Текст книги "Операция «Невеста»"

Автор книги: Галина Романова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 24 страниц)

– А, – махнул я рукой, – инквизитор говорил, что уезжает сегодня на рассвете и проставляется напоследок.

– Надо же, какое совпадение!

– А что такое?

– Да эти двое охламонов, – мэтр развалился в кресле и, одной рукой придерживая запрыгнувшую на колени Варежку, в другой нянчил бокал, – очень вовремя свои «опыты» начали ставить. Дошло бы до инквизиции о незаконной эксгумации – и были бы у нас проблемы. А так, может, и удастся замять это дело.

Не удалось.

Я еще пребывал в состоянии похмелья, то есть валялся в комнате поперек кровати и вовсю жалел себя, время от времени прихлебывая водичку из большой кружки и поглаживая утробно урчащего на животе Зверя, когда о краже трупа стало известно. По счастью, только монахам-«смертникам», в чьи обязанности входил ежедневный осмотр жальника. Они обнаружили разрытую могилу в его новой части, там, где покойников хоронили не больше месяца назад, и сразу связали это с дежурившими в ту ночь практикантами.

Шум, я скажу, поднялся нешуточный. Монахи не стали посылать весть родственникам усопшего, но отправили гонца к градоправителю и заодно к некромантам. К дому заявилась целая толпа – четыре «смертника» и все примкнувшие к ним по дороге зеваки и соседи. Крутились вездесущие мальчишки, собаки из-за окрестных заборов заходились лаем, и к нам спешили еще и их взбудораженные хозяева. Распаляясь сама по себе, толпа начала выкрикивать гневные лозунги вроде «Долой некромантов!», «Чего зазря народные деньги проедаете, кровопийцы!» и «Гнать их отсюда в три шеи!» Хорошо, пока не поступало предложений спалить дом ко всем бесам.

Постучав, в комнату вошел мэтр Куббик. Был он одет в кожаную куртку с заклепками, с мечом на боку, сумкой наперевес, решительный и строгий.

– Вот что, Згаш, – сказал он, – вы должны спуститься вниз.

– Что? – Сама мысль о том, чтобы двигать куда-то побитый алкоголем организм, казалась кощунственной.

– Я понимаю, что вы болеете, но так даже лучше. Выглядите так, словно ночь не спали и бес знает чем занимались. Следуйте за мной!

Когда мой партнер говорит «следуйте за мной» таким тоном, кажется, и упырь подчинится. В этом отношении сильнее него только Анджелин Мас, которому и говорить ничего не надо – достаточно просто посмотреть, и ты сам побежишь впереди своего коня.

В коридоре топтались студенты, понурые и пришибленные. Бледная, зареванная, вся такая несчастная Марджет обратила на нас страдальческий взгляд. Зимовит выглядел сбитым с толку и озирался по сторонам с таким видом, словно разъяренная толпа уже окружила его и тянет жадные руки, чтобы порвать на лоскутки.

– Идете со мной, – отрывисто распорядился мэтр. – Ничего сами не говорите, только поддакиваете, со всем соглашаетесь и клянетесь все сделать. Одно лишнее слово, и… – Он поднял руку и выразительно шевельнул пальцами. Этот жест был всем знаком – именно такой концентрационный пасс сопровождал заклинание остановки сердца. Практиканты вмиг позеленели.

– За мной!

Ударом ноги распахнув дверь, Куббик вышел на крыльцо. Толпа от неожиданности притихла, а потом взревела так яростно, что с соседнего вяза вспорхнули и закружились, громко каркая, вороны.

– Что происходит?

Вперед ненавязчиво выдвинулся Зверь, дернул хвостом, заурчал.

– Некромансеры хреновы… Чего ж это деется? Среди бела-то дня! – загомонили люди. – Куда инквизиция смотрит? Доколе?.. Чего удумали? Да на кол их посадить!..

– Ма-а-алчать! – гаркнул Куббик, взмахнув мечом. – Говорите по порядку. Кто его видел последним? Ты?

Мужчина, на которого он указал мечом, попятился:

– А? Чего? Нет, это не я!

– Тогда ты. – Не дав людям опомниться, мэтр указал на другого человека. – Говори!

– Что? Я ничего не знаю!

