Текст книги "Операция «Невеста»"

Автор книги: Галина Романова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 24 страниц)

– О господарь, вы что-то потеряли? – Младшая графиня Байт смотрела с высоты своего роста.

– Кого-то, – пришлось признать. – Мою ученицу. Она…

– Женщина-некромант? Это интересно. И вы с нею…

– Нет-нет, миледи, – покачал головой. – Да я, собственно, не за нее волнуюсь…

Наоборот, внутренний голос подсказывал, что волноваться надо за обитателей замка, живых и не очень. Кто знает, на что способна любопытная студентка!

Я протолкался к Анджелину, который о чем-то беседовал с главами купеческих гильдий. Краем уха удалось ухватить несколько слов: «ежегодный взнос… процент с прибыли… за счет принимающей стороны… обеспечить поставку…»

– Чего тебе? – забывшись, назвал меня на «ты» градоправитель.

– Марджет куда-то делась, – сообщил я.

– И что?

– И то! Она так хотела побывать в старинном замке… Посмотреть на склепы и поискать привидения…

Оборвав собеседников, граф развернулся в мою сторону. В замке Малых Звездунов действительно водились привидения. Достаточно вспомнить дух старого графа, при жизни как-то раз перепутавшего меня с пропавшим сыном Дарином, и его внука Ладиана Байта, чье тело так и не предали земле, а значит, и душа никак не может отправиться на вересковые пустоши. Оба эти призрака меня хорошо знали, но вот как отреагирует на встречу с ними девушка? Дух Ладиана вполне мог сболтнуть, кто на самом деле является отцом маленькой Луны Байт.

– Ее надо найти! – выдохнул Анджелин, явно подумав о том же, что и я.

Кивком головы подозвал начальника охраны, шепнул ему несколько слов и вернулся к разговору. Но этот маленький инцидент привлек ненужное внимание.

– О чем вы беседовали с графом? – Вдовствующая графиня Лавина Байт в последнее время сильно сдала и превратилась просто в сухопарую старуху, но оставалась все такой же властной. И уж конечно, не прониклась любовью к окружающим.

– О, совершенные пустяки, миледи!

– Что-то случилось?

– Пока нет.

– Вы должны понять, что хотя и являетесь… э-э-э… протеже графа Маса, но это не дает вам прав…

– Я помню это, миледи. Как здоровье виконта Ладиана?

Пергаментно-желтое сухое лицо старой графини перекосилось. Тело ее сына жило растительной жизнью. Ни разума, ни души в нем больше не было. Да и старело оно не по дням, а по часам.

– Ему хуже, – прошептала леди Лавина.

Да, ни одно тело не может жить вечно. Это закон природы. А тело, которое уже побывало мертвым, полностью живым не станет никогда. Время рано или поздно возьмет над ним власть. Кажется, для того, что осталось от виконта Ладиана, настал срок…

– Я посмотрю, что можно сделать, – пробормотал я, понимая, что колдовские обряды и магические эликсиры только оттянут конец.

Графиня не успела и рта раскрыть – откуда-то из недр замка прозвучал раскат грома. Потом раздался отчаянный крик.

– Прошу прощения! – Недоброе предчувствие сорвало меня с места.

Двери во внутренние покои распахнулись. Возникла небольшая заминка, когда все толкаются, суетятся, переспрашивают друг друга, тормошат и перебивают свидетелей, просто загораживая проход.

– Призрак… привидение, – повторялось на разные голоса. – Я не видел, но… Это ужасно… А что случилось? Где призраки? Я сам видел! Что произошло?

Я рвался сквозь толпу, торопясь как можно скорее пробраться к Марджет, не сомневаясь, что причиной этого переполоха была моя студентка. Это она, ухитрившись исчезнуть из пиршественного зала, отправилась бродить по закоулкам замка и наткнулась на кого-то из местных потусторонних обитателей. У нее были с собой кое-какие инструменты, девушка могла попытаться провести магический обряд. Если где-то она допустила ошибку…

К счастью или несчастью, бежать оказалось недалеко. Зачинщики беспорядка уже шли навстречу. Знакомый инквизитор – век бы его не видеть! – спокойно вел под локоть мою Марджет. Студентка выглядела потрепанной, но несломленной, как смертница, которую захватили на месте совершения преступления.

