Текст книги "Адмирал космического флота (СИ)"

Автор книги: Геннадий Борчанинов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 14 страниц)

Все объекты в системе, естественные и искусственные спутники, находились на своих местах не просто так, а именно в тех точках, где гравитационное воздействие друг на друга будет уравновешено. Именно поэтому верфь, которой требовалось строить многотонные корабли, находилась чуть поодаль от всех остальных объектов.

– Давайте-ка ещё на один заход, – хмыкнул я. – Попробуем её задержать. Всем оставаться на местах, работает имперский космический флот…

Если удастся вывести из строя хотя бы один двигатель «Либерти», задачу можно будет считать выполненной, остальное доделает контр-адмирал Ткачёв. Пусть даже забирает всю славу себе, не жалко, лишь бы успел вовремя догнать и выстрелить.

«Гремящий» снова начал догонять линкор, мы готовились пальнуть из всех орудий прямо в сопло, дышащее белым пламенем.

Как только мы оказались в зоне досягаемости их орудий, снова ударили лазеры. Я попытался увернуться от красного росчерка, но в этот раз не преуспел.

– Щиты в ноль! – объявил Магомедов.

– Огонь, – приказал я.

Шансы на попадание составляли чуть больше тридцати процентов, и я скрестил пальцы на удачу. Всё-таки это линкор, а не юркий маленький беспилотник, по такой громадине промахнуться сложно. Да, сухие цифры это одно, а внутреннее ощущение это совсем другое. Шансы представлялись мне гораздо больше, чем рассчитывал компьютер.

На этот раз тоже попали, и не успел я порадоваться успешному выстрелу, как наш корабль с силой тряхнуло, так, что мы чуть не попадали с кресел. «Либерти» дала отпор, более чем достойный.

Мониторы тревожно замигали красными вспышками, я начал отводить «Гремящего» прочь, пока по нам снова не прилетело.

– Повреждения? – запросил я.

– Жилые отсеки разгерметизированы! – доложил Магомедов. – Утечка воздуха!

– Понял, высылайте ремонтников, – сказал я. – С «Либерти» что?

Попадание точно было. Я это видел, но подробности прочитать не успел, так что быстрее будет спросить.

– Сбили движок, у неё вектор тяги поменялся! – доложил Козлов, оскалив белые зубы.

Перераспределить тягу согласно новым реалиям она сможет в считанные минуты. Но вернуть прежнюю скорость уже не сможет. А значит, стала ещё более уязвимой, более простой целью. Отработаем, как на учебных стрельбах.

Мимо нас стрелой промчались «Кронос» и «Эгида», заходя на многократно отработанный манёвр атаки. Нам оставалось только ждать и смотреть, как бесславно заканчивает свой поход альянсовский флагман.

Думается мне, госпожа Вебер сейчас чувствует то же самое, что чувствовал я во время битвы за Диамед-Эпсилон. Полную растерянность, беспомощность. Зато я ощущал исключительно злое удовлетворение. Сейчас наша месть свершится окончательно.

Наши корабли атаковали одновременно, «Либерти» в тот же момент резко сменила направление. «Кронос» промазал, «Эгида» – нет, но её выстрел сумел только вновь перегрузить щиты вражеского линкора.

Адмирал Вебер оказалась вынуждена вступить в бой, отказавшись от затеи любой ценой уничтожить верфь. Иначе уничтожат уже её саму, а так у неё пока оставались шансы ускользнуть. Если залатать те несколько дырок в броне и обшивке, которые мы ей сделали. И она наверняка попытается этими шансами воспользоваться. В конце концов, она далеко не дура.

«Либерти» резко ушла вниз и дала импульс, меняя направление движения, а затем развернулась носом к преследователям и пальнула по «Эгиде». Крейсер потонул во вспышке ослепительно белого света, но почти сразу же вышел из неё, без щитов, чуть-чуть опалённый, но в целом невредимый.

А затем «Эгида» ответила выстрелом главного калибра, вслед за ней ударил и «Кронос». Залп линкора пришёлся аккурат по броне, не прикрытой энергетическими щитами, и флагман Альянса Свободных Систем прекратил движение, отключив двигатели. Выстрел «Кроноса» разгерметизировал сразу несколько отсеков, фактически, выломал из вражеского крейсера целый кусок, и переход в гиперпространство для него стал невозможным.