– А кто знает? Пусть поднимет руку тот, кто его последним видел! И где?

Люди заволновались, переглядываясь. В задних рядах стали шушукаться.

– Кого «его»?

– Как это «кого»? Мертвяка, конечно! – Мэтр опять взмахнул мечом. – Которого эти молодые люди случайно заметили и вспугнули.

Он вытолкнул вперед затравленно озиравшихся Зимовита и Марджет, придерживая их за локти, чтобы не вздумали сбежать.

– Сегодня ночью эти достойные молодые люди, будущее отечественной некромантии, совершали обход жальника по согласованию с местной общиной «смертников», – вещал мэтр. – И заметили подозрительную активность на одной из могил.

Некромант крепче сжал локоть Марджет, и девушка закивала головой и затараторила:

– Это… ну… светилась она! Зеленоватым таким огнем, как будто, ну, там происходило что-то…

– А именно – имело место самопроизвольное зарождение личинкиупыря, – подсказал мэтр Куббик.

– Да, самопроизвольное, – еще чаще закивала студентка. – Третьей степени. Или даже четвертой. Мы захотели посмотреть поближе, что это такое… – Она вопросительно посмотрела на Зимовита.

– Ага, – сказал тот. – Поближе…

– И обнаружили активность. И решили ее устранить. Сами. Вот!

– Похвальное решение, достойное того, чтобы молодым людям уже сейчас объявить благодарность и послать в Колледж письмо с подробным описанием их попытки подвига, – снова взял слово мой партнер. – К сожалению, у этих молодых людей не было с собой нужных инструментов. Теоретически они были подготовлены так, что хоть сейчас можно было выдать им дипломы, а вот практически… Но кто же знал? – Мэтр добавил в интонацию патетики, и стало ясно, что в нем все еще не умер великий актер. – Третья или даже четвертая степень! Это такая редкость! Они самостоятельно попытались нейтрализовать упыря, но потерпели неудачу. Мертвяк вырвался и сумел ускользнуть.

Слушатели придвинулись ближе.

– На наше – и ваше! – счастье эти молодые люди не растерялись и бросились к нам с мастером Груви, дабы сообщить о случившемся, – продолжал вдохновенно врать мэтр Куббик. – И мы тут же, забыв про сон и отдых, устремились в погоню. Момент, увы, был упущен, но мы не теряли надежды. Мы тут же пустились на поиски. Мастер Груви не спал всю ночь, не вылезая из седла. Он прочесывал окрестности и вернулся только что, дабы доложить о результатах и сообща решить, что делать дальше.

Выпустив студентов, мой партнер продемонстрировал усталого, похмельного и помятого меня. Взлохмаченный, грязный, с кругами под глазами, я как нельзя лучше соответствовал имиджу усталого борца с нечистью.

Толпа, надо сказать, прониклась. Ибо, когда ему очень надо, мой партнер умел убеждать.

– И просто прекрасно, – задвинув меня локтем на второй план, заторопился он, – что я сейчас вижу перед собой столько граждан, имеющих активную гражданскую позицию, полных энтузиазма и готовых оказать всяческое содействие в деле розысков сбежавшего мертвяка! Это просто прекрасно! – Уровень патетики в его речи просто зашкаливал. – Прекрасно, что не перевелись еще патриоты, готовые положить жизни на алтарь отечества! Что есть еще в наших людях, в их сердцах и душах священный огонь! Вместе мы одолеем любую заразу, которая вздумает ползать по нашей прекрасной земле, отравляя ее своими миазмами!

Что такое «миазмы», подавляющее большинство не знало даже приблизительно, но от этого прониклось еще больше.

– Так вперед же! – Мэтр взмахнул мечом, как лидер сопротивления, ведущий свои войска на последний бой. – Все вместе встанем, как один, на борьбу со злом и изгоним его раз и навсегда с нашей прекрасной земли! Ура, товарищи!

– Ура-а-а! – первыми сообразили, чего он добивается, именно студенты.

– А-а-а! – нестройно откликнулась толпа.

