нужно?

– От девушки или вообще? – спросил Сергей.

– Начинай с «вообще», – предложил Олег. – Есть у тебя мечта?

– Конечно, есть, – подтвердил парень. – Наловить как можно больше пришельцев и набить им морды. Как и все большие мечты, эта вряд ли сбудется. А чего хочешь ты?

– Я много чего хочу, – ответил Олег. – Хочу найти отца и с семьёй вернуться на Землю. Жену заберу с собой. Сарк, не хочешь улететь с нами?

– Болтуны, – сказал практичный земм. – Что толку говорить о том, что не сбудется!