Текст книги "Последнее новшество"

Автор книги: Гарри Гаррисон

Соавторы: Айзек Азимов,Роберт Шекли,Алан Дин Фостер,Фредерик Пол,Амброз Бирс,Джеймс Бенджамин Блиш,Генри Слизар,Сирил Майкл Корнблат,Дэвид Лэнгфорд,Кит Рид
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 20 страниц)

Два дня спустя он написал мистеру Данфи тщательно продуманное письмо, составленное в расчете на то, что мистер Данфи при его юридическом образовании прекрасно умеет читать между строк.

“Уважаемый мистер Данфи!

Я посвятил один из вечеров длительному и скрупулезному обдумыванию предмета нашего обсуждения.

Хотя феномен, как Вы его называете, в наши дни встречается крайне редко или вовсе не известен, на заре христианства, как свидетельствует история церкви и ее традиции, подобные явления не были чем-то необычным. В те времена их считали внешним проявлением целиком безгрешной и безупречной жизни.

Думается, Вы поймете, что такой простой, незаметный, живущий в миру священник, как я, вряд ли сможет порекомендовать Вам что-нибудь стоящее относительно возможного образа действий в данном конкретном случае, исходя из личного опыта и своего образования. У меня невысокий ранг, в то время как для рассмотрения подобных дел издревле существует высший совет.

Вы могли бы, если пожелаете, получить более обстоятельный и компетентный совет от одного из членов братства иезуитов. Они обладают необходимой академической подготовкой в том, что касается тонкостей интерпретации законов морали и проблем совести в индивидуальных и особых случаях, каковым является и Ваш феномен. Рекомендую отца Осмиума, который пользуется очень высокой репутацией в этом отношении.

Однако в заключение должен сказать, и Вы меня поймете, что решение относительно мер, к которым Вы решитесь прибегнуть, зависит целиком от Вас самих и Вашей совести. Доктора, даже иезуиты, могут давать лишь советы, но исцеление зависит от самого пациента.

Verbum satis sapienti 1313
  Умный понимает с полуслова (лат.).


[Закрыть].

Можете не сомневаться, что разговор наш останется исключительно между нами. Как священник я молюсь за Вас. Как человек я выражаю Вам сочувствие и понимание.

Искренне Ваш

Т. Райан”.

Мистер Данфи неторопливо, со вниманием прочел письмо. Затем перечитал его, стараясь вникнуть в смысл того, что заключалось между строк. В голове у него прояснилось. Беспорядочные мысли, роившиеся в глубинах его сознания, получили толчок и начали выкристаллизовываться. Он принадлежал к sapienti и мог с полуслова попять любой намек.

В тот же день он условился с владельцем юридической конторы Клаттеров, что в конце недели использует часть ежегодного отпуска. Затем соответствующим образом устроил свои дела в конторе. Сестре он сказал, что будет отсутствовать несколько дней. Упаковал саквояж и в конце недели отбыл.

Вернулся мистер Данфи через неделю. Где он был и чем занимался все это время – его личное дело. В тот же вечер, нарушив свою обычную, годами сложившуюся привычку, он отправился на исповедь. Впервые в жизни он шел к иезуитам, которые обладали “необходимой академической подготовкой в том, что касается тонкостей интерпретации законов морали и проблем совести в индивидуальных и особых случаях”.

В воскресенье по пути в церковь он повстречал отца Райана. Он приподнял шляпу – и не только из вежливости. Он приподнял ее чуточку выше, чем требовали приличия. “Verbum satis sapienti” – это прекрасно можно выразить не только словами, но и жестом.

Ричард Уилсон
Подвижник Гарри – виновник “утечки умов”

Предприниматель космической эры, подвижник прогресса Гарри задумал осуществить один проект еще во времена Гэса Гриссома.

Идея его была восхитительно проста; дать возможность каждому жителю Соединенных Штатов лично участвовать в первой американской высадке на Марс.

Подвижник прогресса Гарри сулил нечто из ряда вон выходящее. Он обещал не то привычное, стороннее участие в экспедиции, когда люди вынуждены довольствоваться запоздалыми записями голоса астронавта, рассказывающего о светлячках в космосе, или наблюдать за отсчетом времени на табло в Центре управления полетом после того, как запуск уже состоялся.

