Текст книги "Восток в огне (ЛП)"

Автор книги: Гарри Сайдботтом

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 27 страниц)

Глава   10

Баллиста счел за лучшее дать городскому совету время успокоиться. Сирийцы были печально известны тем, что действовали и говорили сгоряча, и не было никакого смысла в обмене резкими, необдуманными словами. В течение следующих двух дней он оставался в военном квартале, планируя оборону города со своими высшими офицерами.

Ацилий Глабрион страдал от потери 120 своих лучших легионеров, отправленных в артиллеристы. И хотя они не присутствовали, несомненно, Глабриону было неприятно думать о том, что Ярхай, Анаму и Огелос, очередные, по его мнению, варвары-выскочки, вдруг стали офицерами римской армии. Он скрылся под нечитаемой маской патрицианского безразличия. И все же остальные усердно трудились. Турпион старался вовсю, Мамурра, как обычно, был уравновешен и рассудителен, а Деметрий, как и следовало ожидать, казался менее рассеянным. Постепенно, в результате их обсуждений, в голове Баллисты начал формироваться план – какие участки стены будут охраняться какими подразделениями, где они будут размещены, как к ним будут доставляться припасы, где будут размещены немногие – очень немногие – резервы.

Вопросы более приземленного уровня также требовал его внимания. Был созван военный трибунал для суда над солдатом XX Когорты, которого обвинили в изнасиловании дочери его домовладельца. Его защита была слабой: «Ее отец был дома, мы вышли на улицу, она говорила „да“ до тех пор, пока ее голая задница не коснулась земли». Его центурион, однако, дал ему исчерпывающую характеристику. Что еще более уместно, двое контуберналов (товарищей по контубернию, аналогу отделения, проживавшему в одной палатке – прим. перев.) солдата поклялись, что ранее девушка добровольно занималась сексом с солдатом.

Мнения членов трибунала разделились. Ацилий Глабрион, само воплощение республиканской добродетели, был за смертную казнь. Мамурра проголосовал за снисхождение. В конечном счете, решение было за Баллистой. В глазах закона солдат был виновен. Вполне вероятно, что его контуберналы его покрывали. Баллиста неохотно оправдал солдата: он знал, что не может позволить себе потерять даже одного обученного бойца, не говоря уже о том, чтобы злить его товарищей.

Его занимало другое судебное дело. Юлий Антиох, солдат вексилляции IIII Скифского, из центурии Александра, и Аврелия Амимма, дочь Аббуи, жителя Арета, разводились. Дело было не в любви, речь шла о деньгах, письменные документы были двусмысленными; свидетельские показания – диаметрально противоположными. Не было никакого очевидного способа определить истину. Баллиста решил дело в пользу солдата. Он знал, что его решение было скорее целесообразным, чем справедливым. Империум развратил его, а справедливость вновь сослали в ссылку на остров посреди моря.

На третье утро после встречи с советом Баллиста счёл, что прошло достаточно времени. Советники уже должны были успокоиться. Какими бы непостоянными ни были все сирийцы, вполне возможно, что они даже приняли образ мыслей Баллисты. Да, он разрушал их дома, осквернял их могилы и храмы, лишал их свободы, но все это было во имя высшей свободы – высшей свободы подчиняться римскому императору, а не персидскому царю. Баллиста улыбнулся иронии. Плиний Младший лучше всего выразил римскую концепцию свободы, libertas: ты приказываешь нам быть свободными, и мы будем.

Баллиста отправил гонцов к Ярхаю, Огелосу и Анаму, пригласив их поужинать этим вечером с ним и тремя его высшими офицерами. Батшиба, конечно же, тоже была приглашена. Вспомнив римское суеверие против четного числа за столом, Баллиста отправила еще одного гонца, чтобы пригласить и Каллиника Софиста. Северянин попросил Калгака сказать повару, чтобы тот приготовил что-нибудь особенное, желательно с копчеными угрями. Пожилой каледонец выглядел так, как будто никогда в своей очень долгой жизни не слышал такой возмутительной просьбы, и это вызвало новый поток бормотания: «О, да, какой ты великий римлянин... что дальше... гребаные павлиньи мозги и сони в меду».

