Текст книги "Восток в огне (ЛП)"

Автор книги: Гарри Сайдботтом

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 27 страниц)

-Тестуда, формируйте тестуду, – крикнул Проспер. Низко пригнувшись, Кастриций, шаркая ногами, направился к опциону. Мимо его носа просвистела стрела. Рядом с ним рыдал мужчина и звал по-латыни свою мать.

Прозвучала труба, ясная и уверенная в суматохе ночи. Обстрел прекратился. Римляне огляделись по сторонам. Их осталось около двадцати, сбившихся в беспорядочную кучку, а не в тестуде на плацу.

Снова зазвучала труба. За этим последовало нарастающее скандирование: «Пер-оз, Пер-оз, Победа, Победа». Из темноты хлынула волна воинов-сасанидов. Отблески костра играли на доспехах людей с востока, на длинных, очень длинных лезвиях их мечей и в убийственном взгляде их глаз.

-Боги подземные, их сотни, – сказал чей-то голос.

Как волна, разбивающаяся о берег, персы набросились на них. Кастриций отразил первый удар своим щитом. Он низко взмахнул своей спатой, ладонью вверх справа. Он проскользнул под защитой его противника, впившись в лодыжку мужчины. Удар отдался в руке Кастриция. Сасанид пал. Его место занял другой.

Новый враг качнулся над головой. Когда Кастриций принял удар на свой щит, он почувствовал и услышал, как тот раскололся. Слева от него римский меч метнулся вперед и попытался попасть персу в подмышку. Полетели искры, и острие клинка отскочило от кольчуги перса. Прежде чем Проспер успел уклониться от удара, сверкнул еще один сасанидский клинок и отсек ему правую руку. Кастриций с ужасом наблюдал, как молодой опцион развернулся и упал на колени, левой рукой держась за обрубок правой руки, рот его был открыт в беззвучном крике. Повсюду была кровь. Два сасанида двинулись, чтобы прикончить офицера. Кастриций повернулся и побежал.

Топоча сапогами по камню, Кастриций отлетел обратно к краю утеса. Он отбросил свой щит, выронил меч. Когда он приблизился к краю оврага, он бросился вбок и вниз, скользя последние несколько ярдов, выбрасывая ноги вперед в пространство, изгибаясь всем телом, его пальцы цеплялись за что-то. На мгновение ему показалось, что он недооценил риск, что он соскользнет назад прямо через край. Здесь обрыв был стофутовым. Если он упадет, то разобьется. Резкая сильная боль пришла вместе с сорванными ногтями, но он держал себя в руках. Скользя, карабкаясь, не попадая пальцами в носки обуви, часто перебирая ногами, он спускался по склону оврага.

Высоко на юго-западной башне Арета, хотя он был по крайней мере в 400 шагах, Баллиста увидел, что ловушка захлопнулась быстрее, чем среагировали те, кто попал в ее пасть; звон тетивы, крики людей, два отчетливых трубных звука.

-Пидоры, – коротко выругался он.

-Мы должны им помочь, – выпалил Деметрий.

Баллиста не ответил.

-Мы должны что-то сделать, – продолжал гречонок.

-Конечно, это было бы хорошо, – сказал Максим, – но ничего не поделаешь. Все будет кончено к тому времени, как мы перебросим туда подмогу. И, в любом случае, мы не можем позволить себе терять еще людей.

Баллиста некоторое время молча наблюдал за происходящим, затем сказал, что они должны идти к южным воротам, на случай, если там кто-нибудь выживет. Спускаясь по ступенькам из Порта Аквариа, северянин прокручивал все в уме.

Баллистой двигали слова, вбитые в него его наставниками по полевому искусству: пассивная защита – это вообще не защита. Бездействующая оборона не только передает всю инициативу, весь импульс осаждающим, она подрывает дисциплину обороняющихся, саму их волю к сопротивлению. Итак, после сожжения тарана Баллиста довольно часто отправлял небольшие ночные рейдовые отряды. Но его сердце почему-то было не на месте.