– Прямо здесь и сейчас, – продолжал распоряжаться мой партнер, – мы сформируем добровольческие отряды и народную дружину, – помахивая мечом так, словно это был ореховый прутик, он прошелся туда-сюда, и толпа послушно расступалась перед ним, видимо, из опасения, что остро отточенный «прутик» оставит на некоторых людях долго не заживающие шрамы. Да, надо сказать, что охваченный энтузиазмом мэтр еще хуже теоретического некроманта с похмелья. – Мы все вместе прочешем город и выкурим эту заразу, где бы она ни пряталась! Ты, – ткнул он концом меча в первого попавшегося человека, – ты… и ты. Вы назначаетесь десятниками. Собирайте верных людей и вперед, на поиски сбежавшего мертвяка!

– Э-э-э… – внезапно получивший повышение простой ремесленник попятился, бледнея. – А вы?..

– В этот тяжелый для страны час никто не должен остаться в стороне. Мы – с вами! Вперед! Родина вас не забудет!

Ни сна, ни отдыха больному некроманту! Ведь ясно же сказано: у меня похмелье! Значит, надо дать человеку время отлежаться. Так нет же! Волокут чуть не за шиворот, сажают на коня, заставляют носиться по окрестностям, изображая кипучую деятельность.

Но мэтр Куббик хорош! Подумать только, ради спасения шкур двух недоучек развернуть такую масштабную битву! И вот мы всей толпой почти четыре часа прочесывали Большие Звездуны и их окрестности в поисках якобы сбежавшего мертвяка. Причем нам активно помогали добровольцы – в памяти людей еще была жива позапрошлогодняя бойня, которую учинили упыри, поднятые для «тренировки» Гебрианом Чернореченским в компании прежнего первосвященника Свентовита. Нынешний пра оказался своим человеком. Мой партнер шепнул ему на ухо пару слов, сунул под рясу святому отцу оплетенную лозой бутыль – и тот закатил такой торжественный молебен о скорейшей поимке «сбежавшего упыря», что оставалось руками развести. И сам выразил столь горячее желание отрядить на прочесывание монастырского жальника своих послушников, что все сомнения, если они еще оставались, у простого люда отпали. До позднего вечера отряды народного ополчения бродили по улицам, заглядывая во все темные уголки, чуланы, заброшенные строения и на свалку городского мусора. Некроманты по мере сил помогали им, время от времени обмениваясь гонцами: «Кожевенная улица чиста! – Аршинный переулок осмотрен! – На Коровьей улице упыря не обнаружено!» По гениальному плану мэтра, ночью поиски продолжим уже мы. «С риском для жизни» изловим проклятого мертвяка, чтобы наутро торжественно предъявить его «обезображенный, но обеззараженный» костяк местному населению, после чего не менее торжественно перезахороним его на монастырском жальнике. Такую идею подкинул-сымпровизировал сам пра Бжемыш, и народ встретил ее с восторгом.

На самом деле «сбежавший мертвец» все это время валялся в кладовой, дожидаясь ночи, когда мы должны были осуществить его «поимку и нейтрализацию». Виновники переполоха опять-таки должны были сыграть в представлении главную роль. Они и сейчас носились за троих – мэтр не щадил ни хрупкую девушку, ни тем более Зимовита.

Но одна обязанность легла все-таки на мои плечи. Объясняться с Анджелином Масом не стал никто.

На счастье, граф был в ратуше, скрываясь, под видом наблюдений за ходом строительства, от назойливых домогательств со стороны виконтесс-невест. Он уже все знал – монахи-«смертники» озаботились, – и встретил меня на первом этаже ратуши мрачнее тучи.

– Ну-с, Груви, что вы можете сказать в свое оправдание? – пророкотал он, наступая.

– А что – я? Чуть что, сразу я! – позорно залепетал означенный Груви, не дожидаясь, пока гора мышц, которой угораздило родиться человеком, надвинется и нависнет, пылая праведным гневом властителя, действительно болеющего за свой город. – Я тут ни при чем. Это все они! Студенты!

– Как это благородно, – породистое лицо Анджелина исказилось от гнева, – свалить вину на другого.

– Но это действительно так! Поверь мне, Анж!

Он все-таки подошел, тяжело опуская руки мне на плечи.

– Я тебе верю, – прозвучал его голос. – Я тебе до сих пор верю, несмотря ни на что. Ты ведь помнишь, что ты мне обещал?

– По… помню, – кивнул, проглатывая комок в горле. – Они сильно тебя достают?

