Текст книги "Ковчег Фабиана (СИ)"

Автор книги: Gekas Край

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 20 страниц)

Глава 13. С оружием в лес нельзя!

Настоящие ведьмы поселились в Тальгарде за долго до других рас. Никто не знает, с какой Темной сущностью скрестили обычный вид человека, чтобы добиться поразительного результата.

Несмотря на то, что ведьмы были наполовину людьми, они обладали уникальными способностями. Магия была у них в крови.

Да, еще какая магия!

Человек был зачислен в академию магии лишь по одной причине – особенность, которую он демонстрировал людям, производила неизгладимое впечатление. Через долгое и кропотливое обучение, он мог подчинить приобретенные навыки и выйти в Тальгард искусным волшебником.

Ведьмы – другое дело.

Они всего добивались сами.

Темная магия была с ними в постоянной дружбе. И с легкостью делилась этими знаниями, ничего не требуя взамен.

Чтобы провести особо сложное заклинание, обычному человеку было необходимо предпринять максимум усилий, и действовать небольшой группой волшебников, складывая силу магии в единое целое. Причем, чтобы добиться максимального эффекта, нужно впустить Темную энергию в свое сознание, принимая острую боль. Погасить эффект отдачи, предстояло лишь одним путем – наскоро слепить контр заклинание. Даже сильные маги не выдерживали серьезного напряжения и погибали. В редких случаях, особо подготовленные чародеи просто теряли рассудок.

Ведьмы, что жили почти в самом сердце нашего мира, колдовать могли в любом месте, в полную силу и непосредственно в одиночку. Темная энергия и так была частью их неопознанного сознания. И при воспроизведении заклятия, больше помогала, нежели мешала ворожеи. Одна такая особь могла навлечь столько горя на неугодную деревню, что сила от ее последствий затихала только через несколько лет, отзываясь отголосками беды в близлежащих территориях.

Невозможно представить масштабы последствий, если вдруг представители этого рода предпримут попытку произвести на свет групповое заклинание.

Его силы были просто безграничны.

Интересным фактом семейной жизни лесных ведьм было то, что они выбирали взрослого мужчину для продолжения потомства. После встречи с ним, у них рождались исключительно девочки. Никогда в жизни Тальгарда ни у одной ворожеи так и не появился мальчик, как бы они не старались.

Далее неизвестно, как, и с помощью, каких темных сил они догадались, что рождение дочерей не было случайностью.

Высшие силы, коим поклонялись ведьмы Нарванского леса, определили для них бесконечную жизнь, давая возможность этому виду непрерывно вести свое ремесло, не подчиняясь карающему потоку времени. Ведь единственным условием для этого было рождение дочерей.

Когда приходила старость (а ведьмы жили очень долго по меркам самих людей), они имели возможность перенести свою душу в молодое тело своего чада, подло забирая у них единственную жизнь. Несовершеннолетний ребенок тяжело умирал, а мать снова проживала свой век, всякий раз оставляя возможность продлить его существование.

Но по каким-то своим законам Тальгарда, каждая последующая жизнь становилась короче предыдущей. Видимо, такую цену платили представители этой расы за не совсем гуманный поступок.

Первым и в своем роде значимым потомком лесных ведьм была королева Нарва. Она отказалась от этой пакости, в пользу своей любимой и единственной дочери. Позже ведьма умерла в тяжелых муках в назидание остальным за неприятие общих традиций. И на месте ее проживания появился дремучий лес с одноименным названием, где сейчас у великолепного озера в деревянном жилище вели беседу двое: молодой несовершеннолетний парень и прекрасная ведьма – далекий потомок гордой королевы.

Марилика была далекой родственницей Нарвы.

А после встречи с Урфулом, родила от него дочь.

Лея была успешно обучена темной магии, способности разрушения и неутомимой жажды убийства и уничтожения. Отчего и нарекла ее мать – Несущая Смерть, за умение убивать заблудшего искателя приключений тихо, внезапно и наверняка. Никто из тех авантюристов не смог добраться до озера Нимер живыми. О чем свидетельствовали белые разлагающие кости на лесной поляне.

Но это еще не вся история.

