Текст книги "Гибельный клинок"

Автор книги: Гай Хейли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 22 страниц)

ВСТАВКА

«ОРКИ-ОРКИ-ОРКИ, и мы лучшие в галактике!

Но мы еще лучше, мы лучше, чем лучшие из лучших. Мы – Кровавые Топоры, горковее чем Горк, и морковее, чем кто угодно! Мы сильны и мы умны! Мы разорвем вас на куски, чик-чик! Круче, чем Гоффы, и хитрее, чем Смерточерепа! Мы сильны и смертоносны, но и хитры тоже…»

Трансляция сообщения от Архискарлорда «генерала» Гратцдакки Вар Мекдакки перед вторжением на Калидар.

ГЛАВА 3

Варп

9189267.М41 [формально]

Эмоции всех на корабле были наэлектризованы и полны предчувствий. Двухлетний полет к Калидару был почти завершен, и сны становились все хуже – Банник не спал нормально уже несколько дней. Рука лейтенанта Каллигена, опустившаяся на его плечо, стала неприятным сюрпризом.

– Я так и думал, что найду тебя здесь, – сказал Каллиген, вглядываясь во тьму церкви № 42, самой большой церкви Экклезиархии на борту транспортной баржи. Статуя Императора в доспехах, в три раза выше человеческого роста, смотрела на ряды скамей, окруженная меньшими скульптурами святых-покровителей Гвардии и Флота. Чем ближе подходило время выхода из варпа, тем больше прибавлялось в церкви народу с каждым днем, и сейчас хоры священников непрерывно проводили песнопения, моля Императора о безопасном переходе через варп.

– Тише ты! – прошептал Банник. Каноник баржи обходил ряды скамей, и его взор был почти так же суров, как у статуи Императора. – Может человек спокойно помолиться?

– Ты и так слишком много молишься, – Каллиген присел на скамью, у которой стоял на коленях Банник. Но, по крайней мере, он немного сбавил громкость и сотворил знамение аквилы, в парагонском стиле – через лоб. – А я помню времена, когда ты совсем не считал нужным молиться.

– Времена меняются. И люди тоже меняются.

– Возможно, – кивнул Каллиген. – Пошли со мной. Я кое-что тебе покажу.

– Оставь меня в покое.

– Тебе понравится, обещаю.

– Я не закончил молиться.

Лицо Каллигена на секунду потеряло свою вечную ухмылку.

– Да кончай уже – молитвы ничего не изменят, Коларон.

– Я так не считаю.

Каллиген почесал голову.

– Что сделано, то сделано. «Герои Империума! Время для слов прошло! Пора жить ради битв!» – Каллиген изобразил сильный акцент их полкового командира, полковника Шоланы, не парагонца, как и большинство старших офицеров в новом полку.

– Да что ты знаешь об этом, – сказал Банник.

– Я знаю, что ты был идиотом, если завербовался в Гвардию. Ты мог бы остаться дома, толстеть и богатеть, а не бегать туда-сюда по этому склепу, пока снаружи до нас пытается добраться Император знает что, – Каллиген содрогнулся. – Это здорово пугает меня. Сейчас, насколько я знаю, ты свободен, – Каллиген встал и поклонился Повелителю Человечества. – Мне нужно отнести кое-какие приказы на транспортную палубу. И поверь мне, ты захочешь увидеть то, что есть там, куда я иду. Надо только немного пройтись.

– Время до начала ритуала перехода в реальное пространство – шесть тысяч циклов, – объявил голос из динамиков, раздаваясь по всей транспортной барже, на механически правильном высоком готике с флотским акцентом, пересыпанным незнакомыми словами. – Всему личному составу готовиться к переходу. Для экипажа баржи по приказу капитана Альмазена свободное время сокращается с тридцати до десяти минут в день. Задействованы протоколы ускоренной подготовки к переходу «Альфа-10». Только глупец пренебрегает своим долгом, ибо Император знает все.

Объявление закончилось металлическим шипением.

– Это что, пять дней? – шепотом спросил Каллиген, его лицо казалось налитым кровью из-за красного освещения коридора.

– Ты безнадежен! Два дня и четыре с половиной часа плюс-минус несколько минут.

