Текст книги "Мост над бездной"

Автор книги: Гарри Норман Тертлдав

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 29 страниц)

– Думаешь, не поступят? Только потому, что ты родственник автократора? Если ты еретик того сорта, им на это будет начхать.

Вероятно, он был прав: одних семейных связей прелата не хватит, чтобы его спасти. Но Ршава все равно пожал плечами:

– О, полагаю, я смогу найти тот или иной способ их убедить. Пойдешь ли ты со мной, прикроешь мне спину? Истине понадобятся все защитники, каких она сможет найти. А ведь мы оба знаем истину, не так ли?

Аротр облизнул губы:

– Наверное, ты сошел с ума, если думаешь, что сможешь убедить людей в том, что темный бог сильнее светлого. Ты умрешь – вот что с тобой станет. И будешь умирать долго и мучительно. А я хочу прожить полную жизнь. Если ты хочешь иного, это твое дело.

– Разве твои убеждения не придают тебе храбрости? – вопросил Ршава.

– Я верю в то, во что верю. Скажу кое-что еще: в частности, я верю в то, что тебе не удастся изменить мышление людей. Они слишком цепляются за привычное. А кроме того, они живут в столице империи, а там все… почти нормально. Настолько, насколько это сейчас возможно. С таким же успехом можешь попытаться доказать им, что мир круглый.

Одна из этих мыслей приходила в голову и Ршаве. А над абсурдностью другой он рассмеялся. Время от времени корабли отплывали на восток из Калаврии, самого восточного острова, которыми владела империя. Ни один из них так никогда и не вернулся. Если они не упали с края земли, то что с ними произошло? Никто и понятия не имел. И ни один чужеземный корабль с востока тоже никогда не приходил.

– Ты знаешь, что я имею в виду, – пояснил Аротр. – Обратить их в свою веру не получится. Никому это не удастся, и тебе тоже.

– Мне – удастся. И я намерен это сделать. – В голосе Ршавы звучала гордость церковника, знающего то, что он знает, и гордость отпрыска императорской семьи, уверенного, что на него обратят внимание просто потому, что он тот, кто есть.

– Что ж, удачи тебе, – повторил Аротр. – Если из столицы придет указ прекратить верить в одно и начать верить в другое, то я так и сделаю, будь уверен. А если не придет, то не стану делать, а уж демонстрировать – тем более. Очень сожалею, святейший отец, но во мне нет того, что есть у мучеников за веру. Я слишком люблю жизнь, чтобы желать ее завершения, и в особенности… – он содрогнулся, – таким способом.

– Никакой бог не бережет равнодушного верующего, – предупредил Ршава, но Аротр лишь пожал плечами. Ршава задумался, не стоит ли его проклясть, но, с некоторым сожалением, решил этого не делать. Если он начнет проклинать всех равнодушных, погибнет половина империи. Как только он воплотит свой замысел в жизнь, Аротр будет волен сделать выбор.

Вероятно, Аротр хорошо представлял, о чем Ршава думает. И толстый священник угрюмо сказал:

– Быть правым ты хочешь больше, чем обрести безопасность. Извини, Ршава, я никогда таким не был.

– Мы правы: ты, я и все, кто думает так, как мы. А таких непременно должно быть много. – Как и обычно, Ршава говорил с большой убежденностью. – И поскольку мы это знаем, у нас есть право – нет, мы просто обязаны – донести нашу правду до каждого в империи.

В нем ярче прежнего вспыхнуло миссионерское рвение. В нем, но не в Аротре.

– Как я уже сказал, удачи тебе. А я останусь здесь, буду маленьким человеком и постараюсь уцелеть.

– Следуй за истиной, куда бы она тебя ни повела, – предложил Ршава.

– Я знаю, о чем я думаю, – печально ответил Аротр. – И знаю, что произойдет, если о моих мыслях узнают не те люди. Я лишь не знаю, как у меня хватило смелости поведать о них тебе. – Он встал. – И не знаю, закончится ли все так, как ты надеешься. Боюсь, что нет, и мне заранее жаль. А сейчас мне лучше уйти.

