Текст книги "Ковчег Фабиана (СИ)"

Автор книги: Gekas Край

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 20 страниц)

История Тальгарда. Ковчег Фабиана

То, что было до…

Бой закончился быстро.

Молодой маг опустился на колено и крепко сжал рукоять черного меча. Черное лезвие пригвоздило старого Грогана к земле. И хотя рана была смертельной, старый маг все еще дышал, поддерживая быстро уходящую жизнь чудодейственным заклинанием. Глаза его были широко открыты, а грудь тяжело вздымалась. Каждый глубокий вдох сопровождался неистовой болью.

Уже до конца поверив в победу, молодой маг выпустил из рук свое оружие, и, вскрыв наплечную сумку врага, вытащил из нее зеленый сверток. Точнее, некий предмет, обмотанный атласной зеленой тканью.

Гроган сделал неимоверное усилие, с трудом приподнялся и схватил мерзавца за руку. Боль отдалась во всем теле так сильно, что он едва не потерял сознание.

– Ты не представляешь… что делаешь… – старый маг практически себя не слышал. Голос медленно умирал вместе с ним.

Мальчишка тут же отпрянул. Вырвал руку из слабой умирающей хватки, не давая ни малейшего шанса вернуть трофей, и внятно, членораздельно проговорил:

– Это ты не представляешь, что делаешь, Хранитель! Мир изменится, с тобой или без тебя. Ни один прислужник Сорис теперь не сможет меня остановить. Я дал слово, что до конца выполню свое предназначение. Сегодня сам Деус был на моей стороне…

– Деус давно мертв. – Слова дались Грогану с огромным усилием. Конец был близок, и он это осознавал. – То же самое… ждет и тебя. Смерть Хранителя… не останется безнаказанной. Святая Земля… пойдет по твоему следу… И вот тогда… тебя ждет мучительная смерть…

– Это мы еще посмотрим. – Просто ответил юноша. – Лучше приготовься к смерти. Но для начала, можешь помолиться своему Богу, пусть отпустит все твои грехи.

– Единственный мой грех… – это то, что… я позволил себе… пригреть на груди ядовитую змею… под личиной невинного… мальчишки. И вполне заслуженно… понес наказание.

– Справедливое наказание. – Поправил его молодой маг. – Ты пытался утаить истину, обмануть весь мир. За что тебе нет никакого прощения. И только я верну людям правду. А она перевернет историю Тальгарда.

– Глупый мальчишка… Историю Тальгарда… вершат сами Боги. А мы – всего лишь… безжалостное орудие в их руках.… – Гроган тяжело закашлялся и снова опустил голову на сырую землю. На мгновение показалось, что на губах поверженного выступили капельки крови. – От нас… почти… ничего не зависит.

– Ты ошибаешься, Гроган. Теперь от нас зависит очень многое. Если не все. И сегодня ты первым постигнешь эту истину, потому что умрешь не по воли Богов, а от моего меча.

Старый маг ухмыльнулся. Его взор стал туманным, словно зрачки остекленели:

– Пусть так… Сегодня тебе… удалось победить, но что потом? Твой путь закончится… на этом самом месте, так и не начавшись. А знаешь… почему?

Молодой парень в темной мантии все еще разглядывал свой трофей:

– Ну, уж поведай своему бывшему ученику.

– Потому что тебе… ни за что … на свете… не отыскать… ковчег! – С неподдельной гордостью выдавил старец.

Молодой маг склонился над своим побежденным соперником, и взгляды их соприкоснулись. Юноша хотел вдоволь насладиться злорадством, прежде чем произнести следующие слова:

– Я уже его нашел, Гроган. Иначе ты был бы мне не нужен.

Слова «ударили» старого мага, словно молния Великого Деуса. Рана в его груди, снова напомнила о своем существовании и дерзко полоснула болью.

«Мерзкий мальчишка врет!». – Первое, что пришло в голову.

Ковчег сгинул в Тальгарде почти двадцать лет назад. Последний след потерялся в этом лесу, и больше никто не мог уловить его древнюю магию. Бессмысленные поиски давно закончились. И потому Святая Земля решила, что ковчег рухнул во Тьму вместе с его создателем.