Смерть Антигона все изменила. В лице Антигона он потерял мастера диверсий. Как северянин скучал по нему. Баллиста вспомнил, как мастерски Антигон уничтожил сасанидов, оставшихся на острове в Евфрате после первого неудачного штурма города: двадцать убитых персов, и ни один римлянин не пал. В ту ночь среди высоких камышей смерть пришла к перепуганным восточникам с ошеломляющей быстротой и эффективностью. Рейдеры, которых Баллиста посылал с тех пор, старались изо всех сил, но результаты были неоднозначными. Иногда их замечали, и миссия прекращалась ближе к началу. Как правило, они несли столько жертв, сколько наносили. И вот, сегодня вечером, произошла эта безоговорочная катастрофа. Что бы ни говорилось в учебниках, каковы бы ни были доктрины его наставников, Баллиста больше не будет совершать вылазок.

Баллиста стоял у открытой калитки и думала об Антигоне. Было странно, как за очень короткое время он привык полагаться на него. Это была одна из странных особенностей войны – она быстро создавала прочные узы между непохожими друг на друга людьми, а затем смерть могла еще более внезапно разорвать их. Баллиста вспомнил, как артиллерийское ядро снесло голову Антигону; обезглавленный труп, стоявший несколько мгновений, фонтан крови.

Легкие горели, конечности болели, пот заливал глаза, Кастриций продолжал пробираться сквозь заросли тростника. Он отшвырнул свой шлем, сорвал кольчугу, когда добрался до подножия утеса. В бегстве была его единственная надежда на спасение. Он бежал все дальше и дальше, финиковые пальмы колыхались у него над головой, он спотыкался, когда корни обвивали его ноги. Как только он упал во весь рост в грязь, из него вышибло дыхание. Борясь с усталостью и отчаянием, которые говорили ему просто лечь и не дергаться, он с трудом поднялся на ноги и бросился дальше.

Без всякого предупреждения Кастриций выбрался из тростниковых зарослей. Впереди в лунном свете виднелось голое каменное дно ущелья; на дальней его стороне группа факелов вдоль низкой стены и вокруг ворот. Не было слышно ни звука погони. Тем не менее он пустился бежать. Было бы обидно забраться так далеко, так близко к безопасности, а потом быть убитым.

Они услышали его приближение еще до того, как увидели: хриплое дыхание, волочащиеся шаги. В круг света факелов, спотыкаясь, вошел безоружный человек, весь в грязи. Его руки были в крови.

-Какие люди! Это же наш туннельный крыс Кастриций! – сказал Максим.

Когда весна сменилась летом, дезертиры поползли по ущельям или через равнину в обоих направлениях. Это была особенность осадной войны, которая никогда не переставала удивлять Баллисту. Независимо от того, насколько тщетной была осада, некоторые защитники бежали к осаждающей армии. Независимо от того, насколько обречена крепость, некоторые из нападавших рискнули бы всем, чтобы присоединиться к окруженным людям. Деметрий сказал, что он помнит, как читал в книге Иосифа Флавия «Иудейская война», что в Иерусалим даже приходили дезертиры из римской армии за несколько дней до того, как великий город был захвачен и сожжен. Конечно, этому было очевидное объяснение. Армии состояли из очень большого количества очень жестоких людей. Некоторые из них всегда совершали преступления, за которые полагалась смертная казнь. Чтобы избежать смерти или просто отсрочить ее на короткое время, люди совершали самые странные поступки. И все же Баллиста не мог не задаться вопросом, почему эти люди, особенно среди осаждающих, вместо этого не попытались ускользнуть и спрятаться, попытаться найти какое-нибудь отдаленное место, где они могли бы начать жизнь заново.