Увидев инквизитора, я застыл как вкопанный, борясь с приступом страха, а тот спокойно обратился к присутствующим:

– Все в порядке, лорды и леди! Какая-то впечатлительная служанка испугалась собственной тени. Знаете, как это бывает – крик подхватили, испугались еще громче… Все в порядке и нет причин для волнений!

– Прошу расходиться, господа, – послышался голос Анджелина. – В этом замке нет и не было ничего опасного. Мой некромант может это подтвердить.

– А-а-а. – Все взоры обратились на оного, так что пришлось выкручиваться: – Да, конечно! Замок выстроен на чистом месте. Оно не несет на себе никакой печати зла. Я полностью контролирую ситуацию…

– Вы уверены? – Граф Байт сурово вперил в меня взгляд.

– Абсолютно! Ни одно привидение, ни один дух вас не потревожит.

– А как же то, от чего вы, по вашим словам, лечите его светлость? – вкрадчиво поинтересовался он.

– Граф Мас совершенно здоров. – Мне удалось сделать невинное лицо. – А если что-то и есть, то к данному инциденту оно не имеет ни малейшего отношения.

Приезжий граф попытался вызвать у провинциального выскочки благоговейный ужас и приступ чинопочитания, но молодых некромантов учат владеть собой. Если не сумеешь контролировать свои эмоции, тебе никогда не взять под контроль ни одного упыря. В нужные моменты мы умеем держать чувства при себе. И сейчас зарвавшийся простолюдин, не дрогнув, выдержал прямой взгляд лорда.

Граф Байт, видимо, вспомнил, что все люди, так или иначе, клиенты некромантов. Он что-то проворчал и отошел.

– Браво, мастер, – послышался за спиной вкрадчивый голос инквизитора. – Примите хвалы вашему самообладанию.

Я круто развернулся и столкнулся с ним нос к носу. Карие глаза смотрели прямо в зрачки.

– Все в порядке. Кстати, кажется, это ваше?

С этими словами пра небрежно подтолкнул ко мне Марджет. Девушка гордо дернула плечом и одарила его высокомерным взглядом. Надеялась напугать? Наивная! Он единственный, кого я боюсь по-настоящему, до дрожи в коленях.

– Что это было?

– Ничего особенного. – Инквизитор не спешил отходить. – Попытка активировать пентаграмму для вызова духов в неположенном месте.

– Это правда? – опешил я.

Студентка кивнула:

– Да, но я…

– Ты – просто дура! Идиотка! Самоубийца! – Мне не хватало слов. Не крыть же ее матерной бранью в присутствии посторонних! – Тебе своей головы не жалко? Вляпалась по самое «не могу»! Про диплом можешь забыть. Практику не засчитаю – так и знай. Выброси свои книги и отправляйся на кухню борщ варить. Там твое место! А про науку вообще и некромантию в частности и думать забудь!

Марджет только хлопала ресницами. До нее медленно начало доходить, что она чуть было не натворила. Никогда ни один некромант не станет проводить обряды по вызову духов тайно на чужой территории. Тем более нарочно. Тем более из чистого любопытства. За такое сразу арестовывают по статье «Причинение злого умысла». И доказывай потом, что просто мимо проезжал! А тут как назло инквизитор в двух шагах стоит. Он глупой девчонке обвинение в суде и зачитает.

– Ну-ну, Згаш, – означенный инквизитор отеческим жестом положил руку на плечо расстроенной студентке, – не стоит быть таким суровым. Мы с госпожой Крама, – он пристально посмотрел на Марджет, – уже все обсудили по дороге сюда. Делу не стоит давать ход. Она больше не будет. Правда?

Та энергично закивала, силясь улыбнуться.

– Вот и отлично! А если она постарается вести себя хорошо впредь, – улыбка опять зазмеилась на устах моего бывшего палача, – то и о своем будущем в качестве некроманта может не беспокоиться.

Похлопав напоследок девушку по плечу, инквизитор отошел.

После этого оставаться в замке сил не было.

Ночь приняла нас в свои объятия. В конце лета по вечерам уже бывает холодно, а тут еще и ветер налетел. Большая часть гостей разъехались по домам. Остались лишь те, кто прибыл вместе с семейством Байт и задержится тут до свадьбы Анджелина Маса.