Предприниматель гарантировал непосредственное участие в экспедиции всех желающих… живой контакт между первопроходцами космоса и теми счастливчиками, которым удалось вступить в его клуб под названием “Ты – астронавт”.

Гарри продавал, так сказать, прямую связь с мозгом любого из четырех астронавтов, призванных осуществить проект “Дальний бросок”. Он предлагал полное отождествление с одним из первых людей, готовившихся ступить на поверхность Марса.

Участие в этом проекте, сравнимом по своей исторической значимости разве что с первым футбольным матчем, организованным Колумбом в Западном полушарии, стоило каких-нибудь десять долларов, а точнее, восемь долларов семьдесят пять центов для тех, кто сразу же высылал чек в соответствии с условиями предварительного платежа, что освобождало в дальнейшем от выплаты процентов.

Гарри, в прошлом старший редактор журнала “Лайф”, доподлинно знал, с каким чиновником из НАСА 1414
  Национальное управление США по аэронавтике и исследованию космического пространства. (Примеч. перев.)


[Закрыть]ему следовало иметь дело, чтобы получить исключительное право на использование мозга астронавтов.

Вся затея обошлась Гарри в каких-нибудь пятьдесят миллионов долларов, которые возвращались к нему после запуска космического корабля.

В тот раз на Марс отправились Джордж Линкольн, Джон Ф. Адамс, Дуайт Д. Рузвельт и Томас Алва Райт.

Удивительным было сочетание их религиозных верований, поскольку в четверку вошли протестант, католик, иудей и мусульманин, последний, кстати, был негром.

Поистине стопроцентные американцы. У каждого из них коэффициент умственного развития составлял не ниже ста тридцати единиц, но и не выше ста сорока шести (у директора НАСА этот коэффициент равнялся ста сорока семи).

Каждый из астронавтов знал, что он может и не вернуться на Землю, но каждый при этом помнил, что если вернется, то будет героем, причем героем богатым. Многочисленные контракты, заключенные перед стартом подвижником Гарри и ему подобными, обеспечивали астронавтам целое состояние, а каждому из них еще не было и тридцати.

Таким образом, за дополнительное вознаграждение в десять тысяч долларов, которое они должны были получить по возвращении на Землю, астронавты позволили вживить в свой мозг сенсорное устройство, связывавшее их не только с электронным мозгом НАСА, но и с гигантской установкой-отождествителем в клубе подвижника Гарри “Ты – астронавт”.

По сути дела, все до единого американцы попались в сети, расставленные хитроумным Гарри.

Случилось так потому, что он сделал еще и широкий жест: установил специальный взнос в размере одного доллара для школьников, так что каждый ребенок в любой школе, где было электричество, подключался напрямую к одному из героев Неустрашимой Четверки.

Всем предлагался на выбор астронавт, причем детям – лишь на доллар.

Вносишь один или десять долларов, выбираешь кумира на свой вкус и творишь вместе с ним историю.

Подвижник прогресса Гарри обещал, что с момента старта с Земли и до высадки на Марсе каждый участник эксперимента будет видеть, чувствовать и думать то же самое, что и связанный с ним астронавт.

Вы уже догадываетесь, что за этим последовало?

И тем не менее я обо всем поведаю до конца.

По иронии судьбы марсиане сбили корабль астронавтов в тот самый момент, когда он заходил на посадку.

Они (марсиане) взяли их (астронавтов) на мушку и подстрелили.

Все происшедшее было ужасно, однако, как сказали бы англичане (а позднее именно это они и сказали], так уж оно вышло.

Никто заранее не разузнал характера марсиан, которые оказались просто дикими, необузданными варварами.

При обычном положении дел мы всего-навсего потеряли бы четверых астронавтов.

Однако ввиду грандиозности проекта подвижника Гарри, в котором участвовали сто семьдесят четыре миллиона триста шестьдесят две тысячи пятьсот восемьдесят человек, все они тоже погибли.

Случилась самая настоящая “утечка умов”.