Позвав Максима и Деметрия сопровождать его, Баллиста объявил, что они идут на агору. Якобы они собирались проверить, соблюдаются ли указы о ценах на продукты питания, но на самом деле северянин просто хотел убраться из дворца, подальше от места принятия своих сомнительных юридических решений, терзавших его разум. Он многим восхищался в римлянах – их осадными машинами и укреплениями, их дисциплиной и логистикой, их гипокаустами и банями, их скаковыми лошадьми и женщинами, – но он считал их libertas иллюзией. Ему пришлось просить императорского разрешения жить там, где он жил, жениться на женщине, на которой он женился. На самом деле вся его жизнь с тех пор, как он попал в империю, казалась ему отмеченной раболепием и грязными компромиссами, а не свободой.

Его кислое, циничное настроение начало подниматься, когда они вошли в северо-восточный угол агоры. Ему всегда нравились рынки: шум, запахи – плохо скрываемая алчность. Толпы людей медленно перемещались. Казалось, здесь была представлена половина человечества. Большинство были одеты в типично восточную одежду, но были и индийцы в тюрбанах, скифы в высоких остроконечных шляпах, армяне в складчатых шляпах, греки в коротких туниках, длинных свободных одеждах обитателей палаток, а кое-где попадались римские тоги или шкуры и меха горцев Кавказа.

Казалось, всего необходимого для жизни было в избытке – много зерна, в основном пшеницы, немного ячменя; много вина и оливкового масла для продажи в бурдюках или амфорах, а также любое количество блестящих черных оливок. По крайней мере, в его присутствии указы о ценах, по-видимому, соблюдались. Не было никаких признаков того, что они увезли товары с рынка. По мере того, как северянин и двое его спутников продвигались по северной стороне агоры, полосатые навесы становились ярче, наряднее, а продукты, затененные ими, превратились из предметов первой необходимости средиземноморья в маленькие предметы роскоши – фрукты и овощи, кедровые орехи и рыбный соус и, что самое ценное, специи: перец и шафран.

Прежде чем они добрались до портиков западной стороны агоры, предметы роскоши перестали быть съедобными. Здесь были душистые прилавки с сандалом и кедром. Слишком дорогие для строительных материалов или дров, они могут считаться освобожденными от действия указа Баллисты о реквизиции древесины. Здесь мужчины продавали слоновую кость, обезьян, попугаев. Максим остановился, чтобы рассмотреть какую-то причудливую работу по коже. Баллисте показалось, что он увидел верблюжью шкуру, тихо спрятанную в задней части магазина. Он собирался попросить Деметрия сделать пометку, но мальчик пристально смотрел в дальний конец агоры, снова отвлекшись. Здесь было много вещей, которые больше всего желали мужчины и женщины: духи, золото, серебро, опалы, халцедоны и, прежде всего, мерцающий и невероятно мягкий шелк из Серы на дальнем краю света.

В южных портиках, к неудовольствию Баллисты, находился невольничий рынок. Там были выставлены всевозможные «инструменты с голосами». Были рабы, которые обрабатывали твою землю, вели твои счета, причесывали твою жену, пели тебе песни, наливали тебе напитки и сосали твой член. Но Баллиста внимательно изучил товар; был один тип рабов, которых он всегда хотел купить. Осмотрев все, что предлагалось, северянин вернулся в середину загона для рабов и задал короткий простой вопрос на своем родном языке.

-Здесь есть кто-то из англов?

Не было ни одного лица, которое не повернулось бы, чтобы посмотреть на огромного варвара-военачальника, что-то неразборчиво кричащего на своем диковинном языке, но, к огромному облегчению Баллисты, никто не ответил.