Кивнув на прощание, он торопливо вышел из таверны.

– Вы ведь ничего не сделаете со святым отцом? – спросил хозяин таверны. – Здесь его любят. И мы не хотим для него неприятностей.

– Я тоже его люблю, – подтвердил Ршава. – Мы придерживаемся одной доктрины. Он просто не хочет следовать ей до конца, в отличие от меня.

– Меня его доктрина не интересует, – заявил хозяин (что, если было правдой, делало его почти уникальной личностью в истории Видесса). – Но он хороший человек, и я не хочу, чтобы с ним стряслось что-нибудь скверное.

– Я ведь сказал: я тоже не хочу. И ничего с ним не случится. Ничего такого, что имело бы отношение ко мне.

– Лучше бы не случилось. – Хозяин принялся тереть мокрой тряпкой отполированные доски прилавка, давая себе время подумать. Ршава видел этот жест у стольких трактирщиков, что и не сосчитать. – Я вот что вам скажу, святой отец, – предложил хозяин. – Если хотите, можете переночевать здесь, и бесплатно.

Попытка подкупить его оказалась примерно такой же деликатной, как тычок в зубы. Ршаве захотелось об этом сказать, но он промолчал. Хозяин делает то, что может, и предлагает то, что имеет.

– Вы очень любезны, – ответил Ршава, секунду подумав. – Пожалуй, я соглашусь.

– Хорошо. Это хорошо! – с облегчением сказал хозяин. – Я так сразу и подумал, что вы человек здравомыслящий. Не желаете ли еще чего-нибудь, пока вы здесь, чтобы приятнее провести время?

Ршава не собирался требовать чего-либо, что священнику иметь не полагалось, – во всяком случае, на словах. Пожав плечами, он осведомился:

– А почему бы вам меня не удивить?

– Что ж, святой отец, попробую что-нибудь сделать. А вы предоставьте все мне.

Он подал прелату огромную миску говяжьего супа с ячменем – такого ужина Ршава не ел со времен Скопенцаны. В супе отыскалось несколько мозговых костей, из которых Ршава с удовольствием высосал их содержимое. Хозяин лишь улыбнулся, слушая, как он причмокивает.

Когда Ршава поднялся наверх, то обнаружил, что его комната едва ли лучше или хуже тех, которые он снимал в гостиницах по всей империи. Он уже готовился лечь спать, когда в дверь постучали.

В некоторых местах, где ему довелось побывать, Ршава не открыл бы дверь: это могло стоить жизни. Но здесь ему было нечего опасаться. Когда он приоткрыл дверь на ширину ладони, готовый при необходимости захлопнуть ее, из коридора на него взглянула женщина.

– Что тебе нужно? – поинтересовался он.

– Нет, святой отец, – покачала она головой, – что нужно вам? Мелай велел сделать вас счастливым, ежели вы пожелаете.

– Мелай? – не понял Ршава.

Женщина указала вниз:

– Хозяин.

– А-а… – Когда имя и личность соединились, все стало понятнее. – Так это он тебя послал?

Она кивнула:

– Можно к вам?

Он открыл дверь шире, и женщина вошла. Она выглядела довольно привлекательно – и, наверное, была еще красивее, пока тяжелая жизнь не стала брать свое.

– А он сказал тебе, что я священник? – уточнил Ршава.

Она взглянула на него:

– А это имеет значение? Если да, то вы меня выгоните. А если не выгоните, значит, это не важно.

Подобный цинизм проявила и первая служанка из тех, с кем он переспал.

– Это не важно, – грубовато ответил он.

– Вот и хорошо. – Она стянула через голову длинную тунику. – Тогда давайте за дело.

Когда они улеглись, Ршава узнал парочку новых для себя вещей. Не потому, что она повела себя как-то необычно, скорее потому, что его опыт по женской части был еще скудноват. Сама она не получала удовольствия и даже не стала притворяться, будто получает. Когда все кончилось, прелат спросил:

– Сколько я тебе должен?

– Нисколько. Мне уже заплатили.