В Арет просачивался ручеек сасанидских дезертиров, не более двадцати, хотя было подозрение, что другие были тихо перерезаны первыми встреченными стражниками. Они доставляли много хлопот. Баллиста и Максим потратили много времени, допрашивая их. Багою категорически не разрешалось разговаривать с ними. Казалось невозможным отличить настоящих просителей убежища от внедренных шпионов и диверсантов. В конце концов, заставив нескольких из них пройти вдоль стены в попытке расстроить осаждающую армию, Баллиста приказал запереть их всех в казармах недалеко от марсова поля. Это была дополнительная проблема. Для их охраны пришлось выделить десять легионеров из стоявшей там в резерве центурии Антонина Крайнего. Их нужно было кормить и поить.

Первоначально из Арета выскользнуло большее количество людей. Вскоре это прекратилось. У Сасанидов разговор с ними были короткий. Вдоль равнины были установлены заостренные деревянные колья. Дезертиров насаживали на них, пронзая шипом задний проход. Это должно было ужасать. Это удалось. Некоторые из жертв жили в течение нескольких часов. Сасаниды разместили колья прямо на расстоянии артиллерийского огня, насмехаясь над римлянами, чтобы те попытались положить конец страданиям тех, кто был их товарищами. Баллиста приказал, чтобы боеприпасы не расходовались впустую. После того, как трупы провисели там несколько дней, Сасаниды сняли их и обезглавили. Головы метнули артиллерией обратно за стены города, тела выброшены на съедение собакам.

Если существовал мотив, помимо наслаждения жестокостью ради нее самой, Баллиста предположил, что Сасаниды хотели отговорить кого-либо покидать Арет, чтобы поддерживать спрос на продовольствие в городе как можно выше. Если бы персы надеялись таким образом вызвать проблемы со снабжением, они были бы разочарованы. Баллиста собрал большие запасы. При тщательном уходе еды хватало как минимум до осени.

Относительное изобилие припасов было увеличено прибытием лодки с зерном. Она пришла из Цирцезия, ближайшего захваченного римлянами города вверх по реке. Прохождение пятидесяти или около того миль не обошлось без происшествий. Оба берега кишели персидской конницей. К счастью для экипажей, Евфрат, хотя и извилистый, был достаточно широк, чтобы большую часть своего пути находиться вне пределов досягаемости лука, если придерживаться середины реки. Лодка пришвартовалась напротив Порта Аквариа 9 июня, по иронии судьбы, в день праздника весталий, государственного праздника пекарей.

Экипажи лодок были несколько сбит с толку. Подвергаясь значительному риску, они надеялись на более радушный прием. Тем не менее, во многих отношениях это прибытие стало своего рода разочарованием для осажденного гарнизона Арета. Дополнительное зерно приветствовалось, но не было необходимо. Когда лодку заметили, все ожидали, что она полна подкреплений. Команда из десяти легионеров, откомандированных из IIII Скифского, была очень плохой заменой этому.

Никогда по-настоящему не ожидая большего количества людей, Баллиста надеялась на письма. Там был один. Оно было от губернатора Келесирии, номинального начальника Дукс Реки. Оно было датировано почти месяцем ранее и написано по пути в Антиохию – «Подальше от всяких мерзких персов», как едко заметил Деметрий.

В письме содержалась “замечательная” новость. Император Галлиен, разгромив варваров на Дунае, назначил цезарем своего старшего сына Публия Корнелия Лициния Валериана. Новый цезарь останется на Дунае, в то время как святейший август Галлиен совершит поездку по Рейну. В Малой Азии боги проявили свою любовь к империи, любовь, порожденную благочестием императоров, подняв реку Риндак во время наводнения и тем самым спасли город Кизик от вторжения готских пиратов.

В сообщении губернатора не было ничего, кроме банальных советов и ободрения: оставайтесь начеку, продолжайте хорошо работать, дисциплина преодолеет всё. Баллиста надеялся на письмо от императоров, что–то написанное пурпурными чернилами с августейшей печатью, которым можно было размахивать, чтобы поднять боевой дух, что-то с определенными новостями о мобилизации имперской полевой армии, деблокирующих силах, идущих к ним – возможно, даже что-то, что содержало прогнозируемую дату снятия осады. Информация о том, что старомодный римский virtus преодолеет всё, была не слишком полезна.