Кажется, это победа. Если только адмирал Вебер не задумала какую-нибудь подлую шутку. Зная её, ни в чём нельзя быть уверенным. Вообще ни в чём.

Глава 21

Несколько минут я боролся с соблазном отдать приказ об уничтожении линкора. «Либерти» висела без движения, понемногу заделывая дыры в обшивке, наши ремонтники занимались тем же самым. Попыток связаться с нами адмирал Вебер не делала, мы, впрочем, тоже не стремились к общению.

Просто сидели молча в командирской рубке, задумчиво глядя на индикаторы. Возможно, все ждали какой-то реакции от меня, но я просто сидел и ждал. Равнодушно, безучастно.

– Пожалуй, это ещё не конец, – хмыкнул я вдруг, словно сбрасывая какое-то оцепенение. – Как думаете, придётся брать на абордаж?

– Возможно, этого они и ждут, – сказал старший лейтенант Козлов.

– Дима, свяжитесь с «Либерти», – попросил я нашего связиста.

– Одну минуту, господин адмирал… – отозвался Каргин. – Не отвечают, пробую другой диапазон…

Мы все переглянулись. Оставалась крохотная вероятность, что на «Либерти» просто повредили системы связи, но я в такое не верил. Сигнал бедствия она тоже не посылала, капитуляцию не запрашивала. Формально бой ещё продолжался, хотя щиты и движки линкора были отключены, а «Кронос» и «Эгида» могли в любой момент уничтожить противника.

Похоже, Вебер будет сопротивляться до последнего. Я бы тоже сопротивлялся на её месте. Не удивлюсь, если на борту «Либерти» сейчас всем выдают оружие на руки, приказывая отражать атаку злых имперских штурмовиков.

– «Кронос», «Эгида», пилите её лазерами к чёртовой матери, – приказал я. – Надвое, поперёк, главное, реактор не заденьте.

– Но, господин адмирал… – попытался возразить Ткачёв.

Абордаж в космосе… Я бы и врагу не пожелал такого удовольствия. Альянсовский флагман, конечно, хороший трофей, но положить кучу народа ради него я не был готов. К тому же, мы уже захватили «Индепенденс». Надо бы вспомнить его компоновку, отдать более точные указания, как лучше распилить линкор.

– Лазерами ему первую треть от носа режьте, адмирал, – сказал я. – Это приказ.

– Есть… – ответил командир «Кроноса», и спустя несколько секунд броню линкора начали резать.

Жаль, конечно, превращать столь славный корабль в металлолом. Но и распылять его на атомы тоже будет жаль, если вдруг захват пойдёт не по плану. Окажется, например, очередной ловушкой хитроумной госпожи Вебер.

Наши корабли резали медленно, лазеры даже на полной мощности с трудом справлялись с тугоплавкой бронёй линкора. Они прорезали едва ли несколько метров, как движки «Либерти» снова включились в длинном импульсе, линкор снова возобновил попытки уйти.

– Вот же… Так и знал, – хмыкнул я. – Все за ней, сейчас же.

Значит, нас точно ждала ловушка. В которую мы предусмотрительно не полезли, из-за чего госпоже Вебер пришлось срочно менять планы. На самом деле, шансы у неё были фактически нулевые. Уйти не выйдет, к верфи или планете мы её не подпустим, если она вдруг решится на суицидальную последнюю атаку. Втроём мы можем гонять её по системе фактически сколько захотим.

«Кронос» и «Эгида» помчались за ней, не прекращая жечь лазерами, пусть уже и не по прежней линии, а в корму.

– Добивайте, – приказал я.

Лазеры в тот же миг выключились. «Эгида» ударила главным калибром, вслед за ней ударил «Кронос», и вражеский линкор скрылся в облаке белого пламени.

– Вот теперь, кажется, всё… – пробормотал я.

Я откинулся назад в кресле, выдохнул с облегчением. Само собой, это ещё не конец войны, но хотя бы столицу мы обезопасили.

