Текст книги "Операция «Невеста»"

Автор книги: Галина Романова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 24 страниц)

– А где мы?

– У меня. – Смерть выпрямилась, отерла ладонью бледное лицо. Я тактично сделал вид, что ничего не заметил. Чтобы богиня – и проливала слезы над обычным человеком? – Это мой дом.

– Не слишком-то тут… весело.

– А ты как хотел?

– Ну, я вообще-то имел в виду вересковые пустоши.

– Это они и есть. – Богиня обвела окрестности широким жестом. – Немного не такими ты их представлял?

– Совсем не такими.

– Это твоя вересковая пустошь. А под нами – твой курган. Тот самый, на котором…

Стремительно обернулся, ожидая увидеть накрытые столы и ранее умерших родных. Ничего. Пусто. Холодно. Скучно.

– Почему?

– Потому что тебе еще рано умирать. Твой курган еще не готов.

– Так я, выходит, жив?

– Жив, конечно. Сам, что ли, не чувствуешь?

Чувствовал, еще как! Главные признаки жизни, как ни странно, самые неприятные. Это боль – здорово она меня отколотила, холод – сидеть поздней осенью на голой-то земле, и голод. Ужасно хотелось есть и особенно пить. Что угодно: самогонку мэтра Куббика, воду, молоко – неважно.

– А… Анита?

– Она в твоем мире, – голос Смерти похолодел, – к несчастью…

– Что ты имеешь в виду?

– Уж не то, что я тебя к ней ревную, вот еще! Она предназначена для другого, как мы с тобой решили. Но то, что ты воспользовался чужим ножом при проведении ритуала, все испортило. Этот… не хочу называть его имени… все-таки отомстил, и ничего нельзя поправить.

– Что поправить? Анита проклята?

– Да. Ее проклятие осталось в силе. Она умрет у алтаря, лишь выпьет обетную чашу до дна. И твой Анджелин не сможет жениться на другой, пока не обвенчается с Анитой. Она просто не даст ему этого сделать. Он сделал из нее… В общем, не завидую я твоему графу.

– Скажи, – внезапно вспомнилось мне, – а он тебе нравился?

– Кто? Этот? Да, – Смерть внезапно улыбнулась, – я была в него влюблена. Веришь или нет, но хотела даже подарить ему весь мир. Со мной он бы достиг таких высот… У него для этого было все – воля, разум, сила.

– Красота, – не сдержался я.

– Ты ревнуешь? Все еще считаешь, что женщины выбирают мужчин за внешние данные? Глупый! Я хоть и богиня, но знаю кое-что, чего не знаешь ты. Мы влюбляемся в тех, с кем надежно. Кто может стать опорой и защитой жене и детям.

– Детям? – захотелось ущипнуть себя: не послышалось ли последнее слово?

– А почему бы и нет? – Моя жена уже откровенно смеялась. – В прошлом бывало, что смертные жены рожали от богов, становясь матерями героев и великих магов. Наоборот, правда, бывало значительно реже, а я так и вовсе не пробовала, но…

– За чем же дело стало? – Я развернул ее к себе. – Раз мы все еще муж и жена, может быть, вспомним о супружеских обязанностях?

Она ничего не ответила. Только закрыла глаза и подставила губы для поцелуя.

Когда я проснулся, была ночь. Странно. В мире вересковых пустошей всегда день, а тут холодное звездное небо опрокинулось над головой. Несколько светлых облаков плыли в вышине. Вот одно наползло на луну, но вскоре убралось в сторону, открыв бледный лик ночного солнышка.

Было холодно. В животе бурчало. Я здорово замерз, отлежал себе все на свете – на голой-то земле! – и понятия не имел, как и где оказался. Память никуда не делась – мог все рассказать в подробностях о событиях последних дней. Легкая неодетость – штаны спущены до колен, туника порвана «в порыве страсти», куртка валяется рядом – доказывала, что недавно имел место из ряда вон выходящий эпизод. Надеюсь, боги не будут против того, что одна из них только что отдалась мужчине? Отсутствие жены меня не беспокоило – и так знал, почему и зачем она ушла. Более того, почему-то была уверенность, что за то время, которое мы провели вместе, на земле не умер ни один человек. Важней был другой вопрос: где я нахожусь и куда идти? Оставаться на кургане было глупо.