Она встала, быстро оделась и вышла. Когда шаги на лестнице стихли, Ршава понял, что даже не спросил, как ее зовут. Мелай делал все, чтобы оградить Аротра от неприятностей. И наверное, вполне даже способен шантажировать Ршаву, если тот что-либо сделает против его приятеля-священника.

Ршава никогда не намеревался этого делать. Именно это он и сказал Мелаю, но тот не прислушался к его словам. А часто ли вообще люди прислушиваются друг к другу? Но в этот раз Ршава получил хороший ужин, комнату и женщину – и все это лишь потому, что хозяин таверны к нему не прислушался. Ршава счел это хорошим обменом.

Он уже почти заснул, но вздрогнул и открыл глаза от внезапной мысли. Как часто люди всерьез прислушиваются к тому, что говорят другие? А когда он попадет в столицу, обратят ли его коллеги-церковники внимание на новую доктрину, которую он им привезет?

– Конечно обратят, – произнес он в молчаливую темноту своей комнаты. – Придется обратить, потому что я прав.

Ободрившись подобным образом, он возобновил прерванное путешествие в царство снов.

Когда он на следующее утро спустился к завтраку, Мелай встретил его понимающей улыбкой:

– Надеюсь, вы провели… э-э… приятную ночь?

– Достаточно приятную, спасибо. Будьте любезны, принесите мне полбуханки хлеба, немного масла и кружку вина.

– Конечно. – Мелай принес заказанное и взглянул на Ршаву, когда тот начал есть. – А вы человек хладнокровный, верно? – произнес он с неохотным уважением.

– Стараюсь таким быть, – подтвердил Ршава, придав голосу обычную для него прозаичность. – И я вам еще кое-что скажу. После всего, что я видел и пережил и чего смог избежать, то, что произошло сегодня ночью, – просто мелочь. Самый рядовой эпизод.

К его удивлению, Мелай рассмеялся:

– Хорошо, святой отец. Думаю, я понял, что вы имеете в виду. Вы заговорили точно как столичный житель, когда тот говорит о любом другом месте в мире, которое не столица.

Теперь рассмеялся Ршава:

– Пожалуй, да. Я действительно из столицы и говорю так о любом другом месте.

– Мне еще не попадался ни один человек из столицы, который бы так себя не вел. Я был там несколько раз. Множество людей, кто ни разу в жизни не шагнул за ее стены, говорили точно так же.

– Я бы не удивился.

Покончив с завтраком, Ршава потянулся к кошельку на поясе, но хозяин жестом остановил его. Довольный, но не удивленный, прелат направился в конюшню за своими лошадками. Им насыпали овса и наложили сена, напоили и вычистили. Ршаву и это порадовало, но не удивило.

Он уже выехал из конюшни – и даже из города, – когда ему пришло в голову, что теперь он воспринимает искусство верховой езды как само собой разумеющееся. Сразу после бегства из Скопенцаны Ршава был весьма посредственным наездником. Но это уже в прошлом. Как и во всем прочем, мастерство приходит с практикой.

«Даже в случае проклятий», – подумал он и, умело правя лошадкой, поехал дальше.

* * *

Когда Ршава увидел перед собой стены столицы, ему захотелось радостно завопить. На секунду забывшись, он даже захотел вознести благодарственную молитву Фосу, но спохватился и покачал головой. Он уже никогда не сможет этого сделать, не проявив лицемерия.

Он думал, что будет возбужден, вернувшись в столицу через столько лет. И Ршава испытал возбуждение – но не такое, как ожидал. Слишком многое ему довелось увидеть за прошедшие годы, особенно за последний. Поэтому он не испытывал чувства возвращения домой. Столица показалась ему другим городом, который предстоит завоевать снова.

