Текст книги "Академия Акм 2 (СИ)"

Автор книги: Галина Гончарова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 18 страниц)

Этого Жамон, конечно, не говорил, но Линда поняла по смыслу именно так.

Осталось разобраться с Арденом и Вигором – и начать атаку.

Арден…

С Арденом было проще всего.

Страна купцов и торговцев, которая живет предметами роскоши и погрязла в сибаритстве. Много усилий и не потребовалось.

Много денег?

Безусловно. Но кто считает деньги, когда речь идет о землях и власти? Неограниченной власти?

Садореновцы не скупились – и были твердо уверены. Арден войной не пойдет.

Вигор?

Жамону сделали определенное предложение.

Как поняла Линда, манипуляции там шли с двух сторон. И план внутри плана тоже.

Жамону спели, что помогут ему с регентством. Вот, выйдет его дочка замуж, забеременеет, а потом ее муж случайно – да и помер. Человек же внезапно смертен! А дочка останется регентом при малыше, а править, конечно, будет его дедушка. То есть – его величество Жамон.

А там и две страны в одну можно слить, дело хорошее! Что хотят за помощь друзья? Да самую малость! Разрешить строить храмы Садорена! Можно даже под другим именем бога, чтобы раньше времени никого не насторожить. Вот, богиня любви и материнства где Гарна, где Галлана, где Гароллена. А богиня-то одна.

Садорена тоже можно иначе обозвать, к примеру, перевести на один из древних языков.

Будет Анкобалом – никто и не догадается. А бог тот же, ритуалы те же.

Жамон, конечно, догадывался, что не все так радужно будет, как ему обещают. И дедушка может случайно помереть, чтобы не воздействовал на внука. Но – планировал для себя.

Пусть дочка выйдет замуж, пусть понесет, а там можно и садореновцев перетравить.

Что они там планировали?

Да кто ж знает… Но Эвержанна все не беременела, а потом вообще умерла. Его величество устроил союзникам скандал. Те отнекивались, потом предложили повторить все, только уже с другой дочкой. И зелье дали специальное.

Один глоток – и дочка забеременела бы с первого раза. А там… ну, все уже сказано.

Линда покачала головой.

– Рен, кажется, тебе выжить была не судьба, при любом раскладе.

– Тогда я не понимаю одного. Почему это зелье не дали Эвержанне? Один раз она и меня бы потерпела?

Линда покусала губы.

– Не знаю… а правда – почему?

– Выясним. Жрец – ваш сообщник?

– Их человек, – отозвался Жамон.

– Понятно.

– Что ты теперь с нами сделаешь?

Далларен возвел глаза к небу. К потолку…

– Убил бы!

Сказано было от сердца. Принц и принцесса задергались, Жамон даже побледнел.

– Не убью. Но клятву дадите. По всем правилам, на крови и магии. Первое злоумышление, первое участие в чьих-то замыслах, первый враждебный взгляд в сторону моей страны… вы поняли?

Понял.

Дураком Жамон не был. Сволочью – да. Хотел и на елку влезть, и зад не ободрать, и на обе свадьбы успеть, и везде рыбку слопать…

Это – да. Но не дурак, надо отдать ему должное.

Клятву он принес по всей форме. И за себя, и за всех своих потомков. Но Далларен подстраховался. Такую же клятву принесли и Жален, и Адела.

Жрец так и оставался в бессознательном состоянии.

– Не помер бы, – побеспокоилась Линда.

– Таких не убьешь, – отмахнулся Далларен. – Убивать замаешься.

– Какие простонародные выражения….

– Пффф, – окончательно отмахнулся от хороших манер император. – Лина, можешь погрузить вот этого – на элементаля? На себе тащить не хочется, да и на этих, – выразительный взгляд в сторону несостоявшихся родственничков, – не взвалишь.

– Странно, что он только один, – подумала Линда.

– Почему?

– Не думаю, что этого бы хватило.

– Смотря, что у него с собой. Ты его ведь еще не обыскивала.

– Нет.

Линда и не собиралась.

Обыскивать, допрашивать и все остальное – лучше в подвалах. Пыточных. Там с такими волками обращаться умеют, а Линда или что-то пропустит, или самоубьется ценный узник…

Она потерпит.

А узник полежит в зачарованном сне. И будет ему сниться, как он командует императором.

Далларен это одобрил, подождал, пока Линда вырастит элементаля, помог погрузить на него жреца – и вся компания направилась обратно. Только на этот раз впереди шли мрачные и грустные вигорцы.

И то сказать!

Такие планы погорели! Такие надежды! Жамону хотелось увеличить территорию страны, Жалена обещали поставить наместником в империю, Адела уже чувствовала на голове корону…

Обойдутся.

***

Линда полностью сосредоточилась на своих обязанностях.

Охранять.

Держать.

Контролировать.

Магию она хорошо знала. А вот все остальное…

Какая, к Садорену, императрица!? Она!? Да кому скажи!