– Всем спасибо, господа, дальше самостоятельно. Не маленькие, сами разберётесь, что делать, если что, Платонов подскажет, – сказал я, поднимаясь с насиженного места.

Работы предстояло много, очень много. К счастью, выполнять её буду не я, а другие люди. Собрать выживших, спасти тех, кого ещё можно спасти, убрать обломки и прочий космический мусор. Починить «Гремящего», вернуть верфь на место. Написать целую пачку отчётов. Вот это придётся делать мне, и от одной только мысли о писанине у меня заболела голова.

За дверями командирской рубки я остановился. Вообще, я должен был отправиться в центр управления, снова усердно трудиться. Но вместо этого я махнул рукой на обязанности и отправился в каюту номер один. И пусть вся Галактика подождёт.

Моя каюта уцелела в сражении, даже вентиляция и водопровод исправно работали, так что я скинул надоевший скафандр, китель, брюки и бельё, а потом забрался в душевую кабину и включил воду.

Не знаю, сколько я так стоял, прислонившись лбом к переборке, пока сверху на меня лилась тёплая вода. Наверное, минут сорок, не меньше. Собственно, стоял бы и дальше, если бы в дверь каюты не начали настойчиво колотить.

– Кто⁈ – рявкнул я.

Из-за двери послышался приглушённый голос, я не разобрал ни слова. Пришлось выключить воду и выйти из душа.

– Кто? – снова спросил я, но ответа не услышал, только настойчивый стук в дверь.

Я почувствовал небывалое раздражение, крайнюю его степень. Ни минуты покоя. Но если я кому-то настолько нужен, придётся открыть. Я наскоро вытерся, накинул на себя полотенце, прикрывая срам, а затем резко распахнул дверь, готовый дать гневную отповедь.

Но не сумел произнести ни звука, потому что на пороге стояла Елизавета. Она бросилась мне на шею, и всё раздражение схлынуло в тот же миг.

– Наконец-то… – прошептала она, прижимаясь ко мне покрепче.

Мне было немного не по себе от того, что я всё ещё мокрый после душа, но ей, кажется, на это было абсолютно наплевать. Я потянул её внутрь каюты и закрыл за ней дверь, дотянувшись до двери ногой.

– Знал бы ты, как я переживала… – вздохнула принцесса, и я прижал её к себе покрепче.

– Я тоже по тебе скучал, – признался я.

Немного постояли молча, просто наслаждаясь тишиной и долгожданным обществом друг друга. Иногда нужно просто помолчать вместе, и это будет лучше любых слов.

– Не ожидал, да? – лукаво улыбнулась она.

– Тебя? Не ожидал, – усмехнулся я в ответ. – Думал, сам к тебе прилечу, с трофеями.

– Больно нужны мне твои трофеи, – шутливо фыркнула принцесса.

– А как же головы поверженных врагов, знамёна Альянса и так далее?

– Нет уж, спасибо, – хихикнула Елизавета.

– Правда, за знамёнами придётся лететь в Тихую Гавань, – сказал я.

– Полетишь? Может, продавим их на перемирие на наших условиях? – прищурилась она.

– Полечу, – сказал я. – Надо дожимать, пока возможность есть. А она пока что есть.

– Когда? – спросила Елизавета.

– Как только корабль починят, – сказал я. – Думаю, уже скоро.

– Тогда не будем терять времени, – хищно улыбнулась она, и я закрыл её губы поцелуем.

Лучшее средство, чтобы заставить женщину замолчать.

До челнока я проводил её лично, спустя несколько часов. Отдохнуть мне, конечно, не удалось, но усталость по телу разливалась исключительно приятная.

Около шлюза она резко остановилась.

– Приказываю провести рейд на Тихую Гавань, адмирал, – строго произнесла Елизавета.

– Слушаюсь, Ваше Высочество, – кивнул я.

– Возвращайтесь с победой, – добавила она.

– Непременно, Ваше Высочество, – произнёс я.

На прощание я исполнил воинское приветствие, принцесса вместе с сопровождающими покинула «Гремящий».