Общая картина ухудшилась после того, как в частной беседе с новоприбывшими легионерами с лодок «чудесные новости» получили контекст. Галлиену, далекому от победы над варварами на Дунае, пришлось купить мир у карпов, племени, с которым он там сражался, чтобы он мог свободно двигаться к Рейну, где франки и алеманны сеяли хаос. Новый цезарь был всего лишь ребенком, номинальной фигурой, оставшейся на Дунае, где реальная власть находилась в руках генерала Ингенуя. Воды Риндака могли спасти Кизик, но ничто не помешало готам разграбить Халкидон, Никомедию, Никею, Прусу и Апамею. Под угрозой оказалась вся Малая Азия. Генерал Феликс в сопровождении великого осадного инженера Цельса был послан удерживать Византий. Сам Валериан с основной полевой армией двинулся в Каппадокию, чтобы попытаться изгнать готов из Малой Азии.

Какими бы плохими ни были новости о делах в мире, Баллиста был еще больше разочарован отсутствием письма от Юлии. Он очень скучал по своей жене. Не было ничего невозможного в том, чтобы письмо, написанное ею в Риме или с Сицилии, могло попасть на восточную оконечность империи, в Цирцезий и на корабль. К любому письму, которое писала Юлия, она обязательно прилагала рисунок их сына, каракули столь абстрактные, что только сам мальчик мог сказать, что на них изображено. Прошло десять месяцев с тех пор, как Баллиста в последний раз видел своего сына. Исангрим будет быстро расти. Быстро меняться, но, надеялся северянин, не до неузнаваемости.

Подавив свое разочарование, Баллиста вернулся к мобилизации своих скудных ресурсов для защиты города. Десять новых легионеров были приписаны к центурии Луция Фабия в Порту Аквариа на том основании, что их опыт в качестве лодочников может оказаться более полезным там, чем где-либо еще. Потери были на удивление незначительными в тот день, когда был сожжен большой таран, и лишь несколько человек погибли от случайных персидских стрел или в неудачных набегах, пока не произошла катастрофа, в которой погиб молодой опцион Проспер. Центурии IIII Скифского на стене пустыни по-прежнему насчитывали около пятидесяти человек в каждой, турмы XX Пальмирской – сорок. Баллиста усилил их еще сотней ополченцев-лучников из нумера Ярхая. Северянин надеялся, что служба бок о бок с регулярными солдатами вселит решимость в призванных горожан и даст им опыт. Он прекрасно понимал, что все может пойти по-другому, что слабая дисциплина ополчения может заразить обычных солдат. До сих пор все, казалось, шло так, как хотел Баллиста, но ему бы понравилось, если бы Ярхай чаще появлялся на зубчатых стенах. Седой защитник караванов, казалось, все меньше склонялся к тому, чтобы участвовать в боевых действиях.

По мере того как сезон приближался к разгару лета, температура становилась все более высокой. Со стен Арета часто можно было увидеть мерцающие в пустыне миражи, из-за чего было трудно определить расстояние и которые маскировали передвижение персов. Для северянина жара была почти невыносимой. Как только одежда была надета, она промокала от пота. Пояс с мечом и ремни доспехов натирали кожу до крови. Но это было еще не самое худшее. Повсюду была пыль. Она попадала в глаза, уши, рты, в легкие. Всех, кто не был уроженцем города, мучал постоянный резкий кашель. Пыль каким-то образом проникала в самые поры кожи. А еще были мухи и мошки, постоянно жужжащие и жалящие, покрывающие любой кусочек пищи, роящиеся на краях каждого напитка.

Было только два момента в течение дня, когда находиться на улице было хоть немного терпимо. Вечером температура падала, когда над Евфратом дул прохладный ветерок, и небо на мгновение становилось лазурно-голубым. Незадолго до рассвета взлетали дикие птицы, и чаша неба окрашивалась нежно-розовым, прежде чем солнце вырывалось из-за горизонта, чтобы приступить к наказанию людей под ним.

