Текст книги "Гладиатор"

Автор книги: Геннадий Ищенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 16 страниц)

– А потом не было ничего интересного, – закончила свой рассказ Сель. – Мы долго сюда добирались, пока не столкнулись с всадниками герцога. Они нас проводили, а здесь дали дом. Мужа попросили помочь силой. Перед тем как уехать, он многих обучил нашему языку, а наших охранников по его просьбе учат сражаться. Я хотела уехать с Олегом, но он не разрешил. Сказал, что я буду отвлекать от дела. Я, конечно, волнуюсь, но не очень сильно, потому что с ним Отто.

– Я чувствую, что ты его любишь, – сказала Вера, – но ты подумала о том, что у вас не будет детей?

– Это плохо, – согласилась Сель, – но дети вырастают и уходят. Часто они уходят навсегда, а муж остаётся до самой смерти. С детьми живут недолго и не только ради них. Плохо, когда пресекается род, но у Матвеевых есть ещё вы, да и ваша мать может родить детей. Служба короля не нашла Алексея, но они не могут проверить всех людей, только в тех городах, где их учитывают. Так что, может быть, найдётся и ваш отец. Когда здесь укрепится власть герцога, из королевства захотят прийти многие. Это сейчас так боятся, что мы с трудом набрали охранников. Вера...

– Что ты хотела сказать? Говори, не бойся, я не кусаюсь.

– У меня много платьев, а мы обе худые и примерно одного роста. Ты не рассердишься, если я...

– Рассержусь на «худую», – засмеялась Вера. – До сих пор я считала себя стройной. Я не откажусь от одного из твоих платьев, если оно будет не таким красивым, как это. Не хочется ходить в таком среди людей, у которых нет приличной одежды. К тому же белое будет слишком марким. У тебя есть что-нибудь поскромней?

– Сейчас принесу! – вскочила Сель. – Заодно переоденусь сама, а то все так смотрели...

– Не беги, нам некуда спешить. Когда придёшь, не стучи в дверь, а сразу открывай.

Сель отсутствовала минут пятнадцать. Появилась она уже переодевшаяся в серую тунику с двумя платьями в руках.

– У меня остались три такие же, – сказала она, раскладывая платья на кровати. – Это не считая того белого, в котором приходила. Я думаю, что всё должно подойти.

Девушки занялись примеркой, а потом долго сидели, и Вера рассказывала неожиданной родственнице о своей жизни. Вечером она искупалась и привела в порядок волосы. Утром надела новое платье, расчесалась и хотела идти к Лаврову, но была остановлена комендантом.

– Меня предупредили, что вас нельзя отпускать без охраны, – сказала она. – Сейчас за ней пошлю. Не обижайтесь, Вера Алексеевна, это не недоверие и не конвой, а забота о вашей безопасности. У нас появилось много новых людей, а вы слишком ценны, чтобы рисковать!

Она не стала спорить и поднялась в свои комнаты ждать, когда пришлют охрану. Раньше неё к ней пришли представители короля. Вера почувствовала жреца, когда гости подходили к дому, и надела на голову обруч. Она не стала ждать стука и заранее открыла им дверь.

– Приветствую хозяйку главного храма Ортага! – почтительно поклонился вошедший первым мужчина. – Я представитель короля Лея барон Стах Борин!

–Приветствую, высшая! – коротко кивнул зашедший следом жрец. – Никогда не думал, что увижу в этом качестве женщину гертов! Вы слабее брата, но в вас есть истинная сила. Ваши права никто не оспаривает, но у нас есть к вам предложение короля. Если вы его примите, сможете рассчитывать на то, что вас признают не только здесь, но и в королевстве! Я Хар Бахом.

– Садитесь, господа! – приветливо сказала Вера. – Я выслушаю то, что предложил король, а потом решу.

– Предложение очень простое, – сказал жрец. – Вы передаёте нам право на храм, а сами можете служить в любом из наших, включая главный храм королевства, или построить свой. Я уполномочен Элкаром Киором принять у вас храм Ортага, а барон скрепит наш договор. Есть у него такие полномочия.

– Что вы намерены делать с храмом? – спросила девушка.