С высоты удалось разглядеть, что вдалеке виднеются какие-то дома. Это мир людей? Очень может быть. Крик ночной птицы послужил доказательством. Я вернулся к живым. А добравшись до деревни, узнаю, где именно оказался. Надо только придумать правдоподобное объяснение. Ехал, например, себе и ехал. Потом напали грабители. Удар по голове. Упал, потерял сознание, очнулся – потеря памяти.

Дождавшись рассвета, чтобы не пугать мирное население, зашел в деревню. И вот тут мне повезло. Ибо, не придумав ничего лучшего, на вопрос, куда иду, ответил правду: «В Большие Звездуны». «Так это ж рядом!» – ответили мне. Так что, перекусив и спросив, какое сегодня число, уже вечером того же дня входил во двор дома мэтра Куббика.

Первой, кто на меня наткнулся, была Динка. Девочка как раз вышла из-за угла дома, прижимая к груди корзинку с яйцами, и, увидев закрывающего калитку бродячего некроманта, завизжала так, словно встретила привидение. Выронив корзинку, она со всех ног бросилась в дом. Я тихо поднялся на крыльцо, толкнул дверь…

Что тут началось! На меня налетели все и сразу. Динка, поджав ноги, висела на шее и визжала в голос. Госпожа Гражина плакала, словно мать по умершему сыну. Мэтр Куббик крепко держал за локоть – боялся, что убегу? – и даже Зимовит Ллойда несколько раз тряхнул кисть и дружески толкнул кулаком в плечо. Коты в полном составе путались у всех под ногами и завывали дурными голосами, словно по весне. В результате я споткнулся о Зверя, попытавшись пройти в комнаты, так что в гостиную мы ввалились в прямом смысле слова. Причем я оказался в самом низу.

Когда порядок был восстановлен, котов разогнали, а придавленного героя подняли с пола, отряхнули и усадили в кресло, можно было перевести дух.

– Где вы пропадали так долго, Згаш? – Мэтр заглядывал в лицо с любопытством и тревогой одновременно. – Мы не знали, что и думать.

– Долго рассказывать. В Гнезно и его окрестностях, если можно так сказать. Ну, в Бездну тоже пришлось прогуляться…

– Вы были… там? – Некромант провел ладонями над головой, словно счищая что-то. – Это невероятно, но, похоже, это правда. Как вам это удалось?

– Об этом как-нибудь потом. Скажу лишь, что из Гнезно сюда меня перенесла именно Смерть.

– Долго же она вас «носила», – ухмыльнулся мой партнер, разулыбался еще шире, по смущенному лицу догадавшись, что попал в цель, но тут же посерьезнел: – Как бы то ни было, вы вовремя вернулись, Згаш.

– А что? – Я рванулся привстать из кресла. – За время моего отсутствия что-то случилось?

– Случилось, – помрачнели все и переглянулись с таким видом, что догадка сразу пришла на ум. Среди встречающих не былоМарджет!

– Она… жива?

– Пока да, – процедил мэтр. – Но девчонка сама не знает, во что ввязалась.

Оказывается, эта самоуверенная студентка не просто влюбилась в Анджелина Маса, но и всерьез решила его очаровать. Более того, ей, кажется, это удалось. Во всяком случае, у нее за спиной не стояла толпа алчных родственников, она была из хорошего рода – из мелкопоместной шляхты. Отец ее собирался купить себе титул барона, да отложил покупку, чтобы оплатить образование дочери. Она была умна, начитанна, симпатична. Чего еще надо графу, которого срочно заставляют жениться? Так что в окружении Анджелина Маса появилась еще одна кандидатка на титул графини, и ей везло немного больше, чем остальным. Или, что вернее, холостому графу просто нравилось злить Байтов, нарочно приблизив к себе студентку. Во всяком случае, мне очень хотелось думать так. Конечно, будет жаль, если ее сердце окажется разбитым, но в легкомыслие названого брата не верилось абсолютно.

– Сегодня в Малых Звездунах бал по случаю помолвки графа Маса, – произнес мэтр. – Марджет получила приглашение.

Эти простые слова отозвались в душе похоронным звоном. Ох, недобрые у меня предчувствия!

