Текст книги "Рекрутъ (СИ)"

Автор книги: Геннадий Борчанинов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 14 страниц)

– Можно и поговорить, – пожал плечами Алексашка. – Отчего же не поговорить? Никифорка-то тебе всё рассказал? Или наплёл страстей каких, что его ефрейтор злой забижает?

– Расскажи, вашу версию послушаю, – хмыкнул я.

– Отчего же не рассказать? Дружок твой к честным людям с краплёными костями пришёл, понимаешь? – тепло улыбнулся Алексашка. – Обмануть нас хотел, значит. А не вышло. За то и должен теперь, всё, что с нас вытряс, и за обиду учинённую. Даже пальцем его не тронули, понял? И даже время дали, деньги найти. Что ж мы, не люди, что ли?

Сказал бы я, кто вы… Да только мы потом втроём не отмахаемся.

– Да чё ты, Санька, гони их в шею… – пьяно пробормотал один из сидящих за столом.

– Помолчи, – оборвал его Егоров. – Люди беседуют.

– Никифор виноват, тут спору нет, – сказал я. – Да только долг на нём такой, что он за всю жизнь не отдаст. Ты же человек умный, сам понимаешь. Станет ли он вообще отдавать, если всё равно толку не будет, что в прорубь деньги кидай, что тебе? А замордуете его, он может и вовсе в петлю полезет, и что? Грех на себя возьмёте, и прибытка никакого не будет. Ты бы долг скостил до подъёмного, Никифор хоть понемногу рассчитается, не деньгами, так хоть услугами…

Алексашка слушал, склонив голову набок. Разговор его забавлял.

– Складно баешь, барчук, – улыбнулся он. – Прибытка, говоришь, не будет…

В избе повисла тишина, все ждали, какое решение примет ефрейтор. Никифор за моей спиной вообще не дышал, Трифон стоял, чуть набычившись, молчаливой громадой. Я смотрел прямо на Егорова, тот смотрел на меня, задумчиво барабаня пальцами по столу.

И он расплылся в паскудной улыбке, от которой у меня по загривку пробежал холодок.

– А знаешь что, барчук… Дело ты говоришь, грех на душу брать и впрямь не хочется, – сказал он. – Давай и впрямь сговоримся. По-честному. Сыграем.

– Чего? – выдохнул я.

– Сыграем, говорю, – ухмыльнулся ефрейтор. – Один кон. Выиграешь – весь долг прощу, целиком. Проиграешь… На тебя перейдёт. Пятнадцать рублей. Ну как думаешь, удачливый ты, али нет?

Я почувствовал, как в желудке просыпается мерзкое сосущее чувство, а чёрт за левым плечом начинает жарко нашёптывать свои уговоры. Вот она, ловушка, вилка, цугцванг. Откажусь – получится, что я Никифора бросил, струсил, и вся рота об этом узнает. Соглашусь – подставлю собственную шею, при том, что у Егорова наверняка есть свои хитрости в игре, и вряд ли он сам будет играть честно.

А проклятый азарт, с которым я до сих пор успешно справлялся, теперь радостно заскрёбся внутри, вот, мол, шанс, испытай удачу, ты же удачливый, всего один бросок. Один кон.

Ефрейтор смотрел на меня с паскудной ухмылкой, катая кости в руке, его дружки тоже. В избе было тихо, только свеча потрескивала на столе, да Никифор пыхтел за моей спиной. Я почувствовал, как у меня вспотели ладони.

– Ну что, барчук? – Егоров снова тепло улыбнулся. – Сыграем?

Глава 9

Я стоял в избе старослужащих первой роты, и меня бросало то в жар, то в холод, я неотрывно смотрел на кости в руке ефрейтора и думал, как лучше поступить. Алексашка в своей победе не сомневается, это читается во взгляде, значит, надо перевернуть доску.

– В кости, господин ефрейтор? – спросил я севшим голосом. – Так я не умею.

– Научим! Покажем! – расхохотались его собутыльники.

– Садись, Вася, садись, сейчас всё порешаем, – Егоров похлопал по лавке.

На глаза мне попалась засаленная колода карт, валяющаяся на столе среди остатков закуски. Пожалуй, с картами у меня больше шансов.