Они прошли мимо рынка скота к восточному портику, дешевому концу агоры, где продавцы тряпья, мелкие ростовщики, фокусники, чудотворцы и другие, кто торговал человеческими страданиями и слабостями, предлагали свои услуги. Оба спутника Баллисты пристально оглядывались через плечо на переулок, где стояли проститутки. Этого следовало ожидать от Максима, но Деметрий оказался неожиданностью – Баллиста всегда думал, что интересы молодого грека лежат в другом месте.

Всеотец, но ему и самому не помешала бы женщина. В каком-то смысле это было бы так приятно, так легко. Но в другом смысле, конечно, нет. Была Юлия, его клятвы ей, то, как он был воспитан.

Баллиста с горечью подумал о том, как некоторые римляне, например, Тацит в своей «Германии», рассматривали супружескую верность германцев как зеркало, осуждающее отсутствие морали у современных римлян. Но традиционная пасторальная верность была очень хороша, когда ты жил в деревне; она не была рассчитана на те сотни миль, недели пути вдали от своей женщины. И все же Баллиста знала, что его отвращение к неверности проистекало не только из любви к Юлии, но и из того, как он был воспитан. Подобно тому, как некоторые мужчины носили в битве счастливый амулет, так и он нес свою верность жене. Каким-то образом у него развился суеверный страх, что, если у него будет другая женщина, удача покинет его, и следующий удар меча или стрелы не ранят, а убьют, не оцарапают его ребра, а пробьют их насквозь в сердце.

Думая теперь о своих товарищах, Баллиста сказал:

-По-хорошему, возможно, нам следует проверить, что продается в переулке? Вы двое хотели бы это сделать?

Отказ Деметрия последовал незамедлительно. Он выглядел возмущенным, но в то же время слегка хитрым. Почему мальчик вел себя так странно?

-Я думаю, что я достаточно квалифицирован, чтобы сделать это самостоятельно, – сказал Максим.

-О да, я верю, что это так. Но помните, ты просто смотришь на товар, а не пробуешь его на вкус, – Баллиста ухмыльнулся. -Мы будем там, в центре агоры, учиться добродетели у статуй, установленных добрым гражданам Арета.

Первая статуя, к которой подошли Баллиста и Деметрий, стояла на высоком постаменте. «Агегос, сын Анаму, сына Агегоса», – прочитал Баллиста. «Должно быть, это отец нашего Анаму – он немного красивее». Статуя была одета в восточную одежду, и, в отличие от Анаму, у него была хорошая шевелюра. Они торчали тугими завитками вокруг его головы. Он носил густую короткую бороду, как и его сын, но также мог похвастаться роскошными усами, подстриженными и навощенными до кончиков. Лицо у него было круглое, слегка мясистое. – Да, красивее, чем его сын, хотя это нетрудно.

«За его благочестие и любовь к городу», – Баллиста прочитал остальную часть надписи, – "за его несомненную добродетель и мужество, всегда обеспечивающее безопасность торговцев и караванов, за его щедрые расходы на эти цели из собственных средств. За то, что он спас недавно прибывший караван от кочевников и от больших опасностей, которые его окружали, тот же караван установил три статуи: одну на агоре Арета, где он является стратегом, одну в городе Спасино Харакс и одну на острове Тилуана, где он является сатрапом. Твои познания в географии лучше моих, – Баллиста посмотрел на своего секретаря, – где находится Спасино Харакс?

-В начале Персидского залива, – ответил Деметрий.

-А остров Тилуана – это что?

-В Персидском заливе, у берегов Аравии. По-гречески мы называем его Тилос.

-И ими правит?

-Шапур. Отец Анаму правил частью персидской империи. Он был и генералом здесь, в Арете, и сатрапом Сасанидов. – Баллиста посмотрела на Деметрия.

-Так на чьей стороне защитники каравана?

Во второй половине дня, примерно в час meridiatio, сиесты, пошел дождь. Мужчина наблюдал за дождем из окна своего первого этажа, ожидая, пока высохнут чернила. Хотя он и не был проливным, как первые дожди в этом году, он был сильным. Улица внизу была пуста. Вода стекала по внутренней стороне городской стены. Ступени, ведущие к ближайшей башне, были скользкими от воды и предательскими. Одинокий грач пролетел слева направо.