В полдень 6 июля, в первый день фестиваля Аполлона, Баллиста лежал в бассейне фригидария, спасаясь от дневной жары. Поскольку баня была частной, пристроенной к дворцу Дукс Реки, северянин был предоставлен сам себе. Кастриций, его нынешний знаменосец, вошел и энергично отдал салют.

-Большое облако пыли было замечено на юге, на нашей стороне реки, направляясь в этом направлении.

К тому времени, когда Баллиста добрался до своего привычного поста у Пальмирских ворот, облако пыли было видно безошибочно отчетливо. Высокая, плотная, изолированная колонна, она не могла быть вызвана ничем иным, как огромной колонной людей и животных, марширующих вверх по реке. Скорее всего, авангард достигнет лагеря Сасанидов к полудню следующего дня.

Персидская колонна маршировала в хорошем темпе. К полудню можно было увидеть, как её предвестники приближаются к лагерю. Вереница за вереницей верблюдов тянулась вдаль, насколько хватало глаз. Мягко покачиваясь, все были тяжело нагружены, некоторые тащили что-то по земле. Баллиста увидел, что сопровождающих войск почти не было. Сасаниды были в высшей степени уверены в себе.

-Что это? Кажется, там очень мало вооруженных людей. Это, должно быть, хорошо. – Несколько солдат улыбнулись словам Деметрия.

-К сожалению, нет, – сказал Баллиста. – У них уже есть все воины, которые им нужны.

-Вероятно, больше, чем они хотят, – сказал Мамурра. – Они превосходят нас численностью настолько, что им действительно не помешало бы кормить меньше ртов. А опасность чумы всегда больше при наличии действительно большой армии.

-Значит, эти верблюды везут еду? – спросил Деметрий.

-Я не думаю, что нам так повезет". Баллиста вытер пот с глаз. -Я очень боюсь, что они перевозят древесину.

Солдаты в пределах слышимости серьезно кивнули, но, видя, что молодой грек, похоже, ничего не понял, Баллиста продолжил. "Одна из вещей, которая обеспечивала нам безопасность, заставляла персов вести себя тихо последние пару месяцев, – это отсутствие леса в округе. То немногое, что там было, мы сожгли до их прибытия. Вам нужно дерево практически для всех осадных работ – для строительства артиллерии, осадных башен, таранов, лестниц и осадных щитов. Нужна древесина для подпорок тоннеля, если ведешь подкоп под стены города. Для взятия города требуется много дерева – если, конечно, ты просто не предложишь защитникам большие мешки с золотом, чтобы они ушли.

-Если бы, доминус, если бы, – сказал Кастриций.

-Да, действительно, драконарий, жаль, что Сасаниды такие кровожадные ублюдки, что они скорее зарежут нас, чем подкупят.

Прошло целых два дня, прежде чем прибыл последний караван. Персидский лагерь теперь раскинулся по всей равнине до самых холмов. Мычали верблюды, кричали люди, трубили трубы. Хотя все казалось хаотичным, должно быть, действовал какой-то организующий принцип. В течение дня можно было видеть плотников за напряженной работой, горели костры передвижных полевых кузниц, а вереницы разгруженных верблюдов направлялись на северо-запад.

Верблюды вернулись через день. Можно было видеть бригады мужчин, разгружающих кирпичи. На этот раз префект инженерии Мамурра объяснил молодому греку тонкости осадной техники.

-Они собираются построить насыпь, чтобы в какой-то момент попытаться преодолеть стену. Осадная насыпь, agger, в основном построен из земли и щебня. Но почва здесь песчаная, сама по себе держится плохо, как Максим с женщинами, поэтому им нужна опалубка. Вот для чего нужны кирпичи. Гады оказались не такими праздными, как мы думали. Они делали высушенные на солнце кирпичи где-то вне поля зрения, вероятно, в одной из деревень на холмах к северо-западу. Из всего этого дерева они делают мобильные убежища для бедняг, которым придется строить насыпь, и артиллерию, чтобы попытаться трахнуть наши баллисты и помешать нам убить их всех.