– Да, – Анджелин помрачнел. – Леди Якобина недавно обвинила меня в мужеложстве. Будь она мужчиной, я бы в тот же день вызвал ее на судебный поединок и прикончил, невзирая ни на что.

– Так скажи ей это! Припугни!

– Я пробовал. А она ответила, что в таком случае у меня только один шанс доказать обратное: жениться на ней как можно скорее. Иначе о моем «падении» станет известно в столице.

– Вот дрянь!

– Так что, сам понимаешь, ты долженкое-что для меня сделать. Сделаешь – и я замну эту проблему со студентами.

– Откуда они вообще взялись? – вырвалось у меня.

– От меня, – огорошил градоправитель. – Из ордена инквизиции прислали бумагу с приказом принять двух практикантов.

Я выругался, не особо стесняясь в выражениях. Значит, подозрения были верны. Кто-то из них – не настоящий студент и у него моглабыть причина выкрасть рукопись. Кто-то работает на инквизицию; пусть в официальной бумаге говорилось о двоих, второй-то явно был прислан для отвода глаз. Но кто? Зимовит, который явно слишком туп для студента и как-то неадекватно реагирует на нежить? Или Дорис-Марджет, которая всюду сует нос не в свои дела? А что? Если есть женщины-некромантки, почему бы не быть женщине-инквизитору?

Об этом я и думал вечером, когда, не чуя под собой ног, ввалился в комнату и рухнул поперек кровати, не раздеваясь.

ГЛАВА 8

Но спокойно вздремнуть не удалось. Только-только смежил веки, как по комнате прошелся легкий сквозняк. С запахом вереска.

– Кого еще принесло на ночь глядя? – проворчал я, не открывая глаз. – Оставьте меня в покое!

– Так-то ты встречаешь свою жену, с которой почти год не виделся? – прошелестел голос, который я никак не ожидал услышать. – Значит, не настолько и соскучился…

– А? Что? – Меня словно подбросило. Усталость, остатки похмелья, сон – все исчезло без следа при виде высокой стройной фигуры, возникшей посреди комнаты. – Ты? Откуда? Прости…

Смерть стояла прямая, как натянутая струна. Стояла, опустив голову, но почему-то казалось, что из-под закрывающей лицо вуали ее сиреневые глаза смотрят прямо в душу.

– Дорогая… ты не представляешь, как я рад тебя видеть! Просто день сегодня выдался…

– Знаю. Ты что себе позволяешь? Думаешь, я прощу тебе такое пренебрежение?

О чем это она? Ах да… События на жальнике…

– Я ни в чем не виноват. Это все студенты!

– Это, значит, студенты уговорили тебя отправить их вместо себя? Это студенты заставили тебя наплевать на свою жену?

Не понимаю. Хоть убейте, не понимаю ничего!

– Если ты из-за выкопанного трупа, то…

– Из-за твоего несостоявшегося визита в храм! – воскликнула моя супруга. – Я ждала, что ты придешь, как обычно, а ты… не явился. Зато вместо тебя там полночи хозяйничала эта пара. А я тебя ждала! Тебя!

– Но как же так? – В голове было удивительно пусто. – Я думал, тебе безразлично. Думал, что мы в ссоре. – Пойди пойми этих женщин. Готов на коленях перед ними ползать – плохо, им не нужен муж-тряпка, чуть проявишь немного гордости и вспомнишь о самоуважении – так ты бесчувственный чурбан, что еще хуже. Как же вам угодить-то?

– Мало ли, что ты думал! – Смерть дернула плечиком с уверенностью женщины, знающей, что все мужчины мира по первому требованию готовы лечь к ее ногам. И ведь готовы! И лягут, причем, рано или поздно, абсолютно все. Но только я один готов сделать это по доброй воле.

Она наконец подняла глаза, обожгла меня взглядом.

– Я все-таки выбрала тебя…

Какой сладкой музыкой прозвучали эти слова! Столько всего хотелось сказать в ответ на это признание, но слов не хватало. Вместо ответа я шагнул ближе и заключил свою жену в объятия. Ее губы пахли вином и цветочным медом, а аромат вереска пьянил, туманя рассудок.

