Текст книги "Восток в огне (ЛП)"

Автор книги: Гарри Сайдботтом

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 27 страниц)

Глава   14

Израненная равнина за западной стеной Арета представляла собой ужасное зрелище.

С крыши сторожевой башни открывался панорамный вид на этот ужас. Подобно обломкам, выброшенным на берег после того, как шторм иссяк, мертвые сасаниды отчетливыми волнами лежали на равнине. Самая дальняя волна находилась примерно в 400-200 шагах от стены. Здесь мертвецы лежали поодиночке: раздавленные камнем, пронзенные стрелой, гротескно наполовину утопленные в ловушке, которая их убила. Следующая волна добежала почти до стены. Здесь у мертвых, по крайней мере, была компания, и большая. Они лежали рядами, группами, даже невысокими холмиками. Здесь они нашли другой способ умереть. Часто ярко окрашенные перья стрел трепетали на свежем южном ветру. Яркие, веселые, как ленты на фестивале, они придавали сцене опустошения неуместный, жуткий оттенок. Наконец, под стеной был сущий кошмар. Нагроможденные друг на друга, высотой в три, четыре, пять футов, трупы скрывали землю. Разбитые, искореженные и изломанные, здесь тела были почти все обожжены.

В течение восемнадцати лет, более половины своей жизни, Баллиста больше всего боялся сгореть заживо. Со времен осады Аквилеи везде, где он служил, он видел, как люди умирали в огне. Высокие Атласские горы, зеленые луга Ирландии, равнины Новы у Дуная – все это принесло свой урожай сожженных, и вот они снова у подножия стены Арета; сотни, возможно, тысячи сасанидов, сожженных нафтой и раскаленным добела песком, их густые черные волосы и густые волнистые бороды превратились в обугленные клочья, их кожа, ставшая оранжевой, шелушилась, как опаленный папирус, а под ней виднелась непристойная розовая плоть.

Несмотря на непрерывное низкое жужжание бесчисленных мух, тела выглядели странно неповрежденными. С момента нападения прошло тринадцать дней. По опыту аналогичных кровавых полей на западе Баллиста знал, что через четыре дня трупы начнут гнить, разваливаться, становиться неузнаваемыми. Здесь трупы Сасанидов, казалось, высыхали, как мертвые стволы деревьев, без гниения. Турпион, хвастаясь своими познаниями местных реалий, объяснял все это диетой и климатом; жители востока питались более экономно и уже были иссушены сухой жарой своих родных земель.

Сасаниды не собирали своих убитых. Возможно, они думали, что это будет истолковано как признак слабости, если они попросят перемирия, чтобы забрать их. Может быть, это было просто неважно, учитывая, что тогда они выставили бы трупы на съедение птицам небесным и зверям полевым. Баллиста отметил, что религиозные соображения не удержали их от грабежа мертвых. Никто не мог покинуть Арет; все местные жители были беженцами, в городе или в другом месте, или – да смилостивятся над ними боги – пленниками персов – и все же каждое утро все больше трупов лишались последнего; доспехи, одежда и сапоги исчезли. Мародеры могли прийти только из лагеря Сасанидов.

Тысячи и тысячи убитых персов; невозможно было подсчитать их количество. Деметрий рассказал, как персидский царь подсчитывал потери. Согласно Геродоту, перед походом 10 000 человек должны были стоять как можно плотнее друг к другу. Вокруг них проводили линию. Затем их распускали. На линии будет сооружен забор высотой примерно с пупок. По десять тысяч человек за раз, армия будет маршировать в загон, пока все не будут пересчитаны. В конце кампании процедура повторялась, и Царь Царей мог узнать, сколько людей он потерял.

Багой горько рассмеялся. Он утверждал, что ничего не знал об этом Геродоте, но было ясно, что этот человек был лжецом или дураком. Что хорошего было бы в том, чтобы знать потери с точностью до десятка тысяч? На самом деле, прежде чем Шапур, возлюбленный Мазды, вышел, чтобы наказать неправедных, он приказал каждому воину пройти мимо и воткнуть в землю стрелу. Когда поклоняющийся Мазде царь царей вернется, нагруженный славой и добычей из земель неарийцев, он прикажет каждому воину взять стрелу. Оставшиеся стрелы дадут число благословенных, ушедших на небеса.