– А вы?

– Я тоже, – поджал губы мой партнер, – но решил никуда не ходить. Тем более что Север прибежал, рассказал про странное поведение вашего трупа, который загадочным образом исчез из храма Смерти…

– Какой Север? – это имя я слышал в первый раз.

– Как вам не стыдно, Згаш! – сузил глаза мэтр Куббик. – Вы с ним столько общались – и не догадались поинтересоваться, как его зовут? Нашего общего знакомого волкодлака когда-то звали Севером. Когда я его нашел двадцать лет назад – устроиться на работу сразу не получилось, какое-то время просто путешествовал по дорогам, был вольным наемником, – он только-только превратился. Пребывал в шоке… Сколько раз он порывался покончить с собой – не передать! У него ведь где-то осталась вполне человеческая семья. Племянник… Имен он не называл, таился, да оно и понятно – если бы кто узнал, что его родственник стал волкодлаком, он бы первый его прикончил. Я не спрашивал. Он и имя-то свое называть не хотел, проговорился случайно.

– В Гнезно его какой-то ведьмак убить собирался, – вспомнилась сцена на жальнике. – Просто так, на всякий случай.

– Вот видите! Может, Север – единственный волкодлак на всю страну, который смог прожить столько лет. А вы даже не подумали, что у него когда-то было имя.

– Встречу – извинюсь, – пообещал я. В самом деле, он скрашивал мне дорогу до города, помогал нейтрализовать Пенчо-Пейна. – Он когда вернулся?

– Четыре дня назад. Сообщил, что подсмотрел, как из усыпальницы Гневешей выносят ваше тело. Проследил, как его кладут в гроб и отвозят в храм Смерти. И как на другое утро тамошние монахи подняли страшный шум по поводу пропажи трупа. Гроб стоит, храм был заперт, никто войти и выйти не мог, а тело исчезло. Он еще немного порыскал по окрестностям, но сунуться к местным некромантам и попросить вызвать вашу душу не рискнул и поспешил сюда.

– И вы…

– Я, конечно, провел обряд. И не получил ответа. Вас не было на том свете, Згаш. Где вы пропадали больше трех седмиц?

– На этом свете. Я был у жены.

Те несколько часов на кургане, когда мы со Смертью любили друг друга, для меня обернулись несколькими днями. Простой подсчет показал, что между моим шагом в Бездну и пробуждением на курганах недалеко от Больших Звездунов прошло десять дней. В деревне мне сказали, что сегодня – Бабы, так называемый женский день, когда селянки имеют право ничего не делать, только ходить по гостям, болтать с подругами, устраивать посиделки, а к печи встают мужья. Отмечают его в конце грязника-месяца, двадцать четвертого числа. Я уехал в Гнезно в первый день грязника. Ну да, больше трех седмиц миновало.

– Анджелин Мас знает?

– Пока нет.

– Тогда я поеду и все ему сообщу. Где ваше приглашение на бал? Надеюсь, вы его не порвали?

– Нет, но… Бал начался почти полтора часа назад.

– Успею! Коня не одолжите?

– Опять? – схватился за голову мой начальник.

– Угу, – пристыженно кивнул я. Третий год тут работаю – и потерял трех лошадей. Самый первый, старый хромой мерин, сдох, когда я загнал его, удирая от погони. Подаренную Анджелином кобылку конфисковали в Добрине при аресте. И вот теперь второй мерин пропал в Гнезно. Интересно, его оставили в графских конюшнях или подарили храму Смерти? А, не все ли теперь равно?

Еще час спустя я подъехал к замку в Малых Звездунах.

Личная гвардия графа меня знала – пропустили сразу, даже не рассматривая приглашения. Только скользнули взглядом по черному костюму и медальону на толстой цепи: «Что-то вы припозднились, господарь! Уже давно все началось!»

Поднимаясь по широким ступеням в парадный холл, услышал звуки музыки. Вот уж везет, так везет! Значит, самое главное уже произошло, помолвка оглашена – кажется, я знаю, кто счастливая невеста! Пир тоже завершился, и гости выбрались из-за столов. Когда все бродят туда-сюда, намного легче незаметно протиснуться поближе к названому брату.