Перед смертью Нарва подготовила и утвердила предание

Намереваясь хоть как-то развить и удержать потомство ведьм.

Оно гласило, что истинный отец девочки может привести ей мужа из мира за пределами леса, и, дав свое благословение – помочь выбраться в открытый мир. Но непременным и обязательным условием было объявление его в присутствие другого родителя в пределах Нарванского леса.

Эта затея после смерти королевы не воплотилась в жизнь.

Ведьмы не нарушали предание королевы, но и не торопились его исполнять.

Лишать себя удовольствия продолжить существование после глубокой старости, они не могли. Потому в их коварных сердцах зрел один единственный план – убить мужчину. Реже представителей мужского пола они отпускали из леса, в надежде на то, что вход для них будет навсегда закрыт. Для усиления охраны, ворожеи выставили стражей в лице двух карликов, способных только за приличное вознаграждение пускать в обитель ведьм посторонних путников.

Но чем бы ни тешился хитрый Тальгард, люди нашли способ пробраться в лес и угодить воинствующим карликам. Основным подарком для стражей леса являлся мед Хилланской пчелы – любимое лакомство карликов.

Достать его можно только в старом разрушенном городе Хиллан, превратившийся в обитель диких больших пчел.

В связи с этим, головорезов, посещавших Нарванский лес, становилось все меньше и меньше.

Следующее поколение ведьм уже либо не отпускало их из своей обители, либо, узнав об их следующем вторжении, убивали на месте, делая предание королевы Нарвы и вовсе невыполнимым.

И вот ведьмы добились того, в лесу осталась только старая Марилика и ее дочь Лея. А последним посетителем за столько лет, был только Урфул. Старый пройдоха умудрился проникнуть в страшную обитель несколько раз. Оставался целым и невредимым и благополучно покидал пределы леса. Пока это позволяла гордая Марилика.

Седой старик не мог спокойно смотреть на мучения дочери.

Долгое время он искал мужа для своего прекраснейшего чада. И вот теперь, найдя достойного человека, Урфул хотел вызволить ее из вечного плена лесной обители. А для этого сын Джарета, что преследовал в этой истории совсем другую цель, был ему просто необходим.

Своей будущей жене Сальват рассказал все, что поведал ему худощавый старик. Но настоящая цель, по которой юноша проник в лес, оставалась для нее тайной.

До поры, до времени.

– Это правда? – Лея не могла поверить в происходящее.

– Так мне сказал твой отец.

– Да-да, отец, которого я никогда не видела. Кто теперь подтвердит мне, что настоящий Урфул жив? Ты доверяешь этому человеку?

– Конечно! Ивар и Ёрмунд узнали его. Ты можешь сама спросить у них. – Сальват пристально посмотрел на девушку.

Она была хороша.

– А если он и стражей сумел обмануть? Так же, как и тебя? – ведьма не унималась.

– Я понял – Сообразил сын Джарета. – Ты просто не веришь в мою историю. Откуда, по-твоему, я мог это узнать?

– Об этом знают многие. Ты меня не удивил.

– А чем тебя удивить? Тем, во что ты не сможешь поверить? Что старая ведьма растит тебя здесь только для продления своего существования?

Лея замолчала.

Сальват не стал упускать возможности договорить:

– Открою тебе один секрет, который знают не многие. С детства я обладал непонятными навыками магии, и обнаружил в себе только сейчас.

– И какими же?

– Умение распознавать ложь в человеческом поведении и разговоре. Так вот, неправды в рассказе твоего отца я не заметил. Ему я, несомненно, верю. Вместе с друзьями, кто ожидает меня по ту сторону леса, мы обещали помочь твоему отцу и сдержим свое слово. Как видишь, я пришел сюда один и стою перед гордой черной пантерой без всякого оружия. Я не жду милости. Я не боюсь умереть за правое дело, потому что верю – что помогаю людям. И буду верить, чтобы не случилось.

Ведьма перевела на него ясный взгляд.

«До чего же он был хорош!».

Молодой красивый и гордый парень пришел в Нарванскую обитель.

Но только ли ради нее?

– И еще кое-что. – Сальват должен был об этом сказать. – Урфул взял с собой в лес рагаж. Ты знаешь, что это такое?