Деметрий бросил на персидского мальчика злобный взгляд.

Баллиста не стал настаивать на этом. Он знал, что фактическое число погибших персов не имело значения. Еще сотня убитых, еще тысяча убитых – само по себе это не имело никакого значения. Учитывая их подавляющее численное превосходство, значение имело не количество войск Сасанидов, а их готовность сражаться и готовность Шапура заставить их сражаться. Баллиста знал, что для спасения города Арете ему нужно сокрушить или то, или другое. Он подозревал, что персы сломаются перед своим Царем Царей.

Потери римлян были по сравнению с этим ничтожны. И все же они были выше, чем ожидал Баллиста, выше, чем это было допустимо. Буря стрел Сасанидов не была похожа ни на что, что северянин испытывал раньше. Какое-то время он думал, что это очистит стены от защитников без посторонней помощи. Если бы персы проделали это еще три или четыре дня подряд, у защитников просто не осталось бы людей. Но Баллиста знал, что ни одно войско в мире не сможет день за днем стоять перед стенами Арета и нести потери, которые понесли Сасаниды.

На стороне римлян лучники пострадали больше всего. Шесть центурий XX Пальмирской похудели более чем на 50 процентов. Каждая центурия теперь сократилась всего до пятидесяти бойцов, находящихся в строю. Легионеры IIII Скифского отделались более легким испугом. В среднем каждая из восьми центурий вдоль западной стены теряла по десять человек, в результате чего их число сократилось примерно до шестидесяти в каждой. Мамурра не досчитался 10 баллистариев под своим штандартом. Удивительно, но, хоть они и находились в эпицентре бури, только двое из телохранителей Баллисты, equites singulares, погибли.

Из общего числа римских потерь, составлявших более 400 человек, около половины были убиты. Они были похоронены на открытой местности к востоку от артиллерийского склада, который был объявлен аварийным кладбищем. Баллиста прекрасно осознавал опасность чумы и недовольства, если к телам защитников не относились со всем должным уважением. Проблемы со здоровьем и религиозные соображения сделали дополнительные усилия по погребению более чем оправданными. Остальные жертвы были слишком тяжело ранены, чтобы сражаться. Большинство из них в конечном итоге умрут; многие из них в агонии от заражения крови. До того, как это произойдет, военные медики будут очень заняты. Каждый обученный солдат, который мог бы вернуться в строй, был необходим.

Когда атака Сасанидов провалилась, они полностью покинули поле боя. Они утащили за пределы досягаемости свои осадные щиты и баллисты, а также самых удачливых из своих раненых. На следующий день они остались в лагере, предавшись своему трауру; высокая, дикая музыка и вопли, варварские для западных ушей. Затем, немного успокоив свое горе, они снова взялись за осаду.

Уцелевшая осадная башня, самая южная из крепостей, которая провалилась сквозь крышу подземной гробницы, была доставлена обратно в лагерь Сасанидов, где ее быстро разобрали. Большая часть его бревен была повторно использована для строительства очень большого навеса на колесах; то, что легионеры называли «черепахой». Багой был счастлив рассказать всем, кого она приютит – самого прославленного Хосро-Шапура, могучий таран, который разрушил двойные стены города Хатра. В течение пятнадцати лет, прошедших с того славного дня, Хосро-Шапур отдыхал, посвятив себя богу.

Теперь Мазда внушил Царю Царей мысль вновь пустить в ход свой таран, чтобы вновь явить миру его удаль. Его перевезли по частям и теперь его собирали заново, чтобы подвесить на мощных цепях под черепахой. Ничто, искренне заверил Багой своих слушателей, ничто, ни ворота, ни стена, не сможет противостоять этому.