Но почему глаза парня убеждали старого мага в обратном?

Превозмогая невыносимую боль, он все же сумел поднять голову. Мальчишке даже пришлось отпрянуть, чтобы ненароком, лбом не столкнуться с умирающим противником.

Черный меч, пробив брюшную полость, старому магу почти не давал дышать. Но Гроган сделал последнее усилие.

– Ты наглый лжец! – Старый маг был вне себя от ярости.

Его мысли лихорадочно метались из стороны в сторону. Разум отказывался верить в происходящее, но вот глаза парня…

«Эти поистине правдивые глаза»!

– Нет, Гроган! Я тот, кто вершит историю Тальгарда. – гордо произнес мальчишка и обеими руками обхватил рукоять своего оружия. – Я избавлю тебя от мучений, маг. Забудь этот мир. Ты его не достоин. Ты предал его, так же подло, как и вся твоя Святая Земля.

Лезвие грубо провернулось в груди Грогана. Изо рта старого мага хлынула кровь, заглушая предсмертные стоны. Глаза на мгновение расширились, гордо сопротивляясь, но потом взгляд потускнел. И больше, ни какая магическая сила не могла удержать жизнь в распластавшемся теле.

Принцесса Мертвых тенью мелькнула возле него, и Гроган безнадежно испустил дух.

Юноша облегченно вздохнул. Извлекая меч из поверженного врага, он прекрасно понимал, что на этом ничего не заканчивается.

Наоборот.

Все только начинается. Зеленый сверток оставался единственной надеждой для обманутого Тальгарда. Все жители этого мира заслуживали правды. И молодой парень ее обнажит.

Но сначала, следовало отнести трофей в назначенное место. А там уж, на все воля Великих Богов.

Молодой маг выпрямился, убирая в ножны черный магический меч. Он сослужил ему сегодня неоценимую службу. Мага Святой Земли трудно убить. Особенно если он входит в главенствующую верхушку. Но то заклинание, чем был зачарован черный меч, юноша приобрел за очень высокую цену.

И оно стоило того!

Молодой маг сделал шаг в сторону своего скакуна. Надлежало немедленно отправиться в путь, пока дорога была свободна. Через несколько мгновений Святая Земля обо всем узнает, и заклятие поиска разнесется по лесу, словно вой голодного волка в месяц Воды.

Ищейки со всего Тальгарда бросятся за молодым магом в погоню. А, если настигнут – непременно убьют.

Действовать надлежало немедленно.

Юноша приблизился к лошади, и в этот момент его бок обожгла нестерпимая боль. В глазах потемнело, а дыхание прерывисто вырвалось изо рта. Тело задрожало, холодные струйки пота заблестели на лбу.

– Ах ты, мерзавец! – слова предназначались покойному противнику.

Молодой маг коснулся правого бока и обнаружил кровь на ладони. Пока длилась ожесточенная схватка, он не чувствовал ничего, кроме ненависти и злобы. Сосредоточившись на опытном противнике, юноша не имел права ошибиться. Смертоносная атака должна была сработать только при полной концентрации. И он ее провел, напрочь забыв о защите.

Гроган успел ответить своим заклинанием.

Мощным. Хладнокровным. И смертоносным.

Правая часть тела нестерпимо жгла, напоминая владельцу, что дни его сочтены. Магическая рана в боку олицетворяла смерть. Все попытки ее заживить приводили к плачевному результату. Лишь потому, что парень не знал правила ее игры.

Он будет терять кровь капля за каплей. Будет просить Великих Богов, дать еще какие-то мгновения для жизни. Но помочь ему сможет только знакомый чародей, что находится в Китежаре.

Да только молодому парню туда не надо.

Ему нужно совсем в другую сторону.

Отобранный трофей просился добраться до места назначения как можно скорее. Но, к сожалению, с такой смертельной раной – путь был в один конец. И чем дольше парень раздумывал, тем этот самый конец приближался.