Сам граф вышел нас провожать. Он помалкивал, глядя исподлобья. По его лицу нельзя было сказать, что чувствует бывший градоправитель. Такие люди до последнего скрывают свои эмоции. Я мог по пальцам пересчитать случаи, когда видел его искреннюю улыбку, а в отчаяние впадать он, кажется, не умел с детства. Я знал, что мальчик потерял мать в восемь лет. Его отец умер немного позже, когда Анджелину уже исполнилось двенадцать. Несколько лет спустя несчастный случай унес жизнь его дяди. Мои родители были живы, я писал им письма, жалел, что не могу навестить семью из-за наказания, и с трудом понимал всю пропасть одиночества Анджелина. Но он ни словом, ни жестом не дал понять, что осуждает за порыв уехать вместе с остальными гостями и оставить его наедине с Байтами. Мы просто обменялись рукопожатиями у дверей конного двора, и граф ушел в замок.

Марджет глазами голодной кошки смотрела ему вслед. С ушлой девицы все сошло, как с гуся вода.

– Ну почему? – простонала она, когда Анджелин ушел и больше не мог нас слышать. – Почему вы не остались, мастер?

– Потому, – я вскочил в седло, – что не желаю полночи рыскать по замку и вытаскивать тебя из разных закоулков.

– Но я же только на минуточку…

– И из-под его двери тоже!

Девушка покраснела так, что это было заметно даже в темноте, и я понял, что удар попал в цель.

– И ничего я не… – заспорила было она.

– Милая, – перебил студентку, – открой глаза и посмотри на вещи реально. Он – граф. Его родословная насчитывает больше поколений знатных предков, чем у тебя пальцев на руках. Его прапрадед был женат на принцессе крови. Сверни история немного не туда, и Анджелин был бы нашим королем. И если сейчас Масы владеют небольшим графством в не самом крупном воеводстве страны, это еще не значит, что они никогда не стояли у вершин. Просто двести лет назад от всего семейства остался один грудной младенец. А тогда только-только закончилась Война Трех Королей, в стране царила неразбериха, и выскочки Байты, которые нажились на войне, заполучили этот город и графский титул в придачу. Малыша не умертвили и не постригли в монахи по одной причине: первая графиня Байт была ему все-таки родной теткой и элементарно пожалела сиротку. Анджелин – там, – я ткнул пальцем в звездное небо, – а мы тут, – указал под копыта коней. – И от того, что я – его «личный» некромант, расстановка сил не изменится. Ему нужна жена с титулом и состоянием. С тобой он, так и быть, проведет пару часов в интимной обстановке, но женится на другой… Если эти другие раньше не сживут тебя со свету.

– Гы-гы-гы… Интересно, каким образом? – фыркнула Марджет.

– Да уж. – Я тоже усмехнулся, представив себе, как эти три сестры будут пытаться умертвить некромантку. – Любопытно было бы взглянуть на их попытки. Хотя, надо признать, совместными усилиями можно добиться всего, что пожелаешь!

– Значит, – студентка правильно поняла намек, – мне туда совсем-совсем нельзя? Даже чтобы осмотреть подвалы?

– Даже чтобы осмотреть подвалы, – кивнул непреклонный я.

– Ну хоть одним глазком! Там столько интересного! Я почти уверена, что в замке водится привидение.

– И даже не одно. Но вызывать я их тебе категорически запрещаю.

– Почему? Вы в меня не верите?

– Верю. В тебя-то я верю, но…

Сказать правду – я не верю тебе– у меня не повернулся язык.

Уже на подъезде к городу свернули с дороги в сторону, через поле, невольно сбавив ход и продвигаясь дальше шагом. До предместий тут оставалось всего ничего – мы ехали вдоль расположенных за домами огородов. Брехали учуявшие всадников собаки. Иногда порыв ветра доносил запахи свинарников и коровников.

– Куда мы едем? – понизила голос Марджет, вертя головой.

– Домой. – Я правил конем, зорко всматриваясь в темноту. У каждого некроманта есть ночное зрение – тест на его наличие издавна считался одним из вступительных экзаменов в Колледже, и сейчас оно работало на полную мощность.