– Дикие земли вот-вот войдут в состав королевства, – сказал Хар, – но его столицей по-прежнему будет Старх. Если с этим что-нибудь изменится, это будет очень нескоро. Но главный храм королевства должен стоять в городе его жрецов. В то же время храм в Ортаге – это святое место для земмов, причём не только Таркшира. Мы не можем дать ему жизнь и не сможем защитить, если сюда придут чьи-то войска. У вас для этого тоже мало сил. Поэтому принято решение вывезти в наш главный храм священные сосуды из вашего. Это единственные сосуды на землях земмов, в которых хранится прах земных воплощений наших богов! Именно они – сердце храма и средоточие его силы! Если эти земли когда-нибудь по-настоящему войдут в королевство, мы сможем перенести столицу и возродить храм, но это будут решать наши потомки.

– Вас интересуют только сосуды? – спросила она. – В прошлый раз разговор шёл о золоте.

– В первую очередь сосуды, – ответил жрец, – хотя никто не отказывается и от золота. Но его много в королевстве, поэтому с вами могут поделиться. Сколько вы отдали герцогу Лаврову, и сколько его осталось?

– Отдала два миллиона, – ответила Вера. – Я не могу сказать точно, сколько его осталось. Раза в три-четыре больше, не считая золотых табличек, обручей и драгоценностей. Но предметом торга могут быть только монеты, остальное я отдам и так.

– И сколько вы хотите забрать? – спросил барон.

– Ещё столько же, – ответила она. – Что вы кривитесь? Вы прекрасно знаете, на что пойдёт это золото. Для королевства будет больше пользы, если его потратит герцог Лавров, чем оно осядет в казначействе или будет разворовано. Вы получите огромные земли, не прикладывая к этому больших усилий и ничего за это не заплатив. И учтите, что в замке оставлена охрана, которую не удастся подчинить, а если мы не придём к соглашению, мне никто не помешает вывезти из храма хоть все деньги.

– Для меня главное – сосуды, а королю хватит того золота, которое вы предлагаете, – примирительно сказал Хар. – Мне нужно вернуться в королевство, чтобы всё организовать, но перед этим я должен заехать в храм и сам его осмотреть. Я вам верю, но мне могут не поверить другие, если я буду говорить только с ваших слов.

– Я не могу уехать, пока не вернётся брат, – отказалась Вера. – Кроме того, я обещала обучить герцогу магов и учителей вашего языка! А вас одних не пустит охрана.

– Разумно ли давать гертам магов? – сказал жрец. – К тому же на их подготовку потребуется много времени. Я не могу столько ждать!

– Это не совсем маги, – объяснила девушка. – Ему нужны герты, которые смогут распознать ложь. Главное – найти тех, в ком есть хоть немного силы, а научить такой магии можно быстро.

– Это другое дело, – успокоился Хар, – но желательно было бы уехать быстрее.

– Помогите мне, и уедем сразу же, как только вернётся брат. Если я не буду отвлекаться на обучение языку, закончу намного быстрее. А такому сильному жрецу, как вы, будет нетрудно обучить хоть тысячу гертов. Дадите мне слово, что будете вкладывать в головы только язык, а я проверю вас перед отъездом.

– Я ни на что не согласился, а вы уже ставите условия! – удивился он.

– Как хотите. Я никуда не спешу и прекрасно справлюсь сама. Я считаю, что вам должно быть выгодно всё, что идёт на пользу королевству, а обучение языку гертов герцога Лаврова окажет ему большую помощь и поможет быстрее поладить с местным населением. Я не права?

– Когда должен вернуться ваш брат? – спросил Хар.

– Я думаю, что дней через десять, – ответила Вера. – Точнее можете узнать у герцога. Сейчас перехватывают караваны с рабами, и он принимает в этом участие. Если и задержится, то ненадолго.

– Ладно, – сдался он, – столько я подожду. Я помогу, только не буду никуда ездить. Пусть привозят сюда тех, кому нужно дать знания языка.

– Как ты думаешь, сколько нам здесь караулить? – спросил Сергей.