Этот новый город был еще и огромным. Он располагался на треугольнике земли, с двух сторон омываемом морем. Третью сторону, к которой подъезжал прелат, защищали самые могучие стены, какие только можно было представить. Благодаря проливу Бычий Брод здесь пересекались торговые пути как с запада на восток, так и с севера на юг. Поэтому Видесс был самым богатым, большим и амбициозным городом в мире. Люди из городов наподобие Скопенцаны и Амориона приезжали сюда проверить, могут ли они успешно конкурировать с лучшими и упорнейшими соперниками, собравшимися здесь со всей империи и из-за ее пределов. Многие более спокойные люди оставались жить в своих городах, удовлетворяясь ролью высоких деревьев в саду с кустами. Те же, кто хотел помериться крепостью стволов с остальными высокими деревьями, приезжал в столицу.

Прежде Ршава не знал этой непрерывной борьбы; он был огражден от нее происхождением и семьей. Разумеется, он не мог не преуспеть, раз его родственник носил красные сапоги автократора. Ршава был способным человеком, и знал это. Но способности не были единственной причиной, позволившей ему столь быстро подняться в церковной иерархии. То, кем он был, значило даже больше, чем то, каким он был.

Теперь все будет иначе. Теперь он попытается добиться успеха, несмотря на родство с Малеином, а не благодаря ему. Теперь Ршаве надо будет полагаться только на свои способности. Он должен убедить враждебный мир, что знает истину, о которой мир не подозревает.

– Я должен – и я сделаю, – заявил он и поторопил свою лошадку.

Ршава въехал в город через Серебряные, самые величественные ворота. На меньшее он бы не согласился. Подъемный мост был опущен, позволяя людям входить в город. Ршава счел это хорошим знаком: во всяком случае, Малеин не опасался, что Стилиан попытается тайком заслать в город своих солдат.

Стражники у ворот осматривали всех и всё быстро, но внимательно. Человек перед Ршавой вел в поводу нескольких ослов, нагруженных кожаными мешками. Ему пришлось развязать их и показать, что он везет. В мешках была шерстяная ткань, показавшаяся Ршаве самой обычной. Стражники поворошили и несколько раз проткнули ее, будто надеясь отыскать драгоценности или оружие для сторонников Стилиана, намеренных поднять в городе восстание. Ничего не обнаружив, они пропустили торговца в город.

Один из стражников оглядел Ршаву как угодно, только не приветливо:

– А ты кто такой, святой отец?

– Я Ршава, прелат Скопенцаны и троюродный брат Малеина, автократора видессиан.

Прелат решил, что не станет пробираться в столицу тайком. Может быть, его и ищут по имени из-за того, что он сделал с Гимерием и магами. Однако более вероятно, рассудил он, что ищут священника из Скопенцаны, а то и вовсе священника с севера. А если так, то никому и в голову не придет, что ищут они родственника Малеина.

Он назвался достаточно надменно, и это убедило стражников. Они тут же встали по стойке смирно. Тот, который остановил у ворот Ршаву, отбросил заносчивость так же быстро, как ящерица отбрасывает хвост.

– Проезжайте, святой… э-э… святейший отец, – пробормотал он.

Ршава наклонил голову.

– Большое спасибо, – отозвался он и направил степную лошадку к воротам.

Стражники отдали честь, когда прелат въехал в город.

Копыта его лошадей прогрохотали по доскам подъемного моста и зазвучали тише, вновь коснувшись земли. Солнце исчезло с неба. Ршава ехал по облицованному кирпичами туннелю между наружной и внутренней стенами. Сверху, из амбразур, на него глядели воины, готовые залить атакующих кипящей водой или засыпать раскаленным песком. Чтобы задержать или вовсе остановить противника, туннель могли перегородить несколько решеток, которые падали по одной или все сразу.

Видесс защищали самые могучие преграды, которые только мог изобрести человек. Их никогда не штурмовал внешний враг, и Ршава сомневался, что любой внешний враг когда-либо сможет взять их приступом. Но это не означало, что столица никогда не сдавалась врагу. Такое иногда случалось во времена междоусобиц. Даже самые мощные укрепления не могут устоять против измены.

«Вероломство, – подумал Ршава, – любимое развлечение видессиан». Любовь к спорам и сюрпризам, готовность возвыситься любой ценой – все это процветало внутри империи. Обычным делом было и предательство. Неудивительно, что стражники Малеина столь тщательно проверяли груз простого торговца.