Тринадцать дней прошло с момента нападения, и теперь все это должно было повториться. Баллиста посмотрел на приземистую форму черепахи, под которой укрывался Хосро-Шапур. Он задавался вопросом, достаточно ли он сделал, чтобы отразить эту угрозу. Конечно, он сделал все, что мог, чтобы восполнить потери. Два солдата были переведены в эквиты-сингуляры из турмы XX Пальмирской во главе с Антиохом на северной стене. Десять легионеров IIII Скифского присоединились к баллистария Мамурры из центурия Луция Фабия у Порта Аквариа на восточной стене. Баллиста заметил, что одним из сменщиков, появившихся на зубчатых стенах Пальмирских ворот, был Кастриций, легионер, который нашел тело Скрибония Муциана. Четырем сотням человек из числа бойцов Ярхая было приказано занять свои места на стене пустыни. Баллиста внес дополнительные уточнения: 300 из них должны были быть обученными наемниками и только 100 недавно набранными новобранцами; защитник каравана должен был лично вести своих людей; Батшиба не должна появляться на боевой галерее. (Баллиста отложил, чтобы обдумать позже, когда будет время, странное новоявленное нежелание сражаться со стороны Ярхая)

Новые договоренности означали, что западная стена была почти так же хорошо укомплектована, как и до штурма. Однако это означало, что каждую из других стен защищали всего 200 наемников при поддержке небольшого числа римских солдат и, в случае востока и юга, толпы новобранцев. Баллиста знал, что по мере продолжения осады и увеличения потерь он будет вынужден все больше и больше полагаться на местных. Эта мысль не была обнадеживающей.

На другой стороне равнины Драфш-и-Кавьян, боевое знамя дома Сасана, вспыхнуло красным, желтым, фиолетовым в лучах раннего утреннего солнца, когда оно двигалось к большому тарану. За ним последовала ставшая уже такой знакомой фигура на белом коне. Когда прибыл Шапур, маги начали жертвоприношение. Баллиста с облегчением увидел, что, несмотря на их репутацию некромантов, в ней не было людей. Римских пленников не было видно.

Две баллисты защитников были выведены из строя во время штурма. Одна была отремонтирована, другая заменен из арсенала. Мамурра хорошо поработал. Три вражеских артиллерийских орудия были подбиты; два на подходе, одно во время отступления. Было видно, что они тоже были заменены. Но больше ничего построено не было. Жесткая политика «выжженной земли» Баллисты приносила некоторые плоды. На многие мили вокруг не было леса. Если бы Сасаниды хотели построить больше осадных машин, им пришлось бы доставлять материалы издалека. Баллиста была достаточно оптимистичен в отношении артиллерии; у него все еще было двадцать пять орудий на западной стене против двадцати у персов.

Сопровождаемый развевающимся на ветру Драфш-и-Кавьяном, Шапур подъехал к возвышенному трибуналу, где занял свое место на троне, сверкающем драгоценными металлами и камнями. За троном маячила устрашающая морщинистая масса его десяти слонов. Впереди шли Бессмертные под командованием Пероза Длинного Меча, и Джан-Аваспер, «те, кто жертвует собой», во главе с Мариадом.

Баллиста не удивился, что Шапур до сих пор не пытался использовать своего ручного претендента на римский трон, чтобы подорвать лояльность защитников Арета. Кто станет преследовать бывшего члена городского совета, ставшего разбойником, а затем предателем, как Мариад? Это было так же маловероятно, как если бы кто-то пытался облечь в пурпур воина-варвара, такого как сам Баллиста.