– А куда торопиться? – отозвался Олег. – Не терпится соединиться с той девчонкой? Славная, только слишком маленькая для такого бугая, как ты. Она же с нами просилась, почему не взял?

– Не люблю, потому и не взял. Ей нужен не секс, а большая и светлая любовь, а у меня к ней чувства как к сестре. Попробовал уговорить дожидаться в столице, а она устроила скандал и ушла с отцом. На месте Николая я не брал бы дочь в такую вылазку.

– Спали бы вы, что ли? – сказал приятелям Сарк. – Завтра должен пройти караван, а вы будете ловить мух ртом.

Они уже декаду несли службу в отряде Маркова и успели сдружиться.

– Рано спать, – возразил Сергей. – Впереди вся ночь, успеем выспаться.

– Если в ближайшие дни не будет купцов из Пармы, то их уже не будет вообще, – сказал Олег. – Мы распотрошили два обоза, и остались ещё два. На месте купцов Галиша я никуда не ехал бы, пока не вернётся хоть кто-нибудь. Зарба убили в прошлом сезоне, и в этом не вернулись двое. Кстати, все обозы ушли за рабами, а обычных купцов почему-то нет. Ты спрашивал, сколько ждать... Скорее всего, управимся за пять дней, только вряд ли после этого пойдём к столице.

– Думаешь, поможем полковнику? – догадался Сергей. – Было бы лучше, если бы эти мореплаватели не вышли к тракту. Страшно неохота стрелять в людей. Мне уже неохота резать и обозников, несмотря на то что занимаются работорговлей. В Каргеле убивали наших женщин, а мужиков гнали на арены, так нам из-за этого пустить под нож его граждан? По-хорошему резать нужно пришельцев. Слышал я твою теорию и то, что придумал наш герцог. Наверное, вы угадали, но для меня такая возня на семьдесят лет – это идиотизм... Сколько потратили сил и извели людей только для того, чтобы дать пинок цивилизации земмов? Да я устроил бы это за один год. Нужно было не разбрасывать людей по материку, на большей части которого их тут же убивают или лишают свободы, а собрать в одном месте и немного помочь.

– Подскажешь им при случае, – хмыкнул Олег, – а то они тупые и не понимают простых вещей. Наверное, не всё у них так просто. Люди тоже часто поступают не самым умным способом. Мешать могут законы, обычаи или религия. Или ты думаешь, что полёты к звёздам и вера несовместимы?

– Слуги богов не обязаны думать! – сердито сказал Сарк. – Они выполняют высшую волю, а на нас им плевать. И с вами они не будут возиться! Может, всё-таки поспим?

– Тоже версия, не хуже любой другой, – засмеялся Сергей. – Ладно, теоретики, кто-нибудь может объяснить, почему больше не присылают людей? Это признание нашего успеха или, наоборот, у пришельцев опустились руки?

– Людей не присылают только две декады, – сказал Олег, – даже меньше. Может, и раньше были такие паузы. Все перевозчики отправились в отпуск греть пузо, а мы из-за этого паникуем.

– Я не паникую, – вздохнул Сергей, – мне, ребята, всё здесь смертельно надоело! Не будет у нас нормальной жизни! С королём разберутся герцоги, а нами займутся Парма или Каргел. Людей мало, и большинство не желает драться за лучшую жизнь. Её только обещают, а в борьбе можно потерять и ту, какую имеешь. Если опять начнём делать порох или горючие смеси и сумеем отбиться, нас не оставят в покое. Что там сложного в порохе? Китайцы придумали его чуть ли не в каменном веке. И земмы догадаются сами или запрягут кого-нибудь из людей. Лей использует твою мать, и сенат Каргела кого-нибудь найдёт.

– Пессимист, – сказал Олег. – У тебя потому такое настроение, что живёшь для себя. Вот когда полюбишь...

– Я потому и не хочу любить, что придётся бояться не за себя, а за жену и детей.

– Просто не встретил свою девушку, – сказал Олег. – Когда я влюбился в свою Сель...

– Как ты сказал? – приподнялся Сарк. – У вас есть такие имена?