Решив, что чернила высохли, мужчина зажег лампу от жаровни. Он высунулся из окна, чтобы закрыть ставни. Он закрепил их и зажег другую лампу. Хотя он запер дверь, когда вошел в комнату, теперь он огляделся, чтобы убедиться, что он один. Успокоенный, он достал надутый свиной пузырь из того места, где он его спрятал, и начал читать. Артиллерийский магазин сожжен. Все запасы болтов уничтожены. Северный варвар собирает запасы продовольствия для осады. Когда он соберет достаточно, их подожгут. Нафты хватит еще на одну эффектную атаку. Он объявил, что некрополь будет сровнен с землей, многие храмы и дома разрушены, а его войска расквартированы в тех, что остались. Он освобождает рабов и порабощает свободных. Его люди раздевают и насилуют женщин по своему желанию. Горожане ропщут на него. Он призвал горожан в армейские подразделения, которыми будут командовать защитники караванов. Воистину, глупец был ослеплен. Он отдаст себя связанным по рукам и ногам в руки Царя Царей.

Его движущийся палец остановился. Его губы перестали беззвучно произносить слова. Это сойдет. Риторика была несколько высокопарной, но обескуражить персов в его планы не входило.

Он взял две фляги с маслом, одну полную и одну пустую, и поставил их на стол. Он развязал открытый конец свиного пузыря и выдавил воздух. Когда он сдулся, его почерк стал неразборчивым. Вынув пробку из пустой колбы, он протолкнул пузырь внутрь, оставив его отверстие выступающим. Приложив губы к пузырю и молча поблагодарив за то, что он не еврей, он снова надул его. Затем он завернул торчащую свиную кишку обратно в носик фляги и перевязал ее бечевкой. Когда он обрезал излишки острым ножом, пузырь был полностью скрыт внутри, один контейнер спрятан в другом. Он осторожно перелил масло из полной фляги в пузырек в другой. Когда он вставил пробку в оба, он снова огляделся, чтобы убедиться, что он все еще один.

Он посмотрел на фляжку с маслом в своих руках. Они усилили поиски у ворот. Иногда они вспарывали швы мужских туник и швы их сандалий; иногда они срывали покрывала с респектабельных гречанок. На мгновение у него закружилась голова, голова закружилась от того риска, которому он подвергался. Затем он взял себя в руки. Он смирился с тем, что вполне может не пережить свою миссию. Это не имело никакого значения. Его народ пожнет плоды. Его награда – на том свете.

В очереди у выхода курьер ничего не узнает. Фляжка не вызовет никаких подозрений.

Мужчина достал стилус и начал писать самые безобидные буквы.

«Мой дорогой брат, дожди вернулись…»

С колоннады перед своим домом Анаму с неприязнью смотрел на дождь. Улицы снова были по щиколотку в грязи: из-за дождей ему пришлось нанять носилки и четырех носильщиков, чтобы отвезти его на ужин во дворец Дукс Реки. Анаму не хотелось подвергаться ненужным расходам, и теперь носилки опаздывали. Он попытался смягчить свое раздражение, вспомнив полузабытую фразу одного из старых мастеров-стоиков: «Тюрьму делают не стены». Анаму не был уверен, что процитировал правильно. «Эти каменные стены не делают тюрьму». Кто это сказал? Мусоний Руф, римский Сократ? Нет, скорее бывший раб Эпиктет. Возможно, это были вовсе не стоики – возможно, он написал это сам?

Согретый тайной фантазией о других людях, цитирующих его слова, совершенно незнакомых ему людях, черпающих утешение и силу в его мудрости в трудные времена, Анаму смотрел на залитую дождем сцену. Каменные стены города потемнели от стекающей по ним воды. Зубчатые боевые галереи были пусты; стражники, должно быть, укрылись в соседней башне. Идеальный момент для внезапного нападения, за исключением того, что дожди превратили землю за городом в трясину.