Я сел, напустив на себя самый уверенный вид, взял в руки карты, перетасовал колоду, исполнил пару давно знакомых трюков, перекинув всю колоду из одной руки в другую. Если они тут играли между собой, то очень вряд ли они будут краплёными. Во всяком случае, рубашки были целыми, хоть и немного потёртыми.

– Карты предпочитаешь? Ну, точно барчук! – засмеялся ефрейтор, но во взгляде у него промелькнула смутная тревога. К игре в карты он не был готов, он собирался играть в кости. – Не, давай-ка, этсамое, Никифор в кости играл, и мы в кости будем, чтобы всё по-честному.

– На крупные суммы лучше в карты играть, – сказал я. – Куда приятнее. А кости так, баловство сплошное.

– В карты поместья проигрывают, с сотнями душ, а не пятнадцать рублей, – проворчал один из старослужащих.

– Можешь поместье поставить, – пожал плечами я, и все рассмеялись.

Атмосфера в избе потихоньку менялась. Я сел за стол, и мы тем самым как бы уравнялись между собой. Предложенную буженину я тоже не постеснялся взять, закинул в рот и продолжил тасовать карты. Полная колода, пятьдесят две карты.

Игры этой эпохи и этого сословия мне знакомы были только по названиям, в правила я никогда не вникал. Но научить Алексашку играть в «двадцать одно» можно за пару минут, или в блэк-джек, раз уж тут колода полная. А там, несмотря на кажущуюся простоту игры, есть свои тактики для победы, которые я знаю, а он – нет.

– В двадцать одно сыграем, господин ефрейтор, ежели по-простому, то в «очко», – сказал я, ловко перемешивая карты.

Руки даже соскучились по этому ощущению.

– Не слыхал про такую, – сказал он.

– Да? Последний писк моды, – соврал я. – Народ с ума по ней сходит. Правила простые…

Я наскоро объяснил элементарные правила, известные у нас любому школьнику, ещё раз перемешал колоду, положил на стол перед ним. Жульничать, пихать тузы в рукава или раздавать так, чтобы выиграть наверняка, я не собирался, хотя, наверное, мог бы. Сноровки должно было хватить, пусть даже я уже несколько лет не держал колоду в руках.

Егоров выслушал правила, кое-что уточнил, переспросил, взял карты, перемешал, столь же ловко, как и я. Но жульничать тоже не стал, видел, как я слежу за руками, и что его добродушная улыбка ничуть меня не обманывает.

– Две карты сдаю? – спросил он.

– Ага.

Все присутствующие даже подсели к нам поближе, заглядывая через плечо. А вот это нехорошо. У них тут может иметься даже собственная система условных знаков, чтобы облапошивать тех, кто осмелился с ними сыграть.

– Ну-ка, братцы, в карты нос не суём, – сказал я.

– Да ты чё, молодой, я ж тебя…

– А ну, тихо, – процедил Алексашка. – Сказано же, не суём.

Ослушаться ефрейтора не посмели, отодвинулись немного назад.

– Одного кона маловато будет, – сказал он, разглядывая свои карты. – Игру надо понять, приноровиться.

– До трёх побед можно, – пожал я плечами.

– Добре, – кивнул Егоров.

Он раздал.

Я заглянул в свои карты и оставил их лежать на столе рубашкой вверх. Семёрка и десятка, так себе старт.

– Мне хватит, – сказал я.

– А я ещё возьму… – пробормотал Егоров. – Опа… Сюда-а-а… Вскрываемся?

– Вскрываемся, – кивнул я.

– Двадцать! – ефрейтор метнул карты на стол и ухмыльнулся.

– Новичкам везёт, – сказал я, открывая собственные карты.

Старослужащие заулыбались, кто-то даже хлопнул Егорова по плечу, мол, знай наших, а я подумал, что если бы мы играли один кон, как изначально задумывали, то на мне сейчас бы повис долг в пятнадцать рублей.

– До трёх побед, так? – уточнил ефрейтор, и я кивнул.

Он вернул карты в колоду, быстро перемешал и протянул мне, мол, раздавай теперь ты. Не вопрос, раздам. Две себе, две ему, колоду на стол.

– Мне хватит, – сказал он, заглянув в свои карты.