– Я женился на вашей девушке, – ответил Олег. – Освободил её из рабства, а потом полюбил. Сначала влюбилась она, а я только жалел, а потом так прикипел, что любому порву за неё горло!

– У неё есть родные? – спросил Сарк.

– Где-то остался брат. Мать захватили вместе с ней, но их сразу же разделили. Если и жива, то теперь вряд ли найдёшь. А что это тебя так заинтересовало?

– Ты женился на моей сестре, – сказал Сарк. – Она в Верске?

– Точно! – воскликнул Олег. – Она же называла твоё имя! И как я сразу не сообразил?

– Не сообразил, потому что такие совпадения бывают только в книгах, – засмеялся Сергей. – Пойду спать в другое место, а вы можете полночи говорить о своей Сель.

– Лежи, – остановил друг, – не буду я мешать. Для меня главное, что она жива и счастлива, а об остальном поговорим завтра.

Глава 16

Лес заканчивался лугом, на котором паслось большое стадо. В сотне шагов от коров лежали блестевшие на солнце трубы, возле которых столпились богато одетые земмы.

– Долго нам ждать, Грис? – спросил один из них. – Не могли заранее всё приготовить?

– Я хотел показать, как их заряжают, – испуганно ответил пожилой земм, выделявшийся среди остальных скромной туникой. – Теперь всё готово для показа!

– Ну так показывайте! – приказал глава совета республики Парма, могучий купец Старк Урис. – Там одни коровы?

– Мы оставили пять пастухов из гертов, – ответил Грис. – Без них коровы разбредутся, а наши пушки лучше применять против плотного строя.

Он поклонился членам совета и приказал своим земмам открыть огонь. Их было трое возле каждого орудия. Услышав команду, пушкари поднесли зажжённые факелы к запальным отверстиям. От грохота выстрелов заложило уши, а оставленные на дороге охранники с трудом удержали испуганных лошадей. Три бронзовых орудия ударили по лугу картечью, в одно мгновение убив больше сотни животных. Не попавшие под удар коровы с истошным мычанием убегали от места бойни.

– Есть раненые, – заметил Старк, глядя на бьющихся на лугу животных. – Надо было собрать больше гертов, и надеть на них броню. Это обошлось бы не дороже стада и было бы похоже на настоящую битву. Но, вообще-то, я доволен. Ваше мнение, господа?

Мало кто из приехавших на эту демонстрацию был знаком с новым оружием, поэтому они с изумлением таращились на заваленный тушами луг и не спешили высказываться. Одним из знающих был ведавший в совете секретной службой могучий купец Мар Грим

– Я тоже доволен, – сказал он. – Давайте обменяемся мнениями не сейчас, а на очередном заседании. Старк, вы не составите мне компанию? Есть разговор, который нежелательно откладывать.

– И о чём вы хотите говорить? – спросил глава, когда шли к лошадям. – Разговор связан с тем, что нам показали?

– Давайте пропустим остальных, – предложил Мар, придержав его за руку. – Я хочу говорить без свидетелей.

Они подождали, когда оживлённо обсуждающие новое оружие члены совета отойдут шагов на тридцать, и продолжили разговор.

– Я обеспечиваю охрану работ, поэтому знаю о них больше других, – сказал Мар. – Через три декады у нас будут два десятка таких пушек и большой запас пороха и картечи. Два года работы дали прекрасные результаты, и я хотел бы узнать, как вы собираетесь их использовать. Только не нужно говорить, что это будет решать совет.

– А почему это вас интересует? – прищурился Старк. – Вы не стали бы задавать этот вопрос из пустого любопытства. Узнали что-то новое?

– Мы знаем о второй армии Каргела и планах сената по захвату Диких земель, – ответил Мар, – но вчера мне доложили о том, что патриции занялись гертами. Образована служба, которую возглавил лично Лар Маррой.

– Спохватились! – злорадно сказал Старк. – Неужели у них остались герты?

– Они перебили всех, даже тех, кто развлекал знатных дам, – усмехнулся Мар. – Новые герты не появляются, поэтому принято решение купить их у нас.

– Сколько у нас гертов? – спросил глава. – Вы занимались учётом и должны знать.