Танцы только начались. Майордом руководил первой фигурой, так что доложить обо мне было некому. Большая часть слуг была приглашена со стороны – кругом было полно незнакомых лиц. Меня никто не знал, и среди гостей благородных фамилий простой провинциальный некромант просто растворился.

Анджелин Мас танцевал. И – сердце застыло на несколько секунд – с Марджет, сияющей, как новенький золотник! Кислые лица виконтесс-невест – две из них тоже вышли в круг, но третья, скромная средняя сестра, осталась сидеть – красноречиво свидетельствовали о том, что они мечтают разорвать соперницу на клочки. Леди Геммы, напротив, видно не было. То ли Анж под благовидным предлогом – дескать, вы вдова, а тут собираются только незамужние девицы – не прислал ей приглашения, то ли она укрылась в темном уголке и строит козни?

Раздвигая толпу локтями, пробрался в первый ряд, но вовсе не за тем, о чем вы подумали. Придворные танцы плясать я не умею. Мне было важно как можно скорее попасться на глаза Анджелину.

И у меня все получилось. Проходя рука об руку со своей дамой для новой фигуры, граф внезапно заметил меня. Глаза его потемнели. Выпустив руку Марджет, он решительно прервал танец и шагнул навстречу. Я почувствовал, что улыбаюсь.

– Ты. – Названый брат подошел, кладя руки на плечи.

– Я.

– Ты когда приехал?

– Сегодня. Только что.

– До меня дошли слухи, что ты…

– Сам видишь, эти слухи оказались сильно преувеличены.

Анджелин обернулся на танцующих. Марджет стояла как вкопанная и лишь хлопала глазами. Лица виконтесс-невест описывать не берусь – там настолько причудливо смешалась радость от поражения соперницы с негодованием по поводу моего появления, что слов не хватает.

– Нам надо поговорить!

Мы произнесли эти слова практически одновременно и одновременно же кивнули соглашаясь. После чего Анж взял меня за локоть и повел прочь.

Мы углубились в открытую галерею, нависающую над внутренним двором. Ярко освещенные огни парадного зала остались с одного бока, тускло мерцающие окна внутренних покоев – с другого. Издалека доносились отзвуки музыки. Внизу, на дворе, своим чередом шла жизнь. Спокойный серый осенний вечер.

– Ну, рассказывай! – Глаза Анджелина горели в темноте, как две свечки. – Что с тобой случилось?

– В двух словах не опишешь.

– Понимаю. А где… она? – Граф попытался заглянуть мне за спину.

– Кто?

– Та девушка, ради которой ты ездил.

Вот бес! Мне так резко поплохело, что я навалился на перила, борясь с дурнотой и слабостью. Я же совсем забыл про Аниту! Смерть говорила, что «невеста» Анжа в нашем мире, но где? Она должна была остаться в Гнезно. Моя жена смогла перенести меня из Бездны сюда, но она ничего не была должна делать для этой девушки. Ох, как же все плохо!

Впрочем, с другой стороны, как посмотреть. Общение с гнезновскими графами научило меня одной истине: «Врать надо с уверенным видом, и тогда поверят во все, что угодно!»

– Анита. Ее зовут Анита. Она… э-э-э… там, где ей и положено быть.

– На жальнике?

– С чего ты взял?

– Ты сам говорил, что она мертвая.

– Ну-у… да, – признаться честно, я еще не видел Аниту с той мимолетной встречи в Бездне, и даже не представлял себе, как она теперь выглядит. Да появись она сейчас на галерее, вряд ли бы узнал.

– Это хорошо, – кивнул Анджелин.

– Что ты имеешь в виду?

– Письмо короля. Я тебе не рассказывал, что в нем?

– Ну… кажется, там что-то говорилось о том, что, если ты женишься, то сможешь…

– Смогу претендовать на герцогскую корону, ни больше ни меньше!

Ого-го! Отступив на шаг, я в полутьме окинул взором строгий профиль названого брата. Надо признать, герцог из него получился бы знатный.

– А почему?

