Текст книги "Гибельный клинок"

Автор книги: Гай Хейли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 22 страниц)

– Куда вела эта железная дорога? – спросил Банник.

– Эту ветку не использовали с тех пор, как забросили строительство, – ответил Брута. – Мы давно взорвали ее, сейчас туннель, должно быть, засыпан обломками.

– Но орки все же проникли сюда, поэтому я еще раз спрашиваю: куда она ведет?

– До самого конца? – неохотно сказал Брута. – Прямо в сердце Орктауна. В центр улья Мерадон, в ста пятидесяти километрах отсюда.

– Эти орки, – заметил Банник, – некая разновидность коммандос, разведчиков. Такие же напали на наш лагерь пару недель назад и сумели повредить командный «Левиафан». Если они узнают, что вы здесь, то вернутся с подкреплениями. Мы должны убить их всех сейчас.

– Но если они не нашли вход в город…

– Скоро найдут, или найдут другие подобные им. Смотрите, – Банник указал на пару странных ярко окрашенных фыркающих существ, привязанных к камню. – Это их ищейки. Думаю, они уже знают, что вы здесь.

Брута хмыкнул, задумчиво сжав губы.

– Вы правы, – сказал он наконец. – Прикончим их быстро и тихо, как умеет песчаный народ, – он повернулся к своим людям. – Олли, Бранка, Суумста, вы остаетесь здесь с лейтенантом. Слушайте, что он скажет, это может спасти вас. Банник, когда мы начнем стрелять, обойдите их. Мы застанем их врасплох и уничтожим перекрестным огнем. Не позволяйте сбежать хотя бы одному из них, иначе нам всем конец.

Он похлопал Банника по плечу и ушел.

Одна из ищеек стала тревожиться и рваться с привязи туда, где прятался Банник, вторая подхватила этот сигнал тревоги. Банник затаил дыхание, когда большой орк посмотрел, казалось, прямо на него. На мгновение Банник подумал, что его заметили, но орк снова повернулся к песчаной щуке, лежавшей на земле, и потыкал ее железным сапогом. Сдохла. Орк встал и пнул визжащую ищейку, которая припала к земле и заскулила.

Банник увидел, как орк-часовой осел на землю, двое людей Бруты всадили в шею зеленокожего длинные ножи и резали, пока не отделили голову от туловища. Проскользнув мимо еще дергавшегося трупа, мутанты занимали позиции, готовясь открыть огонь и давая возможность группе Банника зайти оркам в тыл.

Появился Брута, поднял руку и посмотрел на своих людей. Он махнул рукой, и они открыли огонь.

Примитивные автоганы изрыгали в орков град пуль. Это было слабое оружие по сравнению с лазганами Гвардии, но мутанты стреляли метко, и двое орков рухнули на пол с изрешеченными черепами, прежде чем успели среагировать. Большой орк взревел, выкрикивая приказы, и зеленокожие сформировали оборонительный круг, укрывшись за стенами песчаной впадины, в которой находился их лагерь, и открыли огонь из своего крупнокалиберного оружия. Двое орков устанавливали на треноге большое орудие, похожее на тяжелый стаббер. Когда оно было установлено, орк-заряжающий стукнул по шлему своего товарища, и тот открыл огонь. Песок перед бойцами Бруты вскипел от разрывов, орки водили стволом тяжелого оружия туда-сюда, поливая огнем вход в туннель. Несколько мутантов упали, туннель наполнился эхом выстрелов и воплей.

– Это усложняет дело, – сказал Банник. – Олли, с какого расстояния ты попадаешь наверняка из этой винтовки?

Олли, прижав к себе винтовку, с гордостью указал на себя:

– Издалека, очень издалека. Олли лучший стрелок в городе.

– Тогда заберись на тот камень, – Банник указал на большой каменный обломок у стены туннеля. – Чтобы им труднее было тебя обнаружить. И снимай их по одному, выбирай тех, кто дерется с людьми Бруты. Но сначала убей вожака, а после него – того с большой пушкой. Целься только в голову, больше их никак не свалить. Открывать огонь по моему сигналу.