К счастью для подвижника Гарри, эти сто семьдесят с лишним миллионов американцев уплатили ему вперед. Сам же он, инстинктивно Fie доверяя собственному проекту, не подключился ни к одному из астронавтов.

И превратился в очень печального, одинокого миллиардера, но ненадолго.

Англичане, которым давно уже было тесновато на их островке, вторглись в США через Канаду, привлеченные американским вакуумом, дабы завладеть страной. Тут-то они и обложили нового подданного королевства – а именно подвижника прогресса Гарри – своими убийственными на тогами.

Англичане разъяснили при этом, что действуют в лучших традициях англо-американского сотрудничества и во имя высших целей: чтобы противостоять здесь русским.

Ничего уж тут не поделаешь, или, иными словами, так уж оно вышло.

Сирил Корнблат
Ракета 1955 года

Проект этот полностью принадлежит Фаину. Я лишь довел его до ума – внес кое-какие поправки, после чего он стал вполне реальным. Не знаю, как долго Фаин над ним работал. Рассказал он мне о нем в один прекрасный весенний день. Я сразу обнаружил в нем некоторые слабые места и посоветовал, как их поправить и сделать так, чтобы комар носа не подточил. Но я сразу же предупредил, что в такие игры не играю. Однако мне пришлось тут же изменить свое решение: Фаин пригрозил сообщить кое-куда о моих проделках, совершенных несколько лет назад.

По этой причине мне пришлось провести несколько месяцев в Европе, где я занимался поисками материалов, имевших отношение к пресловутому проекту. Я вернулся в Штаты с папкой письменных свидетельств, старых газетных вырезок и фотокопий разных компрометирующих документов.

Затем у нас состоялся короткий спокойный разговор с известным профессором астрономии – популярной личностью, уроженцем Вены, а ныне безобразным, заросшим волосами стариком. Собранные мною доказательства помогли нам припереть его к стенке, так что по здравом размышлении он согласился нам помочь.

Всем известно, что произошло потом: состоялось историческое выступление профессора по радио. Файн составил набросок этой речи, а я ее подредактировал и посоветовал профессору во время выступления стараться говорить с немецким акцентом. Некоторые его фразы были просто великолепны: “Американское владычество над всеми планетами!.. Покровы тайны наконец сорваны… Человек преодолевает земное притяжение… Путешествие сквозь безграничное пространство… Водрузить красно-бело-синее знамя на поверхности Марса!..”

Посыпались желанные пожертвования. Редакции газет и журналов показухи ради выписывали чеки метровой длины на несколько тысяч долларов каждый. Правительство “отслюнило” приятненьких полмиллиона. Значительный вклад последовал от Недели сборов на ракету, которая прошла в средних школах. Однако наиболее весомыми оказались частные даяния. Мы огребли чистоганом семь миллионов долларов и тут же приступили к строительству космического корабля.

Вирджиниум, на который пошла якобы большая часть собранных средств, был обыкновенным листовым железом. Моноатомный флюорин, который должен был обеспечить фантастическую скорость корабля, был просто водородом.

Старт корабля превратился в праздник для средств массовой информации. Огромный сверкающий корпус корабля был необычайно красив. Ласкали глаз формы обтекателя и стабилизаторов. Профессор астрономии произносил речи. Пилот Фарли, который должен был лететь на нашем корабле на Марс, широко улыбался в объективы репортерских камер. По стремянке он поднялся до обтекателя корабля и скрылся в рубке управления. Я намертво завинтил за ним звуконепроницаемый люк. И лишь улыбнулся, услышав, как пилот дубасит по обшивке изнутри! Он требовал, чтобы его выпустили. К удивлению Фарли, в рубке не оказалось органов управления, к которым он привык за несколько месяцев тренировок.

Я предупредил корреспондентов, чтобы они отошли подальше, в укрытие. Профессор астрономии должен был замкнуть контакты рубильника, включавшего зажигание двигателей ракеты, стартовавшей в космос. Старик слишком долго колебался, так что Файну пришлось прошептать ему на ухо: “Анна Парелофф из Кракова, герр профессор…”

Щелкнул тройной контакт. Сверкающий металлическими гранями корабль с грохотом подбросило на сотню метров в воздух. Там он угрожающе накренился и… взорвался!