– Больше двадцати тысяч, – ответил Мар. – Точно не скажу, потому что ещё не закончили считать. И большинство владеет опасными знаниями. Будет трудно контролировать всех, к тому же нам не нужно их столько. Предлагаю купить самых полезных и уничтожить остальных. Те, кого Маррой пришлёт за гертами, должны исчезнуть. Их исчезновение позволит выиграть время, поэтому имеет смысл только в случае войны. Чтобы не ошибиться, я должен знать, будем мы воевать или нет.

– С Каргелом будем кончать! – жёстко сказал Старк. – Если захватим соседей, у нас не останется противников. Великий Алург возродим мы! И нужно торопиться, потому что герты есть не только у нас. Пришельцев много у Лея, который собирается захватить с их помощью Дикие земли, разделаться со своими герцогами и говорить с нами на равных. Если ему не помешать, это может получится! Действуйте так, как говорили, а я вас поддержу. Грису нужны деньги?

– Он не потратил и половины того золота, которое получил от совета. А вот мне понадобится много денег. Все уже знают о том, что гертов больше не будет, поэтому цены на них поднялись вдвое. На выкуп нужно не меньше пятисот тысяч, а лучше дайте миллион.

– Вы получите эту сумму, – пообещал глава, – только лучшие из ваших покупок я заберу себе. Я заплачу сам, и намного больше того, что вы потратите. И знать об этом будем только мы! Когда закончите, у исполнителей должна быть почищена память!

Захваченный вчера обоз работорговцев оказался самым большим из всех, и его охрана успела ответить стрелами на стрелы. Магом не стали рисковать и быстро перебили лучников, потеряв одного бойца. При этом ещё трое получили ранения. Сдавшихся обозников убили, а потом долго разбирались с рабами. Людей было больше сотни, но маг отсеял половину. Отсеянных тоже увели на свою территорию, но никто из них не получил полной свободы. На совете решили селить таких в закрытые деревни. Пусть занимаются сельским хозяйством и не путаются под ногами. Когда наладится жизнь, если захотят, смогут уйти. А вот освобождённые земмы подчиняться не захотели. Поблагодарили, попросили разрешения взять несколько мечей и луков перебитой охраны и ушли. На тракт их не пустили из-за ожидавшегося обоза работорговцев. Дали проводника, который должен был довести бывших рабов до населённых мест, а дальше пойдут сами. Обоз купца Марха вышел в Таркшир раньше других и до сих пор не вернулся. Из-за него приходилось сидеть в засаде, вместо того чтобы идти на помощь Зуеву разбираться с американцами. Ждавший их отряд полковника находился в ста километрах от разведчиков и контролировал большой участок тракта.

Дождь закончился с час назад, но с деревьев до сих пор капало, поэтому Березин завтракал под одним из навесов. Здесь его и нашёл посыльный.

– Товарищ командир! – обратился он к Сергею. – У нас ЧП. Из секрета Боброва передали, что со стороны Галиша движется пеший отряд. В нём три десятка людей и двое земмов. Они вооружены и идут очень осторожно. Какие будут приказания?

– Найди Бурова, – приказал Березин. – Пусть он ими займётся. Передай, чтобы взял полсотни бойцов и мага. И пусть постарается обойтись без стрельбы. В любом случае нужно хоть кого-нибудь захватить и узнать, кто они такие. Выполняй!

Сергей уже позавтракал и вместе с друзьями отдыхал в палатке. Выслушав приказ, он начал действовать. В лагере было много свободных от дежурства бойцов, поэтому с выходом не задержались. По тракту шли километра два, а потом нашли удобное место и принялись спешно устраивать засаду.

– Нужно было разделиться, – ворчал Сарк, устраиваясь рядом с друзьями. – Ударили бы с двух сторон.

– Это не обоз, – возразил Сергей. – Мы не знаем, кто идёт, поэтому будем стрелять только в том случае, если не подчинятся приказам. И как я буду управлять теми, кто заляжет на той стороне? Ничего, место открытое, и если побегут, то мы их положим. Но у меня большие надежды на Олега. Ты ведь подчинишь тридцать человек?