Олли усердно закивал и поспешил на свою позицию, бросая нетерпеливые взгляды в сторону орков.

– Вы двое, за мной, – приказал Банник двум другим мутантам, и они, пригнувшись, побежали в обход по краю пещеры, направляясь к груде камней, откуда их оружие могло бы уверенно поражать орков. Добежав, Банник и мутанты бросились на землю, укрывшись за камнями. Лейтенант рискнул выглянуть и осмотреться. Еще двое людей Бруты были убиты, еще один орк, дергаясь, лежал на земле. Оставалось одиннадцать зеленокожих против двадцати человек. Ситуация была тупиковой, те и другие прижимали огнем противника и сами были скованы его огнем. Пока люди еще численно превосходили ксеносов, но орки постепенно уравнивали соотношение сил.

Банник оглянулся на позицию Олли. Мускулистый мутант прижался к камню, высунув винтовку, и приготовился стрелять, почти незаметный во мраке пещеры.

– Вы двое. Как только Олли уложит наводчика, орки заметят, что мы тут. Когда скажу, стреляйте из всего, что есть. Мы должны уменьшить их число и не позволить им дойти до рукопашной. Понятно?

Двое мутантов кивнули.

– Хорошо.

Банник оглянулся на Олли и махнул рукой.

Выстрел винтовки Олли был не слышен в грохоте тяжелого стаббера орков. Банник увидел, как большой орк замер, не докричав приказ, и рухнул на песчаную насыпь, за которой прятался. Быстро, прежде чем остальные орки заметили, Олли выстрелил еще раз, и мозги другого орка разлетелись по песку.

Грохот стаббера внезапно прервался, орки поняли, что их обошли. Один зеленокожий имел глупость высунуть голову. Огонь четырех автоганов сразу изрешетил ее.

Осталось восемь орков.

Бойцы Бруты попытались продвинуться вперед, но огонь орков отогнал их.

Двое ксеносов показывали на Олли. Его заметили. Перекатившись через вал, орки бросились к нему по туннелю.

– Огонь! – приказал Банник. Из его лазерного пистолета вырвались ярко-красные лучи, их треск слился с грохотом выстрелов однозарядных ружей мутантов. Лазерные выстрелы на таком расстоянии, казалось, только разозлили орков, и, повернувшись к новой угрозе, зеленокожие с ревом бросились в атаку, подняв боевые топоры. Но сосредоточенный огонь трех человек свалил их, и последний орк, умирая, рухнул на камни, служившие людям укрытием, уронив свой пистолет размером с голову человека прямо к ногам Банника.

Между тем Олли не терял времени даром. Еще двое орков стали жертвами его длинноствольной винтовки. Зеленокожие поняли, где он прячется, и теперь стреляли в него, но он был за пределами дальности действительного огня их оружия. Банник заметил, как двое орков, не обращая внимания на кипевший вокруг бой, собирают что-то вроде ракетной установки, части которой они доставали из своих рюкзаков.

– Если они выстрелят из этой штуки, то обрушат потолок! – прошептал Суумста.

– Тогда атакуем немедленно. Готовы? Раз, два, три… Пошли!

Банник и мутанты перескочили кучу камней, выкрикивая боевые кличи цивилизаций, разделенных световыми годами, но значащих одно и то же для Императора. Банник стрелял из своего лазерного пистолета, насколько возможно хладнокровно: прицелиться – нажать, прицелиться – нажать. Он целился в колени или локти орков, надеясь вывести ксеносов из строя хотя бы на несколько секунд. Его оружие было недостаточно мощным, чтобы пробить толстые черепа орков на таком расстоянии. Суумста упал, его туловище было разорвано орочьими пулями. Бранка, разъяренный смертью друга, с бешеным ревом рванулся вперед. Кривые ноги мутанта, казалось, совсем не мешали ему двигаться, когда он, отбросив ружье, выхватил длинный пустынный нож и, прыгнув прямо на спину орку, стал наносить удар за ударом в мускулистые плечи ксеноса. Орк зарычал от боли и попытался сдернуть человека со спины, но Бранка не позволил себя стряхнуть, вонзая клинок в плоть орка снова и снова, пока ксенос не рухнул.