– А разве нам не в другую сторону? – Демонстрируя неплохую память, девушка махнула рукой по направлению к дороге.

– В другую, но в это время суток городские ворота, как правило, уже закрыты. Пришлось бы поворачивать в замок или искать ночлег в предместьях. Уже почти полночь, никто нам не откроет. Нет, мы проедем через жальник.

Крепостная стена тут, конечно, строилась, но медленнее, чем хотелось. Река с топкими берегами сама по себе служила преградой. Да и город успел разрастись так, что пришлось сначала переделывать план. Мэтр Куббик действительно жил в здании, которое изначально строилось как одна из городских башен. После смерти отца Анджелина Маса постройки заморозили, прежний некромант уговорил власти отдать недостроенную башню ему в обмен на обещание в случае чего защищать город силой своей магии. А когда овдовевшая Лавина Байт занялась благоустройством города, выяснилось, что бывшая окраина перестала таковой быть, и башню пришлось возводить заново, в другом месте. Кроме того, никак не могли решить вопрос, включать ли жальник в городскую черту или нет. Пока суд да дело, стены не было, так что лазейка для блудных некромансеров существовала до сих пор.

Я не первый раз возвращался и уезжал через жальник, так что дорога была хорошо известна. Но на сей раз дать большой крюк хотелось и по другой причине.

В храме Смерти было пусто и тихо. Монахи-«смертники» сладко спали в своих кельях. Оставив Марджет у порога караулить лошадей, я прошел внутрь. Алебастровая статуя богини тускло светилась в темноте. Тихо присел у ее ног, потрогал каменные складки одеяния. Потом прислонился лопатками и затылком к ее коленям, расслабился, прикрыв глаза. Нет, я пришел не извиняться. Но если она меня больше не любит… насильно навязываться не стану и просто ее отпущу.

Студентка успела здорово замерзнуть и клацала зубами, когда я наконец вышел из храма. Она много могла сказать о мужчинах, заставляющих женщин мерзнуть под открытым небом, но от холода у девушки зуб на зуб не попадал, так что пришлось ограничиться злобным взглядом.

Отсюда до дома некромантов было рукой подать. Но, подъезжая к дому и уже предвкушая теплую постель и глоток чего-нибудь согревающего, мы разом осадили коней, вмиг забыв и про назревающие разногласия, и про желанный отдых.

Возле дома кто-то был.

Не обращая внимания на вой соседских псов, неясная тень бродила вдоль стены, слепо шаря руками по каменной кладке. Неуверенная походка и дергающиеся движения могли принадлежать как пьянице, так и пришельцу из иного мира. Собачий вой – псы рвали глотки, как по покойнику, – и замерцавший знак гильдии говорили в пользу второго варианта.

Привязав лошадей неподалеку, мы, пригибаясь, подобрались поближе, прячась за невысоким забором. На наше счастье, чужак стоял спиной.

– О-о-о-а о-о-о-и-и-и… – прозвучало в ночи, вызвав у окрестных собак новый приступ истерики.

– Упырь? – севшим голосом спросила Марджет. И куда только девался весь ее гонор?

– Нет, – произнес я одними губами, стараясь не издать лишнего звука, – упыри не разговаривают.

– А кто это тогда?

Я отмахнулся. Меня больше заботило другое: где мэтр Куббик и остальные? Насколько помню, Зимовит успел отличиться нетривиальным отношением к нелюдям вообще и мертвякам в частности. И почему он еще не выскочил наружу, вооруженный для разнообразия кочергой?

– Откуда он тут взялся? – продолжала шипеть над ухом Марджет.

Меня намного больше интересовал вопрос, как его отсюда убрать. Нейтрализовать ходячих мертвецов довольно трудно, а у меня, как назло, под рукой ничего нужного!

– Вот что, – решение пришло мгновенно, – я сейчас тебя подсажу, ты влезешь в окно моей комнаты. Там в ларце на полке слева от кровати несколько мешочков. Сбросишь их мне. Поняла?

Девушка часто-часто захлопала ресницами, аж сквознячок прошел:

– А вы, мастер?

– А я его пока тут буду отвлекать. Чтоб он за тобой не бросился.

– А он может?