Фотограф, пытавшийся сделать снимок о близкого расстояния, пал бездыханным. Такая же судьба постигла нескольких детей. Стальное перекрытие убежища спасло всех прочих зрителей. Мы с Файном пожали друг другу руки, а корреспонденты бросились к телефонам.

Однако профессор, будучи не в силах пережить ту роль, которую он сыграл в марсианском проекте, признался во всем газетчикам и – отравился. Мы с Файном бросили выручку и попытались улизнуть на самолете. Нас выследили члены “Комитета бдительности” и сняли с рейса (“Комитет бдительности” возглавлял человек, который на афере с ракетой потерял… пятьдесят центов). Файн был в шоке и не смог отвечать на их вопросы ни устно, ни письменно. Поэтому они повесили его первым. Мне же дали бумагу и карандаш, чтобы я в подробностях описал все случившееся.

Вот они уже идут ко мне с отвратительной толстой веревкой в руках…

Алан Дин Фостер
На суд зрителей

Однажды был изобретен аппарат, внешне напоминающий обыкновенный телевизор, который позволял наблюдать на экране тысяча различных событий. Работа этого аппарата, названного тривизором, с трудом поддается описанию.

Все передачи строились по определенным, давно известным схемам. Вот, к примеру, один из сюжетов. Несколько солдат в синих мундирах сооружают оборонительное укрепление из тесаных бревен. Рядом беснуется толпа пестро одетых индейцев, которые напирают на солдат…

За развитием событий на экране в богато обставленной гостиной наблюдали несколько представительных мужчин – видных специалистов в области шоу-бизнеса.

Индейцы и солдаты вдруг исчезли, и на экране появилась бойкая блондинка с пышными формами. Часть экрана занимали красочные схемы и цветные фотографии.

– Добрый вечер, дорогие зрители! – сказала блондинка. – Снова наступил волнующий момент, когда нашей постоянной аудитории, то есть вам, предстоит решить, чем закончится сегодняшний эпизод передачи “Команчи” из цикла “Правдивые истории Старого Запада”. Как вы знаете, алчные золотоискатели, которые много раз нарушали давнишний договор с индейцами, покушаясь на их земли, спровоцировали нападение команчей под водительством храброго и неустрашимого вождя – Красного Ястреба – на форт Резолюшн. Красный Ястреб со своими жестокими соплеменниками неожиданно атаковал форт, где укрывались его мужественные защитники. От вас, дорогие зрители, зависит исход дела. Удастся ли предводителю команчей и его храбрецам одолеть солдат? А может быть, полковник Джексон вместе с осажденными защитниками форта сможет отразить этот яростный натиск? Кто возьмет верх?..

Специалисты в области шоу-бизнеса, в безукоризненно сшитых костюмах, сидели за длинным столом и с интересам внимали соблазнительной дикторше, хотя подобные обращения к зрителям с экрана давно уже перестали быть новостью. Стол, за которым они сидели, – красного дерева, с инкрустацией, – был сработан неизвестным мастером во Франции в XVI веке. На его полированной поверхности были изображены крылатые херувимы, порхающие среди облаков. В последние годы поверхность стола сильно пострадала от пепла сигар и пролитого впеки.

На дальнем конце стола, где он еще местами сохранил прежнее великолепие, сидел молодой человек, казавшийся здесь лишним. Прежде всего он выделялся своей молодостью, кроме того, заметно было, что разыгрывающаяся на экране драма его не трогает. Во всяком случае, он смотрел не на экран, а на свои руки.

Раздался мелодичный звон. Дикторша с соблазнительными формами заглянула в лежавший перед ней текст и подняла голову. Взгляд ее был устремлен в бесконечность, вероятно, туда, где у стен форта Резолюшн должна была разыграться кровавая битва.

– Наше время, увы, истекло, – сказала дикторша. – Надеюсь, нее уже приняли решение? Хорошо! Те из вас, кто отдает предпочтение Красному Ястребу, должны нажать красную кнопку на пульте вашего тривизора. Это кнопка номер один. Те, кто желает победы полковнику Джексону, должны нажать кнопку номер два – зеленую. Если вы еще не проголосовали, прошу нажать кнопки немедленно.