Вскоре и Банник оказался в гуще боя. Он стрелял из лазерного пистолета оркам в лицо, пытаясь попасть в глаза и открытые пасти. С сожалением лейтенант подумал о мече, оставленном на борту «Марса Победоносного». Нож, который Банник держал в левой руке, казался крошечным.

«Если мне суждено здесь умереть», подумал Банник, «да будет так».

Он уворачивался от пытавшихся схватить его орочьих лап, но все же его схватили и рванули назад. Лейтенант упал на землю, над ним возник огромный орк, и, прижимая Банника к земле одной рукой, второй потянулся за своим клинком. Банник всадил нож в грудь орка, лезвие скользнуло по широким ребрам, прежде чем вонзиться в межреберные мышцы. Орка это ничуть не замедлило. Банник поднял пистолет, но орк, отпустив его форму, другой рукой выбил пистолет из руки человека. Ксенос достал нож, и Банник приготовился умереть.

Орк насмешливо ухмыльнулся, и спустя долю секунды выстрел Олли попал в левый глаз зеленокожего, выбив содержимое черепа. Банника окатило брызгами крови и мозга. Орк пошатнулся и всей своей страшной тяжестью рухнул на лейтенанта, придавив его горой зловонного чужацкого мяса.

Когда труп орка убрали с него, бой уже закончился. Двое мутантов, подхватив Банника под руки, помогли ему встать. Пытаясь втянуть воздух в легкие, Банник закашлялся. Боль вспыхнула в боку. Он надавил на грудь. Ребра не были сломаны, просто сильный ушиб.

Повсюду лежали тела орков и пустынных мутантов. Олли спокойно сидел на песчаном валу, вырезая зарубки на прикладе винтовки, а его сородичи ходили от одного орочьего трупа к другому, вонзая длинные зазубренные ножи в глазницы или простреливая в упор черепа, чтобы убедиться, что живучие ксеносы действительно мертвы.

Посреди всего этого стоял Брута.

– Двенадцать человек убито, – он покачал головой. – А ведь мы имели численное превосходство, окружили их и застали врасплох. Если они найдут наш городок, нам точно конец.

Он посмотрел на Банника, который стоял рядом, измученный и растрепанный, держась рукой за ушибленный бок. Предводитель мутантов поднял взгляд к потолку туннеля, потом снова посмотрел на трупы, его лицо окаменело.

– Похоже, вы были правы, лейтенант. У нас нет выбора. Мы поможем вам вернуться к вашему танку.

ГЛАВА 24

Аронис-cити, Парагон VI

2003395.М41

Тишина воцарилась в Садах Багряной Луны, словно все растения и животные в них затаили дыхание. Секунданты Тупариллио стояли и смотрели, будто впав в ступор. Труп юноши лежал на синей траве, красная кровь пачкала траву темными пятнами. Банник стоял над убитым, подняв руку с клинком, словно готовясь нанести еще один удар. Другой рукой он держался за щеку, сквозь пальцы текла кровь, смешиваясь со слезами. Рана горела, от боли он едва не терял сознание.

Тупариллио лежал на спине, вытянув одну руку, его клинок валялся на траве. Другой рукой он вцепился в рану в груди. Рот мертвеца был широко открыт, словно он собирался задать вопрос, глаза заволокло пеленой. Все тело его было залито кровью. Она пропитала его одежду до колен, окрасила половину лица в багровый цвет. Другая половина казалась снежно-белой, как карнавальная маска. Волосы тоже были залиты кровью.

– Ты убил его, – нарушил тишину Торстен. Банник не знал – да и не хотел знать – из какого клана этот парень, просто какой-то из приятелей Тупариллио. – Ты убил его уже после того, как он победил.

Другой юноша, Санкелло, опустившись на колени, молча смотрел на труп. Банник переводил взгляд с Торстена на второго секунданта, Торстен смотрел то на оружие Банника, то на его лицо, Санкелло дрожал.

Банник по-прежнему смотрел и молчал, когда к нему подошел медик, сделал укол обезболивающего в руку и вытер кровь с его лица. Медик наложил клейкую повязку на рану на щеке, и боль уменьшилась.