С другой стороны, незначительная жертва, как смерть молодого мага, не может повлиять на то, что уже началось. Обманутый Тальгард ждет своей участи. Взывает к справедливости и требует платы, словно юнец на Верховном суде. И единственный человек из его мира, сможет об этом поведать. Рассказать то, чего не знает простой люд. Продолжить историю, которую начал совсем обычный человек почти двадцать лет назад.

Молодой маг с трудом вскочил на коня. Хотя слово «вскочил» здесь вряд ли уместно. Точнее сказать – «с огромным трудом взобрался». Рана не могла отпустить его просто так.

Ей нужна была только смерть.

Без компромиссов.

Теперь уже молодой маг поддерживал жизнь с помощью заживляющего заклинания, как до этого делал побежденный соперник. Мысли с трудом можно было собрать в единый комок. А сердце разрывалось на части.

Одна его половина взывала к разуму.

В спасительном Китежаре находится опытный целитель. Он может в считанные мгновения заглушить рану сильной волшбой. Отделить магию от крови и спасти отчаявшегося человека.

Но другая половина молила к отмщению.

Умри, но исполни свое предназначение. И хотя это предназначение было далеко не молодого мага, но совесть взяла за грудки в прямом смысле слова.

Принять решение предстояло прямо на этом месте.

Выбор – только один.

И юноша его сделал.

Глава 1. «Пивная Борода»

Удар мечом получился не точным. Сальват надеялся провести скрытую атаку, но бородач успел подставить клинок. И вот уже контр выпад гнома не заставил себя долго ждать.

Деревянный меч со свистом рассек воздух, прямиком в том самом месте, где мгновение назад находился молодой парень. Клинок проделал бесполезный путь, и вернулся в исходное положение.

Сальват вновь приступил к атаке. Быстро, раскатисто, грамотно сокращая расстояние, юноша наседал, словно хищная кошка. Удары сыпались с разных сторон. Позволить гному в очередной раз победить он просто не мог.

Никакой пощады и жалости.

Хагрим был уже не молод, но опыт и закалка с лихвой перекрывали возрастной недостаток. Он прекрасно понял, на какое слабое место пытается надавить его ученик. Проигрывать совсем не входило в его намерения. И пока гном твердо стоял на ногах, шансов победить у юноши, в этом поединке не было.

Сальват атаковал, с удвоенной силой, заставляя гнома парировать каждое его молниеносное движение. Всякий раз, отбивая деревянное лезвие, Хагрим терял толику своей силы, но не имел права уступить. Ученик должен понимать – настоящий противник не станет так просто сдаваться. А, потому схватку нужно довести до конца.

Время шло.

Сальвату пришлось умерить пыл. От столкновений деревянных мечей, кисть уже неприятно болела. Но это – не самое плохое. Хуже было то, что силы вот-вот намеревались покинуть молодого парня. Да и гном казался отчасти изнуренным. Тренировочный меч в его мускулистых руках хоть и представлял собою грозное оружие, но уже не выглядел таким легким, как вначале схватки.

Конечно, Хагрим являлся отменным бойцом, но надежда всегда умирала последней. Даже в этот вполне обычный для тренировки день.

Ошибаются все.

Чем бородатые представители расы лучше обычных людей? Все в этом мире возможно. А вдруг?

– Ну что, парень? Устал? – Издевки Хагрима только подзадорили.

– Не больше, чем ты. – Ответил юноша и бросился на соперника.

Гном парировал все, что смог. Он радостно понимал – Сальват значительно выбился из сил. С трудом держась на ногах, юноша едва мог восстановить дыхание. А мгновением спустя, легкие заработали на грани своих возможностей.

Деревянный меч весил уже как мешок угля. И с каждым новым ударом, то и дело, намеревался выскользнуть из непослушных рук.

– Сдавайся! – крикнул Хагрим, ускользая от очередного выпада.

Но мальчишка, его не слушал.

Издевательства не так сильно выбивали из равновесия, как проклятая усталость. Тело превратилось в обузу, словно стало принадлежать кому-то другому. Молодой парень еще пытался нанести пару-тройку ударов, но лишь до того момента, когда подкосилась его нога и он обессиленный рухнул наземь.