– Ты забыл историю рода? Лорд Вайвор Мас был женат на герцогине Глевской, принцессе крови, родной племяннице одного из претендентов на трон в Войне Трех Королей. У ее отца сыновей не было, только три дочери. Одна ушла в монастырь и умерла бездетной, две другие вышли замуж. Сейчас существует две ветви потомков герцогов Глевских, и обе по женской линии. Герцогскую корону получит кто-то из них – либо я, либо представитель другой знатной фамилии. Вернее, новым герцогом Глевским будет назван старший мальчик, рожденный у меня или у моего… соперника.

Ну все. Как говорится, приехали. Ради герцогской короны тот, кто еще два года назад не мог мечтать даже о возвращении графской, мог решиться и не на такой отчаянный шаг, как скоропостижная женитьба. Тем более когда в затылок дышат три девицы, которых он терпеть не может. И это я во всем виноват. Сначала, не сумев вовремя придумать подходящую причину, по которой Анджелин не может сочетаться браком с девицами из рода Байтов, придумал несуществующее проклятие. Потом, исполняя его, чуть сам не погиб и просто-напросто завалил все дело. Три седмицы отсутствия плюс слухи о моей кончине – достаточный повод для того, чтобы окруженный недругами граф кинулся в объятия первой встречной девицы, которая не принадлежала к ненавидимому им роду. А когда на горизонте замаячил новый титул, возвращение старых земель и получение новых… Могу только руками развести.

– Ты не боишься?

– Кого? Байтов? – Мой названый брат расправил плечи, вздохнул свободно. – Нет. Теперь уже нет. Они могут хоть завтра же убираться восвояси. Здесь им делать нечего! Все! И леди Лавина с ними заодно! Этот замок оставлю, так и быть, за маленькой Луной, но сам побеспокоюсь о судьбе девочки как ее опекун. «И заставлю испить ту же чашу, которую Байты в свое время поднесли моему прадеду, когда внезапно осиротевший младенец оказался в их власти». Он, конечно, не сказал этого вслух, но я словно услышал негромкий сильный голос. Бедная девочка!

На галерее мелькнула тень. Я почувствовал присутствие еще одного живого существа. Женщина. Вернее, девушка, которая мне хорошо знакома.

Марджет в новом золотистом платье с ярко-голубой отделкой была очень красива. Ткань прекрасно сочеталась с цветом ее волос, а отделка – с цветом глаз. Говорю как человек, который с детства не просто видел различные ткани, но и слышал, как родственники расхваливали их, перепродавая купцам: «Этот оттенок отлично подойдет для какой-нибудь блондинки… А эта ткань будет прекрасно смотреться на женщине, кожа которой несколько смуглее от природы, чем у ее соперниц». Студентка сияла и обратила в нашу сторону взор.

– Анджелин, – прозвучал дрожащий от волнения и благоговейной радости голосок, – вы здесь? Я вас потеряла.

«Ты его и не находила! – захотелось сказать в ответ. – Это он тебя подобрал, сообразуясь исключительно со своими мыслями и чувствами. Ты – всего-навсего его оружие в борьбе с Байтами. Да и то потому, что я – его меч и щит – подвел названого брата».

– Я здесь, – ответил граф.

– Мастер Груви? – Девушка, казалось, только сейчас заметила постороннее лицо и покраснела. Отлично! Еще не до конца все испорчено. – Вы… здесь?

– Я имею полное право здесь находиться. Как-никак Анджелин Мас – мой названый брат. И хотя у меня нет права наследования имени и титула, я обязан присутствовать при помолвке своего… родственника. Тем более что, насколько я знаю, у него нет другой близкой родни.

– Последний Мас, которого я знаю, погиб, когда мне было семнадцать лет, в результате несчастного случая, – произнес Анджелин. – Мой дядя. Я его почти не помню. Мы редко виделись.

– Теперь все изменится. – Марджет приблизилась, протянула руку. – Теперь я постоянно буду с тобой.

Анджелин взял ее за запястье, прижал к себе.

Я отступил на шаг – словно кто-то толкнул в грудь, – с некоторым отстранением наблюдая за этой парой. Их обращенные друг к другу лица, их глаза… Девушка вся подалась навстречу мужчине, который…

Пахнуло вереском и морем. Мир незаметно изменился – я почувствовал появление Смерти. Богиня – нет, не та женщина, которую я любил недавно на кургане, а именно великая богиня – возникла, незримая для смертных, но осязаемая. И я как-то сразу понял, что она пришла не просто так. «Покуда с нею обручен, с другой тебя не повенчает он!» – прогремели однажды сказанные слова. Сочиненное по случаю пророчество стало реальностью. Анджелин Мас, сам того не желая, теперь принадлежал другой.