– Я… я… – Банник снова посмотрел на обоих друзей Тупариллио, потом опять на убитого. Он все еще держал в руке рапиру, подарок отца. Не в силах больше держать оружие, Банник выронил его. Его руки и ноги начали трястись.

– Тебя сгноят за это, Коларон, – сказал Торстен.

Раздался стук в теплоизолирующую внешнюю дверь. Это вывело Санкелло из состояния шока.

– Стража, – сказал он.

Дверная панель зашипела – стражники прожигали себе путь внутрь. Едкий дым заклубился в воздухе сада. Внутренние двери приоткрылись, в щель между ними просунули лом и раздвинули им двери еще шире. В сад ворвался ледяной воздух с улицы.

Банник, запаниковав, схватил свои меховые одеяния, но от укола у него кружилась голова, и он, не рассчитав, уронил половину своей теплой одежды на траву. Вцепившись в то, что осталось, он бросился бежать.

Дверь, наконец, открылась. Из-за нее хлынула бушующая ярость зимы. В парк вошли пять стражников, вооруженных и облаченных в снаряжение для зимних патрулей.

– Стоять! Именем Стражи! – приказал один.

Банник бежал.

Позади послышался голос Торстена:

– Он побежал туда! Туда! Держите его! Он убил Тупариллио!

Банник мчался по саду, растения хлестали его по лицу. Перчатки выскользнули из охапки теплой одежды в его руках. Когда Банник попытался подобрать их, мимо его лица просвистела парализующая пуля, заставив его передумать.

– Стой! Стой! – кричал стражник.

Банник добежал до конца внутреннего двора. Там была еще одна дверь – служебный вход. Подскочив к двери, Банник ткнул в замок. Дверь со скрежетом открылась, с нее посыпалась ржавчина, и он пролез внутрь. Еще несколько парализующих пуль ударились в стену рядом с ним. Банник содрогнулся, лихорадочно нажимая кнопки на панели внутри. Стражники были уже совсем близко. Один из них схватился за дверь, которая уже начала закрываться, и попытался остановить ее. Но механизм был сильнее, и стражник едва успел отдернуть руки, пока дверь не раздавила ему пальцы.

Банник закрыл дверь перекрывающим кодом своего клана. Это должно задержать стражников на несколько минут.

Он бросился по коридору, огибая ржавые геотермальные трубы, подводящие тепло из недр луны для обогрева парка.

Добежав до выхода из котельной, Банник остановился и натянул теплые брюки. Жилет он потерял. В коридоре, по которому он бежал, уже слышались звуки погони. Скоро стражники будут здесь. Но это уже не слишком пугало Банника – его разум впал в некое оцепенение от анестезирующего укола, отупев вместе с болью. Какая-то часть его даже побуждала его остановиться, но он не мог.

Быстро надев зимние ботинки, он бросился к двери – дверь здесь была одна, без шлюза. Дверная ручка не обогревалась, и когда Банник схватился за нее, его руку пронзил холод Долгой Зимы. Он рванул ручку, и дверь распахнулась в полумрак зимнего дня.

Его легкие горели от мороза. Банник бросился в убежище – маленькое, похожее на пчелиный улей строение с узким входом. Там он потревожил парочку любовников, едва успевших расстегнуть свою верхнюю одежду. Они поспешно убежали, испугавшись окровавленного человека.

Банник устало опустился на изогнутую скамью. За скамьей находилась батарея отопления, обогреваемая геотермальными трубами. Банник сидел здесь, на границе между смертельным холодом Долгой Зимы и теплом недр Парагона. Он весь дрожал, и ему пришлось встряхнуться, чтобы поправить свою меховую одежду. После этого он осторожно выглянул из убежища. Стражников на улице не было.

Дрожа, он снова сел на скамью. Теперь, когда опасность прошла, он в полной мере ощутил зимний холод. Что же он наделал?

Он был на опустевшей центральной площади, со всех сторон окруженной высокими зданиями. Летний сад был засыпан снегом, фонтаны замерзли. Во время Долгой Зимы лишь немногие приходили сюда отдыхать, большинство отдыхающих перемещалось на замерзшие городские каналы.