– Но ты должен понимать, – промолвила она несколько минут спустя, когда мы снова смогли говорить, – что я не принадлежу себе. Я – богиня! И не самая слабая. А ты…

– А я – тот, кого она назвала своим мужем. – Я смотрел в ее глаза и не мог насмотреться. – Тот, кто искал ее столько лет…

– Пятнадцать месяцев.

– Для меня они были похожи на годы.

Держась за руки, мы присели на кровать. Я смотрел на свою жену. Она время от времени поднимала на меня взгляд, и внутри все щемило от счастья.

– Так зачем ты хотел меня видеть? – прожурчал ее голос.

Что? Как – зачем?

– Ну, ты с таким упорством искал со мной встречи, что даже другие боги обратили на это внимание! Лад[12]12
  Лад– здесь: бог любви.


[Закрыть]– тот и вовсе прохода мне не давал,– вишневые губы улыбались.

– Я просто хотел… мне нужна твоя помощь! – опять мой длинный язык все испортил.

– Вот как?

Отступать было поздно, и я заговорил.

Историю женитьбы Анджелина Маса моя жена выслушала спокойно, даже глазом не моргнув. Как и перечисление всех обстоятельств, по которым мой названый брат – и с точки зрения всех предков рода Масов, брат на самом деле – не может жениться именно на этой девице.

– Ему позарез нужно как-то избавиться от такого союза, – объяснял я. – Лорд Вайвор сказал мне, что когда-то существовал закон, по которому последний мужской представитель семейства обязательно должен взять в жены сироту, дабы родственники жены не посягнули на его состояние. Но, понимаешь ли, мы с Анжем вроде как считаемся братьями, и этот закон не может нам помочь. Ведь Байты затребуют доказательств! Они прикажут некромантам допросить его умершую родню, и любой Мас – любой, даже покойные родители Анджелина! – подтвердит, что мы с ним братья по крови, а то и назовет еще пару-тройку неизвестных, но вполне живых Масов. Если бы наоборот, граф мог отказаться от этой свадьбы на законных основаниях, а в этом случае причин для отказа нет.

– И что ты хочешь от меня?

– Помоги мне!

– Как? Я – Смерть. Я могу только забрать кого-нибудь на вересковые пустоши – в том числе и в неурочное время. Но, насколько я поняла, там три девушки. Даже у меня нет такой власти, чтобы забрать всех троих просто так, ни с того ни с сего. Одна должна остаться, и эта одна станет женой твоего названого брата, как ни крути.

– Тогда, может быть… – на память пришел давний разговор, когда граф в первый раз сообщил потрясающую новость, – может быть, найдется какая-нибудь… э-э-э… жена?

– Где я ее тебе возьму?

Я посмотрел в ее сиреневые глаза. Безумная мысль мелькнула и… нет, не погасла, а вспыхнула ярким огоньком, разогнавшим мрак:

– Ты!

– Я?

– Побудь женой Анжа! Ты же все равно, если верить призракам, супруга одного из потомков этого рода, так не все ли равно чья? Ну что тебе стоит? Ты просто явишься в нужный момент и скажешь, что не отдашь его другой, пока стоит этот мир. Что Анджелин Мас принадлежит тебе, что у тебя на него все права и что ты не допустишь, чтобы на него посягала другая, кем бы эта другая ни была. Что рано или поздно вы должны воссоединиться, а до этого срока… Ну, не важно, что там за сроки. Важно, что они поверят!

– А если поверит и он? – Сиреневые глаза смотрели строго и пристально. – Поверит в то, что я – его жена? И захочет потребовать от меня выполнения супружеских обязанностей?

Не понимая, на что она намекает, я кивнул головой:

– Да.

– Что – да? Ты хочешь сказать, что готов подложить свою жену первому встречному?

Ой, бес! До меня стало что-то доходить.

– Во-первых, не первому встречному, – залепетал я, пытаясь как-то исправить ситуацию, – а своему другу и названому брату. Во-вторых, эти Байты вряд ли будут настаивать на… э-э-э… наглядной демонстрации ваших отношений. А в-третьих, я уверен, что Анж не такой человек, чтобы воспользоваться ситуацией и…

– И не переспать с богиней! – Смерть вскочила, гневная и прекрасная. – Я не позволю, чтобы со мной обращались, как с продажной девкой!