Таран готовили к бою, лагерных слуг и магов с их погремушками уводили прочь. Началось пение: «Хос-ро-Ша-пур, Хос-ро-Ша-пур». Здесь была суть всей затеи – великий таран, Слава Шапура и его черепаха-покровительница. С того места, где он был собран, Баллиста предположил, что он будет продвигаться прямо по дороге к Пальмирским воротам. Он основывал свои диспозиции на этом предположении. Он надеялся, что был прав. Все, что он мог использовать, чтобы помешать тарану, было у ворот. Воловьи шкуры и солома, которые он реквизировал, были сложены рядом. Вспомнят ли советники, как хихикали, когда их варвар-дукс объявил об их реквизиции? За воротами стояли три передвижных крана Баллисты. Они были снабжены железными когтями и обильным запасом огромных камней. А потом появилась его новая стена. В течение четырех дней легионеры трудились, чтобы закончить стену за внешними воротами. Жаль, что картина Тюхе из Арета оказалась закрыта новой стеной. Суеверный человек мог бы что–то в этом прочесть, но Баллиста был не из суеверных.

Пошлет ли Царь Царей Хосро-Шапура прямо по дороге в пасть тщательно подготовленной обороне? Или он был бы предупрежден предателем? После неудавшегося нападения на зернохранилища в Арете стало на одного предателя меньше. Но Баллиста была уверен, что остался по крайней мере один оставшийся. Потребовалось по меньшей мере два человека, чтобы сжечь склад, и по меньшей мере два человека, чтобы убить Скрибония Муциана и избавиться от его тела. По общему мнению, ни один предатель не рассказал Сасанидам о наполненном нафтой кувшине, закопанном прямо перед воротами, на который нарвалась осадная башня персов. Но северянин был уверен, что это скорее проблема со связью, чем доказательство того, что предателей не осталось.

Шапур взмахнул рукавами с пурпурными и белыми лентами. Заревели трубы, загремели барабаны. Огромная черепаха, в которой находился Хосро-Шапур, двинулась вперед, как и осадные щиты, баллисты и бесчисленные орды лучников.

-Как ты думаешь, он тренируется? – спросил Максим.

-Что? – спросил Баллиста.

-Раскручивать эти ленты. Представь, каким придурком он, должно быть, выглядит, тренируясь в одиночку. В любом случае, бессмысленно. Не слишком практичный навык.

-Почему ты тратишь то немногое время, которое у тебя есть, когда не трясешь койку, практикуясь в этих причудливых движениях со своим гладием?

-Максим рассмеялся. – Это пугает моих врагов. Я видел, как взрослые мужчины плачут от ужаса.

-Баллиста молча посмотрел на своего телохранителя.

-О, хорошо, я понимаю, что ты имеешь в виду, но, конечно, это совершенно другое дело, – вспыхнул Максим.

-Нельзя не думать, что в целом хорошо, что ты принадлежишь мне, а не наоборот.

Огромный таран двигался прямо по дороге, осадные щиты прикрывали баллисты, с обеих сторон лучники выходили на позиции.

Всеотец, снова-здорово. Почти бессознательно Баллиста повторил свой ритуал перед боем: вытащить кинжал, защелкнуть его обратно, вытащить меч, защелкнуть его обратно, прикоснуться к лечебному камню на ножнах.

Когда сасаниды приблизились на расстояние выстрела мимо выкрашенных в белый цвет горбов скал, Баллиста кивнул Антигону, тот подал сигнал, и артиллерия начала стрелять. На этот раз северянин приказал баллистариям целиться исключительно во вражескую артиллерию. Персы, толкающие огромный таран, будут поражаться своей удаче, неожиданной удаче, которая, по мнению Баллисты, может заставить Шапура и его окружение задуматься.

Практика хорошо влияла на умения артиллеристов Арета. К тому времени, когда линия сасанидов достигла участка стены, выкрашенной в белый цвет, три их баллисты были разрушены высокоскоростными снарядами. Когда таран, осадные щиты и лучники преодолели последние 200 шагов до городской стены, артиллерия персов развернулась и начала отстреливаться. Борьба была равна: две баллисты защитников и две баллисты нападавших были выведены из строя. Дукс Реки был вполне счастлив. Это был единственный участок осады, где он мог выиграть войну на истощение. Затем ему в голову пришла другая мысль: позор. Гибнут люди – как мои люди, так и вражеские, – а я просто подсчитываю количество уничтоженных и поврежденных машин, влияние на скорострельность. Позор. Слава богам, что война никогда не сведется к этой безличной битве машин против машин. Как это было бы бездушно.