На площади зазвенел колокол, отмечая прошедший час имперского времени.

Банник давно уже не вспоминал о церкви. Терра и Император были непостижимо далеки отсюда. И хотя Банник всегда знал, что его выживание зависит от Повелителя Человечества, мысль о том, что Император знает конкретно о нем, казалась абсурдной. Нужды и потребности парагонской аристократии были куда более насущными.

А теперь он опозорил себя.

Банник поискал взглядом собор среди зданий на противоположной стороне площади. Собор был там, его фасад засыпан снегом. Построенный сразу после Крестового Похода, этот храм был самым древним строением на Парагоне, теперь он оказался в тени высоких шпилей клановых корпораций. И все же он был внушительным, три его величественные башни поднимались в небо, словно тянулись к Терре и Золотому Трону Императора.

Открылась дверь в передней части собора – одна из двух небольших дверей, расположенных по сторонам огромных ворот в центре фасада. Оранжевый свет пролился из открытой двери на грязный снег, освещая силуэт человека в одеяниях священника, выходившего из собора.

Банник встал. Свет будто звал его. Даже когда дверь закрылась, ему казалось, что он все еще видит этот свет. Он вышел из убежища и направился через площадь, шагая все быстрее, приближаясь к дверям храма.

ГЛАВА 25

Калидар IV, административные границы территории улья Мерадон

3349397. М41

Кортейн напряженно всматривался в полученную информацию, мешанину метеорологических данных, поступавших со спутников-авгуров на орбите, сведений, передаваемых флотом. В динамиках командной палубы шипели звуки вокс-переговоров, рев статических помех заглушал их до едва слышного шепота.

– Они уверены, что буря прошла? Это точно?

Эппералиант кивнул. Экраны пикт-камер на посту связиста показывали чистое небо, стена пыли отступала, двигаясь все дальше к горизонту.

– Да, сэр, буря прошла. Электромагнитная активность вернулась к стандартной калидарской норме. Солнечная вспышка закончилась, метеорологи флота это подтверждают. Вокс-связь теперь возможна. Мы сможем связаться с командованием перед тем, как начинать атаку. Если корабли флота окажутся на орбите поблизости, мы, вероятно, сможем связаться и с ними.

Кортейн облегченно вздохнул и, вернувшись на свое сиденье, сообщил хорошие новости остальным машинам колонны. Экипажи других танков встретили сообщение одобрительными возгласами, поддержанными танкистами «Марса Победоносного».

– Сколько нам осталось до цели «Альфа»?

– Сорок километров, сэр.

– Есть признаки, что противник нас заметил?

Эппералиант посмотрел на экраны, пытаясь разобраться в путаных данных, поступавших с орбиты.

– Поблизости не обнаружено никаких признаков активности орков.

Кортейн взглянул на часы. Через двадцать часов он должен будет начинать атаку.

– Передай приказ – лично по каждой машине – остановиться на привал и оборудовать лагерь. Особенно не стараться, через восемь часов мы поедем дальше. Всем машинам сохранять вокс-молчание. На связь выходить только при крайней необходимости.

– Да, сэр, – Эппералиант проверил свои часы. – Всему экипажу сверить часы, – он взглянул на хронометр танка, отсчитывавший время до атаки. – 11:36.

Члены экипажа на командной палубе подвели свои часы. Эппералиант передал короткий инфоимпульс сигнальным лазером.

– Я сообщил им, что я иду.

– Хорошо, одевайся. Стандартный оборонительный периметр, двенадцать часовых в караул.

– Да, сэр.

– Эппералиант, когда все закончишь, первым пойдешь отдыхать.

Эппералиант, бледный от усталости, как и все остальные, благодарно кивнул.

Песчаная щука скользила по пустыне, наполовину погрузившись в песок, ее шесть лап работали как весла. Спина животного, тонкая, как стрела, при движении волнообразно изгибалась из стороны в сторону, ромбовидная голова то поднималась из песка, то ныряла обратно, вынюхивая путь впереди. На поверхности был виден только спинной гребень и седло перед ним, в котором сидели Банник и Олли. Ноги Банника были подогнуты назад, но песок шелестел буквально в миллиметрах от его ботинок. Олли держал длинную палку, иногда тыкая ею в видимую часть головы псевдо-ящерицы, и таким образом управляя ее движением.