На экране возник благородный профиль предводителя команчей. Его сменил другой кадр: рука молодой женщины на подлокотнике кресла тянется к пульту тривизора и нажимает красную кнопку. Потом появился доблестный полковник Джексон, и зрители видели, как противниками команчей была нажата зеленая кнопка. При нажатии кнопки слегка вспыхивали.

– Запомните, – повторила молодая женщина, – первая кнопка приносит победу Красному Ястребу и его храбрецам. Вторая кнопка спасает полковника и его солдат.

Молодой человек – авали его Дэвид Тексас – бросил быстрый взгляд на экран тривизора. Справа от него располагался полный облысевший человек с толстой сигарой во рту, источавшей дым с явным запахом наркотика. Это был дядюшка Дэвида – Дон Тексас. Судя по всему, молодой человек многие бы изменил в передаче, но, видимо, он не имел здесь решающего голоса.

Грузный Дон Тексас привалился к столу и насмешливо прошептал, обращаясь к племяннику:

– Индейцы победят! Обычно происходит изрядная потасовка. Но на этот раз внутр и форта находятся женщины и дети. Драки, вероятно, не будет.

На экране тривизора появилось изображение карты северо-американских Соединенных Штатов. В каждом штате начали вспыхивать краевые и зеленые огоньки.

– Сейчас мы узнаем результаты голосования, леди и джентльмены, – скороговоркой произнесла блондинка. – Ваши голоса молниеносно вводятся в память новейших компьютеров Си-би-си и тут же суммируются. Окончательный результат может появиться в любой момент… внимание!

На экране засветились две колонки цифр. Красная индикация показывала: ИНДЕЙЦЫ – 32.657.894. Зеленая: СОЛДАТЫ – 19.543.255.

– Вот наконец и результаты, дорогие зрители! Мы получили их так быстро благодаря вычислительной системе Си-би-си и компании “Фрости-О”, которая выпускает корнфлекс для завтраков, содержащий все витамины, микроэлементы и транквилизаторы, необходимые нормальному здоровому взрослому человеку. А сейчас вы увидите захватывающее зрелище – финал “Команчей” в том виде, в каком вы сам – и пожелали.

На экране тривизора продолжалась схватка между индейцами и солдатами. Но обстановка быстро изменилась – индейцы неожиданно получили подкрепление от соседнего племени, вождем которого был двоюродный брат Красного Ястреба – мужественный воин по прозванию Воробышек. Конница полковника Джексона не смогла отразить новый натиск команчей. Сопротивление солдат ослабло, ворота форта открылись, и битва превратилась в кровавую резню, жертвами которой стали защитники форта. Отдельные эпизоды побоища оператор показывал в мельчайших подробностях, словно смакуя их. Резня продолжалась. Кадры повторялись, давился крупный план, замедленная съемка. Время от времени на экране снова вспыхивали красные и зеленые цифры. Звучали знакомые мелодии Старого Запада, использованные в серии “Команчи”.

Постепенно атмосфера на инкрустированным столом стала менее принужденной. Место индейцев на экране тривизора занял разведчик космоса Рок Стил. Но тут тривизор был выключен. Дело в том, что в этой ярко освещенной гостиной Рок Стил считался чем-то вроде парии, одним из нечистых. Си-би-си не имела никакого отношения к космическому сериалу, и никто из присутствующих не пожелал его смотреть.

В конце длинного стола вдруг поднялся худощавый пожилой джентльмен с морщинистым лицом и седыми волосами, похожими на взбитые сливки. Его голубые глаза излучали мягкий свет. Сидевшие за столом смолкли, вглядываясь в его лицо. Здесь были как его единомышленники, так и тайные недоброжелатели. Старик напоминал мудреца с иллюстрации к Священному писанию.

– Джентльмены, – начал он. – Мне кажется, что мы стали обладателями настоящего шедевра…

В ответ раздался одобрительный гул голосов.