Нашему эсминцу требовался ремонт, не столь масштабный, как после битвы за Зардоб, но всё-таки, и консилиум из офицеров и техников постановил, что быстрее будет пристыковаться к верфи, которая как раз вернулась на прежнюю орбиту. Делать всё тяп-ляп на скорую руку в открытом космосе перед походом за пределы Империи, в глубину вражеского пространства… Так себе затея. Лучше потратить немного времени и сделать всё как подобает.

На верфи, конечно, и без нас хватало забот, тем более, после вынужденного путешествия по системе, но отказать главнокомандующему её начальник не осмелился. Только жаловался на то, сколько прогресса в постройке нового линкора они потеряли из-за этого манёвра.

Выживших членов экипажа «Либерти» подобрала, в основном, «Эгида». Адмирала Вебер среди них не обнаружилось, но всех пленных пока разместили в карантине, на планете, откуда им сбежать будет практически невозможно. Даже если Вебер окажется среди них, то проблем она больше не доставит.

Пока «Гремящего» приводили в порядок, я собрал совещание, прямо на верфи. На ней хватало подходящих залов и помещений, но я для этой цели выбрал офис адмирала Гаджибулатова. Он сам тоже присутствовал, хоть и старался скрыть своё недовольство произошедшим.

Кроме него, присутствовали командиры кораблей вместе с заместителями, все мои заместители, включая моего замполита лейтенанта Крапивина, заметно смущённого таким количеством больших звёзд на эполетах, несколько штабных офицеров с Новой Москвы, которых я раньше в глаза не видел, но встречал их фамилии на документах, и пара представителей ИСБ во главе с Игнатовым, который скакнул в чинах аж до генерала.

– Рад видеть вас всех в добром здравии, господа, – сказал я. – Прошу садиться.

Уверен, почти все присутствующие не могли сказать обо мне то же самое. Слишком многим я спутал карты, и своим резким возвышением, и не совсем удачной военной кампанией. Но я не имперский кредитный билет, чтобы всем нравиться. Я, в принципе, даже и не пытался всем нравиться, разумно полагая такие попытки уделом мелких политиков-популистов.

Все расселись по местам, разговоры затихли, всеобщее внимание сконцентрировалось на мне, как на предводителе всей этой компании. Все гадали, для чего, собственно, я всех тут собрал в такое время. У всех без исключения хватало и других дел.

– Её Высочество приказала отправляться в Тихую Гавань, – сообщил я.

Воцарилось оживление, все присутствующие заулыбались, предвкушая возмездие. Каждый понимал, что за этим последует.

– Что говорит разведка? Как дела в Альянсе? – спросил я. – В общем и целом.

Флотская разведка подробными данными не располагала, а вот ИСБ, куда входила и внешняя разведка, могла помочь.

– Кризис, – сухо ответил Игнатов.

– Какого рода? – не понял я.

– Как обычно, политический, – пояснил новоиспечённый генерал. – Успехом военной кампании недовольны все фракции.

– Ещё бы, – усмехнулся контр-адмирал Ткачёв.

По залу прокатились сдавленные смешки. Успешной для Альянса эту кампанию назвать было никак нельзя, особенно после потери обоих линкоров. И хотя началась она вполне многообещающе, мы не позволили Свободному Флоту развить успех.

– Пацифисты побеждают? – спросил я.

– Не совсем, – сказал Игнатов. – Большинство сенаторов считают, что стоит послать новую эскадру, чтобы нас дожать.

– И оголить границу с Федерацией? – хмыкнул Платонов. – Они на это не пойдут.

Мы тоже вынуждены были держать крупный контингент на границе с Тураном. Если бы задействовали и его против аликов, туранцы наверняка захотели бы присоединиться к веселью. Грех было бы такой возможность не воспользоваться.

– Наши аналитики склоняются к этому варианту, – сказал Игнатов. – Федерацию просто купят, зальют деньгами. Инвестиции, кредиты…

– Сладкие подарки, – вставил Ткачёв.

– Может, и они тоже, – не поддержал шутку Игнатов, оставаясь предельно серьёзным.

– И какими силами они располагают в итоге? За вычетом захваченного и уничтоженного, – спросил я.

Чтобы знать, каким составом лететь в наш заграничный вояж.