Сасанидские офицеры обладали замечательным контролем над своими войсками. Лучники не стреляли до тех пор, пока осадные щиты не были установлены всего в пятидесяти шагах от стен. Ни одна стрела не была выпущена до команды. Когда она поступила, небо снова потемнело. Когда с ужасным свистом обрушился ураган стрел, Баллиста еще раз поразился почти невероятной чудовищности этого обстрела. Защитники укрылись за зубчатыми стенами и под своими щитами, чтобы переждать бурю. Крики и вопли показали, что не все остались невредимыми. В паузе перед следующей волной лучники Арета вскочили на ноги и дали ответный залп.

Скорчившись за парапетом, окруженный щитами, Баллиста знал, что должен игнорировать ураган стрел. Он не имел значения. Философы-стоики считали, что все, что не касается нравственной цели человека, не имеет отношения к делу. Сама смерть не имела для них значения – гребаные дураки. Единственной целью Баллисты было уничтожить этот таран, Хосро-Шапур.

Судя по черепахе, таран был около шестидесяти футов в длину. Появившаяся голова была увенчана металлическим оголовьем в форме стилизованной бараньей головы. Он был прикреплен к бревну прибитыми металлическими полосами. Само бревно насчитывало примерно два фута в толщину. Как и черепаха, оно было покрыто сыромятной кожей.

С самоубийственной отвагой персы побежали вперед, чтобы разобрать остатки сгоревшей осадной башни и засыпать щебнем яму, в которую она провалилась. Рабочие находились всего в двадцати ярдах от ворот. Римским лучникам было трудно промахнуться. Было что–то глубоко пугающее в фанатизме, с которым Сасаниды бросались вперед, чтобы заменить павших людей, – бросились навстречу верной смерти. Они были пьяны? Или одурманены наркотиком?

Черепаха двинулась вперед. Щебень в яме сдвинулся, но выдержал ее вес. Таран приблизился к воротам.

-Всем приготовиться. Вот они. Сейчас! – по команде Баллисты легионеры встали лицом к урагану стрел. Двоих рядом с северянином отбросило назад. Не останавливаясь, выжившие, кряхтя от усилий, перетаскивали через зубчатую стену огромные мокрые мешки, сшитые из необработанных шкур и набитые мякиной. Мешки упали, как огромные промокшие матрасы. Удерживающие веревки, привязанные к парапету, натянулись. Мешки влажно шлепали по воротам, удерживаемые на месте. Присмотревшись, Баллиста увидел, что он точно рассчитал длину веревок. Дерево Пальмирских ворот оказалось закрыто от ударов тарана амортизирующей подушкой. Промокшие мешки не загорались. Баллиста выиграл немного времени. Над головами защитников раскачивались стрелы трех кранов.

После краткой паузы сасанидские воины высыпали из задней части черепахи. Они несли косы, привязанные к длинным шестам. Несмотря на свое разочарование, Баллиста почувствовал невольное восхищение Шапуром и его людьми. Они были готовы к этому ходу. Неудивительно, что Антиохия, Селевкия и многие другие города перешли к ним в смутное время. Эти восточники владели осадным искусством лучше, чем любые варвары, с которыми когда-либо сталкивался Баллиста.

На открытом месте у подножия ворот персы падали, как мухи. Когда люди падали, другие выскакивали, чтобы подхватить упавшие косы. Чертовы фанатики, подумал Баллиста. Одна за другой веревки были перерезаны. Мешки начали раскачиваться и провисать. Он проклинал себя за то, что не догадался использовать цепи. Слишком поздно беспокоиться об этом сейчас.

Одна за другой промокшие набивные шкуры тяжело падали на землю. Деревянные внешние ворота Арета оказались без защиты. Огромный баран рванулся вперед, рога его бойка коснулись ворот.