Сил подняться хватило лишь на одно колено.

Сальват задыхался, тяжело опирался на клинок, но не отводил взгляда от своего неутомимого соперника.

«Всегда будь наготове»! – В ушах звенели слова наставника.

Замученного парня уже покинули последние силы. А потому, гном предпринял последнюю попытку.

Сейчас или никогда!

Другого шанса не будет.

Хагрим молниеносно бросился на соперника.

Первый удар парень не совсем удачно парировал. Вся отдача пришлась на запястье. Его обожгло невыносимой болью, и только чудом юноша не выпустил оружия из своих рук.

Не давая передышки, гном снова раз атаковал.

Теперь Сальват не стал парировать удар, а просто нырнул под меч соперника, и провел свой выпад. Ничего дельного придумать не хватало ни времени, ни сил.

Гном без труда отразил слабую атаку, и в ответ создал свою. Опыт обязан был побеждать.

Мальчишка поздно увидел приближающийся меч, а потому уклоняться, уже не было времени. Он с трудом подставил оружие под удар. Клинки глухо соприкоснулись, и запястье от боли разжалось, предательски выпуская рукоять меча.

Следующая атака могла стать смертельной, если бы на месте Хагрима оказался настоящий враг.

– Ну, вот и все. – С облегчением промолвил гном, по голосу казавшийся не сильно измотанным. – В старые добрые времена, после своего поражения, ты бы лишился не только головы, но также семьи, и своего жилища. Древние законы гномов были непомерно суровы. Потому владение мечом, топором или молотом ценилось не ниже, чем умение работать на золотых рудниках.

Сальват восстановил дыхание:

– Я просто оступился. В следующий раз я смогу тебя победить.

– Ты многому научился, Сальват. Освоил технику, скорость, базовые приемы. Конечно, ты без труда победишь среднего соперника. Но если попадется опытный боец, даже при условии глубокой старости – он тебя просто задавит мастерством. Измотает, как загнанного зверя, а потом проведет пару завершающих атак и выиграет схватку. Тебе нужно научиться распределять силы по дистанции. Некоторые бои бывают очень долгими. Ты даже не представляешь, насколько.

Юноша протянул гному руку, которую тот незамедлительно пожал.

– Спасибо, Хагрим. Я учту свои ошибки, и в следующий раз не дам тебе ни малейшего шанса.

– С радостью тебе проиграю, если ты будешь этого достоин.

И оба весело рассмеялись.

Но внезапно диалог собеседников был прерван. Перед ними возник другой бородатый гном, и сообщил, что повозки готовы. Пора отправляться в путь.

Сие действие происходило на заднем дворе трактира. Том, что находился на Приграничной территории меж двух земель – людей и гномов. Хотя, фактически территория все же в большей степени принадлежала гномам Нефритовых гор.

«Пивная Борода» – расписная табличка возвышалась у ворот заведения, имеющего не малую площадь. Трактирный двор вмещал дюжину столов. А в холодное время – можно было обосноваться внутри трактира. Помещение было поменьше, но быстрая текучка клиентов, давала возможность всем посетителям насладиться едой и питьем.

Много времени прошло с тех пор, как восемь гномов из клана «Золотого Молота», возвели трактир на Приграничной территории. Питейное заведение пользовалось огромной популярностью. И хоть люди и гномы с опаской относились друг к другу, да только в этом чудесном месте их объединяло одно – эль.

После нескольких выпитых кружек даже воинственно настроенные соседи забывали про вражду. Конечно, бывали и потасовки. Не далее, как в прошлом году, когда в трактир пожаловали бродячие разбойники. Но в целом место считалось мирным. Никто не хотел связываться с крепкими хозяевами. А уж попасть в немилость гномов «Золотого Молота», за что позже лишиться права переступать порог заведения, никому из посетителей и в голову не могло прийти.

Итак, трактиром управлял Тули – старейшина клана.