– Нет.

– Это приспособление для ловли дикого животного. Например, черной пантеры. Проще говоря, это примитивная ловушка, хоть и с магическим замком…

– Что!? – глаза Леи почернели от негодования.

Сальват грешным делом подумал, что девушка вновь превратится в дикое животное. А потом бросится на свою жертву.

– А то! Как только я узнал, что мне предстоит сделать, тут же отказался взять рагаж с собой, понимаешь? Я хотел сделать все честно. Хотел понравиться тебе! Хотел, чтобы ты мне понравилась. И уж поверь, тебе это удалось…

Юноша опустил глаза.

Он впервые с незнакомой девушкой разговаривал так откровенно.

Злости в глазах Несущей Смерть явно поубавилось:

– Значит, отец хотел посадить меня в клетку?

– Урфул хороший человек. – Не согласился юноша. – Он хотел любым способом вытащить тебя из лап старой ведьмы.

– Она моя мать. – Напомнила Лея.

Взгляд снова стал осознанным и укоряющим.

– Все верно! Твоя мать, которая скоро вселится в это прекрасное тело, а твоя душа тут же отправится в Царство мертвых. Это происходит с давних времен. Никто из существовавших в прошлом ведьм, не смог покинуть Нарванскую обитель. Ни для кого их них не делал ничего подобного родной отец. Сегодня у тебя есть единственный шанс спастись. Я твердо верил, что смогу уговорить дочь Марилики, поэтому не взял с собой рагаж. Теперь докажи, что я был прав, хотя твой отец твердил мне обратное.

Молодая ведьма застыла на месте, переваривая услышанное. Впервые за все время, ей не пришлось убивать человека, посетившего озеро, а совсем наоборот. Слова Сальвата выглядели вполне убедительно, да и сам парень ей нравился. Высокий, черноволосый. Уверенно держался при встрече с ней. Поверил незнакомому человеку, чтобы взять в жены дочь старой ведьмы. Кто еще способен рискнуть и противопоставить себя черной пантере?

– А почему отец не пришел с тобой?

– Это было мое желание. Стражи выполнили то, что я пожелал. Может быть, твой отец припас свое желание, для другой цели?

Лея была в восторге от отца.

Отчего ей поскорее захотелось его увидеть.

– Тогда нам лучше поспешить. Я хочу увидеть его воочию. Если ты не лжешь, я стану твоей названной женой, и мы покинем лес, даже если мать будет против. Но если ты обманул меня – тут же узнаешь, почему меня кличут Несущей Смерть.

– Вот и отлично! – обрадовался Сальват.

Они вместе вышли из деревянного жилища, понимая, что времени у них уже нет, и направились мимо прекрасного озера по обратному пути.

Тропа все еще оставалась на том самом месте, где ее покинул Сальват. И двигаться по ней теперь стало намного проще. Память воспроизвела обратную дорогу, не позволив юноше и девушке сбиться с пути. Тем более, Несущая Смерть наверняка знала тропу лучше, чем сам сын Джарета.

Поднявшись на холм, молодой парень вновь обратился к своей будущей жене:

– Надеюсь, нам не придется опять встретиться с этим надоедливым голосом?

– Каким еще голосом? – дочь Марилики поразилась.

– Ну как же? По дороге сюда ко мне прицепился бестелесный призрак и болтал без умолку, до самого холма.

Лея напрягла острую память:

– Насколько я помню, здесь нет никаких призраков. Иначе бы я об этом знала.

– Как нет? – теперь пришло время удивляться Сальвату. – Он все твердил, что ты меня непременно убьешь. И разговор этот длился до невозможности долго. Он мне до смерти надоел.

– Я вообще не понимаю, о ком ты говоришь!

– Странно! Я думал, ты знаешь о его существовании. Его слова, вернее это трудно было назвать словами, скорее всего мы обменивались мыслями…

– Что ты сказал? – Несущая Смерть перебила своего возлюбленного.

– Я сказал – «мыслями». Ты не знаешь, что такое «мысль»?

– Глупости! Конечно же, я знаю, что значит это слово. Просто расскажи мне подробнее. Мне кажется, понимаю, о ком ты говоришь.