Я похолодел. Гнев инквизиции, конечно, страшен, но не настолько, как гнев моей жены. Ну почему у меня не может быть обычной супруги, простой и смертной, как любая другая? Впрочем, узнав свою нынешнюю жену, уже не могу променять ее на кого бы то ни было еще.

– Пойми, дорогая, ты все не так поняла! Мне просто нужно спасти Анжа от этого брака!

– Любой ценой?

– Э-э-э… да. То есть… сама понимаешь…

Смерть отступила на шаг. Я чувствовал, что опять теряю свою жену. В отчаянной попытке удержать ее бросился на колени, что-то лепетал, упрашивал – напрасно. Смерть ушла, оставшись глухой к моим мольбам.

Но, как оказалось, это была не последняя плохая весть в этот день. Уже утром стало известно, что труп куда-то исчез.

Белые, как мел, студенты боялись даже глаз поднять. Марджет время от времени еще пыталась что-то лепетать в свое оправдание, Зимовит молчал, глядя в пол и переминаясь с ноги на ногу. Дверь в кладовую была выломана. И не просто так, а сорвана с петель и валялась в коридоре. Повсюду царил беспорядок.

Если вчера мэтр просто гневно что-то вещал, то теперь он орал, не стесняясь в выражениях.

– Вы! – наступал он на студентов. – Вы – два идиота! Да чтобы вам после этого даже записку «Прослушали курс некромантии» выдали? Лично не допущу! Да еще и сам – слышите, вот этими самыми руками! – донос в инквизицию накатаю, чтобы вас отсюда – и сразу в пыточные подвалы отправили! Дебилы! Козлы! Тупые кретины!

– Что происходит? – Все еще не пришедший в себя после ночной беседы, я спустился вниз к концу представления.

– Происходит? – Мой партнер обратил ко мне перекошенное от гнева лицо. – Происходит то, что вчера эти два… – он замялся, подбирая не матерные эпитеты, таковых не нашел и махнул рукой, – эти двое не озаботились тем, чтобы нейтрализовать труп. И он за ночь миновал личиночнуюстадию.

– Что?!

– Что слышали, Згаш! По городу ходит настоящиймертвяк, которого по незнанию создали эти кретины!

Я сел. Мимо кресла.

– Что же делать? – прозвучал осипший от волнения голос.

– Как – что? – Мэтр говорил уже вполне спокойно, и только взгляды исподлобья и бледное лицо свидетельствовали о том, что он все еще кипит от гнева. – Искать мертвяка. Только уже на самом деле и тайно, а не так, как вчера!

– Я предупрежу градоправителя?

– Сделайте милость, Згаш… А вы двое – за мной!

Во всем, что произошло дальше, виноват только я один.

Мертвяка нашли. После долгих поисков, уже после того, как прозвучал сигнал к тушению огней, мы несолоно хлебавши повернули домой. Полночь давно миновала; в такую пору все мертвяки, призраки и упыри, как правило, уже находятся на пути к убежищу. При этом не стоит считать, что раз они расползлись, то это – самое безопасное время. Отнюдь! Многие ночные нелюди-нежить активны до самого рассвета, а спешащие на покой упыри даже опаснее. Ибо они торопятся убраться в свои уютные норки-могилки и готовы атаковать любого, кто встал на пути. Не стоит забывать о голоде, – если охота была неудачной, время поджимает, а никого поймать не удалось… Так что расслабляться с последним ударом часов рановато.

Первые петухи уже запевали в клетях, сонно хлопая глазами и взмахивая крыльями, когда четыре всадника повернули к дому. Я держался чуть в стороне – двое студентов до сих пор вызывали стойкую неприязнь. В голове неотвязно вертелась одна мысль: «Один из них – не тот, за кого себя выдает!» Но вот как вывести притворщика на чистую воду?

В общем, из-за моих раздумий все и случилось. Ибо к дому я подъехал последним, спешился, когда все вылезли из седел, и, ничтоже сумняшеся, вызвался поставить лошадей в стойло. На что только не пойдешь, чтобы не подниматься на второй этаж, в спальню, одновременно с находящимися под подозрением типами.