-Фукидид рассказывает, что спартанцам потребовалось семьдесят дней, чтобы построить осадный вал в Платеях, – с надеждой сказал Деметрий.

-Если мы сможем задержать их так надолго, это было бы хорошо, – ответил Мамурра.

-Неужели мы ничего не можем сделать, чтобы остановить их?

Баллиста прихлопнул муху у него на руке. – Не нужно отчаиваться. – Он внимательно посмотрел на раздавленное насекомое и смахнул его прочь. – Я могу придумать кое-что, что могло бы сработать.

В ночь на 1 июля Сасаниды переместили свою артиллерию, тридцать баллист, на расстояние, противоположное южному концу стены пустыни. Восход солнца видел, как они расположились за толстыми ширмами примерно в 200 шагах от нас. Снова началась артиллерийская дуэль. К обеду были установлены длинные цепочки клетей, образовавших три длинных туннеля, в передней части которых стали видны зачатки насыпи. Длительный период бездействия закончился. Осада Арета вступила в новую и смертельно опасную фазу.

-Ты похож на человека, предлагающего булочку слону. Давай, отдай её. – Хотя Баллиста говорил с улыбкой, доктор был явно напуган. Он был гражданским лицом. Его поношенная туника наводила на мысль, что он не был лучшим в своем деле. Он держал стрелу обеими руками. Вернее, он вытянул обе руки ладонями вверх, на них лежала стрела. Все его поведение говорило: «я здесь совершенно ни при чем, и делать мне здесь нечего».

Видя, что доктор не шевельнулся, Баллиста медленно шагнул вперед. Не делая резких движений, как будто доктор был нервной лошадью, он взял стрелу. Северянин внимательно изучил её. В большинстве случаев она была ничем не примечательной, около двух с половиной футов длиной, с трехлопастным и зазубренным железным наконечником стрелы длиной около двух дюймов. На нем все еще были видны следы крови и человеческих тканей. Как и у большинства восточных стрел, древко состояло из двух частей: сужающейся деревянной основы, соединенной с более длинным древком из тростника. Для усиления сустав был перевязан сухожилием животного. Древко было украшено полосами краски, одной черной и двумя красными. То, что осталось от трех перьев, составлявших оперение, казалось не окрашенным, а естественным белым. Возможно, гусиные перья, подумал Баллиста.

На древке стрелы были многочисленные порезы и зазубрины, несомненно, отметины каких-то крючковатых и отвратительных инструментов, которые доктор использовал во время извлечения. Но что делало эту стрелу такой необычной и потенциально такой значимой, так это полоска папируса, отделяющаяся от нее. Папирус был привязан к самому концу древка. Поверх него были приклеены перья оперения. Папирус был около трех дюймов в длину и около половины дюйма в ширину. Его внутренняя сторона была покрыта греческими иероглифами, написанными мелким аккуратным почерком. Там не было знаков препинания, но, конечно, это было вполне нормально. Баллиста попытался прочесть его, но не смог разобрать ни слова. Все, что появилось, – это кажущаяся случайной последовательность греческих букв. Он отсоединил зашифрованное сообщение и передал его Деметрию.

-Из кого ты ее достал?

Доктор с трудом сглотнул.

-Солдат из нумера Огелоса, кириос, один из призванных горожан.

Мужчина остановился. Он был весь в поту.

-Почему он пришел к вам?

-Двое его товарищей-солдат привели его, кириос. Они отвезли его к врачу нумера, но он был пьян.– мужчина выпрямился. -Я никогда не пью лишнего, кириос. Он просиял, глядя на Баллисту. Он все еще потел.

-И ты выяснил, где он был, когда его подстрелили?

-О да, его друзья рассказали мне. Они говорили, что ему всегда не везло. Его не было на стене, даже на дежурстве не было. Они пили в Кратере весь вечер. Они были на пути домой, обратно в башню, расположенную к востоку от задних ворот. Они пересекали этот участок открытой местности, когда, со свистом, из темноты над южной стеной пролетела стрела и попала ему в плечо.

-Он выжил? – спросил я.

-О да, я очень хороший врач.