– Линкоров у них больше нет. Но есть крейсеры, в том числе тяжёлые, есть корветы. Им ещё есть, чем сражаться, – сказал Игнатов. – Список вам предоставят.

– Понял вас, генерал, – кивнул я.

Значит, придётся собирать эскадру помощнее. Я, конечно, не собирался лететь на одном только «Гремящем», однозначно отправится «Кронос», но вот насчёт остальных кораблей пока были сомнения. Крейсеров, похоже, придётся взять побольше.

– На мир они, значит, не пойдут… – пробормотал я, размышляя вслух.

– Принудим, – сказал Платонов.

На словах это было проще, чем на деле. Многие жаждали крови, добычи, славы. И с нашей, и с их стороны. Лично я предпочёл бы замириться, обложив Альянс контрибуцией на восстановление всего, что они разрушили и чуть-чуть сверху, каждый день войны обходился для нас слишком дорого во всех смыслах. Но это вариант несбыточный. Придётся воевать до победного.

Рейд на Тихую Гавань не принесёт особой выгоды, разве что в плане престижа. Приятно, пожалуй, будет стать первым адмиралом Империи, добравшимся до вражеской столицы. Но сначала туда нужно ещё добраться.

– Господин генерал, наши агенты в Тихой Гавани могут протолкнуть в Сенат проект мирного соглашения? – спросил я.

Игнатов задумался, помедлил с ответом.

– Не думаю… Настолько влиятельных людей среди них нет, – сказал он. – Вся эта суматоха у нас с регентским советом, войной… Фактически сеть была разрушена, мы восстанавливаем её заново. Нет. Смогут разве что несколько митингов организовать, но вы знаете, как их полиция эффективна в разгоне митингов.

– Да, нашим есть чему у них поучиться… – хмыкнул я. – Ладно. Будьте готовы их эвакуировать, генерал.

– Зачем? – не понял Игнатов.

– Если вдруг что-то пойдёт не так, планете может быть нанесён ущерб, – сказал я, постукивая пальцами по столу.

– Хм… Я приму к сведению, но… Это граждане Альянса. Не вижу в этом особого смысла, – сказал он.

– И что? Они что, не люди? – скривился я. – Мой адъютант оттуда. Он что, чем-то хуже других?

– Сигнал к эвакуации может нам только навредить, – спокойно ответил Игнатов. – Заставит насторожиться тех, кого лучше держать в неведении относительно наших планов.

– Я вас понял, генерал, – сдался я. – Не буду лезть в вашу епархию.

– Благодарю, – сухо кивнул Игнатов.

Я кивнул в ответ и перевёл взгляд на контр-адмирала Ткачёва. Тот сразу же подобрался, выпрямился на стуле, будто школьник, пойманный на том, что смотрит в окно вместо того, чтобы смотреть на доску.

– Господин адмирал… «Кронос» готов к рейду? – спросил я. – Никаких сюрпризов не возникнет?

Ткачёв посмотрел на часы.

– Пятнадцать минут назад должна была закончиться дозаправка, так что да, «Кронос» готов, – сказал он.

– Замечательно, – сказал я. – А вы сами готовы?

– Вломить аликам? Всегда готов, – приосанился Ткачёв.

– Отлично… Значит, в рейд отправятся «Кронос», «Гремящий», само собой…

– Куда же без него, – тихонько хмыкнул кто-то из офицеров, но я не стал обращать внимание на это высказывание.

– «Эгида»… «Паллада» вернулась? – спросил я у вице-адмирала.

– Так точно, в Аргаяше, – ответил Платонов.

– Заберём её по пути, – сказал я, продолжая формировать список будущей эскадры, своего флота вторжения. – «Арес»?

– Охотился на аликов там же, – ответил вице-адмирал.

Без него я вряд ли смог бы уследить за всем происходящим. Что-то неизбежно ускользает из поля зрения, что-то забывается, даже с использованием Скрепки и прочих электронных помощников.

– Тоже возьмём, крейсера лишними не бывают, – сказал я. – Эсминцы и корветы… Пожалуй, хватит пяти, для разведки и охранения.

– Не маловато? – спросил Ткачёв. – Вдруг там… Числом возьмут.