– Обычным путем ему в дом не пролезть. Значит, он должен пройти по чьим-то следам. В данном случае, по твоим. И выше нос! Ты – будущий некромант или домохозяйка?

Марджет храбро кивнула и выпрямилась, вставая в полный рост.

Я еле успел за руку дернуть ее обратно, пока она не привлекла ненужного внимания. Не зря из десяти абитуриенток диплом некроманта получают одна-две! Все-таки женские мозги не так устроены, как мужские.

Мы крадучись обогнули дом.

– О-о-о-а о-о-о… – выло сзади. Мертвяк несколько раз ударился в дверь всем телом. Послышался треск, запахло грозой – это срабатывала магическая защита. Пришельца отбросило прочь, он упал с тяжелым стуком, взвыл, заглушая собачий концерт, и снова, если судить по топоту, пошел в атаку.

На мое счастье, окно было приоткрыто. Не настолько, чтобы служить приглашением «Заходи, кто хочет! Бери, что хочешь!», но давало надежду, что девушка быстрее проберется внутрь. Я встал у стены, сделал приглашающий жест – мол, давай, лезь!

Марджет меня удивила. Она сбросила с плеча сумку, проворно подоткнула подол за пояс, дав полюбоваться на ножки до колен, после чего сноровисто полезла по мне, как по живому дереву. То есть сначала обхватила за шею и на миг прильнула всем телом… бес, как же не вовремя… прикрылся ладонями, заодно складывая их в «замок», чтобы девушка наступила. Прямо перед носом мелькнули ее ляжки. Колено оперлось на плечо. Юбка задралась немного выше, вогнав меня в пот. Бес! Я же здоровый нормальный мужчина, соскучившийся по женской ласке! Нельзя же так…

В самый ответственный момент девушка споткнулась и едва не сорвалась, повиснув на подоконнике и для страховки крепко обхватив коленями мою многострадальную голову. Чувствуя, что еще немного – и я забуду, зачем мы здесь, подпихнул ее под ягодицы.

– Не лапай, идиот! – вместо «спасибо» прошипела девушка, животом валясь на подоконник и напоследок чуть не съездив мне каблуком по носу.

– Сама дура! – окрысился я, недовольный таким финалом. – Ларец на полке слева. Там ме…

Тяжелая рука на плече заставила оцепенеть. А трупный запах сразу все объяснил.

– О-от-да-а-ай, – прозвучало глухо.

Медленно повернул голову… и остолбенел.

Врут те, кто говорят, что не надо смотреть мертвяку в глаза. То есть смотреть на него не стоит, но вовсе не потому, что ослепнешь или упадешь замертво. Просто иногда рискуешь встретить знакомое лицо и от неожиданности все забыть, потеряв несколько мгновений, которые могут стоить жизни тебе и тем, кого ты защищаешь.

Передо мной стоял тот самый колдун-лич, которого мы со студентами шугали три дня назад в Лопухах.

– Отда-а-ай мои сапоги-и-и… – протянул он.

Спорить, доказывать, что нет у меня его сапог, – бесполезно. Мозг мертвяка разрушен, от всей личности осталась только эта навязчивая идея – вернуть свою вещь. Да где же эта Марджет? Заснула там, что ли, некромантша, так ее разэдак?

– Марж…

Мертвяк дернулся. Я сложился пополам, еле увернувшись от его замаха и чувствуя, как конечности скользят по спине и трещит под ногтями куртка. Одел вместо привычной кожанки суконную, и теперь все сзади в лохмотьях.

– Марж! – закричал уже в открытую, перекатом уйдя от мертвяка и пытаясь на лету достать меч.

– А? – донеслось сверху. – Чего? Вам помочь?

– Себе… помоги, – выдохнул в два приема, поскольку колдун-лич рвался следом. – Где, мать твою, порошки?

– Во-первых, не орите на меня! – Студентка возникла в оконном проеме, уперев руки в бока, как рыночная торговка. – А во-вторых, вы про порошки мне ничего не…

– Ларец! – заорал я в полный голос. – Давай ларец!

– Нате!

В следующую секунду в меня швырнули ларцом.