Северянин поднялся на ноги. Он был встречен градом стрел. Подняв правую руку над головой, он начал направлять захват одного из кранов к цели; немного вправо, еще немного, остановка, немного назад, вниз, вниз, сомкнуть клешни. Мимо него пронеслись снаряды. Стрела вонзилась в его щит, заставив его пошатнуться. Еще одна стрела ударилась о парапет и срикошетила мимо его лица. Клешни зацепили таран прямо за его металлическое оголовье. Баллиста подал сигнал к подъему крана. Цепи жестко лязгнули. Стрела крана застонала. Захват немного соскользнул, затем сел крепко. Голова барана начала медленно подниматься, бессильно указывая в небо.

На мгновение показалось, что это сработает. Затем внезапно когти ослабили хватку. Клешни соскользнули. Голова барана выпала на свободу. И снова он указал на ворота. Черепаха снова двинулась вперед, пока почти не коснулась сторожевой башни. Больше не было места между черепахой и стеной: возможность была упущена; хитрость потерпела неудачу. Баллиста упал обратно за зубчатую стену.

Металлическая голова тарана втянулась под черепаху, затем выстрелила наружу. Вся привратная башня задрожала. Грохот эхом отразился от стен. Ворота все еще стояли. Таран отошел назад, затем ударил снова. Еще один оглушительный удар. И снова задрожала привратная башня. Ворота все еще держались, но их мучительный скрип указывал на то, что долго это продолжаться не могло.

Прислонившись спиной к парапету, Баллиста наблюдал, как Антигон и еще один солдат направляют два других крана к их целям. Массивные валуны зловеще раскачивались на концах цепей, когда их заводили над черепахой. Переглянувшись, двое мужчин подали знак, чтобы валуны были сброшены. Как один, захваты выпустили свой груз. Через мгновение раздался ужасающий грохот.

Вынырнув из-за укрытия, Баллиста с первого взгляда увидел, что черепаха все еще стоит. Валуны отскочили. Рычаги двух кранов уже перекидывались через стену, чтобы забрать следующий груз. Артиллерийский снаряд Сасанидов снес Антигону голову. Без малейшей паузы другой солдат встал, чтобы занять его место.

Огромный таран ударил снова. Дрожь пробежала по башмакам Баллисты. Раздался ужасный звук ломающегося дерева. Хосро-Шапур снова одержал победу: внешние Пальмирские ворота были превращены в труху. Со стороны Сасанидов, направлявших Славу Шапура, раздался радостный крик. Он дрогнул и умер. Они ожидали, как им сказали, что будут увидеть вторые деревянные ворота, более слабые, чем внешние. Это было не так. Они смотрели на плотно зацементированную каменную стену.

Стрелы всех трех кранов, взявших новые валуны, выгнулись дугой над привратной башней. Снова Баллиста шагнул в водоворот, чтобы направить один из них – вправо, вправо, немного дальше, пока Максим и два телохранителя пытались прикрыть его своими щитами. Стрела попала одному из них в горло. Он упал на спину, и его кровь забрызгала остальных. У Баллисты защипало глаза. Три захвата освободили свою ношу. С оглушительным треском два валуна пробили крышу черепахи, обнажив ее мягкие внутренности и людей внизу. Баллиста отступил в укрытие. Не было никакого смысла разыгрывать из себя героя без необходимости. Максим и оставшийся телохранитель чуть ли не легли на него сверху.

В дальнейших приказах не было необходимости. Баллиста почувствовал запах смолы и масла. Все горючее, чем можно было выстрелить или бросить со стен, было нацелено на зияющую дыру в крыше черепахи. Жалея, что у них не осталось немного нафты, чтобы уж совсем наверняка. Баллиста закрыл глаза, пытаясь успокоить его дыхание и руки.

-Да, да, да! – открыв глаза, Баллиста увидел Максима, выглядывающего из-за каменных зубцов. Кельт бил кулаком по воздуху.

-Он горит – горит, как христианин в саду Нерона.