Здоровенный гном. Мускулистый, с длинной курчавой бородой. Поговаривали, что он лично ходил на поклон к отцу нынешнего короля Регеля в столичный город Китежар. Задабривал того подарками из драгоценных камней и самоцветов. В этом месте территория только называлась Приграничной. Но за ее охрану все же отвечали войска королевской стражи. Гномы Нефритовых гор не претендовали на эти земли. И пока короля все устраивало. А потому разрешение на строительство нужно было получить от его личной бесподобной персоны.

Никто так и не узнал, каким чудом удалось убедить отца короля Регеля, тем не менее, результат на лицо. Трактир стоял уже больше четверти века, давая пищу, выпивку и постель для жаждущих путников.

Правая рука старейшины – гном Хагрим. Бородач отвечает за ведение расходов и доходов, принимает плату за выпивку и ночлег. А так же руководит остальными своими сородичами, которых насчитывалось ровно шесть. Они выполняют подсобную работу по подготовке, приготовлению и уборке питейного заведения.

За многие годы существования гномы сработались до совершенства. Беспрекословно понимали свой вклад в формирование, содержание и благосостояние «Пивной Бороды». Трактир процветал и все затраты окупались с лихвой.

Другой вопрос – что в этой компании делает Сальват?

Мальчишка является чистокровным человеком. И живет в окружении гномов, сколько себя помнит. Что же произошло в этом мире, если судьба оградила его от людей?

Бородачи не говорят с ним на эту тему. И объяснений следует, что, не смотря на различия, он все же принадлежит к их клану, живет по законам гномов Нефритовых гор, и является их названным сородичем. И блюсти эти законы должны все без исключения. Сам юноша поклялся чтить их и уважать. Все тайны откроются ему только после наступления совершеннолетия. У гномов – эта граница в двадцать лет. Благо осталось ждать чуть меньше двух месяцев.

Сальват тоже не отлынивает от работы. Хотя гномы и не дают ему особых поручений, (опять же все связанно с совершеннолетием), но свою лепту во вклад процветания трактира он вносит не жалея сил. Ну и параллельно проходит обучение мастерству владения мечом у Хагрима. И, по словам наставника вполне успешно.

И так, гномы узаконили, сформировали и неплохо продвинули свой заработок за счет «Пивной Бороды». Оставалась последняя забота. В конце каждого месяца, а в Тальгарде их всего четыре (месяц Воды, Огня, Земли и Воздуха), гномы собирают несколько повозок. Запрягают их мулами, а на закате отправляются в столицу, чтобы к утру поспеть в Китежар. Дань, теперь уже королю Регелю, должна прийти вовремя. Иначе о дальнейшем процветании можно забыть.

Регель оценивает дары и принимает решение о продлении или приостановке существования «Пивной Бороды». Комплектовать повозки Сальвату никогда не доверяли, в связи с этим содержимого он не видел. Хагрим всегда уводил его на задний двор и проводил тренировку.

Вот и сегодня наступил конец месяца Воды. Повозки во главе с Тули отправятся в Китежар. Чтобы на следующий день вернуться до открытия заведения.

Гномы покинут заведения. Лишь Гимрин и Роти останутся с юношей для ночной охраны трактира.

Юноша знал – первый, скорее всего, употребит кружку-другую эля (который сам и варит) и завалится спать. А другой до полуночи будет травить байки про то, как они с другом, в старые добрые времена, ходили на пещерных троллей. Все эти рассказы парень и так знал наизусть. Да только новых историй придумать Роти не хватало, увы, фантазии.

Сальват и два его «сородича», получили наставления от старейшины, попрощались, крепко обнявшись, и проводили друзей до ворот.

Тули в последний раз по-отцовски обнял Сальвата, Гимрина и Роти и произнес:

– Да поможет нам Великий Молот! Пусть наши дары порадуют короля Регеля!

Сальват долго смотрел им вслед, пока путники окончательно не скрылись из виду.

Далее все происходило по обычному сценарию. Гимрин опрокинул не одну кружку эля и, поднявшись на второй ярус трактира, завалился спать.

Роти, в свою очередь, устроился за одним из столов на улице. Поставив сразу несколько кружек на стол, чтобы не бегать за добавкой, подозвал к себе парня, рассказать самую захватывающую историю.