Сальват пожал плечами:

– Во время разговора, он будто проникал в мое сознание, при чем, сильно шумело в голове. Ему не нужны были мои слова. Все, о чем бы я ни подумал, – он слышал. Словно бестелесый Бог.

Ведьма схватила парня за руку, и остановились.

– Ты говоришь, он проникал в твое сознание?

– Ну, по крайней мере, в тот момент мне так казалось. Не уверен, конечно…

– И ты не поставил магический блок? – не отставала Лея.

– Это его не остановило. Своими действиями, я лишь немного приглушил боль. И все.

Несущая Смерть задрожала от радости:

– Великая Нарва! Если это тот, о ком я сейчас подумала, то тебе несказанно повезло!

Юноша с еще большим удивлением посмотрел на свою будущую жену:

– Лея, у нас нет на это времени. Мне нужно тебе еще кое-что рассказать.

– Об этом потом. Ты даже не представляешь себе, кто с тобой говорил. Это был сам Дух озера Нимер. Он не подавал голоса уже очень много лет.

– Да, действительно. Он поведал мне, что давно ни с кем не беседовал…

– Где ты в последний рас слышал его голос?

– Лея, зачем он нам нужен? Больше я не вынесу, слушать эту пустую болтовню.

Дочь Марилики «взорвалась»:

– Пустую болтовню!? Многие в этом лесу хотели бы оказаться на твоем месте! Послушай, Сальват. Этот дух редко выбирает собеседника. Больше скажу – никогда ни с кем не разговаривает. Скорее показывай, где ты с ним расстался?

Юноша сделал несколько шагов в направлении озера и остановился:

– Вот здесь. Только это бесполезное занятие.

– Это еще почему?

– Скажем так, мы с ним расстались не на дружеской ноте. Я попросил его замолчать, и он видимо, сильно обиделся. Так что у нас вряд ли что получится.

– Ерунда! – дочь Марилики до конца стояла на своем. – Он просто набивает себе цену. Смело его зови. Он попросит тебя рассказать какую-нибудь интересную историю, а взамен подарит ценную вещь. Не упусти эту возможность, Сальват! У него редкие артефакты.

– Лея, уверяю тебя, нам сейчас не до подарков. Мне еще нужно поговорить с тобой…

– Не спорь, Сальват! Скорее зови Духа озера. Такой возможности у нас больше не будет. Поверь мне – ты не пожалеешь!

– Ну, хорошо. – Сдался парень.

Спорить со своей будущей женой, совсем не входило в его планы.

Сын Джарета встал на том месте, где последний раз слышал надоедливый голос.

«Интересно, ответит Дух озера на его призыв или сдержит слово – никогда с ним не заговорит?».

– «Ага! Я знал, что еще тебе понадоблюсь!». – Волна нестерпимой боли ударила в сознание парня, отчего тот едва не потерял сознание.

Лея увидела его реакцию и положила руки на его плечи, приглушая появившуюся боль.

Сальват пришел в себя.

Положительная энергия его будущей жены слилась с энергией его тела, и сознание снова вернулось в реальность.

– Я рассказал тебе свою историю. Теперь хочу от тебя подарок.

Лея слышала только слова парня. Но умело спрятанные мысли Духа озера не могла прочитать.

– «Ну, не знаю? Ты вообще не хотел со мной разговаривать».

Дух озера точно набивал себе цену.

Сальват с улыбкой покачал головой.

– Ну, если не хочешь, тогда я ухожу…

– «Стой, стой! – Дух озера не мог себе позволить просто так отпустить собеседника. – Ну, зачем же так сразу? Давай сделаем так – ты убьешь черную пантеру, а я тебе за это подарю кое-что интересненькое».

Теперь юноша сильно обрадовался, что Лея не услышала его слов. Иначе, девушка первая ткнула бы мечом своего возлюбленного.

– Ну, ты и шутник! Смею предположить, что прошлые твои собеседники поубивали друг друга у тебя на глазах.

– «Точно! Это было незабываемое зрелище. Ты даже не представляешь, на что способен человек, если ему пообещать горы сокровищ».