– А я вот возьму ещё, – сказал я, добирая к своим королю и четвёрке ещё одну карту.

Выпала бубновая пятёрка, и на этом я остановился, дальше добирать слишком рискованно.

– Вскрываемся, – заявил я.

Егоров жестом фокусника выложил на стол десятку и туза.

– Очко? Так ведь? – спросил он.

– Так точно, господин ефрейтор, – ровным тоном ответил я, хотя внутри всё кипело и трещало от бушующих эмоций.

Третий проигрыш будет последним. Я сложил карты на столе, пододвинул Алексашке, нарочито небрежно взял с блюда ещё ломтик буженины. Егоров мою выдержку оценил, улыбнулся, начал перемешивать колоду.

Он раздал снова, я заглянул в карты. Валет и двойка…

– Ещё, – попросил я.

Мне попалась трефовая девятка. А вот Егоров взял ещё три карты и в сердцах бросил их на стол.

– Перебор! – фыркнул он.

– Двадцать одно, – сказал я.

Я услышал, как позади меня выдохнул Никифор.

– А ничего игра, интересная, – сказал ефрейтор, возвращая мне колоду. – Потом опробуем как следует…

Следующий кон я тоже забрал, мне выпало девятнадцать, а Егорову – восемнадцать, и он не рискнул добирать. Счёт сравнялся. Два-два, финальный раунд.

На этот раз Алексашка долго тасовал карты. Так долго, что я даже потерял терпение и поторопил его. Я не планировал торчать с ними всю ночь, я, чёрт возьми, должен отсыпаться после караула.

Он раздал. Тройка… Семёрка… У меня дыхание перехватило. Совпадение, само собой, но какое… Вот и посмотрим, насколько я удачлив теперь.

– Ещё карту, – сказал я.

Выпал пиковый туз.

Я даже не стал дожидаться, пока он наберёт, бросил карты на стол.

– Очко, – произнёс я.

Егоров поморщился и выложил на стол пятёрку и короля.

– Удачливый ты, барчук, значит… – процедил он, махом растеряв всё напускное дружелюбие. – Ладно, моё слово крепко, долг дружку твоему прощаю. А ты заходи как-нибудь, ещё сыграем, больно уж игра любопытная…

Я протянул ему ладонь для рукопожатия, Егоров хмыкнул и пожал мне руку. В знак того, что никаких претензий друг к другу у нас больше нет.

Расположение первой роты мы покинули, не задерживаясь более ни на минуту. Старослужащие принялись рубиться в очко на деньги, а нам троим там больше нечего было делать.

Как только мы вышли за порог избы, Никифор бросился ко мне обниматься.

– Вася! – захлёбываясь от счастья, воскликнул он. – Вася, ты…

– Тихо ты, – перебил я его. – Пошли отсюда, да поживее.

– Да, да, конечно! – затараторил он.

Уже совсем стемнело, мы шли молча. Я думал о том, что прошёл на тоненького, проклятый азарт внутри требовал воспользоваться приглашением ефрейтора, холодный разум требовал не прикасаться больше к картам. Я не потерял голову, не стал играть дальше, и это можно было считать победой, но искушение было велико.

Мимо порохового погреба проскользнули без труда, часовой даже не обратил на нас внимания. Возле нашей избы мы наконец остановились.

– Никифор. Кости у тебя? – спросил я.

– Да, вот… А зачем тебе? – он протянул мне игральный набор с краплёными костями.

Я взял, покатал в руке… А потом изо всех сил швырнул их в темноту.

– Ты чего⁈ – воскликнул Никифор.

– Чтоб соблазна не было, – сказал я, и Никифор понуро опустил плечи.

Хотя я скорее имел в виду тот соблазн, что преследовал меня. После игры с Алексашкой моя броня ощутимо треснула. Я был близок к срыву.

– Трифон… Спасибо, – добавил я.

– Да чего… Я ж ничё не делал… – пожал плечами здоровяк.

– Всё равно. Идём спать, – сказал я.

Спал я без задних ног, и если бы Кирилл утром меня не растолкал, то я бы даже барабан не услышал. А когда я наконец продрал глаза и дополз до умывальника, то сразу же почувствовал, что что-то переменилось. В том, как на меня смотрели и как со мной здоровались.