– Если не будет магов, – ответил Олег. – Это явно не беглые, а какой-то боевой отряд, в котором есть земмы. Сарк, если я дам сигнал, вали их на фиг! У меня дурное предчувствие. До сих пор земмы вооружали людей только для боёв на арене. Как их могли отпустить, да ещё с оружием? По-моему, такое можно сделать только под контролем магов.

– А маги не почувствуют засаду? – встревожился Сергей.

– Вряд ли. До тракта сорок шагов, а это много даже для меня. У земмов мало сильных магов, поэтому ими не будут рисковать. Чтобы управлять тридцатью людьми, да ещё вдвоём, не нужно больших сил. Скорее всего, там два слабака, а чувствительность к магии зависит от силы. Но мне они помешают. Я буду далеко от их бойцов, а они рядом.

– Тогда не будем рисковать, – решил Сергей. – Как только очутятся напротив нас, валим земмов, а ты подчинишь остальных. Надо всё сделать быстро, потому что в любой момент может принести Марха. Ребят в засаде хватит, но и мы не будем лишними.

– Кажется, идут, – прислушавшись, сказал Сарк. – Если не хочешь, чтобы нас услышали, прикажи всем заткнуться.

Слух у земмов был лучше человеческого, поэтому послушно замолчали. Прошло несколько минут, и люди тоже услышали звуки шагов и тихого разговора. Чужой отряд шёл не цепочкой, а толпой. Одетые в туники люди окружали двух земмов, держа в руках оружие. Лучников было только пятеро, а остальные вооружились мечами и кинжалами.

– Сарк, начни с земмов, – шёпотом сказал Сергей. – Потом отслеживай лучников. Если попытаются стрелять, убивай! Остальные действуют только по команде!

– Мне нужно убрать хоть одного из тех, кто их окружает, – шепнул земм и, не дожидаясь ответа, быстро выстрелил три раза.

– Я их подчинил, – сказал Олег. – Идём разбираться.

Полчаса спустя разоружённых людей отдали под охрану дежурным, а сами пошли отчитываться Березину. Командира нашли в штабной палатке, где тот о чём-то разговаривал с незнакомым бойцом.

– Это посланец от полковника, – сказал он Сергею с Олегом. – Рассказывайте, кто это был, только быстро.

– Если быстро, то диверсанты из Каргела, – ответил Буров. – Этот отряд должен был вырезать деревни, и делать это так, чтобы остались свидетели.

– Хреново! – нахмурился Березин. – И кто там в диверсантах?

– Уцелевшие гладиаторы. Русских только двое, а остальные разных национальностей. Их поставили перед выбором: отправиться в поход или лишиться кожи, а потом выбор закрепили магией. Вместе с ними были два слабых мага, которых мы завалили вместе с одним из лучников.

– Их можно использовать? – спросил Березин Олега.

– Сейчас не скажу, – ответил юноша. – Там хорошие воины, но они привыкли полагаться на силу и ни во что не ценят чужие жизни. Надо разбираться. Командир, один из пленных рассказал, что их расспрашивали об оружии гертов и записывали рассказы. Двух даже хотели оставить, но вмешался сам глава сената. Его часто видели в ложе, поэтому знают. Он разговаривал с каким-то молодым патрицием, а на присутствие людей не обратили внимания. Молодой упрашивал оставить, а глава сказал, что эта акция важнее, а гертов можно купить в Парме.

– Они вырезали своих гертов после захвата Дольмара, – добавил Сергей. – Гладиаторов не тронули, потому что они и так смертники.

– Отправим этого парня в Верск, – сказал Березин, – Пусть с ним разбирается герцог, а у нас свои задачи. Зуев передал, что Марха можно не ждать. Кто-то напал на его обоз, уничтожил охрану и освободил пленников. Есть предположение, что американцы разделились на несколько отрядов, один из которых наткнулся на работорговцев. Мы немедленно сворачиваем лагерь и движемся на соединение с полковником.

– Здравствуйте, госпожа Лиза! – поклонилась служанка. – С возвращением вас!

– Спасибо, Нина, – приветливо кивнула Матвеева. – Мне не было писем?