Его байки Сальват знал все. Некоторые из них слышал по нескольку раз.

– Так вот, значит… – гном сделал внушительный глоток свежего эля. – Забрели мы как-то в пещеру на Расколотом острове. А там этих троллей – пруд пруди! Проход узенький такой, максимум две твари поместится. Достал я, значит, свой топор из белого золота, и давай крушить направо-налево. Штук двести голов отрубил. Потом уморился и передал право своему другу. Так мы по очереди до рассвета всех троллей и перебили.

Роти опрокинул еще одну кружку. Смачно рыгнул и вытер со своей шикарной бороды остатки напитка прямо рукавом туники.

– А потом нас срубила дикая усталость. Мы просто рухнули на пол пещеры и проспали до самого заката следующего дня.

Сальват сдержанно молчал. Не хотел показывать вида, что эту историю он уже знает. Гном, если разойдется, то может говорить целую ночь напролет, и никакие Высшие силы не смогут заставить его остановиться.

Но сегодняшний поздний вечер не сулил ему долгих увеселительных бесед. Рядом внезапно залаял Батхи – бывший некогда бездомным псом, пока Роти не приручил его.

«Неужели гномы повернули мулов назад?».

Если это так, то им понадобилась бы веская причина. Никогда за все существования «Пивной Бороды», Тули не возвращал отряд. Дань должна подоспеть вовремя.

Но сомнительные мысли насчет старейшины быстро развеялись, когда хозяева услышали глухой стук дверного молотка в створку входных ворот.

Лай пса слегка усилился.

Сальват и Роти быстро смекнули – за воротами стоял ночной посетитель.

«Да, давненько в такое позднее время никто не захаживал в их трактир».

Проснувшийся Гимрин тоже поспешил во двор, посмотреть, кто же посмел потревожить сон охранника Батхи.

Все трое осторожно двинулись к воротам, по пути огибая пустующие столы и стулья. Юноша заметил золотой кинжал за поясом у Гимрина. Как говорится: «На Богов надейся, но лучше защити себя сам».

У самых ворот, гномы остановились.

– Трактир закрыт! – в голосе Роти звучали нотки напряжения.

Далеко не часто путники оказывались на Приграничной территории так близко от Вальтальского леса и в такое позднее время. Ночные посетители не появлялись здесь с давних времен. И по виду, гномы явно не хотели пускать заплутавших путников. В такую пору по лесу могли шастать только разбойники.

– Помниться раньше, «Пивная Борода» не отказывала в пище и ночлеге одиноким странникам. Или благородный Тули из клана «Золотого Молота» забыл своих друзей? – незнакомец явно прибыл по назначению.

– Тули отправился в столицу. – Заявил Роти, отодвигая массивный дверной засов, и распахивая створку ворот для ночного гостя. – Но друзей он не забывает. Если, конечно, у них есть имена.

Батхи попытался броситься к воротам, но Гимрин вовремя остановил неистового пса. Заставил того угомониться и отправиться в конуру, досматривать прерванный сон.

Створка входных ворот медленно распахнулась, и во двор осторожно вошел незваный гость.

Незнакомец был одет в черную мантию, свисающую практически до земли. Соблюдая нормы приличия, капюшон был спущен на плечи и открывал взору длинную шевелюру серых, словно пепел, волос.

Путник выглядел сильно уставшим. Можно сказать, изнеможенным. По первому виду юноша определил – сделай незнакомец еще один неуверенный шаг в их сторону, силы тут же его покинут, и он рухнет под ноги хозяевам трактира.

«Маг!» – в унисон подумали Гимрин и Роти. Таких людей гномы редко, но встречали на своем пути. Ошибиться было невозможно.

«Боевой маг!» – предположил Сальват. На левом боку незнакомца покоился дорогой меч (скорее магический). Рукоять была усеяна разнородными самоцветами.

В одной руке «друг» Тули держал поводья великолепного скакуна. И животное выглядело еще более уставшим, чем его хозяин.

– Долгих лет жизни, достопочтенные хранители «Пивной Бороды». Мое имя – Карабар. Наверняка, вы никогда не слышали обо мне, но ваш благородный Тули знает меня очень хорошо. Жаль, что его нет сегодня с нами.