– Да ладно! Честно говоря, Кол, я не слышал, чтобы этой системой «тысяч циклов» пользовался кто-то еще кроме басдаковых бюрократов. Это и еще Ночь Зеро… ох, – он поморщился, разглядев, куда чуть не наступил ногой. Банник не отреагировал.

– Во имя любви всех святых… Мой клан, твоя приемная семья, использует эту систему на наших мануфакторумах, – сказал Банник. – Это радует «басдаковых бюрократов». И если бы ты тратил больше времени на изучение дела своей семьи, и меньше – на выпивку и девок, она не казалась бы тебе такой непонятной.

Каллиген, подойдя к двери в переборке, взялся за колесо в центре и повернулся к другу:

– Да зачем? Все равно я всегда собирался пойти в армию, – он повернул колесо-замок одной рукой. – Для меня было подготовлено отличное непыльное место в наших СПО. Войны на Парагоне не было уже тысячу лет, и служба должна была стать просто курортом, но мне здорово «повезло» – лишь через две недели после моего поступления на службу начался набор нового полка Гвардии. После вас, «сэр», – Каллиген насмешливо поклонился.

– Брось, Лазло, нам бы влетело, если бы это увидели. Ты такой же лейтенант.

– Ну да, но в тебе больше командирского духа. А я только тоскую обо всех вечеринках, на которые теперь не попаду. Едва ли я прирожденный командир, а?

Он поднес к глазам клочок бумаги, сжатый в руке.

– Ради задниц всех Верховных Лордов Терры, где тут док № 29-омикрон-III-94А? Они должны были дать мне карту с ауспиком. Тут так темно, что я едва могу разглядеть хоть что-то. Ни один светильник не работает. Как обычно…

– Тебе должны были дать код для лифта, но не дали. И зачем я согласился пойти с тобой? Лучше было бы немного поспать.

– Мы оба знаем, почему ты не стал спать, – проворчал Каллиген, без особой надежды разглядывая карту. – Кошмары. Это потому, что мы скоро выйдем из варпа, и сейчас они хуже всего.

Банник выхватил у него карту.

– Дай сюда. Так, транспортные палубы вот, – он прочертил пальцем по лабиринту коридоров. – Но вот эту секцию мы должны обойти, – он указал на коридор до следующей переборки. – Она закрыта и не используется.

Каллиген закатил глаза.

– Ты собираешься вернуться? Готов поклясться, в отсеках на этом корабле больше дыр, чем в самом Императоре.

Банник пристально посмотрел на друга.

– Когда-нибудь тебя расстреляют, ты это знаешь?

Путь к отсеку № 29-омикрон-III-94А оказался долгим и запутанным. Несколько раз им приходилось возвращаться и идти в обход, когда на пути оказывались наглухо заваренные двери в переборках – еще какие-то отсеки корабля тысячелетней древности были неиспользуемы и необитаемы. Банник и Каллиген шли километрами коридоров у самой обшивки корпуса, лишь изредка выходя на огромные открытые пространства в недрах баржи. Однажды они прошли по мостику, расположенному на стометровой высоте над учебным полигоном – тысячей квадратных метров металлической палубы, где они большую часть этих двух лет проходили боевую подготовку на макетах поля боя. И снова коридоры, дальше и дальше, мимо тускло освещенных кубриков с рядами коек, уходящими в темноту. Гудение корабельных двигателей то становилось настолько громким, что разговаривать было невозможно, то потом утихало. Они прошли по галерее, где сотни людей из экипажа корабля трудились над какой-то таинственной машиной огромных размеров и непонятного назначения, ее утробный рев сопровождался щелканьем бичей и заунывной рабочей песней матросов.

После трех часов пути они оказались в закрытых галереях, идущих вдоль транспортной палубы баржи. Сотни танков «Леман Русс», БМП «Химера», разведывательных бронемашин «Саламандра», самоходных орудий, машин обеспечения и другой техники более редких типов стояли на транспортных платформах, словно модели в магазине игрушек бога, их ряды скрывались во мраке. За исключением нескольких сервиторов, патрулировавших палубу, здесь не было никого. Служащие Муниторума и Адептус Механикус должны будут закрыть палубу, как только будет объявлено о двенадцатицикловой готовности к переходу, и, судя по их деятельности, они уже к этому готовились.