Но кто проверяет стражников? Вот действительно важный вопрос. Ршава смог до него додуматься – и автократор, несомненно, тоже смог.

Свет в конце туннеля… В другое время Ршава подумал бы о Фосе, одерживающем победу над Скотосом. Более того, подобные мысли до сих пор всплывали в его сознании. Привычки формируются много лет, и он не мог отбросить их за миг, как бы ему этого ни хотелось.

Прелат нахмурился, все еще в полумраке туннеля. Если он с трудом меняет собственный образ мыслей, то не безумна ли его надежда убедить других людей изменить их образ мыслей и признать, что Скотос, а не Фос главенствует в мире? По зубам ли ему эта задача? Разве сила привычки не заставит людей верить в то, во что они верили всегда?

Прелат рассмеялся, и его голос отразился от стен туннеля, смешавшись с цокотом копыт.

– Пусть они оглянутся, – произнес он. – Если они и после этого ничего не увидят, то кто они тогда, как не слепцы?

Чем больше Ршава оглядывался, тем очевиднее казалось ему собственное прозрение. Но это – ему. Сможет ли он достучаться до церковников, проживших здесь, в уюте и комфорте, многие годы, если не всю жизнь? Они не видели падения Скопенцаны. Они не видели, как мужчин грабят и убивают, а женщин насилуют и тоже убивают. Они не видели, как весь северо-восток империи попал под власть поклоняющихся демонам дикарей, которые чудовищно хороши на войне и чье колдовство справилось со всем, что обратили против них гордые видесские маги.

«Но я видел, – подумал Ршава, – и я заставлю их увидеть».

Часть его сознания задавалась вопросом, почему он не может просто согласиться с тем, во что верят в империи все. Но, во-первых, то была лишь малая часть сознания. Истинный видессианин любит побеждать; он изначально уверен в своей правоте и желает привести весь остальной невежественный и отсталый мир к своей точке зрения. А во-вторых, сколько людей в империи уже прониклось молчаливыми сомнениями в том, как устроен мир? Аротр ведь усомнился. И он наверняка не единственный. Однако большинству людей, даже если подобные мысли и приходят им в головы, недостает храбрости высказать их вслух. Ршава отличался от них смелостью убеждений и был готов идти до конца.

«Тебя сожгут, – подумал он, – или отрубят голову. Или, поскольку ты родственник автократора, может быть, лишь отправят в ссылку в Присту, где никому не будет дела до того, что ты говоришь».

Он вновь рассмеялся. Недавно он подумал о том, что видессиане любят сюрпризы. Что ж, у него есть парочка сюрпризов, чтобы показать их собравшимся церковникам и теологам империи. У них возникнут небольшие трудности, если они попробуют навязать ему свою волю. Да, еще как возникнут!

Все еще смеясь, прелат въехал в столицу.

ГЛАВА 10

Ршава и прекрасно помнил столицу, и в то же время многое о ней забыл. Он знал, что Срединная улица ведет на запад – от Серебряных ворот к Собору, амфитеатру и дворцовому кварталу. Он знал, через какие площади пройдет главная улица столицы. Все здания выглядели для него знакомыми.

Но людей он успел подзабыть. Видесс был намного больше Скопенцаны. На Срединной улице толпились горожане. Они кричали, ругались, толкались локтями, и каждый старался оттереть другого. Тонзура прелата не вызывала здесь особого уважения. «Смотри, куда идешь, святой отец!» – то и дело покрикивали на него, и такое обращение еще можно было считать вежливым.

Поскольку каждый здесь хотел того, чего он хотел и когда хотел, это лишь усиливало давку и толчею. Люди и фургоны выскакивали из боковых улиц, когда могли и как могли. Если бы они ждали просвета, то могли ждать его вечно или хотя бы до ночи. Поэтому они бросались вперед и заставляли остальных ждать уже их.

От Серебряных ворот до дворца было не более двух миль. Чтобы их проехать, Ршаве понадобилось почти два часа. К концу пути он уже орал и грозил кулаком окружавшим его идиотам, словно никогда из столицы и не уезжал.