– Мы только что просмотрели очередную серию “Правдивых историй Старого Запада” под названием “Команчи”, выпущенную на прошлой неделе, – продолжал пожилой джентльмен. – За последние три недели число зрителей, принимавших участие в голосовании по нашим программам, иными словами, смотрящих их, превысило пятьдесят миллионов. Что вы об этом скажете?

– Тут все предельно ясно, Р.Л.! – выкрикнул специалист, ответственный за выпуск “Команчей”. – Публика заглатывает нашу продукцию, как рыба наживку! Вокруг “Команчей” сложилась благоприятная обстановка, и наш престиж неуклонно растет…

– Согласен с вами, Сэм. Таково же мнение представителей компании “Фрости-О”, и они готовы вести переговоры о заключении нового трехгодичного контракта. Что вы об этом думаете, Уилл?

– Наши затраты на создание “Команчей”, конечно, немалые, но все же доходы несколько превышают запланированные.

– Прекрасно, Уилл! Ваше мнение, Марпл?

– Великолепная работа, Р.Л.! Без ложной скромности можно сказать, что каждый, кто так или иначе связан с этим шоу, заслуживает самой большой похвалы за прекрасное воплощение первоначального художественного замысла.

– То, что вы сказали, Марпл, не более как замысловатый набор слов, – вмешался Дэвид. – Если мне память не изменят, именно вы несете непосредственную ответственность за выпуск в производство “Правдивых историй Старого Запада”?!

– Д-а, эта честь принадлежит мне, – скромно ответил Марпл.

– А вас не беспокоит то, что десятки актеров и актрис получают увечья и даже гибнут ради воплощения вашего, с позволения сказать, первоначального художественного замысла? Равно как и ради коммерческих интересов рекламного отдела захудалой фирмы “Фрости-О”, производящей корнфлекс?

С Марплом, видимо, никогда не разговаривали в подобном тоне, и он был настолько обескуражен, что лишь едва слышно произнес:

– Как вы сказали?

Дэвид резко поднялся и смерил презрительным взглядом перепуганного Марпла.

– Я спрашиваю, – повторил Дэвид, – неужели вы не испытываете угрызений совести, зная, что ежегодно гибнут десятки актеров?!

– Послушайте, Р.Л., – промямлил Марпл, – я протестую. Я… я…

Он постарался придать своему лицу внушительное выражение и, взглянув на Дэвида, сказал:

– Хочу довести до вашего сведения, мистер Тексас, что я лично беседую с каждым исполнителем, занятым в “Правдивых историях Старого Запада”. Все они знают, на что идут. Правила профсоюза нами скрупулезно соблюдаются. Могу добавить, что Си-би-си располагает современным электронным оборудованием и квалифицированными кадрами реставраторов человеческого организма. Актеры изредка получают небольшие шрамы, но это профессиональный риск…

– А как насчет шрамов душевных, Марпл? Разумеется, никто из актеров не получает травм ежедневно. Но они ощущают, как пули и стрелы пронзают их тела, чувствуют удары, боль…

– Вы достаточно ясно высказались, мистер Тексас, – строго официально произнес Р.Л. – Мы, как вы знаете, живем уже не в двадцатом веке. Да, небольшие болевые ощущения имеют место. Но никто никого насильно не заставляет становиться актером. Они могут получить небольшие травмы за довольно высокое вознаграждение, Марпл здесь совершенно справедливо напомнил, что случаев полной потери трудоспособности не было. Если бы дело обстояло иначе, мы бы за месяц лишились всех исполнителей. В индустрии развлечений времена изменились. Я помню годы, когда в трехмерном телевидении не допускалось даже намека на насилие. Но а конца концов публика всегда получает то, чего она кочет. Во всяком случае, мы более умеренны, чем наши конкуренты. Вам когда-нибудь приходилось видеть “Клавдия, императора Рима”? Зрелище не для слабонервных. Мне кажется, вам следует извиниться перед Марплом!

Марпл сидел с видом оскорбленной невинности.

– Глубоко сожалею, джентльмены, – сказал Дэвид, отодвигая кресло, – но я неважно себя чувствую… – Дэвид слабо улыбнулся. – Так что прошу меня извинить.