Вдруг раздался жуткий вой, и волосы на затылке Банника встали дыбом. Весь корабль содрогнулся.

– Что за…?

Каллиген положил руку на плечо Банника.

– Не волнуйся. Так всегда бывает, когда готовятся к переходу, – сказал он, понизив голос, с видом заговорщика. – При входе в имматериум или выходе из него поля Геллера испытывают наибольшую нагрузку, – Каллиген рассмеялся, видя испуг своего друга. – Да не бойся. Это напряжение и заставляет корпус издавать странные звуки, особенно у старого корыта вроде этого.

– Откуда ты знаешь? – Банник нервно глотнул.

Четверо сервиторов с лязгом направились в их сторону. Им пришлось отойти с дороги, чтобы не быть раздавленными. Когда сервиторы прошли мимо, двое лейтенантов продолжили свой путь.

– Я все-таки уделял внимание делам моего клана. Мои кузены говорили мне.

– Сколько у тебя их? – кузены Каллигена, похоже, были неистощимым источником информации.

– Пара десятков. Если бы их было меньше, я не оказался бы тут с тобой, не так ли? Четверо из них владельцы торговых кораблей, ты знаешь. И только я не хотел лететь в космос, и все-таки оказался здесь.

– Хватит ныть, это недостойно людей нашего происхождения. Мы здесь, и… Это же…? – Банник пораженно остановился.

– Ну, смотри-ка, – сказал Каллиген с притворным изумлением. – Видишь, я говорил, тут есть что тебе показать.

На платформах перед ними стояли гигантские машины 7-й Парагонской роты сверхтяжелых танков. Их было четыре, только четыре танка на всю роту! Банник не мог представить, как выглядел бы целый полк таких машин, и не знал, существовали ли такие полки вообще. Кроме командного «Левиафана» эти сверхтяжелые танки были единственными машинами такого размера и мощи на всей барже – они были редки.

Банник смотрел на танки с благоговейным восхищением. Два универсальных «Гибельных Клинка», «Адский Молот», оснащенный для ближнего боя, и «Теневой Меч», вооруженный пушкой «Вулкан» – убийца титанов.

– Ну, теперь ты рад, что пришел? – спросил Каллиген. – Не жалеешь, что составил мне компанию?

– Представь себе, каково служить на таком, Лазло… представь, каково командовать таким!

Каллиген покачал головой.

– Я бы предпочел служить вот на этом, – он указал дальше, за платформы с танками. Там в отдалении была видна нижняя часть борта «Левиафана», в изобилии оснащенная украшениями, с тремя огромными орудийными башнями вдоль борта – настоящий собор на гусеницах.

– На «Левиафане»? Нет, Лазло, их почти никогда не пускают в бой – слишком ценны. Эти сверхтяжелые танки – вот кто выносит всю тяжесть боев.

– Именно это я и имел в виду, – сказал Каллиген. – Эй, прекрати. Еще чуть-чуть, и у тебя слюни потекут. Я…

Каллигена прервали. Сервитор с разъемом на месте левой руки возник из мрака, заставив их обоих вздрогнуть, и тяжело затопал к ним по палубе. Его лысую голову украшала потускневшая татуировка штрафника. Кто бы ни был его органическим компонентом, при жизни это был настоящий гигант. Резкий машинный голос раздался из динамика в шее, губы оставались неподвижными; половина лица сервитора была занята имплантированным прицельным устройством, оставшийся человеческий глаз бессмысленно уставился в воздух над головами лейтенантов.

– Сообщите о цели вашего прибытия. Это запретная зона. Во время перелета в варпе доступ на транспортные палубы без специального разрешения запрещен.

– Я… у нас есть разрешение. Я доставляю капсулу с данными по приказу генерала Бена Ло Феркеригена, – сказал Каллиген.

Луч зеленого света вырвался из лицевого импланта киборга, нацелившись на капсулу в руке Каллигена.

– Код доступа подтвержден, – сервитор резко повернулся. – Следуйте за мной.