– Старейшина отправился в Китежар пополнять припасы. – Повторил гном. – Но по нашим законам: друзья Тули – наши друзья. Меня зовут Гимрин, а это Роти и Сальват. Не соизволит ли уважаемый Карабар присесть за тот столик и отдохнуть с дороги?

– Благодарю, добрый хозяин. Не беспокойся, надолго я вас не задержу…

Карабар очень тяжело, как показалось юноше, проследовал к указанному столику. Ненадолго задержал взгляд на Сальвате, и удобно устроился на резном деревянном стуле. Видно и вправду, этот боевой маг сильно устал с дороги.

– Как я уже говорил, моя персона надолго не задержит благородных хранителей «Пивной Бороды». – Слова Карабар выговаривал с великим трудом и это сильно настораживало. – Единственное, что мне бы сейчас хотелось – это полакомиться свежим мясом Вальтальского оленя и запить все знаменитым элем достопочтенного Гимрина.

Гном тут же расплылся в улыбке за искреннюю похвалу местного продукта брожения, и поскорее принялся выполнять просьбу посетителя.

Роти, в свою очередь, отправился в подвал наскоро соорудить мясную вырезку из лесного оленя и зажарить ее на огне.

Ночной гость вынул две круглые монеты, заблаговременно расплачиваясь, и положил на деревянный стол.

Сальват пристально смотрел на незнакомца, намереваясь тоже выполнить какой-нибудь заказ. Все что угодно, только бы не снова слушать военные байки хвастуна Роти.

Но Карабар неожиданно сказал:

– Присядь, молодой хозяин.

Сальват удивленно пожал плечами, преданно выполняя бессмысленную просьбу незваного гостя.

Во дворе запахло жареным мясом. И в следующее мгновение появился Гимрин, неся в руках несколько больших кружек эля. Он поставил их на столик рядом с ночным посетителем.

То, что произошло далее, никто из присутствующих толком не мог объяснить. По крайней мере, в первые мгновения.

Незнакомец закатил глаза и медленно стал заваливаться на бок, теряя сознание. Ему еще хватило мужества вялой рукой ухватиться за край стола. Но хватка была настолько слаба, что, если бы не Гимрин, ночной гость рухнул бы с деревянного стула.

– Великий Молот! – гном быстро подхватил обмякшее тело.

Сальват тут же пришел на помощь испуганному бородачу, и вместе они уложили его на соседний столик.

– У него кровь! – Гимрин показал парню свою правую руку.

Под тусклым светом угасающего пламени факелов, рука в крови принимала зловещий вид. – Роти!

Гном не ответил. Даже когда его позвали во второй раз.

Сальват застыл на месте, понятия не имея, что делать дальше. Никогда в его жизни с посетителями не происходило ничего подобного. Тем более в этот момент, когда большая часть его друзей покинула обитель, отчалив в стольный Китежар.

– Присмотри за ним. – Попросил явно нервничающий Гимрин, когда уже оставил все попытки криком дозваться своего сородича.

– Что значит, присмотри?! – Недоумевал молодой парень.

Но гном не ответил. Он молниеносно рванул внутрь заведения, оставляя молодого парня с раненым незнакомцем один на один.

Вот сейчас стало по-настоящему страшно.

Не то, чтобы юноша боялся ночного гостя. Но увидеть, как умирает никому не известный человек, на территории их трактира – не пожелаешь даже врагу.

Тем не менее, Карабар не удостоил его радости познать такую участь. Сразу же после ухода гнома, он пришел в себя. Этот безнадежный стон, с которым молодой маг возвращался в сознание, будет сниться Сальвату не одну ночь.

Вздох облегчения вырвался у молодого парня: «Ну, слава Великим Богам, он еще жив»!

«Надолго ли?».

– Помоги… мне подняться…

Сальват не стал заставлять полумертвого мага повторять дважды. Он аккуратно, реагируя на каждую недовольную гримасу Карабара, усадил того снова на деревянный стул.