Крупнейший в городе рынок, площадь Паламы, находился чуть восточнее дворцового квартала. Это позволяло поварам и другим слугам покупать все необходимое с максимально возможным удобством. Но рынок предназначался не только для императорской обслуги. Все столичные жители здесь или покупали, или продавали – а нередко занимались тем и другим сразу.

Тут Ршаве очень быстро попытались всучить капусту, янтарные бусы, оловянные ложки, серебряные ложки, золотые ложки, уксус, вино, лампы, оливковое масло, рыбный соус, а также подозрительно прекрасных якобы сестер. «Нет», – говорил он. «Нет!» – кричал он. «Нет!!!» – вопил он. Однако ничто не могло сдержать одолевавших его мелких торгашей.

А затем, одолев путь, затянувшийся, как ему показалось, на целую вечность, прелат добрался до Вехового камня – черной каменной колонны, от которой измерялись все расстояния в империи Видесс. Веховой камень также выполнял и другую функцию – здесь выставляли на всеобщее обозрение головы казненных злодеев, предупреждая видессиан не следовать их примеру.

Когда Ршава жил в столице, грабители и убийцы лишь изредка находили себе частичную могилу у основания Вехового камня. Теперь же он походил на дерево, с ветвей которого осыпался богатый урожай фруктов. И почти возле каждой головы стояла табличка с надписью: «Предатель».

Если столь многие оказались предателями – а Ршава не сомневался, что Стилиана поддерживали многие и это выглядело изменой в глазах Малеина, – то насколько вид этих мертвых голов способен предотвратить предательство? Судя по всему, не больно-то. Интересно, согласится ли с ним автократор, выслушав мнение Ршавы на этот счет? Наверное, легче будет уговорить Малеина поклоняться Скотосу!

Потом Ршава въехал в дворцовый квартал. За спиной стих гомон, наполнявший площадь Паламы. Те, кому не полагалось находиться в этой части города, прекрасно знали, что забредать сюда не стоит. Впервые с того момента, как Ршава проехал через Серебряные ворота, его перестала окружать бурлящая уличная толпа. На дорожках, ведущих через лужайки и сады к элегантным зданиям, было тихо и почти безлюдно.

Ршаве кивнул мужчина, чьи волосатые руки до локтей были белыми от муки, – пекарь:

– Могу ли я для вас что-нибудь сделать, святой отец? – спросил он вежливо, но с интонацией человека, которому необходимо получить устраивающий его ответ, иначе все может кончиться неприятностями.

– Надеюсь, что да. Я троюродный брат его величества. Я спасся из осажденной Скопенцаны и только что вернулся в столицу.

У пекаря отвисла челюсть. Какой бы ответ он ни ожидал услышать, такого он явно не предполагал.

– Троюродный брат… автократора? – переспросил он, как будто усомнившись, что расслышал правильно.

– Совершенно верно. – И Ршава назвал свое имя и должность.

– Я никогда о вас не слышал, святой… э-э… святейший отец, – заметил пекарь, но решил, что лучше подстраховаться: – Но это, разумеется, ничего не значит. Почему бы вам… э-э… не пройти в тронный зал? Там разберутся, куда вас направить дальше. Вы знаете, как туда пройти?

– Знаю, – ответил прелат, раскусив нехитрую уловку. Если он не знает, как пройти в тронный зал, то какой же он родственник автократора? А если он знает дорогу, но при этом не родственник автократора, там быстро разберутся, как с ним поступить. И вряд ли ему это понравится.

– А почему бы мне не пройтись туда с вами? – спросил пекарь.

– Ладно. В самом деле, почему бы и нет? – согласился Ршава. – Однако тебе не светит награда за разоблачение мошенника, потому что я не самозванец.

– А я этого и не говорил. – Нет, пекарь точно решил не рисковать, имея дело с человеком, который и впрямь может быть важной персоной.