– Только я не стану этого делать. Ты же прекрасно понимаешь.

– «К моему глубокому сожалению. Ты не такой, как все. Ты пришел освободить черную пантеру».

– Вот именно! Поэтому, не валяй дурака, и отдавай свой подарок.

– А что значит, «не валяй дурака»?

Сальват на мгновение задумался.

Как точно объяснить Древнему Духу, кто такой «дурак»?

– Это значит – хватит попусту тратить время.

– «А-а! Понятно. Расскажи, ты уже убедил пантеру пойти с тобой?».

Из этих слов (вернее, мыслей) юноша понял, что Дух озера видит не только него, но и дочь Марилики.

– Конечно! И как видишь, она не убила меня при первой встрече. И не разрубила на куски. – Не упустил возможность похвастаться Сальват. – Может, я смогу помочь и тебе? Есть у тебя заветное желание?

Пауза.

Дух не верил своим ушам (или что там у него было вместо них?), что кто-то предлагает свою помощь.

– «Забудь! Ты не сможешь мне помочь».

Дух озера «клюнул на приманку».

Все-таки, Лея оказалась права. Очень хорошо, что они снова связались с невидимым призраком. И теперь за оказанную помощь, Сальват мог получить один из самых ценных подарков:

– Это еще почему? Скажи, в чем твоя беда и, если мне по силам, я постараюсь помочь. Такой возможности у тебя больше не будет.

Голос это знал, но почему-то настойчиво молчал.

На мгновение Сальвату показалось, что он больше не появится. Но это ощущение оказалось обманчивым.

– «Я хочу на озеро. – Воспроизведенные мысли прозвучали грустнее, чем обычно. – Только мне туда нельзя».

– Эта легко решаемо.

– «Правда»?

– Конечно! Я заберу с собой черную пантеру, и ты сможешь быть единоличным хозяином озера.

– «Ха-ха». – Дух рассмеялся, видимо не веря в правдивость его слов.

– Ничего смешного! Помнишь, я говорил тебе, что прибыл в Нарванский лес не один?

– «Конечно! Память у меня хорошая».

– Но только я тебе не сказал, что этот человек – настоящий отец черной пантеры.

Голос снова изобразил небольшую паузу, а потом до него дошло:

– «И ты намереваешься взять ее в жены»?

– Ты тоже знаком с преданием королевы Нарвы?

– «Естественно! Кто же с ним не знаком»!

– Тогда ты должен понимать, если хозяйка озера покинет лес, кому-то придется занять ее место.

Голос замолчал.

Идея оказалась слишком хороша и, в принципе, вполне себе выполнимой.

– «Звучит красиво. – Заговорил Дух. – Да только таким образом проблему не разрешить».

– Есть что-то еще, о чем я должен знать?

Снова пауза.

Как же она уже начинала злить.

– «Ты мне нравишься, Сальват. – Внезапно признался Дух озера Нимер. – И, я уверен, моя свобода не стоит твоей жертвы».

– Да брось! – запротестовал Сальват. – Я взял на себя обязанность спасти Тальгард. Неужели мне не удастся помочь одному Духу озера?

Гордость – вот что обуяло Древнего Духа.

Гордость за свое существование, за существование Тальгарда и таких преданных людей, как этот несовершеннолетний мальчишка, что пришел сюда помогать, а не завладеть сокровищем.

– «Ну, хорошо! – скрепя сердце (если оно, конечно, у него было) уступил голос. – Я расскажу тебе свою историю. Когда-то очень давно, я действительно был хозяином озера Нимер. Но самое главное, я был человеком, как и ты. Жил в этом месте в полном одиночестве, пока не появились ведьмы. Они расположились недалеко от моего пристанища на Холме Черепов и, в общем-то, не особо мне досаждали. С ними мы заключили полную договоренность: старые бестии не обращают свое черное колдовство против меня, а взамен я снабжаю их чистой питьевой водой.

Раз в три дня, я запрягал рабочую лошадь и привозил в их поселение бочки, наполненные прохладительной жидкостью из кристально чистого озера.

Они верили мне, но взгляд лесных бестий не всегда казался дружелюбным.