Его тон выдавал его собственное удивление таким исходом.

-Я вижу. – Баллиста снова шагнул к нему. На этот раз он подошел прямо к нему, используя свой размер, чтобы запугать.

-Ты никому об этом не расскажешь. Если я услышу... – Он позволил угрозе повиснуть в воздухе.

-Нет, никому, кириос, вообще никому.

-Хорошо. Назови имя солдата и его друзей моему секретарю, и ты свободен. Ты очень хорошо сыграл роль добросовестного гражданина.

-Спасибо, кириос, большое тебе спасибо. Он буквально подбежал к Деметрию, который держал стилус наготове.

Раздался громкий рвущийся звук чего-то большого, быстро летящего по воздуху, за которым последовал оглушительный грохот. Доктор заметно подпрыгнул. С потолка посыпалась тонкая струйка штукатурки. Артиллерийская дуэль продолжалась уже шесть дней. Очевидно, у доктора не было никакого желания находиться к ней так близко, как стоял этот реквизированный дом у западной стены. Как только он пробормотал имена солдат, он повернулся и убежал.

Деметрий сложил церу и повесил её обратно на пояс. Он снова взял папирус и внимательно изучил его. Чтобы дать ему время, Баллиста прошёл через комнату и налил выпивку в несколько сосудов, которые раздал Мамурре, Кастрицию и Максиму, поставил одну рядом с секретарем и, сев на стол, начал потягивать свою порцию.

Раздался ужасный звук еще одного летящего артиллерийского снаряда, снова грохот, и снова посыпалась мелкая крошка штукатурки. Мамурра заметил, что один из персидских камнеметов промахнулся. Баллиста кивнул.

Наконец Деметрий поднял глаза. Он виновато улыбнулся.

-Мне очень жаль, кириос. Я не могу разобрать код. По крайней мере, не сразу. Большинство кодов на самом деле очень просты – вы заменяете следующую букву в алфавите на ту, которую вы имеете в виду, и тому подобное; иногда даже проще: вы делаете небольшую пометку рядом с буквами, которые предназначены для чтения, или вы пишете их на несколько ином уровне, чем другие, – но я боюсь что этот случай, кажется, не так прост. Если позволишь, я сохраню его и изучу, когда у меня не будет других обязанностей. Может быть, в конце концов я его разгадаю.

-Спасибо, – сказал Баллиста. Он сидел и пил, размышляя. Все сидели молча. С интервалом примерно в минуту раздавался еще один грохот, и еще больше штукатурки сыпалось вниз, добавляясь к мелкой пыли, покрывавшей каждую поверхность.

Баллиста еще раз почувствовал нехватку Антигона; он идеально подошел бы для того, что хотел сделать Баллиста. Мамурра и так был слишком занят; Баллиста хотел, чтобы Максим пошел с ним.

-Кастриций, я хочу, чтобы ты поговорил с тремя солдатами. Выясните точно, когда и где был подстрелен этот боец. Поклянись им хранить тайну. Немного пригрози им, чтобы убедиться, что они заговорят. Тебе лучше побыстрее поговорить с раненым, пока он не умер от какой-нибудь инфекции.

-Доминус, – кивнул Кастриций.

-Тогда выбери троих из эквитов-сингуляров и пусть они незаметно наблюдают за окрестностями. Опрометчиво надеяться, что в одного из них попадет стрела с привязанным к ней закодированным сообщением, но я хочу знать, кто ошивается в этой части города.

И снова знаменосец просто кивнул: -Доминус.

-Любой, кто ошивается там, может быть нашим предателем, ищущим сообщение, которое он ожидал, но так и не получил. По крайней мере, теперь у нас есть убедительные доказательства того, что среди нас все еще есть как минимум один предатель.

Серп луны висел низко над горизонтом. Вверху медленно поворачивались созвездия – Орион, Медведь, Плеяды. Было пятнадцатое августа, иды. Баллиста знал, что, если они все еще будут живы, чтобы увидеть закат Плеяд в ноябре, они будут в безопасности.