– А разве они здесь бывают? – удивилась девушка.

– Понятно. В доме есть горячая вода?

– Всё готово для купания, – ответила Нина. – Мне вчера передали, что вы сегодня приедете. Обед тоже готов. Может, сначала поедите?

– Обед подождёт, – решила Лиза. – Сначала смою с себя дорожную пыль.

Когда она час спустя привела себя в порядок и пообедала, служанка доложила о приходе гостей. Пришли двое из трёх мужчин, которые вместе с ней работали на короля. Лиза познакомилась с ними перед поездкой в горы, но общались очень недолго. Она посмотрела на себя в висевшее на стене зеркало, поправила причёску и приказала Нине вести мужчин в гостиную.

– Здравствуйте, Лиза! Замечательно выглядите, – сделал ей комплимент Николай Бобров – высокий мужчина лет пятидесяти, с приятным лицом и весёлым характером, который не изменили даже его злоключения на Артаземме.

– В горах свежий воздух, – улыбнулся Василий Терехов, – а у нас постоянно воняет навозом и дымят печи.

Он был моложе Николая и ниже его ростом. Пришельцы захватили Василия вместе с женой, но он почему-то не воспользовался услугами службы барона Торка, чтобы её найти.

– Воздух свежий, – согласилась Лиза, – а вони я нанюхалась больше вас.

– И какой результат? – спросил Николай. – Стоило её нюхать?

– На днях привезут тонну селитры, – ответила Лиза. – Выпарка налажена, поэтому столько же будем получать каждый месяц. В пещерах столько гуано, что его хватит на десять лет, а через год созреет селитра в наших ямах. А как дела у вас? Приготовили поташ?

– Делают поташ, – сказал Василий, – так что будет чем обработать вашу селитру. Главное, что нашли серу. Наш Пётр уехал налаживать её производство. Сера в песке, поэтому будем её выплавлять. Он успел закончить мельницу, так что теперь не нужно толочь порох в ступках. Много провозились с приводом от лошадей, но сделали.

– Вы меня обрадовали! – сказала она. – Какие молодцы!

– Мы обрадуем ещё больше, – засмеялся Николай. – Вчера отлили первое орудие. С чугуном есть сложности, поэтому использовали бронзу. Олова в королевстве много, а с медью хуже. Я собрался ехать на рудники. Посмотрю, что можно сделать, чтобы увеличить добычу.

– Отливали вместе с каналом? – спросила Лиза.

– Конечно, – ответил Василий. – Чем его здесь сверлить? Всё можно сделать, но на это уйдёт много времени. Николай применил кое-какие хитрости, поэтому канал получился без раковин. Доработаем вручную, и прослужит долго. Для нас главное – быстрее получить результат. Огрехи исправим потом.

– А мой дистиллятор? – спросила она. – Что-нибудь делали?

– Вы слишком много от нас хотите. Первую партию нефти привезли, а к дистиллятору пока даже не приступали. Насосами тоже не занимались. Мы думаем сделать основной упор на артиллерию и ручные гранаты, а зажигательными смесями займёмся позже. Денег выделяют много, и мастеров хватает, но мы не разорвёмся.

– А если попросить, чтобы нашли знающих людей? – предложила Лиза.

– Зачем так спешить? – возразил Василий. – Николай предлагал то же самое, но я отсоветовал. Чем больше будет специалистов, тем меньше их цена. Мы справимся сами, и уже скоро, а король обойдётся без горючки. На его герцогов хватит пушек и гранат. Можно сделать мины. Стен вокруг городов нет, но они есть у замков. Получит король огнемёты, но позже. Если земмы решат добрать специалистов, это их дело, а мы не будем давать таких советов.

– Василий прав, – сказал Николай. – От пушек и картечи будет намного больше пользы. Здесь небольшие армии, которые воюют толпой. Если поставить два-три десятка орудий и дать залп, можно больше не воевать. Противник потеряет треть войска, а уцелевшие будут бежать без оглядки. Если к этому добавить гранаты и мины, у Лея не будет противников в королевстве. А ваши огнемёты подождут. Там будут свои сложности, с которыми долго возиться. Тот же дистиллятор нужно делать таким, чтобы не слишком часто чистить. И хорошие распылители быстро не изготовим. Удивляюсь, как их смогли сделать до захвата Дольмара.