Когда носилки в конце концов прибыли, Анаму посадили в них, и они отправились в путь. Анаму знал имена других гостей, которые должны были прибыть во дворец. Мало что происходило в городе Арет, о чем Анаму узнавал не сразу. Он заплатил хорошие деньги – много хороших денег – чтобы убедиться, что так оно и было. Вечер обещал быть интересным. Дукс пригласил всех троих защитников каравана, у каждого из которых были жалобы на обращение варваров с городом. Дочь Ярхая тоже будет там. Если когда-либо у девушки на алтаре горел огонь, то у нее. Не один платный информатор сообщал, что и варвар-дукс, и надменный молодой Ацилий Глабрион хотели заполучить ее. И был приглашен софист Каллиник из Петры. Он делал себе имя – он добавлял культуру к смеси напряженности и секса. Имея в виду последнее, Анаму достал клочок папируса, на котором ранее, в уединении, он написал для себя небольшую шпаргалку из «Deipnosophistae» Афинея, «Мудрецы за обедом». Широко известно, что Анаму очень любил грибы, и, скорее всего, в знак уважения дукс поручил бы своему шеф-повару включить их в меню. Чтобы быть готовым, Анаму поднял несколько подходящих эзотерических цитат из классики о них.

-А, вот и ты, – сказал Баллиста. – Как говорится, «Семь – это обед, девять – драка».

После его довольно впечатляющего риторического выступления у ворот Баллиста в глазах Анаму падал все ниже и ниже. Грубое приветствие северянина никак не помогло восстановить положение. – Давайте пройдем к столу.

Столовая была устроена в классическом триклинии: три дивана, каждый на три персоны, расставленные U-образно вокруг столов. Приближаясь, стало ясно, что, по крайней мере, у дукса хватило здравого смысла отказаться от традиционного плана рассадки. Северянин занял summus in summo, самое высокое место, крайнее слева. Он посадил Батшибу справа от себя, затем ее отца; на следующем ложе были Каллиник Софист, затем Анаму и Ацилий Глабрион; а на последнем возлежали Огелос, Мамурра и затем, на самом низком месте, imus in imo, Турпион. Традиционно Баллиста должен был находиться там, где сейчас находился Огелос. Проблема заключалась бы в том, кто бы возлежал слева от северянина, imus in medio, на традиционном месте для почетного гостя. Как бы то ни было, защитники караванов сидели каждый на разных кушетках, и ни один из них не был ни рядом с хозяином, ни на почетном месте. Анаму неохотно признался себе, что это было сделано умно.

Принесли первое блюдо: два теплых блюда – яйца вкрутую и копченый угорь в соусе из сосновой смолы и лук-порей в белом соусе; и два холодных – маслины и нарезанная свекла. Сопровождающим было легкое тирское вино, которое лучше всего смешивать два-три раза с водой.

-Угри. Древним было что сказать об угрях.

Голос софиста был тренирован доминировать в театрах, на общественных собраниях и многолюдных праздниках, поэтому у Каллиника не было проблем с привлечением внимания собравшихся.

-В своих стихах Архестрат рассказывает нам, что угри хороши в Региуме в Италии, а в Греции – на Копаидском озере в Беотии и на реке Стримон в Македонии.

Анаму почувствовал прилив удовольствия от участия в таком культурном вечере. Это была подходящая обстановка для такого, как он, одного из пепайдейменов, высококультурных людей. Но в то же время он испытал укол зависти: он не смог присоединиться – до сих пор не подавали грибов.

-Реку Стримон Аристотель подтверждает. Там лучшая рыбалка приходится на сезон восхода Плеяд, когда вода бурная и мутная.

«Всеотец, это была ужасная ошибка – пригласить этого напыщенного ублюдка», – подумал Баллиста. Он, вероятно, может продолжать в том же духе часами.

-Лук-порей хорош, – голос защитника каравана, возможно, и не был таким мелодичным, как у софиста, но он привык быть услышанным. Это прервало поток литературных анекдотов Каллиника. Кивнув на зеленые овощи, Ярхай спросил Баллисту, за какую команду колесниц он болел в Цирке.