Вернее, метили-то в меня, но в тот же миг мертвяк шагнул вперед, хватая за куртку и притягивая вплотную. Раззявился рот, из которого пахнуло смрадом гниющего трупа, совсем близко оказались белые мутные глаза…

– Отда-ай…

Бум!

Ларец врезался точно в затылок, заставив мертвяка вздрогнуть. От неожиданности он втянулся в землю сразу на том месте, где стоял, до последнего не разжимая рук, так что я с размаху врезался носом в землю и, кажется, отключился.

ГЛАВА 6

Во всяком случае, очнулся я, сидя в кресле у камина, в окружении четырех взволнованных человеческих лиц и восьми не менее взволнованных кошачьих морд. «Живой?» – читалось на всех без труда.

– Не дождетесь, – прохрипел в ответ.

– Ну вот видите! – Мэтр Куббик выпрямился и вручил мне бокал своего любимого многоградусного «лекарства». – И нечего так орать. Мастер Груви еще всех нас переживет… если очень постарается. – Мой партнер подмигнул и другим, строгим, тоном поинтересовался: – Что это было, Згаш?

– Нет, – сделав глоток, я закашлялся и уставился на Марджет слезящимися от крепости выпитого глазами. – Сначала я хочу у вас спросить, что этобыло такое?

– Ла… ларец, – дрогнувшим голосом пропищала девушка. – Я… я…

– Я просил всего несколько мешочков, а не весь целиком! А если бы ты по моей голове попала?

– Так не попала же…

– Косорукая!

– Не сердитесь! Девочка перепугалась, – вступился за студентку мэтр Куббик. – И потом – мертвяк все-таки ушел. И сделал это так быстро и легко, что ему все равно никто не смог помешать. Но кто это был? Згаш, вы же единственный видели его лицо. И кажется, даже говорили с ним. – Партнер заглянул мне в глаза. – Какой-то ваш знакомый?

– Какой-то его знакомый, – кивнул я на Зимовита. – Это тот самый колдун, у которого ты сапоги спер!

– Что? – Мэтр внимательно посмотрел на обувку студента, потом перевел взгляд на его лицо, сразу становясь похожим на всех наших преподавателей в Колледже, вместе взятых. – Вы сняли сапоги с мертвеца?

– А я что? – Парень попятился. – Я ничего. Я это… хорошие же они, новые. А зима скоро! Ему-то они без надобности, ну…

– Ну вот он за ними и пришел! – в сердцах сплюнул мэтр Куббик. – Такого я за два десятка лет практики еще не встречал!

– Да? – Зимовит тоже посмотрел на свои сапоги. – И чего теперь?

– Ничего. Всем спать. Кроме Зимовита!

– А чего сразу я? – вспетушился тот.

– А того! Если этот колдун опять явится, то сам с ним разбирайся! – отрезал мой партнер, направляясь к ведущей наверх лестнице, и добавил уже со ступенек: – А заснешь на посту – практику не засчитаю. Так и знай!

Поднявшись вслед за ним в комнату, краем глаза успел заметить, что в ней жуткий беспорядок. Но тогда я не придал этому значения, решив, что мне просто померещилось.

Утро началось как обычно, но, поднимая с пола раскиданные накануне вещи, я заметил беспорядок, царивший в комнате.

Собственно, в этом не было ничего из ряда вон выходящего. Убираться в комнате было неохота, госпожа Гражина не уставала повторять, что она домоправительница, а не служанка, и наводила чистоту только в берлоге мэтра Куббика – подавала товар лицом, так сказать. Ко мне она заглядывала от силы раз в месяц – подмести, помыть полы, сделать выговор за то, что опять все валяется по углам как попало. Так что к разбросанным рубашкам и носкам на письменном столе я уже привык.

Однако что-то не припоминаю за собой привычки не запирать сундука.

Подобрался поближе, глянул. Так и есть! Замок висит, но не защелкнут. От толчка кто-то; может, и Марджет, задел его ногой, и он отлетел, повиснув на дужке. Кто мог копаться в вещах некроманта?

Все еще не веря и считая это еще одним признаком забывчивости, откинул крышку – и сразу понял, что внутри кто-то побывал. Вещи лежали скомканные, хотя видно было, что их пытались расправить и не пихали, как попало – рубашки не валялись вперемешку с портянками, кое-какие мелочи так и остались завернутыми в тряпицы, а не рассыпаны по дну. Но вот книги, которые я тайком в прошлом году вывез из Добрина и которые инквизиция не конфисковала лишь чудом, лежали не в том порядке.