– Без палки они бегут куда сами хотят, а то и просто нырнут в песок и залягут там, а о нас и не вспомнят, – объяснил мутант.

Гребень на спине песчаной щуки каким-то образом ощущал неспокойное магнитное поле планеты – по крайней мере, так сказал Брута – и помогал животному ориентироваться. Глаза песчаных щук представляли собой лишь восемь пятен светочувствительных клеток, защищенных от песка толстой перепонкой. Банник знал, насколько эти существа быстры, когда они скользили по бесконечным лабиринтам подземных владений «песчаного народа», но это было ничто по сравнению с той скоростью, какую развивали песчаные щуки в зыбучих песках на поверхности Калидара. Здесь они были непревзойденно быстры, и если могли, двигались только по зыбучим пескам, избегая более твердой поверхности. Теперь Банник знал, почему пустынных мутантов так редко замечают – песчаные щуки и их наездники путешествовали по территориям, которых избегали солдаты Имперской Гвардии.

Ветер хлестал шарфом Банника по респиратору, словно пытаясь сдуть тюрбан и маскхалат песочного цвета, который выдали Баннику люди Бруты. Они выбрались из трещины в туннеле, под зеленоватый дневной свет, когда буря прошла, и солнце снова ярко сияло над котловиной Озимандии. Банник уже почти забыл, как выглядит чистое небо Калидара.

Здесь было тридцать или даже больше песчаных щук, и на каждой сидели верхом двое пустынных воинов, Брута тоже поехал с ними. Вскоре после того, как они выбрались из разрушенного туннеля, к ним присоединились разведчики, сообщившие о расположении имперского конвоя. Банник не знал, как они связываются между собой – ни у кого из пустынных жителей не было вокс-передатчиков.

Пыль начала сменяться более твердой песчаной поверхностью. Все чаще попадались островки растрескавшихся от солнца камней. Вскоре пылевые участки стали сходить на нет, и псевдо-ящерицам пришлось не скользить, а бежать.

В тени холма Брута приказал остановиться. Мутанты беззвучно спешились, завернулись в свои маскировочные накидки, и, казалось, полностью растворились в песке. Песчаные щуки направились к ближайшему озерцу пыли и, закопавшись в нее, исчезли бесследно.

– Они так и не заметили нас, – сказал Брута. – Ни разу.

Жестом он подозвал Олли и Банника поближе, и вместе они поднялись на вершину холма.

– Вон ваш танк, Банник.

Банник взглянул с холма на танки внизу. Машины были расположены широким кругом на вершине чашеобразного возвышения, песчаные дюны маскировали их присутствие с востока и запада, холм, на котором сейчас стоял Банник, закрывал с юга. В самом уязвимом пункте временного лагеря стоял «Марс Победоносный», башенки с лазерными пушками и болтерами поворачивались туда-сюда. Позиция была выбрана хорошо, с широкими секторами обстрела. Банник пересчитал машины и был обрадован, увидев, что не потеряно больше ни одной.

– Будет трудно подойти к ним так, чтобы нас не разнесли на клочки. И наверняка там должны быть часовые. Например, я бы поставил одного там, – Банник указал на большой камень на полпути к имперскому лагерю.

– Ага, – сказал Брута и повел Банника вниз и вокруг холма.

На камень запрыгнул мутант в имперском снаряжении. Позади него, заложив руки за голову, сидел полуодетый атраксианский солдат, охраняемый еще двумя мутантами.

Банник сбросил маскировочную накидку, открыв под ней потрепанную форму лейтенанта.

– Мне нужен пароль, рядовой, – сказал он.

– Откуда я знаю, что ты не шпион? – вызывающе произнес солдат с мелодичным атраксианским акцентом.

Банник рискнул снять с лица респиратор.

– Ты… с «Гибельного Клинка»? – изумленно воскликнул атраксианец, его глаза расширились. – Еще один призрак? Мы думали, что уже избавились от них.