Слухи в полку разносятся даже быстрее, чем дизентерия. К утру вся рота удивительным образом знала, что Васька Гусев ходил ночью к первой роте, отыгрываться за долг Никифора, да не в кости, а в какую-то хитрую заморскую игру, Алексашку обыграл, да целым ушёл, ещё и напоследок с ним поручкался. Слухи и сплетни обрастали небылицами одна другой краше, кто-то увеличивал сумму долга аж до ста рублей, кто-то плёл про то, что Егоров хотел меня ножом пырнуть, а Трифон ему чуть руку не сломал, кто-то вдруг выдумал, что раньше я игр избегал, потому что сам – проигравшийся в карты дворянин. Не удивлюсь, если к вечеру подробностей станет ещё больше.

Я не спорил, знал уже, что никакого толку не будет. Пусть болтают, мне это даже на руку. В этом мире нет ничего ценнее репутации, а такая репутация дорогого стоит. Меня и до этого перестали считать чужаком, но теперь зауважали по-настоящему. Увидели, что я своих не бросаю.

Даже Сенька, который подшучивал над всеми, даже над Иванычем, заговорил со мной как-то иначе.

– Слушай, Вась, – не утерпел он и подошёл ко мне уже после обеда. – А научи в эту игру новую играть? В очко, как бишь его там…

– Тебя научи, так ты же всё проиграешь, погоны, кокарду, исподнее… – хмыкнул я.

– Да ну чего ты, Вась…

Пришлось научить, я понимал, что он не отстанет. И не только его, потому что новая заморская игра распространялась по полку со скоростью верхового пожара, и остановить это не вышло бы при всём желании. Вот тебе и попаданец-прогрессор. Игра-то простая, азартная, куда понятнее местных забав, научиться можно за пару минут, а провести за игрой десятки и сотни вечеров. Я даже посмеивался тихонько, надо же, то, во что я резался в общаге, теперь расползается по солдатским избам в восемнадцатом веке.

Через несколько дней уже весь полк рубился вечерами в «двадцать одно», и поговаривали, что даже в офицерском собрании благородные господа пристрастились к новой забаве. Ладно хоть у меня никто не допытывался, откуда простой солдат об этой игре узнал.

Никифор ходил за мной хвостиком прямо с той самой ночи, преданно заглядывал в глаза, пытался хоть как-то услужить, чем изрядно меня раздражал. Я понимал, почему он так держится и зачем всё это делает, но его постоянная суета только утомляла.

– Василий… Ты это… – сказал он как-то вечером у костра, тихим серьёзным голосом. – Я же тебе жизнью обязан. А ты… Век не забуду. Чем хошь услужу.

– На деньги больше не играй, вот и всё, – сказал я, словно отмахнулся.

Он как-то поник, вздохнул, кивнул и ушёл. Я не слишком-то поверил в то, что он больше не будет играть, горбатого могила исправит, я это знал на собственной шкуре. Сколько раз уже зарекался, а всё равно.

Жизнь тем временем возвращалась в привычную колею. Эпидемия отступила, забылась, лагерь ожил, и вскоре прибыло пополнение, новые рекруты взамен тех, кого выкосила дизентерия. Привели их так же, как меня когда-то, пешком, под конвоем, серых от дорожной пыли и усталости, ошалевших от постоянных унтерских окриков, новых непонятных слов и муштры. Я смотрел на них и видел себя самого, только с одним важным отличием. Этим парням было куда возвращаться.

Теперь, когда в Троицкий пехотный полк прибыло пополнение, мы перестали считаться самыми младшими. Зелёными салагами стали они, а мы, отслужившие всего-ничего, стали считаться уже бывалыми. Смешно, конечно, какие из нас бывалые, но в армии так уж заведено. Кто раньше пришёл, тот и старше. Я и себя ловил на мысли, что порой смотрю свысока на какого-нибудь парнишку с криво натянутыми штиблетами, и тут же одёргивал себя. Сам недавно таким был.

Большая их часть попала во второй батальон, а в наше капральство пришли всего пара человек, на место умерших, Матвей и Артемий, и почему-то Иваныч приставил обоих именно ко мне, чтобы я ввёл молодых в курс дела, показал, как мотать портянки, куда ходить до ветру, от кого держаться подальше, а кого слушаться, как родного батьку. Показал и рассказал, меня это не сильно напрягло, а вот авторитета снова прибавило.