– Воевать надо не числом, – сказал я. – Все самые боеспособные корабли Альянса остались тут. Целиком или обломками, но тут, так или иначе. Там нас ждут не самые воинственные и умелые командиры. Скорее наоборот.

– Рискуете недооценить противника, господин адмирал, – заметил Платонов.

Я развёл руками, мол, что теперь.

– Можно сказать, что это они нас недооценили, – сказал я. – Адмирал Вебер была лучшей во всём Свободном Флоте, все остальные адмиралы ей и в подмётки не годятся, что мы могли видеть на примере адмирала Робертса.

Офицеры заухмылялись при одном только упоминании этого любителя нарядиться в юбку.

– Так что, господа, не вижу никаких проблем в будущем рейде. Даже если они оголят границы с Федерацией, им это не поможет, – сказал я.

Глава 22

Слишком сильно задерживаться в Новой Москве мы не стали. И даже посещать планету, как я изначально планировал. Команды кораблей, конечно, стоило поощрить, но в этот раз пришлось обойтись без увольнений и отпусков. Небольшое празднование на борту, только и всего, к счастью, все всё понимали. Война идёт, в конце концов.

«Гремящего» подлатали на верфи, заправили полные баки, закачали кислородно-воздушную смесь под давлением, загрузили трюмы припасами и свежей провизией. То же самое сделали и для остальных кораблей. Поход предстоял долгий, и на одних только пайках и трофеях далеко не уедешь.

В Королёв-12 мы ушли сразу, как всё было готово к походу. Все резервисты остались защищать Новую Москву и прилегающие к ней системы, в заграничный поход отправятся только регулярные части. Избранные, элита.

Снова началась рутина гиперпространственных переходов. Мы не рисковали идти даже на сорока тысячах, всё-таки, это уже не погоня. Шли на тридцати пяти, из-за чего каждый переход занимал ещё больше времени, чем мне бы хотелось.

Но в этот раз я выбрал именно кратчайший путь. Все остальные пусть присоединяются по дороге, я не стану рыскать по всему сектору, собирая эскадру по одному кораблю. Двадцать один прыжок до Дер Эквинума, а затем ещё неизвестно сколько до Тихой Гавани. Если всё пойдёт гладко, то девятнадцать, если нет… То вообще не факт, что мы до неё доберёмся. Скорее всего, по пространству Альянса придётся петлять зайцами, маневрируя в попытках вывести остатки Свободного Флота на генеральное сражение.

Я даже немного сомневался в том, что генеральное сражение вообще получится. Будь у Сената хоть капля здравомыслия, они пришлют парламентёров, едва мы зайдём в нейтральные системы. Я всё ещё надеялся на их здравомыслие.

Но побряцать оружием у границы всё равно придётся, так что мы летели один за другим, уже многократно пройденными маршрутами.

В гиперпространстве я занимался тем, что изучал доклады и аналитические записки. Нужно знать своего врага, если хочешь сражаться эффективно. Знать его слабые и сильные стороны, чтобы использовать эти знания в бою.

И чем больше я изучал доступные мне сведения, тем сильнее убеждался в том, что Альянс во всех прежних конфликтах мы побеждали вовсе не случайно. Их военная доктрина подразумевала сражение с гораздо меньшими силами. Свободный Флот воевал как раз таки числом.

Исключением из этого правила была, что не удивительно, адмирал Вебер. Все остальные их военачальники предпочитали собрать эскадру побольше против даже самых никчёмных противников и навалиться всей гурьбой. Имперский космофлот воевал, наоборот, умением, что и позволяло нам регулярно давать аликам сдачи, даже находясь в меньшинстве. А дальше уже в ход шла дипломатия.

Теперь же мы собирались наведаться в пределы Альянса, обладая численным преимуществом. Теперь они узнают, что значит сражаться не с отдельными независимыми системами, отстающими по технологиям и вооружению на десятки лет, а со злой Империей, которая наконец-то решила отомстить за весь причинённый ущерб. Раньше этого не делали, государыня охотно шла на мировую, стоило только альянсовским послам завалить подарками её окружение, которое тут же начинало убеждать императрицу в необходимости скорейшего мира.