Он резко повернулся и направился к выходу, делая вид, что не замечает обращенных на него пристальных взглядов.

Следом поднялся Дон Тексас.

– Извините маленький демарш моего племянника, джентльмены, – сказал он. – В последнее время ему порядком достается в связи с выпуском серии… И потом… – Он выразительно улыбнулся. – Дэвид молод, а с этим тоже кое-что связано!

Постепенно разговор вошел в нормальное русло.

– Ладно, Дон, – примирительно сказал Р.Л. – Но ты побеседуй с парнем.

– Разумеется, Р.Л. И немедленно.

Дэвид очутился в просторном вестибюле, осветленном люминесцентными лампами. Всюду сновали озабоченные люди, которые зарабатывали здесь свои доллары и центы, Дэвид вошел в лифт и сказал, ни к кому не обращаясь:

– Девяносто пятый, пожалуйста.

Встроенное в стенку лифта переговорное устройство, закрытое ажурной металлической сеткой, ответило приятным женским голосом:

– Лифт идет вниз, сэр.

Возле переговорного устройства находилась панель с двумя рядами миниатюрных цифр от минус пятнадцати до плюс ста шестидесяти. Во время движения лифта цифры на панели одна за другой вспыхивали. Вот загорелась зеленым светом цифра девяносто пять, раздался мелодичный звон.

– Девяносто пятый этаж, сэр!

– Спасибо.

Дэвид вышел из лифта, пересек зеркальный холл и вошел в другой подъемник.

– Одиннадцатый сектор, пожалуйста, – сказал он.

Пока Дэвид преодолевал очередной отрезок пути, в его голове проносились мысли далеко не коммерческого свойства.

В одиннадцатом секторе Дэвид вышел из лифта и углубился в лабиринт коридоров. По пути он рассеянно раскланивался со встречными.

Он вошел в претенциозно обставленную приемную своего офиса. За столом сидела его секретарша, пухленькая мисс Ли, которая просматривала микропленку, манипулируя клавишами новейшего проектора.

– Добрый день, мисс Ли.

– Здравствуйте, мистер Тексас! Как прошло…

Однако он, не отвечая, проследовал в кабинет.

– …обсуждение?

Кабинет Дэвида был отделан нержавеющей сталью и пластиком. В разных углах стояли скульптуры из какого-то прозрачного материала. Вокруг них туго обвились живые плети виноградных лоз и других вьющихся растений. Странно, но кабинет выглядел как-то очень по-домашнему. Рядом с миниатюрными джунглями расположилось несколько резных деревянных шкафов, низкий письменный стол и казавшаяся здесь лишней тахта, а также непременный компьютер в нише.

Лицо Дэвида было хмурым. Он неуклюже сел за стол, на котором не было привычных бумаг. Посидев немного, нажал какую-то кнопку. Перед ним появилась папка с документами, которые он начал торопливо просматривать. Потом нажал другую кнопку и сказал в переговорное устройство:

– Мисс Ли, зайдите на минутку!

Дверь открылась.

– Слушаю вас, сэр.

– Отмените, пожалуйста, все назначенные на сегодня встречи. Я не в состоянии ни с кем беседовать. Скажите, что я работаю над сценарием. По телефону меня тоже не соединяйте, только если что-нибудь очень важное.

– Хорошо, сэр.

Мисс Ли повернулась, чтобы уйти, но задержалась.

– Мистер Тексас…

– Да? – спросил Дэвид, не поднимая головы.

– Снова заходил тот джентльмен… мистер… Слэппи Уильямс. Он уже несколько раз сегодня наведывался. Он очень настойчиво просит о встрече с вами.

– Опять он? Нет, мисс Ли, сегодня я никого не принимаю.

Секретарша хотела что-то добавить, но Дэвид уже углубился в свои записи. За мисс Ли бесшумно затворилась пневматическая дверь.