-Белые.

-Клянусь богом, ты, должно быть, оптимист, – избитое лицо Ярхая расплылось в улыбке.

-Не совсем. Я нахожу, что постоянное разочарование на ипподроме философски полезно для моей души – закаляет ее, помогает мне привыкнуть к разочарованиям жизни.

Когда он уже настроился на беседу о скаковых лошадях с ее отцом, Баллиста заметил, что Батшиба улыбается легкой озорной улыбкой. Всемогущий Отец, она выглядела сногшибательно. Девушка была одета более скромно, чем в доме своего отца, но ее платье все еще намекало на роскошное тело под ним. Баллиста знал, что гонки – это не та тема, которая могла бы ее заинтересовать. Он хотел рассмешить ее, произвести на нее впечатление. И все же он знал, что не силен в таких светских беседах. Всеотец, он хотел ее. От этого становилось только хуже, становилось еще труднее думать о легких, остроумных вещах, которые можно было бы сказать. Он завидовал этому самодовольному маленькому ублюдку Ацилию Глабриону, который даже сейчас, казалось, умудрялся безмолвно флиртовать за столом.

Подали основное блюдо: троянский поросенок, фаршированный колбасой, ботулусом и кровяной колбасой; две щуки, мясо которых превратили в паштет и вернули в шкурку; затем два простых жареных цыпленка. Появились и овощные блюда: вареные листья свеклы в горчичном соусе, салат из листьев салата, мяты и рукколы, приправа из базилика в масле и гарум, рыбный соус.

Повар вынул свой острый нож, подошел к троянской свинье и вспорол ей живот. Никто не удивился, когда внутренности выскользнули наружу.

-Как ново, – сказал Ацилий Глабрион. – И симпатичный porcus. Определенно немного porcus для меня.

Его пантомимическая ухмылка не оставляла сомнений в том, что, когда он повторил это слово, он использовал его как жаргонное обозначение пизды. Посмотрев на Батшибу, он сказал:

-И побольше ботутуса для тех, кому это нравится.

Ярхай начал было подниматься со своего дивана и говорить. Баллиста быстро остановил его:

-Трибун, следи за своим языком. Здесь присутствует дама.

-О, мне жаль, очень жаль, я совершенно подавлен,– его внешность противоречила его словам.

-Я не хотел ни смущать, ни обижать. – он указал на поросенка.

-Я думаю, что это блюдо ввело меня в заблуждение. Это всегда напоминает мне о пиршестве Тримальхиона в «Сатириконе» – знаете, ужасные непристойные шутки. – он указал на щуку.

-Точно так же, как поросенок всегда вводит меня в заблуждение, это блюдо всегда вызывает у меня тоску по дому, – он широко развел руки, чтобы охватить всех собравшихся.

-Разве мы все не скучаем по щуке из Рима, пойманной, как говорится, «между двумя мостами», над островом в Тибре и ниже притока Клоаки Максимы, главной канализации? – он обвел взглядом своих собратьев по ужину.

-О, я снова был бестактен – быть римлянином в наши дни означает так много разных вещей.

Проигнорировав последнее замечание, Огелос вмешался.

-Сейчас здесь, на Евфрате, любому было бы трудно поймать щуку или что-нибудь еще.

Говоря быстро и серьезно, он обратился к Баллисте.

-Мои люди сказали мне, что все рыбацкие лодки, которыми я владею, были захвачены войсками. Солдаты называют это реквизицией, я называю это воровством. – его тщательно подстриженная борода задрожала от праведного негодования.

Прежде чем Баллиста успела ответить, заговорил Анаму.

-Эти нелепые обыски у ворот – моих курьеров заставляют ждать часами, мои вещи разорваны на части, уничтожены, мои личные документы выставлены на всеобщее обозрение, римские граждане подвергаются самым грубым унижениям… Из уважения к вашей позиции мы не высказывались на заседании совета, но теперь, когда мы находимся в уединении, мы это сделаем – если только нам не будет отказано и в этой свободе?