– Оставайся здесь. Мне нужно идти туда, – Каллиген указал на дверь между опорами платформ. – Передам это какому-нибудь техножрецу. Ты меня слышишь?

– Что? Да, да, извини.

Каллиген проследил за взглядом Банника, прикованным к массивному корпусу «Гибельного Клинка».

– О, да ты влюбился без памяти. Гордишься службой Императору, а?

Каллиген фыркнул, когда Банник не обратил внимания на его сарказм, и последовал за сервитором к двери, оставив Банника в одиночестве. Где-то далеко раздавался лязг металла в одной из мастерских баржи, кроме этого на транспортной палубе было тихо, если не считать вездесущего гудения двигателей корабля. За время долгого перелета Банник так привык к их постоянному гулу, что стал считать его неотъемлемой частью своей жизни.

Он подошел к «Гибельному Клинку». Его полк отрабатывал боевую подготовку на «Леман Руссах», готовясь к тому дню, когда они должны будут поддержать таких гигантов в бою, но сами сверхтяжелые танки были слишком ценны, чтобы подвергать их риску износа на учениях. Банник не мог представить, что могло бы причинить вред такой машине; танк был еще более впечатляющим, чем лейтенант представлял себе.

Крепления удерживали огромную машину на месте, гусеницы были на высоте нескольких сантиметров над платформой, сотни тонн пластали висели в воздухе, оплетенные толстыми кабелями. Пергаментные свитки гроздьями висели на корпусе, прикрепленные печатями из ярко-красного воска, на них были молитвы о безопасном перелете, написанные на высоком готике и двоичном коде – доказательство веры техноадептов, готовивших этих металлических чудовищ к войне.

Банник присел и вытянул голову, рассматривая корпус под спонсонами с кормы. Танк был крупнее, чем большинство жилых кают. Банник протянул руку. Корпус был липкий от краски, ломаные полосы красного и серо-голубого камуфляжа, который должен был маскировать танк в бурях Калидара, были нанесены совсем недавно. Имя машины «Марс Победоносный» было выгравировано на пластальной табличке на борту в носовой части.

Банник медленно выдохнул. Это была воистину машина героев! Он мог лишь мечтать о командовании таким танком. Эта честь была для тех танковых командиров, которые неоднократно проявили себя в бою. Лишь немногим предоставлялась возможность стать почетными лейтенантами и командовать сверхтяжелым танком. Командовать «Гибельным Клинком», одним из молотов Императора, с экипажем из девяти человек… Он покачал головой. Он недостоин этого, и никогда не будет достоин. Он сам виноват…

Возможно, это было лишь его воображение, но танк, казалось, слегка загудел, словно рыча во сне. Банник убрал руку.

– Эй!

Он поспешно вскочил на ноги.

– Ты что там ползаешь? Уже поклоняешься танку, как один из этих техноадептов? А я думал, что даже тебе на сегодня хватит молитв.

Каллиген подошел и хлопнул его по плечу.

– Пошли отсюда. Ты уже насладился своей экскурсией. Что бы ни было в тех приказах, там явно ничего хорошего. Тот технопровидец был не очень-то доволен. Я не собираюсь болтаться тут, если он решит ответить тем же. Последнее, чего я хочу – бегать туда-сюда по всей барже целый день. Пошли. Мне надо выпить… Нет, не выпить, а напиться. А идти обратно еще долго…

ВСТАВКА

Калидар – неприятное место. Это такая пустыня, что в 400 кубических километрах атмосферы не хватит влаги, чтобы приготовить кружку каффеина. Звезда – сущий кошмар, она испускает солнечные вспышки такой силы, что магнитосфера планеты постоянно бушует. Вокс-связь из-за этого почти невозможна. Спутники связи просто сгорают на орбите, и никакой сигнал кроме крика не проходит. Воксы ближнего действия ненадежны, дальнего – едва работают, а передача больших масс данных невозможна за пределами прямой видимости. На самом деле солнечная радиация быстро убила бы вас всех, если бы не пыль в воздухе, поэтому, господа, перейдем к следующему набору радостных фактов: погода. Температура за пару часов может скакнуть от мороза, на котором трескается металл, до восьмидесяти градусов жары. Ветра дуют постоянно, и их сила и сдвиг настолько опасны, что можете сразу забыть о поддержке с воздуха.