Баллиста посмотрел на своего драко, реющего над привратной башней. С шипением южного ветра в его металлических челюстях его белое полотнище в виде длинного носка извивалось и щелкало, как змея. Вражеский обстрел ослаб. К Максиму присоединился Мамурра, и они смотрели поверх зубчатых стен. Деметрий и Багой скорчились на полу. Гречонок был очень бледен. Баллиста погладил его, как будто успокаивал собаку.

-С них хватит. Они бегут. – Максим и Мамурра поднялись на ноги. Баллиста остался там, где был.

Необъяснимым образом на крыше башни появилась группа девушек. На них были очень короткие туники и много дешевых украшений. Угрозы поймать стрелу больше не было. Баллиста смотрел, как девушки идут к зубчатым стенам. Они стояли в ряд, хихикая. Все вместе они задрали туники до талии. Сбитый с толку, Баллиста уставился на пятнадцать голых женских задниц в ряд.

-Какого хрена?

Каменное лицо Мамурры расплылось в широкой ухмылке.

-Сегодня третье мая. – видя полное непонимание на лице Баллисты, префект инженерии продолжил. – Последний день фестиваля Флоралий, когда по традиции городские проститутки исполняют стриптиз. – Он ткнул большим пальцем в ту сторону, куда смотрели девушки. -Эти девушки чтят богов и в то же время показывают Сасанидам то, что им не достанется.

Все мужчины в сторожке смеялись. Только Багой не присоединился к ним.

-Да ладно, – сказал Максим, – не будь ханжой. Даже такому персу, как ты, время от времени должна нравиться девушка, хотя бы тогда, когда у него заканчиваются мальчики.

Багой проигнорировал его и повернулся к Баллисте.

-Показывать то, что не подобает видеть, – это предзнаменование. Любой мобад мог бы тебе это сказать. Это предвещает падение этого города неправедных. Как эти женщины раскроют Сасанидам свои секреты и тайные места, так и Арет.

В течение дня и ночи столб черного маслянистого дыма тянулся на север, когда горел Хосро-Шапур, Слава Шапура. Пламя от огромного тарана и его черепахи освещало ночную тьму.

В течение семи дней Сасаниды предавались своему горю. День и ночь мужчины пировали, пили, пели панихиды и танцевали свои печальные танцы, ряды мужчин медленно поворачивались, обнимая друг друга. Женщины причитали, рвали на себе одежду и били себя в грудь. Звуки отчетливо разносились по равнине.

Затем в течение двух месяцев персы ничего не предпринимали – по крайней мере, ничего особенно активного в продолжении осады. Они действительно вырыли ров и насыпали низкий вал вокруг своего лагеря; не было дерева, чтобы построить частокол. Они разместили конные пикеты за северным и южным ущельями и на дальнем берегу реки. Отряды кавалерии выезжали, по-видимому, на разведку или за фуражом. Иногда безлунными ночами небольшие группы подкрадывались пешком поближе к городу и внезапно выпускали залп стрел, надеясь поймать одного-двух неосторожных стражников на городской стене или нескольких пешеходов на улицах за ее пределами. Тем не менее, в течение двух месяцев Сасаниды больше не предпринимали попыток штурма или новых осадных работ. Весь остаток мая, весь июнь и весь июль персы как будто чего-то ждали.

«Что я здесь делаю?». Мысли легионера Кастриция не давали ему покоя. Сегодня двадцать четвертое мая, годовщина дня рождения давно умершего Германика – его памяти полагалось жертвоприношение. Сегодня мой день рождения. Сейчас середина ночи, и я прячусь в каком-то сыром подлеске.

Прохладный ветерок, дувший с северо-востока через Евфрат, шелестел в камышах. Не было слышно никаких других звуков, кроме великой реки, катящейся мимо, булькающей, всасывающей берега. Стоял сильный запах влажной земли и гниющей растительности. Вверху рваные облака закрывали луну не больше, чем плащ нищего. Прямо перед лицом Кастриция в лунном свете серебрилась паутина.