«Ты заберешь его?» – мысленно обратился к Смерти, не сводя глаз с графа и его невесты.

– Я пришла за своим, – последовал уклончивый ответ. – Надеюсь, ты не встанешь у меня на пути снова?

«Я, может быть, и не встану, а кое-кто другой…»

– Лад знает. Он предупрежден.

Вот так-то! А еще говорят, что любовь сильнее смерти.

«Тебе обязательно нужен кто-то из них? Или все равно, кого забрать?»

– Хочешь опять пожертвовать собой? – Сиреневые глаза оказались так близко, что можно было рассмотреть свое отражение. – Да когда же ты угомонишься?

«Не знаю. Наверное, никогда. Но я не могу просто стоять и смотреть…»

…как мой названый брат целует ту, которая не предназначалась ему в жены.

– Делай что хочешь, —жена внезапно сменила гнев на милость, – но еще до рассвета здесь будет труп. Я пришла и не уйду с пустыми руками, что бы ни случилось.

«Даже если это буду я?»

– Даже если это будешь ты! Пророчество должно свершиться. Этим двоим не бывать вместе! Никогда!

«Скажи, – мысль была глупая, но других на данный момент не имелось, – а если бы не наше выдуманное пророчество, что бы сталось с этими двумя?»

– Откуда я знаю? – Смерть раздраженно дернула плечом. – Я что, Лад, чтобы знать, кому кто предназначен? Иди домой, Згаш.

В другое время я бы взвыл от радости – столько тепла и чисто женской заботы было в голосе жены, в том, как она произнесла мое имя. Но не сейчас, когда на кону стояла жизнь двух людей – моего названого брата и ни в чем не повинной девушки. Нет, студентка все еще под подозрением в шпионаже, но это же не повод…

«Прогоняешь?»

– Оберегаю. – Голос Смерти чуть дрогнул. – Второй раз тебя уже никто не сможет вытащить из Бездны, а я… я к тебе уже привыкла. Иди домой и жди меня!

Двусмысленность фразы была настолько явной, что я не выдержал и фыркнул. Двое влюбленных оторвались друг от друга.

– Згаш? Мастер Груви? – произнесли они чуть ли не хором. – Ты… Вы еще здесь?

– Прошу прощения, – я поклонился, – ваше сиятельство. Я уже ухожу.

Смерть, незримая для прочих, тихо улыбалась.

– Не надо. – Анджелин улыбался тоже, и было странно и больно видеть улыбку человека, чьи дни сочтены. – Останься. Ты имеешь право.

– Нет. Не имею. И вы, граф, тоже. Вспомните Аниту!

– Вспомнить? – Он нахмурил лоб. – Но я никогда ее не знал! Жаль, что твои попытки не увенчались успехом, но, в конце концов, эта неудача подсказала мне, что человек должен сам бороться за свое счастье, не полагаясь на кого-то постороннего. Так что ты все-таки помог, хотя и не так, как думал. На помолвке тебя не было, но на свадьбе ты обязан присутствовать!

Смерть опять покачала головой. Свадьбы не будет. Завтра утром один из них будет мертв. Или не завтра, а чуть позже, в день венчания. Но теперь моя жена не отстанет, пока не получит свою жертву. Она по моей просьбе придумала пророчество, и ничего нельзя изменить.

После случившегося о том, чтобы оставаться в замке, и речи не могло быть. Уставший, сонный, переполненный впечатлениями, я покачивался в седле, думая только о том, как хорошо сейчас завалиться спать и не открывать глаза часов восемь-девять-десять… Да хоть вообще никогда! Я сам, своими руками, разрушил жизнь и счастье двух людей и не смог предложить ничего взамен. Анита Гневеш далеко, а эти двое в шаге от могилы. Что ж, я допустил ошибку. Но примириться с этим не получалось.

Не обращая внимания на душевные терзания всадника, приученный жеребец спокойно шагал в сторону дома. Мы оба были готовы ко всякого рода неожиданностям, но когда в двух шагах от дома из-под земли внезапно вынырнула закутанная в саван бледная тень, конь от неожиданности дернулся в сторону, а седок чуть не свалился на землю.