А потом случилось то, чего в полку не видели уже давным-давно. Прибыл командир полка.

Пётр Петрович Бессонов, командир славного Троицкого пехотного полка собственной персоной, которого я ни разу не видел на службе за всё это время. Он обретался где-то в столице, занимаясь делами куда более приятными, нежели армейская служба в псковской глухомани. И прибыл он не один, а с целой свитой офицеров, которые по его примеру манкировали службой.

Известие о том, что к нам едет полковник, всколыхнуло весь лагерь, все засуетились, забегали, как тараканы на кухне под включенной лампочкой. Принялись наводить лоск, чистить, мести, белить, драить. До покраски травы дело не дошло, но если бы я озвучил это вслух, не удивился бы, если бы меня восприняли всерьёз.

Мейендорф, подполковник, тащивший всю службу на своём горбу, забегал особенно споро, видимо, хотел показать начальству, что не просто так здесь сидит. Мне стало его даже жалко, он весь год впахивал, как раб на галерах, а все лавры достанутся Бессонову.

Полковника я увидел на смотре. Нас выстроили на плацу, при полном параде, вычищенных и выглаженных, и Бессонов вместе со свитой прошёлся вдоль строя.

Был он уже немолод, чуть грузноват, осанист, с холёным лицом человека, не привыкшего к тяжёлому труду. Мундир с иголочки, завитый белоснежный парик, ухоженные ногти. Даже держался он с той барственной небрежностью, какая бывает у людей, давно осознавших себя хозяевами жизни. Вдоль строя он шёл, опираясь на трость, которую держал скорее для виду, на солдат смотрел равнодушно, ленивым скользящим взглядом, как на стадо баранов.

Я разглядывал его с интересом, понимая, что этому человеку, возможно, придётся вести нас в бой. И, судя по всему, ему абсолютно плевать, сколько нас после того боя останется. Этот полк для него лишь ступенька, ещё один шаг на пути к вожделенному генеральскому званию и почётной отставке с полным пансионом. А мы – расходный материал.

Чуть позади Бессонова шёл подполковник Мейендорф, сухой, подтянутый служака, похожий на цаплю, и контраст между ними бросался в глаза сам собой. Один тянет лямку, другой пожинает плоды. Несправедливо, но так уж устроен мир, и, особенно, здесь, в этом столетии.

Премьер-майор Рамзай тоже был здесь, и его жёсткое надменное лицо вызывало у меня целую бурю эмоций, заставляло скрипеть зубами от злости. Никуда она не делась, эта злость, заставившая меня дойти до конца экзекуции, только чуть притихла, колючей занозой засев глубоко в душе. Ничего, ещё поквитаемся. Я ничего не забываю и не прощаю.

Был в свите полковника и Морозкин, единственный из офицеров, про которого я пока не мог сказать ничего плохого. Благодарности от него я так и не дождался, но зла на него всё равно не держал, эпидемия слишком сильно ударила по его батальону и по нему самому, у него своих забот хватало, и выглядел он сильно осунувшимся и постаревшим.

Смотр прошёл без происшествий, а после смотра по лагерю поползли разговоры. Раз уж начальство пожаловало сюда, то это неспроста, и, значит, будет война. Бывалые солдаты тревожно поглядывали в сторону штаба, маркитантки и обозники взвинтили цены.

Я запасался чем мог, пока была возможность, потихоньку, стараясь не привлекать к себе внимания. Запасной кремень, лишнее огниво, нитки, новые портянки, иголки, и прочая дребедень, какую не достанешь так просто на марше. Делал всё, что мог, чтобы уцелеть в грядущей мясорубке.

Ждать пришлось недолго. Полк снова выстроили на плацу, развернули знамя, и зачитали высочайший указ матушки-государыни Елизаветы Петровны, долго и витиевато, но суть можно было свести к одному слову.

Война.

Глава 10

Война. Война никогда не меняется.

Девяносто девять процентов скучной рутинной работы, один процент реальных боевых действий. Но если на эти девяносто девять процентов положить болт, это потом больно аукнется полным разгромом.