Взяв под уздцы лошадей, направился к конюшне через двор, когда в спину пахнуло холодом. Тихо заржал мой мерин. Дернул головой жеребец мэтра Куббика…

– Отда-а-ай сапоги-и-и…

Ну как можно забыть? Колдун-лич из Лопухов повадился ходить возле дома, еженощно требуя вернуть свое имущество. Спать под его завывания было можно, но только до тех пор, пока неупокоенный мертвяк не начинал карабкаться по стене, шкрябая когтями. Тогда тот, кто больше хотел спать и потому был более раздражен, просто-напросто швырял в него из открытого окна парочку боевых заклинаний – и все утихало до утра. Чтобы на следующую ночь повториться снова.

По словам Марджет, когда они ночевали в деревне Пирожки, колдун достал их и там – настолько, что на вторую ночевку пирожане слезно, от волнения сломав забор и три дубины, вежливо попросили возмутителей спокойствия уйти спать куда-нибудь подальше, где вопли обворованного мертвяка никого не напугают. А теперь лич вернулся на старое место и, в кои-то веки подкараулив своего обидчика, пошел на него, растопырив руки и завывая дурным голосом:

– О-о-отда-а-ай!

– А тебе что, мои не подошли, что ли? – Зимовит попятился, отступая к крыльцу.

– Отда-а-ай, – гнул свое колдун.

– Накося, выкуси!

Жест, который студент продемонстрировал личу, я не видел со спины, хотя представление стоило того, чтобы за ним наблюдать из первого ряда. Бросив лошадей, я подкрался поближе…

И тут кто-то небрежно тронул меня за плечо.

– Отвали!

– Э-э-ы…

В действительности этот звук не имел ничего общего с нормальными звуками человеческой речи. Мертвяки не умеют разговаривать. Они вообще не издают звуков. Просто иногда тело «вспоминает, как дышать», двигает грудными мышцами, накачивая или выдавливая воздух из легких. Он проходит через горло – и получаются такие вот утробные стоны-вздохи. К реву, рычанию и тем более осмысленной речи они не имеют никакого отношения – если при жизни мертвяк не был колдуном, который и после смерти сохранил часть своей личности, в том числе и речь.

Вот как сейчас.

– Ы-ы-ы…

Я круто обернулся и похолодел – в шаге от меня, чуть покачиваясь, стоял самый настоящий мертвяк. Тот, кого еще вчера в виде свежего, испачканного землей трупа студенты-идиоты приволокли и разложили на столе в кладовой.

– И-и-хы, – с сипением втолкнули-вытолкнули воздух легкие.

– Спасайся, кто может! – не придумав ничего лучшего, заорал я.

Оказаться так близко от мертвяка без оружия и защитного круга – это последняяошибка в жизни любого некроманта. Несколько полных боли секунд – и все. Но хотя бы предупредить остальных…

Я невольно стиснул зубы, ожидая конца, но ничего не произошло. Вместо ответа что-то пронеслось мимо. Послышался глухой удар и шум падения тела.

– Беги!

Шарахнулся прочь, распахивая глаза – бегать зажмурившись очень трудно, – и успел заметить, что «мой» мертвяк лежит на спине, бестолково суча конечностями. На нем же распласталась туша лича. Он что, решил пожертвовать собой? Или ему кто-то помог совершить сей благородный поступок, использовав как снаряд?

– Мастер! – Зимовит звал меня с крыльца.

Дверь хлопнула у меня перед носом. Щелкнуло, самопроизвольно активируясь, защитное заклинание. Вот гад! Сбежал, бросив свое начальство на произвол судьбы! Кстати, а где сам мэтр? Неужели он…

Мертвяк вскочил и кинулся на нас в атаку, не дав времени додумать эту мысль. На нас – потому что на крыльце каким-то чудом оказалась и Марджет, лихорадочно копающаяся в сумке на боку.

– Задержите его, мастер! – Достав толстую потрепанную книжку – судя по обложке, из личной библиотеки мэтра Куббика – и принимаясь ее листать, пробормотала девушка. – А я сейчас… только найду нужное…

Дослушивать не стал. Мертвяки, когда злые и голодные, двигаются очень быстро. А этот был зол и сыт – в свете звезд было видно, что пальцы и нижняя часть лица у него испачканы в чем-то темном, пахнущем едко и знакомо… Кто-то из хозяев утром не досчитается своего пса. Если сыт, все еще хуже – остановить такого мертвяка труднее. Теперь он не будет охотиться за человеком ради пищи. Если вы попадете в его лапы, вас убьют ради самого процесса убийства, то есть умирать придется долго и мучительно. И взять измором такого насосавшегося крови упыря намного сложнее.