Банник протянул руку. Солдат оглянулся на мутанта, который кивнул головой. Атраксианец взялся за руку Банника.

– Ты живой!

– Очевидно да, рядовой, – ответил Банник.

Совещание становилось напряженным, Брута был раздражен тем, что капитан Экзертраксис не доверял его сведениям.

– Нет, нет, – Брута покачал головой. – Вся эта территория теперь зыбучие пески. Если въедете туда, то будете мертвы уже через несколько метров. Вот путь, по которому вы должны идти, – он прочертил пальцем линию на столе-карте.

Ветер слегка трепал края палатки. Ее не стали закрывать герметично, тем не менее, все внутри палатки были без респираторов. Брута настаивал, что сейчас это безопасно.

– Так вы говорите, это неудачный маршрут? Но путь, который предлагаете вы, ведет прямо через впадины Ютрази, – капитан Экзертраксис, еще бледный после происшествия в котловине Озимандии, в остальном уже восстановился. Он стоял над картой, облаченный в полный комплект панцирной брони своего полка, коротко стриженые седые волосы едва покрывали череп, усеянный шрамами, полученными за двадцать лет службы. – Там, где-то под поверхностью пустыни, есть термосток, из него время от времени вырываются струи газа под давлением, достаточно горячие, чтобы сварить заживо экипаж в танке. Нет. Спланированный маршрут перед нашим отбытием был объявлен чистым от зыбучих песков.

– Капитан, – возразил Брута. – Мы хорошо знаем этот район и часто пользовались тем маршрутом, потому что там легко проехать нашим верховым животным. Он заполняется пылью сезонно и после бури снова будет полон зыбучих песков. Наш путь лучше.

– Он непроходим.

– Если вы не пустынный житель. Мы знаем дорогу.

Экзертраксис, уставший и раздраженный, почесал лицо там, где остался красный след от респиратора, и устало вздохнул.

– Кортейн, что вы думаете?

– Сэр, – почетный лейтенант указал на карте на широкую полосу красных значков и вспыхивающих точек на периферии улья Мерадон. – Орки заминировали этот район. Пикт-съемки со спутников, сделанные перед бурей, обнаружили строительство укреплений. Хотя они еще слабы, но более сильные укрепления уже есть здесь, здесь и здесь. То же самое с районом, который, как сказал мэр Брута, сейчас покрыт зыбучими песками. Но вот здесь, – Кортейн постучал пальцем по проектору, отчего изображение вздрогнуло, – здесь, за пределами впадин Ютрази, нет ничего. Орки ленивы. Они не ожидают, что там вообще кто-то сможет пройти. Я бы поверил осведомленности мэра Бруты в этой области. Знание местных особенностей не раз спасало мне жизнь.

– Мы проведем вас, – сказал Брута. – Я клянусь.

Экзертраксис переводил взгляд то на Кортейна, то на Бруту, обдумывая сказанное.

– Хорошо, – произнес он наконец. – Пойдем через впадины.

– У меня есть еще кое-что, – Брута подал знак своему помощнику, стоявшему у входа в палатку. Тот подошел и развернул на столе сверток ткани.

– Амулеты из лорелейных кристаллов. Они позволяют нам не видеть призраков и очень эффективно действуют. Могут как-то защитить и от орочьего колдуна.

Брута посмотрел на Экзертраксиса. Атраксианец подумал секунду и кивнул.

– Хорошо, раздайте их желающим. Оставляю на их личное усмотрение, использовать или нет такую… практику.

– Выполняй, – велел Брута помощнику.

Тот кивнул, забрал сверток и вышел из палатки.

– Может быть, сейчас…? – предложил Кортейн.

– Да-да, приказы в деталях, – раздраженно вздохнул Экзертраксис и достал запечатанный конверт, покрытый защитными знаками, начертанными санкционированным псайкером Логаном. – Несомненно, вы уже имеете какие-то представления о них: что мы должны отвлечь на себя силы орков, создать смятение в их тылу и попытаться изолировать и уничтожить титан орочьего колдуна, пока главные силы армейской группы атакуют внешние кварталы улья Мерадон с фронта. Но догадки и предположения – развлечение праздных людей, – проворчал Экзертраксис, срывая печати. На секунду он замолчал, читая документ, и Банник услышал, как снаружи палатки Ралт громко отказывается от амулета:

– … Ганлику не очень-то помогли, а? Нет уж, спасибо.