Так что мы потихоньку собирались в поход, на марш. И это было странно, потому что я хорошо помнил – Гросс-Егерсдорф, первая победа русского оружия в этой войне, бездарно слитая по политическим мотивам, произойдёт только в следующем году, а до того объявленная война так и останется лишь объявленной на словах, я и ожидал, что наш полк останется зимовать здесь. Но нет. Мы готовили обозы.

Никто не паниковал. Подумаешь, война. Пара новобранцев из второго батальона, впрочем, попытались дезертировать, но их привели обратно тем же вечером и приговорили к порке. Идиоты, бежать надо было на марше, в суматохе, а не здесь, где каждая птица в лесу знает приметы Троицкого пехотного полка.

С деревьев уже начинала облетать листва, поднялись стылые осенние ветра. Скоро начнётся осенняя распутица, и на несколько недель дороги станут абсолютно непроходимыми. Полковник Бессонов, похоже, хотел выслужиться и привести полк к западной границе заранее. А может, он и вовсе не при чём, и ему пришёл приказ. Мы, простые солдаты, могли только догадываться о том, что на самом деле происходит. А многих даже это не волновало, за них офицеры уже подумали.

И вскоре мы выступили. Пешком, с тяжёлыми ранцами за спиной, строем, с песней.

– Рота-а-а! Песню! Запе-вай! – громогласно приказал прапорщик Жохов, едва мы вышли на шлях.

Запевалой, что удивительно, выступил Андрейка Косой, из которого обычно и слова клещами не вытянешь. Запел он звонко и громко.

– Солдатушки, бравы ребятушки! Кто же краше света⁈ – старательно выводя мелодию под наш чеканный шаг, пропел он.

– Краше света мать-Елизавета, вот кто краше света! – грянула вся рота.

Хорошая песня, славная, радостная. Знакомым куплетам я подпевал, незнакомые слушал и запоминал. С песней и шагается легче. Затем спели про турков и шведов, потом про то, как из-за лесу, из-за рощи вышла ротушка солдат. Потом Далевский рыкнул «отставить», и мы пошли молча.

Марш оказался совсем не таким, каким я представлял его по книгам и фильмам. Это в кино бравые солдатушки маршируют под барабан или оркестр, лихо улыбаясь яркому солнышку, пока над полком развеваются боевые знамёна.

На деле же марш оказался многодневной пыткой, растянутой на сотни вёрст, в компании проливных дождей, стылого ветра, непролазной грязи и сбитых ног. Многие даже шутили, что надо бы поскорее встретить пруссаков, чтобы всыпать им и пойти обратно.

Шли мы на запад и северо-запад, к Прибалтике, к зимним квартирам. Бессонов, похоже, и впрямь решил дойти до границы загодя, пока дороги не раскисли окончательно. С одной стороны, разумно, с другой стороны, он-то едет в голове колонны, в крытой тёплой карете, а не шагает на своих двоих.

Полк шёл заведённым порядком, который я быстро изучил во всех подробностях. В авангарде – часть конницы и казаков, разведчики, наши глаза и уши. За ними следом – головная походная застава из пехоты, первая рота. Потом уже основные силы, поротно и повзводно, колоннами по дороге. Офицеры ехали верхом, мы топали пешком, глотая пыль, поднятую идущими впереди. В самом хвосте тянулся обоз – фуры с провизией, порохом, палатками, офицерским барахлом, лазаретные телеги. При обозе – нестроевые. В самом конце, отдельным кочевым табором, плелись маркитантки, ростовщики, скупщики и прочие стервятники, вьющиеся рядом с воюющей армией, как жирные мухи.

Накануне выступления вперёд отправлялись квартирьеры, несколько человек от полка, которые уходили на день раньше, чтобы подыскать подходящее место для ночлега. Чтобы к приходу измотанной колонны было, где разместить людей и лошадей, пополнить запасы воды, приготовить горячего на заранее разведённых кострах. Дело хлопотное, ответственное, серьёзное, но это компенсировалось тем, что шли квартирьеры налегке и не в строю.