Он также оказался чуть прозорливее, чем Ршава мог предположить. Пекарь не вел пришельца к тронному залу, а следовал за Ршавой. Оглянувшись, прелат увидел, что лицо провожатого хранит невозмутимое выражение. Да и с чего бы ему волноваться? Если Ршава не знает дороги, он сам себя выдаст. Но Ршава знал дорогу. Если это и произвело на пекаря впечатление, тот не подал виду.

Великолепные бронзовые двери тронного зала оказались закрыты. Перед ним стояли облаченные в кольчуги стражники, которые спокойно наблюдали за тем, как Ршава спешивается, привязывает лошадь и идет к подножию лестницы перед дверями.

– Есть в тронном зале кто-нибудь из тех, кто служит его величеству с первых дней его правления? – спросил он.

– Кто хочет это знать и зачем? – надменно вопросил один из стражников.

Ршава ответил ему так же, как и пекарю. Стражник мигом утратил немалую долю высокомерия и вполголоса посовещался с товарищами. Затем потянул за ручку одну из половинок дверей, и она плавно и бесшумно распахнулась на смазанных петлях, несмотря на большую тяжесть. Стражник вошел в зал.

Вскоре он вновь появился, и за ним следовал величественный седобородый мужчина в роскошном шелковом халате. Ршава поклонился чиновнику:

– Добрый день, Маркиан. Давно мы с вами не виделись, высокопоставленный господин, верно?

И с Маркиана слетело не меньше половины его величавости.

– Это действительно вы, Ршава! – воскликнул он. – Когда стражник сказал, что пришел священник, утверждающий, будто он родственник его величества, я едва осмелился в это поверить. Не так давно мы узнали о печальной участи Скопенцаны. Добро пожаловать домой, клянусь благим богом! – Он очертил на груди солнечный круг.

Ршава поступил так же, зная, что это необходимо.

– Воистину печальной участи, как бы сильно я ни желал, чтобы она оказалась иной, – произнес он. – Но вот я здесь, и наконец-то, как вы сказали, дома.

Стражник и пекарь, проводивший Ршаву к тронному залу, уставились на него с изумлением. Они ему не верили… Их глаза распахнулись еще шире, когда Маркиан сбежал по лестнице и, обняв прелата, сказал:

– Его величество будет рад услышать о вашем прибытии. В этом вы можете не сомневаться. Любой оплот в борьбе против бунтовщика, который он может найти, много для него значит.

– Да, верю. Я проехал мимо двух полей сражений. Над ними и теперь еще витает запах смерти.

– Времена тяжелые. – Маркиан помолчал. – Да, тяжелые, но вы здесь, и нам следует возрадоваться. Желаете ли вы, чтобы я сообщил автократору о вашем прибытии?

– Окажите мне эту любезность, высокопоставленный господин. – Ршава еще раз поклонился. Ритуалы вежливости при императорском дворе были гораздо более скрупулезными и строгими, чем нравы в Скопенцане. Ршава понадеялся, что все еще помнит о них достаточно, дабы не выставить себя на посмешище из-за какой-нибудь оплошности и не обрести репутацию деревенщины, грубияна и бедного родственника из захолустья.

– Что ж, в таком случае не соизволите ли пройти со мной? – осведомился Маркиан. – Полагаю, его величество сейчас находится в императорской резиденции.

– Но стоит ли нам его тревожить? – спросил Ршава.

Императорская резиденция была тем редким местом, где автократор видессиан мог найти хотя бы подобие уединения. В любом другом месте он был на виду. Если бы Ршава оказался в подобном затруднительном положении, он бы его возненавидел. Привыкнув судить других по себе, он предположил, что и его родственник терпеть не может постоянно быть в центре внимания.

– Когда он узнает, что вы вернулись домой, – возразил Маркиан, – он с радостью отложит все дела и примет вас. Более того, – лукаво добавил чиновник, – я ожидаю получить награду за такую хорошую новость.

– Вы оказываете мне слишком большую честь, – пробормотал Ршава.

Маркиан покачал головой. Ршава не стал с ним спорить – какой смысл? Однако он рассудил, что какую бы награду ни получил придворный, вряд ли он станет ее хранить, после того как вернувшийся прелат ясно выскажет свои теологические идеи.