И снова Огелоса понесло:

-Какую свободу мы защищаем, если десять человек, десять граждан не могут собраться вместе? Неужели никто не может жениться? Разве мы не должны праздновать обряды наших богов?

-Нет ничего более священного, чем частная собственность, – перебил его Анаму. – Как кто-то посмел забрать наших рабов? Что дальше – наши жены, наши дети?

Жалобы продолжались, два защитника каравана повышали голоса, перекрывая друг друга, и каждый приходил к одному и тому же выводу: как могло быть хуже при Сасанидах, что еще Шапур мог нам сделать?

Через некоторое время оба мужчины остановились, словно по сигналу. Вместе они повернулись к Ярхаю:

-Почему ты ничего не говоришь? Ты пострадал так же сильно, как и мы. Наши люди рассчитывают и на тебя. Как ты можешь молчать?

Ярхай пожал плечами:

-Да будет так, как угодно Богу, – больше он ничего не сказал. Ярхай придал странную интонацию «теосу», греческому слову, обозначающему бога. Баллиста был так же удивлен, как и два других защитника каравана, его пассивным фатализмом. Он заметил, что Батшиба пристально посмотрела на своего отца.

-Почтенные, я слышу ваши жалобы и понимаю их. – Баллиста по очереди посмотрел каждому в глаза.

-Мне больно делать то, что должно быть сделано, но другого выхода нет. Вы все помните, что здесь сделали с гарнизоном Сасанидов, что вы и ваши соотечественники сделали с персидским гарнизоном, с их женами, с их детьми. – Он сделал паузу. – Если персы прорвут стены Арета, весь этот ужас покажется детской забавой. Пусть ни у кого не будет сомнений: если персы возьмут этот город, некому будет выкупать порабощенных, некому будет оплакивать погибших. Если Шапур захватит этот город, он вернется в пустыню. Дикий осел будет пастись на вашей агоре, а волк будет выть в ваших храмах.

Все в комнате молча смотрели на Баллисту. Он попытался улыбнуться. – Ну же, давайте попробуем придумать что-нибудь получше. Снаружи ждет комедус, актер. Почему бы нам не позвать его и не послушать чтение?

Комедус читал хорошо, его голос был искренним и ясным. Это был прекрасный отрывок из Геродота, история из давних времен, из дней греческой свободы, задолго до римлян. Это была история величайшего мужества, о ночи перед Фермопилами, когда недоверчивый персидский шпион доложил Ксерксу, царю царей, о том, что он видел в греческом лагере. Триста спартанцев были раздеты для упражнений; они расчесывали друг другу волосы, не обращая ни малейшего внимания на шпиона. Это был прекрасный отрывок, но неудачный, учитывая обстоятельства. Спартанцы готовились к смерти.

Протянув руку, чтобы поднять тушку одного из цыплят, Турпион впервые за этот вечер заговорил.

-Разве греки не называют эту птицу «персидским пробудителем?» – спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь. -Тогда мы обойдемся с персами-сасанидами так, как я обращаюсь с этим, – и он разорвал тушу на части.

Раздались негромкие аплодисменты, несколько одобрительных возгласов.

Не в силах вынести конкурента, да еще столь грубого, как бывший центурион, за похвалу, пусть и столь сдержанную, Каллиник прочистил горло.

-Конечно, я не специалист в латинской литературе, – сказал он, – но разве некоторые из ваших писателей о сельском хозяйстве не называют доблестную породу бойцовых петухов Medica, то есть птицей мидян, которые являются персами? Будем надеяться, что мы не встретим ни одного из них.

Эта несвоевременная книжная мудрость была встречена каменным молчанием. Самодовольный смешок софиста дрогнул и затих.

Десерт состоял в основном из обычных продуктов – свежих яблок и груш, сушеных фиников и инжира, копченых сыров и меда, грецких орехов и миндаля. Только подложка в центре была необычной: все согласились, что никогда не видели более крупного или сырного пирога. Вино было заменено на крепкое халибонское, которое, по слухам, любили персидские цари.