За сутки удавалось пройти вёрст двадцать, иногда, двадцать пять, в зависимости от погоды и состояния дороги. По ровному сухому тракту – быстрее, по раскисшей грунтовке, само собой, медленнее. Через каждый час-полтора объявлялся малый привал, короткая передышка на несколько минут, поставить ружья в козлы, скинуть опостылевшие ранцы, перемотать портянки. В середине дня – большой привал, на пару часов. Сварить кашу или кулеш, накормить людей и лошадей, просто передохнуть. А вечером, ещё засветло, вставали на ночлег, там, где квартирьеры уже всё подготовили.

На первый взгляд, может, и не страшно. Но всё равно первые дни марша оказались сущим мучением, и не только для меня.

Хуже всего пришлось ногам. Ладно я, наученный походным опытом, ноги берёг, портянки мотал правильно, а ботинки старался скидывать почаще, на каждом привале, и то набил мозоли. А вот молодые, да и некоторые бывалые тоже, к концу второго дня хромали и охали при каждом шаге. Натёртые в кровь пятки, лопнувшие мозоли, сбитые пальцы – обычное дело на марше. Я как мог втолковывал своим, и подшефным новичкам, и остальным, как делать правильно, а чего делать не надо. Кто-то слушал и мотал на ус, кто-то – нет, а потом едва ковылял или вовсе уходил в нестроевые.

Ботинки, одинаковые для левой и правой ноги, отдельная тема. Кто-то даже сравнивал их с орудием пытки и был прав. Я привык к трекинговым ботинкам, удобным, лёгким, с анатомической стелькой и толстой подошвой. А эти колодки на пуговицах, тяжёлые и неудобные… Не было солдата, который бы не проклинал последними словами того, кто решил позаимствовать подобные боты для нашей армии. Лишь у немногих имелись сапоги, которые не воспрещалось надеть на время похода, но большинство солдат всё равно мучились в этих башмаках.

Погода тоже не баловала теплом, наоборот, осень вступала в свои права, регулярно поливая нас мелким противным дождиком и продувая стылыми балтийскими ветрами. Не спасали ни камзолы, ни кафтаны, и к вечернему привалу мы часто подходили мокрые и нахохлившиеся, как воробьи. А когда зарядил настоящий, затяжной, осенний дождик, начался сущий ад с обозами.

Тяжёлые фуры набивали глубокие колеи и застревали по самые оси. Лошади выбивались из сил, пытаясь вытащить застрявшую телегу, и тут за дело принимались мы, солдаты, облепляли фуру со всех сторон, тянули, толкали, вытягивали, надрывались, стоя в холодной жиже по колено, но вытаскивали. Грязь месить приходилось не раз и не два, и я, упираясь плечом в борт застрявшей телеги, материл того умника, который погнал нас в поход осенью. Колонна из-за этих задержек растягивалась, теряла строй, и в такие дни мы вместо двадцати вёрст делали едва ли десяток. Было уже не до песен.

Ещё и кормили скудно. Сухпайков ещё не придумали, так что мы перебивались сухарями, кашей и, изредка, солониной. Горячее только на большом привале и перед ночлегом, если успевали развести костры и сварить, а с такой погодой нам чаще приходилось грызть размоченные в воде сухари. Я свои припасы берёг, расходовал с умом, понимая, что это только первый марш из череды многих. За чистотой следил пуще прежнего, новой эпидемии тут только не хватало.

Хотя многие заболевали, но чаще – простудами, а не медвежьей болезнью. Лазаретные телеги потихоньку наполнялись, некоторые отставали, не выдержав тягот пути, и таких либо везли в обозе, либо гнали вперёд пинками, в зависимости от их состояния.

А ещё из полка убегали. Дезертирство на марше – дело обычное, не то, что в лагере, где каждая собака знает, из какого ты полка. В чужих краях, в суматохе, в непролазных лесах – самое оно для побега. Несколько человек так и пропали в первые дни похода, улучили момент на привале или ночью, да и сдёрнули в лес. Кого-то ловили казаки из охранения, кого-то возвращали, и тогда полк строили, чтобы посмотреть, что бывает с беглецами. Порка шпицрутенами, показательная, чтобы остальным неповадно было. Некоторым, впрочем, повезло, ушли с концами. Отчасти я их понимал, кому охота тащиться на войну, на смерть. Но понимал и другое, что бегство – дело гиблое. Изначально. Если поймают – запорют до смерти, удастся сбежать – другой дороги, кроме как в разбойники, нет.