Да, подождите-подождите, ребята! Все еще хуже – пыль хоть и не позволяет солнцу наполнить ваши кости раковыми опухолями, но проникает повсюду, и остра, как толченое стекло. Выйдете наружу без очков – и ослепнете. Выйдете без респиратора – и можете попрощаться с белым светом, потому что еще до конца недели выхаркаете клочья собственных легких. Это называется пневмокониоз, и если вы не желаете ознакомиться с ним лично, то будете проверять и перепроверять респираторы каждые четыре часа, пока вас не начнет тошнить от одного их вида. Это ваше самое главное снаряжение, не лазган, не шлем, а именно респиратор! Все просто – заботьтесь о нем или подохните.

Старший сержант-инструктор Васко Ванхул, 492-й Кадианский ударный полк, приписан к 63-му Парагонскому полку механизированной пехоты.

ГЛАВА 4

Калидар IV, Костовальские равнины

3267397. М41

– Потушить пожар! – приказал Кортейн, вытирая пот с лица; глаза щипало от дыма, проникавшего снизу. – И выключить эту чертову сирену! Эппералиант, доложить обстановку!

Младший лейтенант Эппералиант, связист, пробежал глазами по показаниям приборов на своем посту. Техноадепт Форкосиген внизу устранял повреждения.

– Мы все еще в строю. Двигатель работает, все оружие исправно. Повреждения минимальны.

– Хорошо, – сказал Кортейн и переключил частоту, перейдя на закрытый канал роты. – Почетный лейтенант Мартекен, сосредоточить огонь на ведущем шагоходе.

– Принято, – это был Колкен, связист «Артемен Ультрус», голос звучал прерывисто, перебиваясь треском помех. – Мы следуем за вами.

– Чертовски правильно, – проворчал Кортейн себе под нос. – Я в этом деле куда дольше, чем Мартекен.

И громче сказал по внешней вокс-связи:

– Передаю данные целеуказания.

Основное орудие «Марса Победоносного» извергло реактивный снаряд по сверхтяжелому шагоходу орков. Снаряд взорвался шаром раскаленного докрасна металла и волнами огня, встряхнув орочью машину, размахнувшуюся громадным цепным оружием на пару «Леман Руссов». В шагоход попал и второй снаряд – с «Артемен Ультрус», второго «Гибельного Клинка» в роте. Скрежет разрывающегося металла был слышен даже сквозь броню «Гибельного Клинка» – огромная рука шагохода отвалилась от корпуса.

Взрыв ударил в броню «Марса Победоносного». Сигналы тревоги взвыли громче, на командную площадку стало просачиваться еще больше дыма.

– Я сказал отключить тревогу и потушить этот чертов пожар! Марселло, Мегген, помогите ему!

Третий заряжающий Марселло, самый молодой член экипажа, кивнул и встал со своего места, направляясь к узкому трапу, ведущему вниз. Первый заряжающий Мегген поспешил со своего поста у снарядного подъемника в башне.

Кортейн закашлялся и вытер слезящиеся глаза. Его люди работали слишком медленно, пожар горел уже более минуты. «Гибельный Клинок» вздрогнул, когда еще один удар сотряс его тяжело бронированный корпус. Заряжающие Марселло и Мегген теперь вместе с техноадептом-кандидатом Форкосигеном работали с огнетушителями, направляя шумные струи огнегасящего газа на огонь. Кортейн велел им действовать быстрее. Пока двое заряжающих тушили пожар, половина дополнительного вооружения танка бездействовала, и третий наводчик Ванд на своем посту позади Кортейна отчаянно пытался привести в действие обе спонсонных болтерных установки и переднюю болтерную башню без помощи своего заряжающего Марселло.

– Какие повреждения? – спросил Кортейн.

– Кормовые датчики авгуров левого борта, сэр. Их закоротило, – ответил Эппералиант. Он нажал кнопку, и сирена отключилась.

– Опять? Как обстановка снаружи?