Экзертраксис снова заговорил, и внимание Банника вернулось к происходящему в палатке.

– Хм… – произнес атраксианец. – Ладно… Как вы уже знаете, мы должны атаковать районы улья Мерадон, расположенные на поверхности.

– Так каковы приказы полностью? – спросил Кортейн.

– Смотрите сами.

Банник взял документ и прочитал вслух:

– «Найти и уничтожить сверхтяжелый шагоход орков [титан//класс 3], обозначенный как гаргант». – Тут ничего нового, – сказал он. – «Уничтожать внеплановые цели по возможности. Захватить и удерживать цех Альфа-143. Ожидать подкрепления». И все? Мы не должны будем связаться с остальными силами армейской группы? И сколько мы должны держаться там? – спросил Банник, передавая документ другим офицерам в палатке.

– Пока нас не сменят, – твердо сказал Экзертраксис.

– Это значит, пока нас всех не перебьют, так? – уточнил Банник.

Они с Кортейном стояли на холме над лагерем, воспользовавшись возможностью размять ноги, и смотрели на суету в лагере внизу. Экипажи готовили танки к бою, пополняя запасы горючего и боекомплект с буксируемых платформ. Тягачи с платформами должны были на время боя остаться здесь под охраной пустынных воинов и ожидать дальнейших приказов. На лицах их водителей явно читалось облегчение, как бы ни старались они его скрыть.

– Возможно, – ответил Кортейн. – Не буду тебе врать. Мы должны будем отвлечь на себя орков и их колдуна, пока главные силы нанесут удар с фронта. Если нам не повезет, мы все погибнем. Что ж, это война, – он пожал плечами и слегка улыбнулся. – Боишься что ли? Я бывал и в более опасных переделках. Да ты сам на этой неделе сумел снова обмануть смерть. Похоже, это становится привычкой.

– Может быть, предсказание таро Форкосигена говорит правду, – сказал Банник, наблюдая за техноадептом, проверявшим вооружение «Гибельного Клинка». Лейтенанта вдруг охватило тяжкое предчувствие при воспоминании о читающих устройствах таро с одинаковыми раскладами на экранах. – Может быть, я действительно принесу гибель «Марсу Победоносному».

– «Марс Победоносный» очень стар, настолько, что нам и представить трудно, – сказал Кортейн, глядя куда-то в пустыню. Сейчас они чувствовали себя ходячими мертвецами и с трудом могли смотреть друг другу в глаза. – Но ничто не вечно, однажды подойдет к концу даже его долгая жизнь. А для нас сейчас важнее всего сосредоточиться вот на чем: всадить пару лорелейных зарядов в потроха орочьего титана и поджарить этого чертова колдуна. После этого командование сможет разобраться с остальной армией орков и этим их псайкерским устройством. Беспокоиться о собственном выживании будем потом. И что бы ни случилось, не подставляйся и не теряй голову, и все будет в порядке.

Банник уже начал думать, что привык к Кортейну, его безупречным моральным качествам, исключительному чувству долга, командирской уверенности, сочетавшейся с заботой о подчиненных, его точности и сметливости, но сегодня с Кортейном было что-то не так.

– Сэр, вы думаете, что вам не пережить этот бой?

Кортейн обернулся и мрачно посмотрел на него. Банник уже испугался, что произнес нечто не подобающее, но Кортейн, помолчав, повернулся обратно к пустыне, где уже наступала ночь.

– Брасслок сказал мне, что машины знают… Знают, когда приходит их срок. Незадолго до того, как его похитили, он сказал мне, что «Марс Победоносный» готовится умереть. На барже он очень злился, когда пришел приказ высаживаться немедленно. Брасслок хотел дать время машинному духу «Марса» подготовиться, хотел помолиться вместе с ним…