И в этот момент в нос ударил неприятный запах гари, словно Роти забыл о своей оленине на трактирной плите.

– Что-то горит?!

Юноша сказал с такой интонацией, что определить было невозможно: вопрос это или утверждение.

– Это магия… – Карабар по-доброму улыбнулся. – Я удивлен, что в этом… трактире живет человек…, который ощущает… магию.

Слова ему давались с огромным трудом. Не то, что в первый раз при встрече.

А то, о чем пытался сказать незнакомец, Сальват и так знал. Вернее, догадывался, что он не такой, как все его «сородичи» «Пивной Бороды». Отсюда у него и дар немедленно распознавать ложь. О нем он вообще никому не рассказывал.

– Послушай, Сальват. У меня… не так много времени… Я хочу тебе дать… одно поручение. Надеюсь, ты… выполнишь последнюю просьбу… умирающего мага?

– Даже не думай об этом! – Молодой парень изо всех сил успокаивал ночного гостя. – Сейчас вернется Гимрин или Роти и перевяжет тебе рану. Ты будешь жить еще много лет.

– Глупец! – Карабару с огромным усилием удалось повысить голос. – Это магическая… рана. Такая… не затягивается, а просто… медленно вынимает жизнь… из тела. И твои гномы… не придут. Я… об этом… позаботился. Разве ты… не видишь?

И действительно. Мгновения неумолимо тянулись, а его друзья так и не появлялись на глаза. Видно, магия, созданная боевым магом, каким-то образом не давала бородачам выйти из заведения.

Что-то в этом роде.

Карабар крепко схватил парня за руку и пристально посмотрел в его испуганные глаза:

– Возьми это. – Он указал рукой на предмет, завернутый в зеленую ткань.

«Откуда он появился на столе? Может это очередная порция магии»?

– Что это? – Сальват задавал правильный вопрос.

Но Карабар его проигнорировал:

– Закопай его … в подвале. Там… не станут… искать. Взамен… ты получишь…это…

Карабар дрожащей рукой вытащил мешочек со звонкими монетами и кинул их на стол.

– Это… тальгардское… золото.

Глаза Сальвата едва не выпали из орбит. Такого добра он никогда в руках не держал.

«Сколько здесь? Монет пятьдесят? Семьдесят? В «Пивной Бороде» обычно расплачивались серебром или медью. Но золотом – никогда».

– Не слишком ли много за такую услугу? – не покидало чувство, что здесь прячется какой-то подвох.

– Как видишь…, мне они… больше… не нужны.

Незнакомец пристально смотрел в глаза парню, пытаясь понять – согласится тот или откажет.

– Я так понял, что это еще не все? – догадался Сальват.

– Разумеется… хранить… этот предмет нужно… до того момента, пока… за ним не придет… мой человек. Не заглядывай… вовнутрь. Это может… привести к невообразимым… последствиям.

Карабар замолчал.

«Всего-то! За такую простенькую работенку? Ее и работенкой-то назвать смешно! Почему бы не рискнуть. Меньше, чем через два месяца ему исполнится двадцать лет. Неплохой подарок на совершеннолетие!».

Единственной проблемой была ложь в словах незнакомца. Юноша умел ее распознавать. Непонятно пока в каком именно слове, но неправда явно и намеренно присутствовала.

«С другой стороны, тальгардское золото! И зеленый сверток. Всего лишь нужно получше спрятать. Кстати, а почему в подвале?».

– А почему, собственно в подвале? – Озвучил свои мысли Сальват. – У меня есть потайное место за двором трактира…

– Ни в коем… случае! Ты спрячешь его… только в том месте…, где я сказал. Там… ее никто искать… не будет.

– А что, есть, кому искать?

– Слишком много… вопросов.

– Потому, что слишком высока цена? – Парировал Сальват. – Я просто хочу понять.

Незнакомец устало вздохнул, показывая, что такие ненужные вопросы сильно его утомляют.

– Не беспокойся, в подвале… искать ее никто… не будет. Я об этом… позабочусь. – Снова слова ночного гостя стали намного тише, видимо, жизнь быстро покидала его бренное тело.