Сегодня мой день рождения, и я замерз, устал, напуган. И это все моя собственная вина. Кастриций слегка пошевелился, приподняв с земли мокрую ягодицу, и мужчина позади него шикнул на него. Пошел ты, брат, подумал он, снова успокаиваясь. Почему? Почему я всегда такой дурак? Такой проницательный маленький опцион, как Проспер, просит добровольцев – это может быть немного опасно, ребята, – и моя рука взлетает вверх, как туника шлюхи. Почему я никогда не учусь? Почему я всегда должен доказывать, что я настоящий мужчина, готовый на все, не боящийся ничего? Кастриций мысленно вернулся через годы и многие мили к своему школьному учителю в Ниме. «Ты кончишь на кресте», – часто говорил педагог. Пока что он ошибался. Но Кастриция отправили на рудники. Он подавил дрожь, думая об этом. Если я смог выжить в шахтах, я смогу пережить все, что угодно. Лунный свет или нет, но сегодняшняя ночь будет прогулкой по персидскому парадизу по сравнению с шахтами.

Солдат впереди повернулся и жестом показал, что пора идти. Кастриций с трудом поднялся на ноги. Пригнувшись, они двинулись на юг через заросли тростника. Они старались двигаться тихо, но их было тридцать: грязь хлюпала под их ботинками, звенела металлическая фурнитура ремней, утка, потревоженная их проходом, взлетела, хлопая крыльями. «А ветер дует нам в спину и доносит шум до персов», – подумал Кастриций. Лунный свет, шум и неопытный офицер – сплошные предпосылки к катастрофе.

В конце концов они добрались до скалы. Молодой опцион Гай Лициний Проспер жестом велел им начинать восхождение. «Если я умру, чтобы удовлетворить твои амбиции, я вернусь и буду преследовать тебя», – подумал Кастриций, закидывая щит за спину и начиная подниматься. С тех пор как молодой опцион сорвал заговор с целью поджога зернохранилищ, он почти не скрывал своих амбиций. Ниже по течению реки дальний утес южного ущелья был довольно крутым. Именно это привлекло внимание Проспера: «Сасаниды не будут ожидать ночного налета с этой стороны». Что ж, мы скоро узнаем, прав ли ты, юный смельчак.

Кастриций был одним из первых, кто поднялся на вершину. Высоты он не боялся, и он был хорош в скалолазании. Он выглянул из-за края оврага. Примерно в пятидесяти шагах от них горел первый из персидских костров. Вокруг него он мог видеть скорчившиеся фигуры спящих людей, завернутых в плащи. Не было никаких признаков присутствия часовых. Откуда-то издалека доносились звуки разговоров, смех, обрывки песен. Поблизости не было никаких признаков того, что кто-то проснулся.

Когда большинство подхватило, Проспер просто сказал: «Сейчас». Через несколько неловких мгновений, когда все перебрались через край оврага, поднялись на ноги, сняли со спин щиты и обнажили мечи. Чудесным образом Сасаниды продолжали спать.

Без дальнейших приказов неровная шеренга добровольцев отправилась через пятьдесят залитых лунным светом шагов к лагерному костру. «Может быть, только может быть, это сработает», – подумал Кастриций. Вместе с остальными он перешел на бег. Он выбрал своего человека: красный плащ, шляпа надвинута на лицо, по-прежнему не шевелится. Он взмахнул своей спатой.

Когда лезвие вонзилось, Кастриций понял, что все вот-вот пойдет наперекосяк: они попали в ловушку, и он, скорее всего, умрет. Лезвие рассекло соломенное чучело в форме человека. Автоматически Кастриций присел очень низко, высоко подняв щит – и ни мгновением раньше, когда первый залп стрел пронзил ряды римлян. Наконечники стрел вонзались в деревянные щиты, со звоном отскакивали от кольчуг и металлических шлемов, вонзаясь в плоть. Мужчины закричали.

Удар в левый висок заставил Кастриция растянуться на земле. Ему потребовалось мгновение или два, пока он поднимал свой меч и поднимался на ноги, чтобы понять, что это была стрела, что они попали под перекрестный огонь.