Сам понимаешь, жизнь рядом с ними была, сравни с хождением по острию ножа. Сколько еще пройдет времени, чтобы ведьмы поняли одну простую истину – я им, в принципе, и не нужен. Что мешает уничтожить бедного отшельника и переселиться к прекраснейшему водоему, до которого – рукой подать.

В ожидании этой коварной неизбежности проходили месяцы, не давая мне спокойно спать по ночам. А их постоянные празднества и шабаши, доносившиеся до моего жилища, еще больше навевали страх. Кто знал, какие каверзные планы рождались тогда в их головах.

Вот тогда-то и появились охотники на ведьм.

Чтобы навсегда искоренить старых фурий и поскорее забыть об их существовании, я заключил сделку.

Самым страшным соперником для охотников оказалась королева Нарва. Вернее, ее магическое оружие. Я должен был выкрасть у ведьмы древний меч, чтобы, лишив колдовской силы, навсегда избавить озеро от присутствия здесь всех представителей ее рода.

И как видишь, сделать мне это не удалось.

Нарва поймала меня и убила. А потом, вынула из тела бессмертную душу и в наказание заставила быть Хранителем меча, больше никогда в жизни не позволяя вернуться на озеро.

И я делаю это даже после смерти королевы. Пока у меча не появится полноправный хозяин, я буду вечно его стеречь и скрывать от любопытных глаз».

Сальват внимательно его выслушал.

– Но ведь если хозяйки нет в живых – значит, ты свободен от ее проклятия?

– «Не все так просто. Перед смертью она произвела Темный ритуал. И он не позволяет мне покинуть место захоронения меча».

– То есть, по твоим словам, если кто-то станет полноправным его хозяином, ты сможешь вернуться на свое озеро?

– «Совершенно верно»!

– Нет ничего проще! Показывай дорогу и просто не мешай мне его забрать.

– «В этом оружии Великая сила. Никто не знает, что произойдет, когда он попадет в руки смертного».

– Ты не представляешь, сколько раз мне приходилось сталкиваться с Великой силой. Мой отец имел с нею дело всю свою жизнь. Так что, показывай дорогу. Мы и так потеряли много времени.

– «Я не хочу подвергать тебя опасности. Если ты погибнешь, то никогда не спасешь Падшего Ангела, и только Боги ведают, что произойдет с Тальгардом».

– Ерунда! – воскликнул Сальват. – Я уже много раз подвергался опасности. Так, что если хочешь вернуться на свое озеро, доверься мне. Я не оставлю в беде бестелесного Духа. Королева Нарва и так многого тебя лишила. Не дай же ей после смерти распоряжаться твоей свободой. Это, как минимум, неправильно.

Юноша замолчал, давая право озерному Духу обдумать его предложение. Такой возможности больше никогда у него не появится. Да и сам сын Джарета прекрасно понимал, что упускать шанс завладеть одним из древнейших оружий самой королевы ведьм ни в коем случае нельзя. Спасибо Лее, за то, что она заставила его вернуться и снова заговорить с невидимым голосом Нарванского леса.

– «Повернись направо и следуй до кривого дерева. – Быстро произнес лесной Дух. – Как только дойдешь до этого места, направься в сторону озера и пройди десять шагов. Можешь положиться на меня, я помогу тебе не сбиться с дороги. В этом месте ты и найдешь Древнее оружие.

Я – Дух озера Нимер, в связи со смертью настоящей владелицы, передаю тебе, Сальват, сын Джарета, право на владение этим мечом, безоговорочно и навечно. Пока смерть не разлучит тебя и этот Древний артефакт».

Голос замолчал.

Сознание юноши снова вернулось в реальный мир, и он посмотрел на Лею.

– Ну, рассказывай! – молодая Ведьма была вся в нетерпении. – Тебе удалось получить от него хоть что-то?

– Меч королевы Нарвы достаточно ценный подарок?

Несущая Смерть побледнела:

– Ты шутишь? Его никто не мог отыскать уже,… не знаю, сколько лет!

– Значит, мы его найдем первыми.

Лея пристально посмотрела в глаза своему будущему мужу, и только после того, как убедилась, что все это правда, закачала головой. Отчего очертания человеческого лица смазались, и темная дымка вновь попыталась его восстановить, показательно не успевая.