Кувыркнувшись через плечо, успел выхватить ритуальный нож и полоснуть мертвяка по икре. Тот не почувствовал боли, но нога теперь слушалась хуже. Он потерял подвижность и рассвирепел. И новой жертвой избрал не кусачего меня, а беззащитную девушку.

– Мардж!

– И-и-и-йа! – завизжала та, увидев прямо перед собой оскаленную морду, и в мгновение ока буквально взлетела на козырек крыльца, приземлившись на все четыре конечности, как кошка. – Мама! Спасите!

– Уй-я-уя-уя-у! – гнусавым голосом подпел ей невесть откуда взявшийся на том же козырьке Зверь. В ночи самого черного кота было не видно, только горели зелеными огнями глаза. Но вот его разномастные сыновья, выскочившие на папашин призыв, были заметны куда лучше. Коты заорали дурными голосами, стараясь перекричать визжавшую от страха Марджет, которую пытался достать мертвяк. Эти сущности тонко чувствуют эмоции, и страх студентки делал ее более лакомым и легким кусочком. Мертвяк энергично скакал под крыльцом, пытаясь ухватиться за него руками, и давно бы уже вскарабкался, но девушка, визжа и плача одновременно, яростно колотила по его пальцам толстой книгой.

– Мардж! Заклинание! Ищи заклинание!

Сорвавшись с места, кинулся к мертвяку и что было сил всадил ему в почки свой нож. И тут же отлетел в сторону, как пушинка, сбитый с ног мощным толчком. Впрочем, отвлекшись на постороннюю помеху, мертвяк дал девушке время.

– Ага, – откликнулась она. – Сейчас! Только задержите его немножко!..

Угу! А я что сейчас делаю?

Вскочив, бросился на противника, подобрав с земли камень и метнув в тушу. Целился в голову, но как раз в это время мертвяк подпрыгнул, и снаряд врезался в солнечное сплетение. Тоже неплохо, учитывая, что после смерти мозга именно оно берет на себя функции управления телом.

Мертвяк покачнулся, теряя равновесие, как человек, которого ударили по голове – и, кое-как выровнявшись, устремился в мою сторону. Над его головой в семь голосов самозабвенно вопили коты, не теряя надежды перекричать Марджет. Ну чего она орет? Молча искать в книге нужное заклинание гораздо быстрее.

Подпустив противника на опасное расстояние, ловко ушел от замаха. При этом успел полоснуть ножом по его руке, травмируя запястье. Отлично! Если так дело пойдет и дальше, мне удастся еще несколькими удачными выпадами практически обездвижить тело. Сказки, что отрубленные части мертвяка продолжают движение, – на это они способны лишь при условии, что за всем этим стоит некромант, который управляет телом. А сейчас такового, как ни смешно это звучит, поблизости не наблюдалось… Или нет? Ведь труп притащили студенты! Один из них сбежал и отсиживается в безопасном месте, а другая орет дурным голосом вместо того, чтобы помогать.

– Отда-а-ай…

Опять? И чего этому личу неймется?

– Нет у меня твоих сапог! Не до тебя сейчас!

– Ы-ы-ы…

– И-и-и-и! Мама! Спасите! Помогите!

Шум, гам, вопли, визг…

– Осторожнее, Згаш!

Мэтр Куббик! Надо же, как вовремя. И с активированным…

Мертвяк почуял работающий амулет и ринулся спасаться. Колдун-лич поступил проще – втянулся в землю, будто его и не было, а этот помчался прочь.

То есть помчался, если бы не я, вставший у него на пути.

Нож в солнечное сплетение не остановит его, даже если нож ритуальный, но хотя бы задержит до того момента…

…как твердый кулак врезался в грудь, отбрасывая меня прочь.

От удара спиной обо что-то твердое в глазах потемнело. Резкая боль пронзила грудь. Ребро! И не одно! Мать моя, как же больно! И не вздохнуть…