В этот раз дипломатия подождёт, говорить будут пушки, а не перья.

По внутренним же делам Империи… Было всё не так гладко. До сих пор продолжались расследования и поиски сторонников регентского совета, до сих пор не ясно было, что делать с самозванцем. Конечно, ситуация более-менее стабилизировалась по сравнению с тем, что было в самом начале, сразу после захвата власти. Но трон под принцессой изрядно шатался, и маленькая победоносная война в виде рейда на Тихую Гавань могла бы заметно укрепить её позиции.

Я начал гораздо лучше понимать внутреннюю кухню имперской политической жизни. Что-то мне объяснила Елизавета, до чего-то додумался сам, но монарх у нас, по сути, являлся не самодержцем и сакральной фигурой, олицетворяющей единоличную власть, а скорее арбитром, решающим разногласия между различными группами элит. Аристократией, промышленниками, политиками, армией, флотом, и так далее. Каждый тянул одеяло на себя, а принцесса решала, кого поддержать, а кого отодвинуть, умело лавируя между интересами каждой группы. Сложно, я бы со своей прямотой не справился, но ей пока удавалось, хоть и с большим трудом.

Впрочем, я хоть и был главнокомандующим огромной структуры под названием имперский космический флот, старался в политику особо не лезть. Моё дело – война, а после её окончания я попрошу отставку. Я уже решил. Правда, пока не придумал, чем займусь дальше, но точно не командовать флотом. В любом случае, пока стоило сосредоточиться на основной задаче. Всё остальное будем решать потом, это проблемы уже завтрашнего меня.

Пока я штудировал тонны информации об альянсовских командирах и адмиралах, все остальные наслаждались вынужденным бездельем. Гиперпространственные переходы не слишком-то богаты на развлечения из-за отсутствия связи со всеобщей сетью, но даже так большинство офицеров и операторов просто отдыхали. Собирались на посиделки в кают-компании, заново обустраивались в обновлённом жилом отсеке, и так далее. Нет, я знал, что бездельничающий солдат это путь к катастрофе, но всё равно решил дать людям немного отдыха перед тем, как мы войдём в пределы вражеского пространства. Там уже будет не до отдыха.

Путь до Аргаяша прошёл штатно, без происшествий, там к нам присоединились «Паллада», «Арес» и корветы. Граф Лазарский приглашал нас на званый ужин, очевидно, чтобы выклянчить что-то для себя лично, но я вежливо отказался от такой чести.

Ретрансляторы восстанавливали один за другим, и связь в секторе теперь работала более менее неплохо, хотя ещё не все системы обеспечили новыми средствами связи. «Паллада» и «Арес» неплохо здесь поохотились, то уничтожая, то просто прогоняя заблудившихся аликов, оторвавшихся от родной эскадры. Туда им и дорога.

Задерживаться в Аргаяше дольше необходимого тоже не стали. Снова пополнили припасы и заправились, по моему плану, следующая остановка должна была случиться только в Дер Эквинуме, не раньше.

Если там, конечно, ещё есть, где остановиться. Скорее всего, даже там нас не станут встречать с хлебом и солью. Что уж говорить об исконно альянсовских системах.

А ведь для того, чтобы долететь до Тихой Гавани, топлива нам точно не хватит. «Гремящий», может быть, и осилит такое количество переходов, а вот «Кронос» вряд ли, поэтому нам придётся импровизировать, изыскивать где-то нужное количество топлива для всей эскадры.

Вот я и изучал доступные мне карты Альянса в поисках подходящей станции. Такой, чтобы могла спокойно принять линкор на дозаправку. Далеко не все способны это сделать, и далеко не везде есть столь обширные запасы.

Свой выбор я предварительно остановил на орбитальной станции Алкмар-1, вращающейся вокруг одноимённой звезды. Собственно, там топливо добывали и перерабатывали, так что запасы наверняка найдутся. Придётся сделать небольшой крюк, но я не видел в этом особой проблемы.

На подходе к нейтральным (или бывшим нейтральным) системам изучение карт и справочников утомило меня окончательно, и я выбрался в кают-компанию, где практически круглосуточно собирались офицеры «Гремящего».