– Отда-ай сапоги-и-и!

Холодная рука вцепилась в ногу чуть выше щиколотки, и лишь поэтому я не рухнул на землю, отчаянно брыкаясь и дергаясь.

– Пусти! Чего пристал?

– Отда-ай сапоги!

– Тьфу, чтоб тебе пропасть! – Наконец в сутулой тощей тени удалось опознать давно почившего колдуна из деревни Лопухи. – Ну что ты к нам пристал?

– Отдай сапоги! – Тот покачнулся туда-сюда, как пьяный. Ногу при этом не выпустил, так что пришлось поднапрячься и вылезти-таки из одного сапога. Лич тут же начал вертеть его так и эдак, осматривать и разве что не облизывать.

– Нет, этот не мой. – Завершив процедуру опознания, швырнул обувь на землю. – Мои отдай!

– А я-то тут при чем? – тихо спешившись, подобрал сапог и натянул. – Я, что ли, тебя обокрал? Вот у Зимовита и спрашивай!

– И спрошу-у-у! – Колдун опять покачнулся. – Я теперь за ним до конца жизни бродить буду. Пока сапоги не верне-е-ет…

– Что, даже когда в Колледж уедет?

– Ага-а-а… Мне мои сапоги нужны-ы-ы-ы…

Я представил лича, бродящего ночами возле студенческого общежития. Сначала он их здорово напугает, а потом, опомнившись от первого потрясения, студенты объединятся и не оставят от него мокрого места. Причем сгоряча применят такую боевую магию, которую не смогут повторить даже на спор и в обмен на красный диплом.

– А Зимовит знает, что ты здесь?

– У-у-у-у, – огорченно выдал колдун, из чего следовало, что пообщаться им так и не довелось.

А вот меня осенило.

– Слушай, – я бочком придвинулся ближе, – знаешь, кто я такой?

– Ну-у-у-у…

– Давай так: ты – мне, а я – тебе. Идет?

Говорят, у личей нет мозгов. Не знаю, кто писал такую чушь. Это вам не безмозглый упырь! Было слышно, как булькает и скрипит содержимое его черепной коробки, силясь переварить информацию.

– Что надо делать?

Приобняв его за плечи, тихо прошептал на ухо несколько слов, делясь планами на ближайшее будущее. К моему удивлению, колдун соображал недолго:

– Это можно. Когда надо сделать?

– Чем скорее, тем лучше.

– До рассвета управимся! Только что мне с этого будет? Сапоги вернут?

– Вернут, – поклялся я. – А если обману – разрешаю тебе за мнойтаскаться до конца жизни!

– Услышано и да будет исполнено! – торжественно изрек мрой и ввинтился в землю с такой скоростью, что я, опиравшийся на его плечо, едва удержал равновесие, внезапно лишившись опоры.

Расслабляться не стоило. Опять ночь без сна! Надо успеть столько подготовить за оставшиеся часы! И самое главное – до конца продумать план, который только-только начал оформляться в голове.

– Ты су-ма-сшед-ший псих! – в такт шагам выдал волкодлак.

– Не бол-тай, а лезь да-вай! – в том же темпе отозвался я.

– Затк-нись… сбро-шу!

– Не-а! Я держусь!

Полузверь зарычал сквозь стиснутые челюсти, но спорить не стал.

Спрашивается, что происходит? На данный момент мы устраиваем диверсию под названием «тайное проникновение в замок». Кажется, уже всем известно, что волкодлаки умеют бегать по вертикальным поверхностям и даже по потолку? Эту особенность моего напарника мы сейчас и использовали, чтобы тайком вернуться в уже успокоившуюся обитель рода Байтов. Полночь миновала, но до рассвета оставалось достаточно времени – часа четыре или около того. Успеем… если колдун не подведет.

Конечно, можно проникнуть внутрь и обычным способом – как-никак меня тут знают и пропустили бы без проблем как друга градоправителя. Но дело в том, что светиться сейчас никак нельзя. Если все будут знать, что некромант в замке присутствует, то к нему и бросятся в случае чего, не давая контролировать ситуацию. А вот если оного на месте нет, то, конечно, специалиста кинутся искать. Пока то, да пока сё…

Конечно, тут где-то бродит моя жена, которая ясно дала понять, что не желает больше впутывать супруга в свои дела. Но одно дело не вмешиваться в события, а другое – находиться вдали от них. Обещаю, что ничего не буду предпринимать… до самого последнего момента.