– Эшелоны группировки «Альфа» глубоко вклинились в позиции орков, 18-й Атраксианский следует за ними, они сокрушают все на своем пути, – доложил Эппералиант, склонившись над аппаратурой связи, его лицо казалось болезненно-желтым в свете экранов. – Но группировка «Бета» застряла. Зеленокожие, должно быть, знали, где и когда мы нанесем удар – все их силы сосредоточены здесь, – он включил тактическую карту на панели приборов Кортейна. Мигающие огоньки на ней обозначили главные силы орков. – Орочьи истребители танков окопались прямо в пустыне в пятистах метрах или около того впереди их главной линии траншей. Мы въехали прямо в них. 3-й роте здорово досталось. Насколько могу сказать, она потеряла уже половину машин. 2-й пришлось немногим лучше. Я насчитал там более полудюжины сверхтяжелых шагоходов, и они просто рвут «Леман Руссы» на куски. 4-я и 5-я роты и 18-я Атраксианская рота сверхтяжелых танков держатся лучше, но только потому, что все шагоходы сосредоточились на нашем участке. Пехотная поддержка «Альфы» тоже держится и продвигается согласно плану, но если мы не исправим ситуацию здесь, зеленокожие раскатают весь наш фронт.

– А наша пехота?

– Половина пехотинцев уже сгорела в машинах. Поступил приказ главным силам 63-го Парагонского механизированного и 13-го Савларского легкопехотного – отступать. Артиллерийский обстрел продолжается по плану, но подозреваю, что они сейчас обстреливают пустой песок. Все орки здесь, – он постучал по экрану – стук был слышен даже сквозь шум внутри танка – и встревоженно посмотрел на командира, – семь тяжелых шагоходов. Откуда, ради Золотого Трона, они взялись?

– Их держали в резерве, очевидно же, – сказал Кортейн. – Эти трижды проклятые индюки из штаба просто не знают орков. Все это дело с самого начала пахло ловушкой.

Кортейн нажал кнопку вокса, включая связь с Аутленнером, механиком-водителем в носовой части нижней палубы, Ганликом на посту второго наводчика у пушки «Разрушитель», Радденом, первым наводчиком в башне; связь со всеми отсеками. Он говорил твердо, не теряя времени.

– Продолжать двигаться вперед. Ганлик, огонь на подавление по методу «сигма». Не позволять этой зеленой мрази приблизиться к моему танку, – он махнул рукой вокс-оператору. – Эппералиант, помоги Ванду, займись тяжелыми болтерами, пока заряжающие заняты.

Взглянув на данные на экране командного модуля, Кортейн сказал:

– Приказ от Ханника – роте прикрывать отступление пехоты. Покажем этим оркам на что способна рота лучших танков Императора.

– Сэр, – Эппералиант переключил главный канал вокс-связи со своих наушников на пульт командира. Тесный отсек залило шквалом вокс-сообщений – вопли, грохот выстрелов, хриплые голоса, выкрикивающие приказы, и все заглушал вездесущий рев атмосферы Калидара. Вокс-оператор развернул сиденье, чтобы выйти со своего места, споткнулся, когда танк получил очередное попадание, и присоединился к Ванду у системы управления огнем болтеров и лазерной пушки в спонсоне левого борта, цели были видны на экранах на посту наводчика, изображение транслировалось с авгуров – «глаз» оружия. Приглушенный грохот выстрела пушки «Разрушитель» в корпусе слился с дробным стуком болтеров – Ганлик, Эппералиант и третий наводчик Ванд принялись за работу, очищая пространство перед сверхтяжелым танком.

Теперь дело за главным калибром. Радден делал все возможное, но у него получалось куда лучше, если огнем его орудия управлял Кортейн.

– Радден, следовать моим целеуказаниям.

Пальцы Кортейна уверенно двигались над экранами командирского модуля, указав на уязвимое место однорукого шагохода, толстобрюхой механической пародии на орка, раскрашенного в камуфляж из ярко-синих пятен. Даже лишившись руки с оружием ближнего боя, шагоход угрожающе щетинился стволами орудий длиной с «Леман Русс». Информация о цели передавалась с помощью марсианских приборов на пульт Раддена и экипажу другого «Гибельного Клинка» роты.