Сам я даже и не думал бежать. Некуда мне отсюда бежать, да и незачем. Тут хоть какие-то свои, какая-то определённость, перспективы, а там – чужой враждебный мир, в котором одиночка не протянет и пары дней.

Дни тянулись один за другим, одинаковые до омерзения. Мы постепенно втягивались в ритм похода, обрастали коркой, привыкали к однообразию пейзажа. Человек ко всему привыкает, вот и мы начинали стойко переносить походные тяготы. Даже настроение из уныло-похоронного стало более-менее нормальным. Знай, только, шагай себе, да жди команды на привал.

К концу первой недели я уже чувствовал себя бывалым ходоком. Тут-то Иваныч и определил меня в квартирьеры, впервые за всё время марша.

– Пойдёшь, Вася, завтра место для ночлега искать. Наша очередь будет, – сказал он мне на вечернем привале. – С Григорием пойдёшь, он за старшего, ещё людей в помощь возьмите. Егорку, вон, да ещё кого-нибудь.

Я несказанно обрадовался. Квартирьеры оставляли ранцы в обозе и шли налегке, с одними только фузеями и парой сухарей на обед. Вне строя, сам себе хозяин, не глотая, в конце концов, пыль идущей впереди колонны. Просто отдых, особенно после долгого марша.

То, что Григория поставили старшим, меня не удивляло, мужик он бывалый, жизнью битый. С тёмным прошлым и некоторыми повадками, которые знающим людям подсказывали – свой боевой опыт он получил отнюдь не в солдатском строю. В попутчики взяли Трифона, на случай, если понадобится грубая сила, Сеньку, который напросился сам, лишь бы покинуть опостылевший строй, и Егорку, как присоветовал капрал. Компания подобралась разношёрстная, но в армии, несмотря на кажущуюся одинаковость, других компаний и не бывает.

Вышли с рассветом, налегке. Сенька предлагал ещё и фузеи оставить в обозе, но мы с Григорием только покрутили пальцем у виска. Пусть мы всё ещё в нашей Прибалтике, но война-то идёт.

Дорога вела через небольшие перелески и поля, мимо убогих чухонских деревень, жители которых захлопывали ставни и недобро косились, завидев нас издалека. Солдат на постое никто не любит, а уж когда поблизости стоит целый полк… Объедят, набедокурят, девок попортят, а напоследок ещё и приделают ноги чему-нибудь ценному. Некоторых наших хоть хлебом не корми, а дай что-нибудь слямзить.

Григорий шёл первым, внимательно поглядывая по сторонам и читая местность по каким-то своим, только ему ведомым знакам. Я тоже посматривал вокруг, вспоминая редкие выезды на охоту с дядькой. Лес я тоже умел читать, пожалуй, даже не хуже Григория, пусть и по-своему. И когда мы на исходе дня углубились в перелесок, подыскивая удобную поляну для ночлега, я почему-то насторожился.

Я даже не понял сразу, почему. Просто почувствовал, что что-то не так, а понял уже потом.

Птицы молчали.

Всю дорогу они сопровождали нас щебетом и пересвистом, а вот теперь затихли, будто их и не было. Сороки всегда трещат, когда видят чужака, а теперь замолкли, значит, там кто-то есть, впереди. Кто-то, кого сорока разглядела раньше нас.

– Стой, – тихо сказал я и тронул Григория за рукав. – Тихо. Кто-то есть впереди.

Григорий замер, прищурился, прислушался. Меня он понял с полуслова, видать, и сам почуял неладное.

– С чего решил? – тихо спросил он.

– Птицы молчат, – ответил я.

Спорить он не стал, коротко кивнул, жестом приказал нам пригнуться. Сенька открыл было рот, но Григорий зыркнул на него так, что наш балагур осёкся и замолчал.

Мы вслушались в тишину, хватило всего пары мгновений, чтобы различить в обычном шелесте крон лишние призвуки. Впереди, в ложбинке, за деревьями, кто-то был. Негромкие голоса, шорохи, потрескивание костра. Лёгкий ветерок донёс до нас запах дыма и табака. Перед нами стоял чей-то лагерь, там, где мы собирались искать место для ночлега.

– Кто это там? – выдохнул Егорка, бледный от страха.