До чего же Сальвату нравился такой интересный временный эффект размытого очертания лица возлюбленной.

– Не знаю, радоваться мне или грустить. – Сказала Несущая Смерть.

– Не понимаю тебя. Ты же сама убеждала меня поговорить с Духом?

– Да-да. Я это знаю. Только… – Лея понятия не имела, как все это объяснить.

– Что!? – юноша не понимал, что повлекло за собой изменение настроения девушки. – Думаешь, этот меч станет для нас слишком ценным подарком? И мы не сможем нести эту ношу?

– Что-то вроде того. Послушай, Сальват. Давай бросим эту затею и вернемся к карликам.

– Ну, уж нет! – сын Джарета не хотел отступать. – Я обещал этому голосу, что освобожу его от бремени охранять оружие Нарвы. И я сделаю это.

– В этом мече таится Великая Сила. Не забывай, что он был правой рукой самой королевы. Ты должен понимать, что он может, как защитить, так и погубить своего хозяина.

Сальват положил свои руки на плечи возлюбленной и улыбнулся:

– Проведи меня к кривому дереву.

– Он показал тебе дорогу?

– Естественно! И еще он обещал помочь.

Несущая Смерть на мгновение задумалась:

– Странно! Вокруг того места только ядовитые болота.

– Хочешь сказать, что туда не ведет ни одна тропа?

Лея закатила глаза, вспоминая древнюю дорогу.

– Одна тропа конечно осталась. Только тебе придется следовать за мной строго след в след.

– Договорились.

Несущая Смерть развернулась в ту сторону, куда направлял их Дух озера. Молодой парень двигался точь-в-точь по ее свежим следам.

Невидимая тропа, о которой по счастливой случайности знала его будущая жена, петляла среди болотистой местности. То и дело поблизости лопались пузыри, из которых выделялась дымка белесого пара, а временами и показывались небольшие змеиные головы, любопытно разглядывая незваных гостей.

Самостоятельно парень ни в жизнь не добрался бы к тому месту. Если бы не помощь Леи, гнить бы ему в этих Ядовитых болотах до скончания веков Тальгарда.

Немало времени прошло, когда Несущая Смерть, наконец, остановилась, и Сальват разглядел большое дерево, растущее из болота. Оно наклонилось ветвями так низко, что кроной опускалось в зеленую жижу.

– В этом месте многие побывали. – Пояснила его будущая жена. – Можешь мне поверить, здесь ничего нет.

– Я знаю. Теперь покажи мне, в какой стороне озеро.

Ведьма аккуратно повернулась и указала рукой в другом направлении.

– Там.

– Вот и отлично! Нужно проследовать десять шагов в ту сторону и меч наш.

Лея с усмешкой посмотрела на Сальвата:

– Это невозможно! Стоит тебе сделать хотя бы один шаг, и ты провалишься в болото.

Юноша и без нее это прекрасно видел.

– Значит, в этом направлении никто никогда не ходил?

– Скажем так, на тропе до кривого дерева уже давно никого не видели! А лишенного рассудка человека, который бы отважился пройти по болоту – тем более!

– Значит, я буду первым.

– Что!? – ведьме на мгновение почудилось, что ее избранник шутит.

И тут в сознание ворвался знакомый до боли голос. Так же внезапно и стремительно, после чего Сальват неприятно скривил лицо от чужого присутствия в своей голове:

– «Иди»!!!

Юноша посмотрел на молодую ведьму и спросил:

– Как думаешь, Дух озера может обмануть?

– Никто не знает. С ним мало кто общался.

– А интересно, если бы я тебя убил, он точно дал бы мне за это что-нибудь ценное?

– Он об этом попросил? – Лея негодовала.

– Не беспокойся, я ему отказал. Что я, рассудка, что ли лишился?

– Вот, негодяй!!!

– Я думаю, это была своего рода проверка. Он прекрасно знал, что я этого не сделаю.

– Пусть даже так! Но каков подлец!

Голос вновь дал о себе знать:

– «Ты будешь идти или нет»?!