Маркиан велел стражникам присмотреть за лошадьми Ршавы. Это означало, что один из них сходит за конюхом, а потом вернется на пост. Ршаву это устраивало: конюх лучше позаботится о степных лошадках, чем солдат.

Другие стражники стояли перед резиденцией, которая выглядела просто домиком по сравнению с тронным залом и палатой Девятнадцати Лож – большим строением для официальных обедов. Утонченные аристократы в столице обедали полулежа. То была формальность, куда менее распространенная в провинциях, и Ршава по ней совершенно не тосковал.

Когда Маркиан поднялся по низкой и широкой лестнице, стражники у входа уважительно ему кивнули. Ршава ждал внизу. Маркиан указал на него стражникам, несомненно объясняя, кто он такой. Придворным не полагалось входить в резиденцию без сопровождения. Один из стражников отправился внутрь и привел управляющего. Тот оказался крючконосым мужчиной с густой черной бородой, вероятно васпураканином из западных земель, власть над которыми постоянно оспаривалась Видессом и Макураном. Управляющий проводил Маркиана в резиденцию.

Ршава стоял на солнышке, пригревавшем его бритую голову. Прожив столько лет в Скопенцане, он уже не верил, что когда-либо снова начнет жаловаться на жару и влажность. «И в этом я тоже ошибался, как и во многом другом», – думал прелат.

– Это он? – раздался у двери знакомый голос. – Клянусь благим богом, точно он! С возвращением, брат!

– Ваше величество, – произнес Ршава. Он был не просто родственником Малеина, автократора видессиан. Он был еще и подданным Малеина, обязанным продемонстрировать автократору, что понимает это. Он простерся перед Малеином, опустившись сперва на колени, а затем на живот, и коснулся лбом земли. – Ваше величество!

– Вставай, вставай, – приказал Малеин, выдержав минимальную паузу, какую позволял ритуал.

Если бы автократор заставил его некоторое время лежать ниц, это стало бы знаком императорского неудовольствия. Однако едва Ршава поднялся, Малеин быстро сошел к нему по лестнице и обнял. Ршава поцеловал родственника в обе щеки. Малеин ответил ему таким же приветствием: еще один знак, что Ршава в большом фаворе.

– Я боялся, что потерял тебя, – сказал автократор.

– Я и сам не раз боялся, что погибну, ваше величество, – ответил Ршава.

– Ты выглядишь… старше. – Малеин грустновато усмехнулся. – И я, к несчастью, тоже. За пятнадцать лет можно сильно измениться.

Если честно, то Ршава не считал, что автократор выглядит на пятнадцать лет старше, чем при расставании. По возрасту они были близки. В бороде Малеина пробилось примерно столько же седины, сколько и у Ршавы, но волосы все еще оставались черными и практически не поредели, даже на висках, а у Ршавы уже была бы заметна лысина если бы он не выбривал тонзуру. Да и на лице Малеина – чуть более широком и мясистом, чем у Ршавы, – почти не было глубоких морщин. На первый взгляд казалось, что император ближе к тридцати годам, чем слегка за сорок.

Но если взглянуть Малеину в глаза… Если взглянуть в глаза, то казалось, что Малеину почти шестьдесят: морщины в уголках, темные набрякшие мешки под нижними веками… Быть автократором нелегко. А быть автократором в смутные времена – нелегко вдвойне.

– Вижу, в последнее время вам приходилось тяжело, – сказал Ршава и, не удержавшись, добавил: – И империи в последнее время тоже приходилось тяжело.

– Разве это не печальная правда! – воскликнул Малеин. – Если бы я только мог прожить заново последние два-три года. – Он уныло покачал головой. – Но Фос не исполняет подобных желаний, как бы сильно мне этого ни хотелось. И вряд ли я могу его за это винить. Потому что если бы он их исполнял, то оказался бы слишком занят, чтобы уделить внимание чему-то другому.

– Несомненно, – блекло произнес Ршава.