– Вас понял, сэр, – ответил Радден по внутреннему воксу. Трассирующий огонь по боевой машине орков из спаренной с основным орудием автопушки дал пристрелку. – Дайте секунду и…

Главное орудие «Марса Победоносного» громыхнуло, и Радден восторженно ухнул, как обезьяна. Танк встряхнуло. Экраны приборов Кортейна залило белым светом, когда «Люкс Император», «Теневой Меч» роты, действовавший справа от них, выстрелил из своей пушки «Вулкан» по эскадрону сверхтяжелых шагоходов. Кортейн ожидал, что у орков после этого останется на один шагоход меньше. Два «Гибельных Клинка», слаженно действуя вместе, могли довольно быстро уничтожить сверхтяжелый шагоход; «Теневому Мечу» с его основным орудием – убийцей титанов помощь не требовалась. Было чертовски жаль, что его конденсаторы так медленно перезаряжались после выстрела.

– Попадание? Подтвердить, Радден, подтвердить!

Кортейн сквозь зубы выругал техноадепта Форкосигена; он говорил, что произвел необходимые возлияния, чтобы обеспечить нормальную работу противоослепляющих предохранителей, тогда как Кортейн подозревал, что техноадепту следовало стараться получше.

– Очевидно, он недостаточно хорошо молился, – проворчал почетный лейтенант.

Внизу раздавались лязг и грохот. Второй заряжающий Ралт изо всех сил трудился в одиночку, подтаскивая снаряды из боеукладки для передней пушки «Разрушитель».

– Я не вижу, сэр, подождите… подождите… Да, попадание! Подождите… Басдак! Нет, нет. Он не уничтожен.

На экранах снова появились нечеткие изображения. Тяжелый шагоход, пораженный выстрелом «Люкс Император», превратился в пылающий остов, из огромной пробоины в корпусе капала расплавленная сталь, но боевая машина, в которую целился «Марс Победоносный», все еще двигалась, медленно шатаясь; из пробоины в груди шагохода вырывался огонь, голова со скрежетом разворачивалась к имперским танкам. В орочью машину попал еще один снаряд – с «Артемен Ультрус», снеся секцию мостков.

– Он еще движется, – сказал Кортейн. – Продолжать огонь. Мы привлекли его внимание. Прикончить его! Быстрее, пока он не начал стрелять в ответ!

– Да, сэр!

Роторная пушка на левой руке гигантского металлического орка начала раскручиваться, набирая скорость, пока не стала казаться размытым пятном. Град снарядов обрушился на корпус «Гибельного Клинка», выводя из строя подсистемы, в том числе «глаза»-авгуры. Два из экранов Кортейна погасли. Главный калибр сверхтяжелого танка выстрелил снова. Поврежденные бронеплиты на груди орочьего шагохода смялись, он пошатнулся, огонь роторной пушки стал неприцельным. С пусковой установки на правом плече выстрелили ракеты, оставляя яркий огненный след. Они взорвались широким конусом вокруг «Гибельного Клинка», одна попала в землю прямо перед танком, залив пламенем экраны Кортейна.

– Радден! – сказал Кортейн. – Добить этот шагоход немедленно!

– Я попал в него! Попал! – оправдывался наводчик.

Еще два попадания сотрясли броню шагохода, сминая бронеплиты – оба с «Артемен Ультрус», из главного орудия и пушки «Разрушитель». И все же машина орков продолжала двигаться вперед.

Вдруг шагоход остановился. Огромная пушка на его плече над разбитой левой рукой начала поворачиваться.

– Слишком поздно, – сказал Кортейн. – Приготовиться к попаданию!

В неровных швах между бронеплитами шагохода сверкнула вспышка. Медленно, словно пьяный, огромный шагоход наклонился набок, зашатавшись на массивных бронированных ногах – и рухнул на песок. Внутренние взрывы разорвали его конструкцию, ломая каркас, и корпус шагохода вогнулся внутрь. Кортейн облегченно вздохнул, остальные девять человек экипажа издали хриплый крик радости.