Юноша взглянул на Лею, потом снова на Ядовитые болота, и ведьма поняла, какой замысел он планирует осуществить.

– Сальват, нет! Ты же не собираешься этого делать?

– Я уже это сделал…

Молодой парень оторвал от твердой земли левую ногу и ступил в зеленую жижу, перенося на нее вес. Можно было услышать, как вскрикнула его будущая жена, негодуя по такому поводу.

Но, к счастью, ничего не произошло.

Сын Джарета не упал в омерзительные болота и не погиб в ядовитой жидкости на глазах у молодой ведьмы на радость зеленым змеям. Его левая ступня только чуть-чуть продавила водянистую пленку и обнаружила под собой твердую поверхность трясины, что смогла удерживать вес взрослого человека.

Это было немыслимо!

«Магия» – подумал парень.

В носу, в который раз, защекотало, а в горле запершило от постороннего невидимого колдовства.

Дух озера впервые за свое существование, не охранял Великий меч Нарвы, а помогал обычному человеку завладеть этим сокровищем.

– Думаю, тебе не следует идти за мной. – Предупредил Сальват свою спутницу.

И Лея впервые с ним согласилась.

Следующий шаг юноше дался легко.

Теперь уже правая стопа нашла твердую поверхность, что соорудил для него из болотной трясины Хранитель меча. Это было просто удивительно – стоять посреди Ядовитого болота, удерживаясь на ее зеленом ковре.

«Видел бы его сейчас некромант! Подавился бы от зависти!».

Юноша продолжил считать шаги. Три… Четыре… Пять.

Вокруг него засуетились ядовитые змеи.

Что за наглец покусился на их собственную территорию, и безнаказанно шагает, оставляя грязные следы на водянистой поверхности?

Шесть… Семь… Восемь.

Сальват считал вслух, чтобы (не дай Великие Боги!) не ошибиться. Иначе лишний шаг Дух озера не позволит ему сделать, а парень просто-напросто упадет в зеленую пасть смертоносного болота и закончит свою судьбу (а также судьбу несравненного Тальгарда) прямо здесь и прямо сейчас.

Девять… Десять.

Сын Джарета остановился.

Никакого предмета, хотя бы отдаленно похожего на меч королевы Нарвы, перед собой он не видел.

Юноша стоял на середине Ядовитого болота и не представлял, что делать дальше. Расстояние до ближайшей ветки или старой коряги было шагов семь-восемь, которые еще было нужно пройти. А Дух озера определил местонахождение древнего оружия прямо под его ногами, если ему конечно, можно было верить. И спустя некоторое время, опасения Сальвата подтвердились.

– «Ныряй»! – голос появился из ниоткуда, вихрем ворвавшись в незащищенное сознание.

Юноша повернулся к молодой ведьме, которая с нетерпением стояла на берегу и доходчиво объяснил:

– Чтобы не произошло, не вздумай за мной идти. Просто поверь!

Слова звучали, словно последнее желание перед смертью. И это совсем не понравилось Лее. С того места, где сейчас находился ее возлюбленный, было всего два пути: по своим же следам назад к берегу, либо…

Молодая ведьма не успела закончить мысль, потому что это самое «либо» тут же случилось. Сальват прыгнул в раззявленную пасть змеиного болота, строго в то место, куда указал знакомый голос.

Магия сокрушительной волной пронзила Нарванский лес, перехватывая дыхание, и мгновением раньше сотворила свое перестроение реальности в лесу.

Зеленая жижа Ядовитого болота раздвинулась в обе стороны, и в том месте, куда нырнул молодой парень, оказалась прозрачно-чистая вода. Юноша задержал дыхание и открыл глаза, чтобы осмотреться под куполом, что накрыл его с головой.

Здравомыслящий мозг обнаружил, что болота, скорее всего не существует. В глубине перед ним была просто бесконечность чистой прозрачной воды, в которую быстро погружался несовершеннолетний парень.

Сальват с удвоенной силой заработал руками и ногам, размеренно уходя все глубже и глубже. Через мгновения, появилось что-то похожее на дно неизвестного водоема. Виднелись очертания чего-то до боли знакомого. Того, что он когда-то уже видел в своей жизни, но не мог вспомнить.