Книги! Как можно было забыть?

Моя рукопись! Она пропала.

Целую зиму я писал мемуары, вспоминая то, что со мной случилось год назад. Как внезапно меня пригласили временно заменить срочно уехавшего соседа-некроманта, а в результате пришлось выдавать себя за него, когда за помощью примчалась леди Руна Беркана. Как я посетил ее замок и расследовал цепь таинственных смертей, приобщившись к государственным тайнам. Как оказалось, у нашего короля есть еще один, незаконнорожденный сын, и этот принц крови известен под именем Робер Беркана. Как по возвращении в Добрин я случайно оказался не в том месте и не в то время и был арестован по ложному обвинению в убийстве сына тамошнего градоправителя. Как мне инквизиция предъявила целый букет обвинений, как… Всего не перечислишь! Приключений хватило бы на целую книгу, которую мне мэтр Куббик и посоветовал написать. Я весной закончил сочинение, но пока не придумал, что с ним делать. Не так давно о нем пришлось вспомнить – в связи с приездом в город пра инквизитора, того самого, который вел мое дело. Рукопись следовало перепрятать. И почему я не сделал этого раньше?

С каждым мигом паникуя все больше, я принялся обшаривать комнату, заглядывая во все углы подряд. Посмотрел под подушкой, перетряхнул постель и содержимое письменного стола. Прополз по полу туда-сюда, шаря по углам. Бесполезно! Стопка бумажных листов, перевязанных простой бечевой, испарилась бесследно.

За этим занятием – я еще искал, но уже по инерции, в тщетной надежде, что просто плохо посмотрел, что-то пропустил – меня и застал мэтр Куббик.

– Признаться, после вчерашнего я боялся, что вы заболели, – сказал он. – Что случилось, Згаш?

Выслушав мое сбивчивое объяснение, он помрачнел и махнул рукой – мол, пошли.

Студенты уже сидели за столом, госпожа Гражина подавала завтрак, кошки в полном составе вертелись рядом, задрав хвосты и выклянчивая подачки.

– У меня из комнаты пропала ценная вещь, – с порога заявил я.

Все – даже коты – дружно уставились на меня.

– Та шо вы говорите, Згашик? – ахнула госпожа Гражина, прижимая пухлые руки к сердцу. – Так-таки и пропала? А шо?

– Моя рукопись. Мэтр Куббик знает… И я хочу узнать, кто это сделал!

Студенты переглянулись.

– Вы подозреваете нас? – первой нарушила молчание Марджет.

– Больше некого. Ни мэтру Куббику, ни Динке, ни тем более госпоже Гражине она ни к чему.

– А нам, выходит, к чему? – ощетинился Зимовит.

– Да кто вас знает?

Студенты переглянулись с таким видом, словно молча спрашивали друг у друга: «Правда, что ли?»

– Круг подозреваемых можно сузить, – пожал плечами я. – Госпожа Гражина почти не заходит в мою комнату. И она служит здесь достаточно давно, так что ее можно исключить. По этой же причине я вычеркиваю Динку. Двенадцатилетняя девчонка просто не в состоянии…

– Откуда вы знаете, что в состоянии, а что не в состоянии сделать подросток? – пробурчала Марджет и тут же заработала тычок в бок от Зимовита.

– У нее не было причин так поступать. Если не из чисто детского любопытства. Мэтра Куббика я тоже исключаю. Просто потому, что не вижу мотивов для такого поступка… Остаетесь вы двое. Вы приехали сюда не так давно. О том, как вы жили, с кем встречались, и мог ли этот «кто-то» дать вам особое поручение, мне ничего не известно. Зато мне известно очень хорошо, что инквизиция не оставила меня в покое. Исчезновение рукописи легко связать с происками инквизиторов. А что проще, чем подослать сюда соглядатая?

– Но как? – озвучил общую мысль мой партнер. – И когда?