– Уух! Это мой выстрел! Это я его добил! В этот раз выставил взрыватель на чуть большее время. Ха-ха! – рассмеялся Радден. – Прямо в потроха! Что, понравилось, толстый басдак?!

– Пожар потушен, сэр, – доложил Мегген.

– Вернуться на свои посты! – приказал Кортейн, – спонсонам и второму орудию усилить огонь по курсу.

Кортейн быстро оценил ситуацию. Остальные четыре шагохода были ближе к правому флангу. Пусть с ними разбирается «Теневой Меч». А теперь проблемой станет пехота.

– Радден, разрешаю атаковать неплановые цели, задача – расчищать пространство вокруг «Люкс Император». Пусть ему ничего не мешает.

– Вы джентльмен, сэр, – раздался ответ в воксе.

Кортейн бросил взгляд на ряд мониторов, обрамленных медью, дававших обзор поля боя на 360 градусов. Тактические экраны получали данные с других трех танков роты. Технология «Гибельного Клинка» была первоклассной, марсианские секретные знания далеко превосходили системы «Леман Руссов». Но данные, даже полученные логическими машинами 7-й роты, были, казалось, дополнительно зашифрованы самим Калидаром, полны мусорного кода и искажались на экранах помехами.

Широкая тактическая карта с трехмерной проекцией поля боя занимала центр командного поста. Силы группировки «Альфа», обозначенные красным цветом, глубоко вклинились в клубящуюся массу зеленого. На правом фланге сражения обстановка была не столь оптимистичной; наступление группы «Бета» было остановлено орочьей засадой и шагоходами. Красные «шевроны», обозначавшие «бронированный кулак» – подразделения механизированной пехоты – отступали, сохраняя порядок, и перегруппировывались под прикрытием роты сверхтяжелых танков, укрываясь от огня шагоходов.

Тактические дисплеи и данные с перископов, транслировавшиеся на командирскую площадку, давали Кортейну хороший обзор поля боя, высота «Гибельного Клинка» позволяла ему смотреть на сражавшихся орков и людей сверху вниз, словно на дерущихся детей. Другие могли счесть такое положение почти божественным, но не Кортейн. Почетный лейтенант считал гордыню воистину смертным грехом. Командовать сверхтяжелым танком значит командовать огромной мишенью, и ураган огня, молотивший по корпусу «Марса Победоносного» неопровержимо подтверждал это.

Согласно тактическим дисплеям сверхтяжелые танки добились большого успеха. Отряд орочьих шагоходов потерял три машины от огня пушки «Вулкан» танка «Люкс Император» и сосредоточенного огня двух «Гибельных Клинков» роты. «Адский Молот» ротного командира капитана Ханника «Возрождение Остракана» наносил тяжелый урон орочьей пехоте и меньшим машинам. Хотя наступление группы «Бета» было остановлено, теперь настала очередь орков отступать. Тяжелые шагоходы топали назад, подальше от 7-й роты, тем самым давая «Леман Руссам» 2-й и 3-й рот передышку – имперские танки сформировали оборонительную «стену» и отступали задним ходом, но сейчас остановились, чтобы лучше целиться.

На левом фланге линия орков заметно прогнулась под натиском атраксианских сверхтяжелых танков. Там за наступавшими имперскими танками в прорыв начали входить части парагонской пехоты при поддержке БМП, как и предполагалось по плану. Яркие следы испарившегося песка уносило ветром бури, сверкали лучи мультилазеров, стволы орудий раскалялись. Тонкие цепи легко вооруженных савларцев – специалистов по действиям в условиях применения отравляющих веществ – развертывались по флангам, охотясь за уцелевшими орками. Множество орочьих машин было уничтожено превосходящей имперской огневой мощью. Толпы орков бросались в атаку снова и снова, но их выкашивали еще до того, как они успевали подойти на дистанцию рукопашной схватки, в которой они, несомненно, одолели бы более слабых людей. И все же Кортейн еще не считал бой выигранным.

Его взгляд упал на экран левого носового авгура. Громадный силуэт возник и снова исчез в облаках клубящейся пыли, скрывшись за очертаниями оставшихся четырех сверхтяжелых шагоходов.