– Господин адмирал! – воскликнул мой адъютант, завидев меня на пороге, и все присутствующие встали, почти синхронно.

– Сядьте, это же кают-компания, чёрт возьми, – пробурчал я.

К кофемашине пришлось протискиваться. Кают-компания стала популярным местом. Вот только моё появление сбило всех с настроя, разговоры затихли сами собой, и я вдруг почувствовал себя совершенно чужим здесь, несмотря на то, что с каждым из присутствующих прослужил столько времени.

Неловкое молчание пришлось разгонять именно мне, после того, как я налил себе тройной капучино. На моём излюбленном месте, в кресле, сидел зампотех, лейтенант Тупикин, и я не стал его выгонять, просто прислонился к краю стола.

– Готовы к заграничному вояжу? – спросил я, нарочито широко улыбаясь.

– Родина сказала «надо»… – тихо буркнул кто-то из офицеров.

– Кто-то против нашего похода? – удивился я.

– Никак нет, – вразнобой ответили офицеры.

Похоже, все они ощущали примерно одно и то же. Небольшое волнение, только и всего. Недовольных не было.

– Это то, к чему Империя шла много лет, – сказал я. – Так что нам выпала большая честь.

Все снова закивали, но настроение осталось прежним, неловким.

Я отхлебнул кофе, посмотрел задумчиво на всех присутствующих. Нет, всё-таки когда я был простым лейтенантом, всё было гораздо проще.

– Господин адмирал, разрешите вопрос? – спросил Крапивин.

Он хотя бы робел не так сильно, как остальные.

– Конечно, – хмыкнул я.

– Мы летим воевать или мстить? – спросил он.

Я едва не поперхнулся.

– А есть разница? – нахмурился я.

– Конечно есть, – сказал замполит. – Под каким соусом это подать общественности. Да и экипажам хотелось бы знать, какова наша конечная цель. И где она находится. Альянс большой.

Я хмыкнул и вскинул брови, с одной стороны, замполит был прав, с другой, многие знания – многие печали. Все до единого знали, что мы летим в пределы Альянса, но конечную точку маршрута достоверно не знал никто. Только по слухам и пересказам. Для обеспечения секретности допуск оформлялся лишь для старших офицеров, а те, в свою очередь, тоже не спешили делиться подробностями с командой.

– Мы летим в Тихую Гавань, – сообщил я. – Дадим симметричный ответ, принудим аликов к миру.

– Значит, мстить, – сделал вывод Крапивин.

– Так приказала Её Высочество, – сказал я. – Сочувствуете Альянсу?

Я бросил быстрый взгляд на своего адъютанта. Степан, он же Стивен, оставался предельно спокойным и невозмутимым.

– Мы же не они. С мирняком не воюем, – заметил старший лейтенант Вукович из своего уголка.

– Нет, но там осталось ещё немало боевых кораблей. Тебе хватит, – сказал я.

Сдержанно посмеялись.

Я и сам не желал воевать с мирными жителями Альянса, несмотря на их взгляды, кардинально отличающиеся от моих. Не удивлюсь, если они реально верили в то, что Свободный Флот нёс отсталым закостеневшим имперцам свет демократии, а теперь сильно удивляются полученному отпору. И ещё больше удивятся нашим ответным действиям. Среди их Сената такие мнения точно были, я читал в записке Игнатова.

А вот лишить Альянс даже призрачной возможности как-то навредить нам в будущем… О, это заманчиво. Главное, чтобы его не сожрали другие соседи, усиливаясь и выходя на границу с нами, так что раскатывать Альянс Свободных Систем до состояния выжженных кратеров и летающих по космосу обломков я точно не стану. Останется этаким буфером между Империей и другими своими соседями. Сино-Индская Федерация пусть остаётся для нас далёкой и экзотической страной, где люди модифицируют себе геном и едят порошок из протеиновых червей вместо обычного мяса.

– Начинаю выход из гиперпространства, – доложил вахтенный по общей связи.

Диамед мы давно уже прошли, освободили, если можно так выразиться. Теперь настал черёд системы ТХ-2164, где на орбитальной станции службу несли мои старые знакомые.