– Когда угодно! – Я смотрел только на Зимовита. – Вчера, например, ты оставался дома один несколько часов. Сразу по приезде, когда ни мэтра, ни нас не было дома. Меня срочно вызвали в Малые Звездуны, Марджет поехала со мной. До приезда мэтра Куббика ты вполне мог бы…

– Ничего я не мог! – воскликнул парень. – Я так вымотался, что сразу спать завалился! И потом – почему сразу я? Мардж вон, например, тоже в вашей комнате бывала не однажды. И последний раз вчера ночью.

Я открыл и закрыл рот. Парень был прав. Я сам – сам! – помог девушке забраться в свою комнату. И она оставалась там достаточно долго, чтобы можно было наскоро устроить обыск и найти рукопись. Она ведь даже не стала открывать стоявший на виду ларец с порошками – как схватила его, закрытый, так и швырнула. Она явно была занята кое-чем другим… А чем еще?

– Вы… вы, – из глаз Марджет мигом брызнули слезы, – вы мне не верите?

– Я не верю никому.

– Ребята, – вступил в разговор мэтр Куббик, – это серьезно. Конечно, в этой рукописи нет ничего из ряда вон выходящего, но сам факт воровства уже не делает вам чести. Тем более что воровать у своего коллеги… у некроманта… Когда вам выдадут такие вот знаки, – он щелкнул ногтем по медальону на груди, – вы станете членами нашей гильдии. Вы станете нам словно братья… и сестры. Представителей нашей профессии и так не везде любят, и достаточно одного отступника, чтобы народ ополчился на всех некромантов. Я уж молчу про инквизицию. И если мы станем подставлять еще и друг друга… Отдайте по-хорошему. Пока не поздно. Или скажите, кому вы ее отдали.

– Мы… мы, – девушка всхлипывала все явственнее, – мы ее не бра-а-али! – Она окончательно разревелась.

– У нас ее нет, – глядя начальству прямо в глаза, твердо произнес Зимовит. – И где она сейчас – мы не знаем!

В деревне Пирожки убили Хлебного духа. В самом прямом смысле слова.

Обычно бывает так: в конце страды оставляют нетронутым один, самый дальний, клочок пашни. Выбирают тот, что находится ближе других к оврагу, рощице, каким-либо зарослям – только не у дороги и не у воды. Все косари и жнецы потихоньку собираются вокруг, оставив только проход к этим самым зарослям, после чего разом пугают Хлебного духа. Как правило, он выскакивает из хлебов и удирает, провожаемый криками и напутственными речами вроде: «Сейчас уходи, весной приходи!» Ибо считается, что если Хлебного духа сжать вместе с этими колосьями и он попадет в зерно, то отравит весь урожай. Если же – и такое бывает – никто из хлебов не выскакивает, скрепя сердце оставляют клочок несжатым до весны. Весной же сопревшую солому запахивают, удобряя почву.

В этот раз из клочка жнивья выскочил какой-то человек. Он ринулся прямо на косарей, и один молодой парень отмахнулся косой, да так неудачно, что незнакомца пришлось захоронить на краю оврага, куда предполагалось выгнать Хлебного духа. В Пирожках объявили траур – нечаянного убийцу чуть было не закопали вместе с убитым. Хорошо, кто-то из старших косарей заметил полевую мышь, вроде бы выбежавшую следом. Это несколько успокоило людей. Но на девятую ночь мертвец встал из могилы и пришел в деревню.

Встревоженные селяне прислали гонца, и утром мэтр Куббик ускакал в Пирожки. Я уговорил его взять с собой обоих студентов – с некоторых пор мне было тяжело их видеть. А ведь приходилось и общаться! У них же практика! Два некроманта – два практиканта, так что отвертеться не удавалось. Но зато когда все трое уехали, можно было вздохнуть свободнее.

Даже если ничего серьезного не происходит, у городского некроманта полно работы. Следить за состоянием жальников, провожать в последний путь покойников, ненадолго возвращать к жизни некоторых мертвецов – если человек скончался, не успев оставить завещание. Дежурство в храме Смерти тоже входит в число прямых обязанностей. И, поскольку мой партнер уехал на несколько дней – ибо Пирожки находились довольно далеко, прискачут они туда как раз вечером, провозятся до утра и двинутся в обратный путь лишь завтра-послезавтра, – то и дежурить выпало мне.