Наблюдая, как персидский мальчик Багой намазывает Мамурру бальзамом с корицей и возлагает ему на голову венок из цветов, в глазах Ацилия Глабриона загорелся недоброжелательный огонек. Молодой патриций повернулся к Баллисте, на его лице играла полуулыбка.

-Тебя следует поздравить, Дукс Реки, с тем, что ты так близко следуешь примеру великого Сципиона Африканского.

-Я не знал, что непосредственно следовал какому-либо выдающемуся примеру великого завоевателя Ганнибала. – Баллиста говорил легко, с едва заметной сдержанностью. -К сожалению, бог Нептун не жалует меня ночными визитами, но, по крайней мере, меня не судили за коррупцию. – несколько вежливых смешков приветствовали эту демонстрацию исторических знаний. Временами людям было слишком легко забыть, что северянин получил образование при императорском дворе.

-Нет, я думал о твоем персидском мальчике. – Не глядя, Ацилий Глабрион махнул рукой в его сторону.

Последовала пауза. Даже софист Каллиник ничего не сказал. Наконец Баллиста с подозрением в голосе попросил патриция просветить их.

-Ну что ж… твой персидский мальчик...– молодой аристократ не торопился, наслаждаясь этим. -Несомненно, люди с грязными мыслями дадут отвратительное объяснение его присутствию в твоей фамилии, – теперь он поспешил продолжить, – но я не один из них. Я вижу в этом абсолютную уверенность. Сципион перед битвой при Заме, разгромившей Карфаген, поймал одного из шпионов Ганнибала, крадущегося вокруг римского лагеря. Вместо того, чтобы убить его, как это обычно бывает, Сципион приказал показать ему лагерь, показать, как люди тренируются, военные машины, склад. – Ацилий Глабрион сделал ударение на последнем. – А потом Сципион освободил шпиона, отправил его обратно с докладом к Ганнибалу, может быть, дал ему лошадь, чтобы ускорить его путь.

-Аппиан. – Каллиник не мог сдержаться. – В версии истории, рассказанной историком Аппианом, есть три шпиона. – все проигнорировали вмешательство софиста.

-Никто не должен ошибочно принимать такую уверенность за самоуверенность, не говоря уже о высокомерии и глупости. – Ацилий Глабрион откинулся назад и улыбнулся.

-У меня нет причин не доверять кому-либо из моей фамилии. – Лицо Баллисты было как гром среди ясного неба. – У меня нет причин не доверять Багою.

-О нет, я уверен, что ты прав. – молодой офицер повернул свое предельно вежливое лицо к тарелке перед ним и осторожно взял грецкий орех.

На следующее утро после злополучного ужина, устроенного дуксом, персидский мальчик прогуливался по зубчатым стенам Арета. В своей голове он предавался оргии мести. Он полностью упустил из виду такие детали, как то, как он получит свободу или найдет поработивших его кочевников, не говоря уже о том, как он получит их в свое распоряжение. Они стояли перед ним уже безоружные – вернее, по одному падали на колени, протягивая руки в мольбе. Они рвали на себе одежду, сыпали пыль на головы, плакали и умоляли. Это не принесло им никакой пользы. Нож в руке, меч все еще на бедре, он двинулся вперед. Они предлагали ему своих жен, своих детей, умоляли его поработить их. Но он был безжалостен. Снова и снова его левая рука вытягивалась вперед, пальцы вцеплялись в жесткую бороду, и он приближал испуганное лицо к своему собственному, объясняя, что он собирается делать и почему. Он проигнорировал их рыдания, их последние мольбы. В большинстве случаев он задирал бороду, чтобы обнажить горло. Сверкнул нож, и кровь брызнула красным на пыльную пустыню. Но не для этих троих. Для троих, которые сделали с ним то, что они сделали, этого было недостаточно, совсем недостаточно. Рука задрала мантию, схватила гениталии. Сверкнул нож, и кровь брызнула красным на пыльную пустыню.