На разрушенной юго-западной башне Арета стояла мертвая тишина. Все слушали. Обычно вечером, когда артиллерийская дуэль прекращалась на ночь, казалось неестественно тихо, но сейчас, когда они напряглись, чтобы услышать один конкретный звук, ночь за башней была полна шума. Где-то в городе залаяла собака. Совсем рядом заплакал ребенок. Из лагеря Сасанидов по равнине донеслись слабые звуки: ржание лошади, взрыв криков, обрывки жалобной мелодии, наигрываемой на струнном инструменте.

-Там, ты слышишь это? – настойчиво прошептал Хаддудад.

Баллиста не мог этого слышать. Он повернулся к Максиму и Деметрию. В тусклом свете они оба выглядели неуверенно. Все они продолжали напрягать слух. Ночь становилась все тише.

-Ну вот, опять. – Голос капитана наемников Ярхая стал еще мягче.

Теперь Баллисте показалось, что он наполовину расслышал. Он успокоил дыхание. Да, так оно и было: звук «чинк-чинк», описанный Хаддудадом, исчез, как только северянин услышал его. Он перегнулся через парапет, приложив ладонь к правому уху. Звук исчез. Если он вообще существовал, его заглушал шум персидского патруля, пробиравшегося вдоль южного ущелья. Россыпь камней, разбросанных в почти полной темноте, скрип кожи, лязг металла о металл – все это звучало громко. Должно быть, они добрались до пикета. Слушатели на башне услышали тихий пароль, «Пероз-Шапур» и отзыв,"Мазда".

Баллиста и остальные сменили позиции и глубоко вздохнули, ожидая, пока патруль выйдет из пределов слышимости на равнину.

Шум ночи вернулся к своей обычной неуловимой текстуре. Ухнула сова. Ответил другая. И в последовавшей тишине, вот оно: откуда-то снизу, из ущелья, к равнине, доносится звон, звон, звон кирки по камню.

-Ты прав, Хаддудад, они роют подкоп.

Баллиста прислушался еще немного, пока где-то позади него в городе не открылась дверь, и взрыв смеха и громкие голоса не перекрыли все остальные звуки.

-Мы должны послать разведывательную группу. Выяснить точно, где начинается подкоп. Тогда мы сможем оценить маршрут, по которому он пойдет. – Хаддудад все еще говорил шепотом. – Я был бы счастлив поехать. Я могу забрать людей утром и отправиться завтра вечером.

-Спасибо, но нет. – Баллиста уже собирался позвать Антигона. Потом он вспомнил. Он на несколько мгновений задумался. – Мы не можем ждать до завтрашнего вечера. Если мы начнем готовить отряд, предатель может найти способ предупредить врага. Наши люди попали бы в ловушку. Нет, это должно быть сегодня вечером, сейчас. Я пойду с Максимом.

Последовал коллективный вздох, затем несколько голосов заговорили одновременно. Тихо, но решительно Деметрий, Хаддудад и двое его часовых по-разному сказали, что это безумие. Максим ничего не сказал.

-Я принял свое решение. Никто из вас не будет говорить об этом. Хаддудад, ты и твои люди останетесь здесь. Деметрий, пойди и найди мне немного пепла или жженой пробки и встреться со мной и Максимом у южных задних ворот.

Хаддудад и его люди отдали салют. Деметрий некоторое время колебался, прежде чем спуститься по ступенькам.

К тому времени, как Деметрий забрал грим из реквизированного дома, служившего военным штабом, и добрался до задних ворот, Баллиста рассказал о своем плане Кокцею, декуриону, командующему турмой XX Пальмирской, расквартированной там. Баллиста и Максим собирались уйти через ворота. Они должны были оставаться открыты до рассвета. Затем они должна была быть закрыта. Она не должна была открываться снова, пока Дукс Реки и его телохранитель не появятся перед ней при дневном свете, когда охранник может быть уверен, что они одни. В случае, если они не вернутся, Ацилий Глабрион должен был принять командование обороной Арета. Баллиста написал короткий приказ на этот счет.