– Может, вы и правы, – не стала спорить Лиза, – только тогда я буду не нужна. Порох мы, можно сказать, сделали, а я не разбираюсь в вашем железе. Наверное, сама займусь дистиллятором, а потом поработаю с составом смесей. Да, забыла сказать о том, что нашёлся мой сын. Король послал Олега в Дикие земли, так он навестил меня перед поездкой. Из мальчишки превратился в мужчину, стал жрецом и дворянином и взял в жёны красивую девушку из земмов. Обещал писать, но писем пока нет.

– Повезло, – сказал Николай. – Я за вас рад. Может быть, найдут ваших мужа и дочь. Если изменится отношение к людям, я тоже подумаю о том, чтобы создать семью.

Дворец герцога Дарга Ригора ничем не уступал королевскому, и у собравшихся в нём герцогов Лейва Дигора и Бруна Мерана дворцы были не хуже. Эти первые после короля земмы Таркшира сидели в большой, роскошно обставленной комнате, которая из-за обилия кустов и карликовых деревьев напоминала зимний сад. Они никогда не ездили друг к другу без своих магов, и эта поездка не стала исключением, но из-за секретности разговора магов оставили в соседнем помещении.

– Кирем Дихар говорил с каждым из вас, – сказал хозяин. – Хотелось бы узнать, что вы решили. Если мы не поможем Каргелу...

– А почему мы должны ему помогать? – спросил Лейв, который был на двадцать лет старше своих собеседников. – Я разговаривал с патрицием и был обеспокоен тем, что от него узнал, но собственные интересы для меня важнее интересов его сената. Мы нужны Каргелу только для ослабления королевской власти. Если Таркшир падёт, мы исчезнем. Неужели вы думаете, что патриции будут придерживаться договорённости с проигравшими? Среди них найдётся немало желающих забрать себе наши богатства и земли!

– Патриции хотят захватить только Дикие земли, – неуверенно сказал Дарг. – И потом вы не учитываете Парму.

– В отличие от вас, я учитываю всё! – отрезал Лейв. – Вы знаете только то, что вам рассказал Кирем, а я не удовлетворился его рассказом и послал своих земмов и в Парму, и в Каргел. Патриции и купцы любят золото, и не у всех его много. Пришлось изрядно потратиться, но теперь я знаю то, что неизвестно вам!

– Может, вы поделитесь с нами своими знаниями? – спросил Брун.

– Сенат удвоил армию, и всё делали так, чтобы об этом не узнали купцы. Эти силы не для войны с Пармой, а для её сдерживания. Патриции надеются, что такое преимущество позволит захватить Дикие земли. Сказать, сколько мы просуществуем, если они так усилятся и станут нашими соседями?

– Это лишний повод для того, чтобы им помочь, – сказал Дарг. – Заключить договор...

– Договоры соблюдают с сильными, вашим они подотрутся, – перебил его Лейв. – Я не всё сказал. В Парме знают о планах сената и не собираются их терпеть. Они уже давно создают какое-то оружие, используя для этого своих гертов. Мои земмы не смогли выяснить, что это такое, но вы знаете о том, что герты с помощью огня разбили армию короля Хоша.

– Но их уничтожили, – возразил Дарг.

– Их разбили из-за склоки, – сказал Лейв. – И в войне участвовали армии трёх королевств и Каргела. Если такой же огонь будет у армии Пармы, купцы могут рискнуть потягаться с патрициями.

– Пусть дерутся, – высказался Брун. – Кто бы ни победил, мы будем в выигрыше.

– Победитель ослабнет только на время! – рассердился Лейв. – Потом он станет многократно сильнее! Нельзя жить сегодняшним днём, нужно хоть немного думать о будущем!

– И в чём, по-вашему, выход? – спросил Брун.

– Я не больше вас люблю Лея, но выход в укреплении его власти! Король тоже использует гертов и вскоре создаст своё оружие.