Дэвид нажал еще одну кнопку – появился микрофон. Молодой человек начал диктовать:

– В связи с работой над новой серией под названием “Как делают президентов” считаю необходимым отметить, что вступившее в силу четвертого июня решение конгресса делает для нас в настоящее время неприемлемыми условия эксплуатации в части, предусмотренной статьями седьмой, восьмой и девятой…

Неожиданно дверь распахнулась, и в кабинет ворвался грузный неопрятный человек в поношенном костюме. Мужчина тяжело дышал. На его небритом опухшем лице застыло выражение решимости и отчаяния.

Дэвид отодвинул бумаги и взглянул на незваного гостя.

– Ваша манера вламываться без спроса ни к чему хорошему не приведет, Уильямс.

– Не умничай, Дэвид! Я уже несколько недель пытаюсь к тебе прорваться…

В дверях появилась взволнованная мисс Ли. Она боязливо сторонилась тучного посетителя.

– Извините, пожалуйста, мистер Тексас. Он не стал меня слушать и сам открыл дверь! – обиженным тоном произнесла она.

– Ничего страшного, мисс Ли. Свяжитесь, пожалуйста, с охраной и попросите прислать сюда двух человек.

Секретарша послушно кивнула и, прежде чем исчезнуть в приемной, бросила на Уильямса уничтожающий взгляд.

– Ну, Слэппи, в твоем распоряжении несколько минут, пока не появились охранники…

Актер подошел к столу и обеими руками уперся в его сверкающую поверхность. Его губы были крепко сжаты.

– Дэвид! Я хочу расторгнуть контракт с вашей компанией!

– И только-то?

Дэвид откинулся на спинку кресла, тут же изменившую форму, чтобы соответствовать его новой позе.

– Тебе хорошо известно, что это не в моих силах, Слэппи. Дела о контрактах решаются на заседании правления большинством голосов. До следующего заседания еще целых три недели.

– Взгляни на меня, Дэвид! Как следует посмотри!

Уильямс отошел от стола и принялся исполнять какой-то пародийный танец.

– Я славненький, счастливенький Слэппи Уильямс! – приговаривал он. – Подходит мне этот образ, Дэвид? Если бы зрители могли ощущать винный перегар с экрана тривизора, меня бы выгнали еще несколько месяцев назад. Хочешь знать, почему я так выгляжу и совсем не похож на того молодого, подающего надежды комедийного актера, с которым ты подписал контракт восемь месяцев назад. Боже, всего восемь месяцев!

Дэвид смотрел на него не отрываясь.

– Тебе известно, какие оценки получило мое шоу? – явно волнуясь, спросил Слэппи. – Ты следишь за общими результатами голосования? У меня Дэвид, оценки низкие, очень низкие. Можно сказать, просто незаметные: чтобы разглядеть их, нужен свет вольтовой дуги! Но не это главное. Несмотря ни на что, мое шоу возобновили!

Слэппи застыл на месте и снова склонился над столом. На полировке были видны отпечатки его потных ладоней.

– Шоу возобновили, несмотря на низкие оценки… Ты можешь мне объяснить, что происходит? – Актер заговорил, подражая голосу известного телекомментатора: – “Мы считаем, что шоу Слэппи Уильямса нравится зрителям… однако в нем есть существенный недостаток… который…” Слэппи неожиданно умолк. Потом снова заговорил собственным голосом: – Поверь, Дэвид, я не в силах это вынести! Все так скверно – эти заумные остроты, эти вымученные шутки! Некоторые соглашаются на увечья, на регенерацию после каждого представления новых рук и ног… Но я уже не в состоянии выносить такую боль, Дэвид. Ты же знаешь, сперва они не дадут мне закончить работу в этой серии, затем выгонят по всем правилам! Их ничто не остановит – ведь на следующей неделе я им больше не нужен. Душа моя протестует, не давай им…

– Знаю я, что это значит, будь оно неладно! – взорвался Дэвид. – Думаешь, моя душа не протестует? Но ты же знал, на что шел, когда подписывал контракт! Однако тебе было мало успеха на подмостках ночного клуба. Нет, тебе захотелось стать звездой тривидения! И тебе понадобился контракт, достойный звезды. Так чего же ты теперь ждешь от меня? Если бы я мог что-либо предпринять, то сделал бы это еще несколько недель назад, когда ты сломался… Надеюсь, тебе известно, что я пытался найти выход?