И вот волкодлак и цеплявшийся за его загривок человек лезли на крепостную стену в лучших традициях жанра.

Добравшись до верха, полузверь встряхнулся, вставая на все четыре лапы:

– Слезай!

– Еще чего, – я выпрямился, обхватывая коленями его пушистые бока, – вези дальше! Мне еще месяц запретили напрягаться. А нам надо в окно забраться. Во-он туда! Видишь?

– А почему? Есть же окошки поближе! – Мой «конек» скептически смерил расстояние от того места, где стоял, до цели. Ну да, тут саженей пять открытого пространства, через которое ни лесенки, ни мостика. А внизу отнюдь не поле цветов. Лично я при падении с такой высоты не ограничусь сломанными ребрами – будет чудом, если вообще живым останусь.

– Окошки есть, но нам надо туда. Я немного знаком с расположением внутренних покоев замка и знаю, что говорю. Прыгай давай!

– Что-о-о? – взвыл волкодлак в полный голос. Пока он не перебудил всю стражу своими воплями, я сунул ему в пасть кулак. – Ты с ума сошел? Я что, птица? Псих ненормальный!

– Мы оба с тобой ненормальные, если уж на то пошло. Ты сам вызвался помочь Анджелину!

– Ну сам, – повесил уши полузверь.

– Значит, тебе почему-то это так же важно, как и мне. Прыгай, кому говорю!

– Мы оба сумасшедшие. Мы оба разобьемся, – прошептал волкодлак, мотая мордой, но все-таки потоптался на месте, готовясь к прыжку. – Если что – ты сам виноват!

А в следующий миг он взвился в воздух.

Не успев подготовиться, я по инерции врезался подбородком в затылок своего напарника, от неожиданной и резкой боли чуть не разжав руки. Хорошо, догадался для страховки привязать себя к его спине! Иначе свалился бы во двор, и вверх по стене, вгоняя когти в щели меж камней, ему пришлось бы карабкаться в одиночестве.

Окно было обычным – бойница, заставленная рамой, которую аккуратно вынули, не разбив ни стеклышка.

– Приехали, – встряхнулся волкодлак. – Слезай!

– Рано. – Я выпрямился, озираясь по сторонам и пытаясь сориентироваться на местности. – Поехали.

– Куда?

– Прямо и направо.

– Про ездовых коров я слышал. Про ездовых баранов – тоже. Но ездовые волкодлаки – это, по-моему, перебор, – сокрушенно вздохнул мой «верный конь», но потрусил в заданном направлении. – Ноги подожми. Великоват ты для моего племянника!

– А у тебя родные есть? – заинтересовался я. Мэтр Куббик недавно упоминал, что его старинный друг что-то рассказывал про человеческую семью, но хотелось услышать подробности из первых уст.

– Были.

– А что с ними теперь стало? Они умерли?

– Я умер. Куда дальше?

– Вверх!

– Издеваешься? – Полузверь вывернул шею, пытаясь заглянуть в глаза.

– Нет. – Я перешел на шепот. – Но когда тут начнется неразбериха, мы должны как можно дольше не попадаться на глаза. Тут кругом все будут бегать, кричать и суетиться. Но никто не подумает посмотреть вверх.

– Ага, – до волкодлака дошло. Он ухмыльнулся во всю пасть и пополз по стене.

Мы уютно устроились под потолком на лепном карнизе. Вернее, устроился я, а полузверь распластался на стене, вогнав в трещины когти. Тем более что на этом выступе вдвоем все равно не разместиться.

Не прошло и трех минут, как наше уединение оказалось нарушено. Из темноты возник тощий силуэт.

– А ну, кто тут шастает? – проскрипел он старческим сварливым тенорком.

– Доброй ночи, ваше сиятельство, – помахал я ладошкой.

Призрак старого графа Байта подплыл ближе.

– Это ты. – Он прищурился, рассматривая незваного гостя. – Явился не запылился?