Пошутил император, понятное дело. Обидно пошутил. Поэтому лучше не думать о таких шуточках. На власть обижаться вредно для здоровья. Своего.

Императору-то что? Ему посмеяться…

А ей – обидно?

Линда прислушалась к себе, и вдруг поняла, что – нет? Не обидно?

А почему?

Так… не время! Потом, все потом. Будет время и обдумать все, и разобраться. А пока надо просто охранять своих и ждать подкрепления.

Вот и сам храм.

По указанию императора, они направились не к центральному выходу, а вбок, за колонны. Свернули в какой-то коридорчик, потом еще один…

Линда чутко отслеживала все, что происходит вокруг. Нет, врагов нет.

Но почему?

Все-таки что-то в этой истории не так! Но что!?

Непонятно…

***

– Рональд?!

Обычно Селия не лезла к супругу, когда он работал. Но если в этот раз она изменила своим привычкам… что случилось?

Рон искренне встревожился.

– Сели?

Супруга тряхнула рыжей головкой.

– Рон, у меня вопрос. Мне кажется, мы чего-то не видим! Скажи, ты не чувствуешь подвоха в происходящем? У меня у одной такие подозрения?

– Чего не видим, солнышко?

Рон понимал, что жена ему досталась неглупая. И если ей что-то кажется… это не потому, что у нее нервы не в порядке или характер вредный. Просто привычка у его жены. Все сравнивать, взвешивать, сопоставлять, вертеть то так, то иначе… на мгновенные озарения Селия не способна, но в планомерной и методичной работе творит чудеса.

Прикидывает так, этак, разглядывает события и факты, словно мозаику, составляет в разные картины – и замечает то, мимо чего прошли сотни и сотни магов. Никогда Селия не нервничает просто так. Она для таких переживаний слишком рациональна.

Есть и еще один довод.

Даже если не слушаешь жену, для семейной жизни полезнее сделать вид, что слушаешь. Тебе это недорого встанет, а вот жена довольна.

Единственный минус подобного подхода к проблемам ясен сразу. Селия может одну и ту же проблему годами мучить. С пользой для дела, конечно, но… занудство женщину не украшает.

– Мы в ИЛА исследовали вещи Азевура. И у меня возник один вопрос. Культ Садорена запретили маги, понимаешь? Мы были против. А на его вещах чувствуется отчетливый отпечаток ауры Бога. Любой маг распознает его, как садореновца, любой маг убьет – и не задумается. И это будет правильно!

– Допустим. И что?

– И какое тут завоевание страны? И Эвержанна долго не беременела, и все это… нелогично! Маги опять встали бы стеной… там и горы бы перешли, и реки из берегов вышли…

– В целом, ты права, – согласился Рон. – Но – что тогда было целью жрецов?

И вдруг осекся.

Побледнел…

– Сели, ты…

– Аватара! – торжествующе провозгласила супруга. – Конечно же, воплощение бога!

Рон едва за сердце не схватился – не вспомнил, справа оно или слева, от потрясения-то! А ведь все складывалось!

В стране есть маги!

Вот, чтобы маги сразу не сбежали, их надо задержать. Потом их можно отловить и принести в жертву, Садорен это любит. И кстати, маги не любят Садорена потому, что войдя в силу, он мог лишить их магии. Одним достаточно гадким ритуалом…

А ведь на острове – в основном, маги!

Оххх!

А кирпичики укладывались один к одному, образуя новое, крепкое здание…

Конечно, садореновцы будут говорить, что хотят власти. Потому что… кому ж нужно здесь воплощение бога?!

Да никому, кроме таких вот безумцев!

Вот садореновцы и не признавались. Захват власти – цель простая, понятная, земная. А воплощение бога – кто не поверит, а кто поверит, тот будет сильно против. При наличии мозгов в голове, понятно!

Садорен ведь всех сожрет, не разделяя на правых и левых!

Но если его воплотить… не нужно завоевывать страну. Маги не смогут на равных состязаться с богом. Они просто не смогут действовать в зоне влияния бога.

Никак.

Это – бог.

Он пальцем шевельнет – и ты умрешь. И защититься не сможешь. Боги должны биться с богами, и никак иначе. В прошлый раз Садорена одолели чудом, собрался конклав жрецов, к ним добавились маги… а если сейчас не соберется? И от магов в тот раз было пользы мало, они уже в конце подключились, жрецов додавливали.

Тогда бог не был воплощен, и то едва справились. А сейчас?

Что будет сейчас?

Рональду это знать не хотелось.

– Но кто… где…

– Подозреваю, что на острове. Именно там блокировали возможную аватару. Именно поэтому торгуются жрецы.

– Н-но… кто им мешает уйти?

– А если аватара пока не проявлена? И смотри, тогда все вписывается. Они начали наступление, в расчете на скорое появление воплощения Садорена. Мы их зажали на острове – и началось. Вот они вигорцы пожаловали, вот в горах неспокойно… если они сейчас активизируются в горах…

– Это будет значить, что с Даллареном у них ничего не удалось, – сообразил Рональд. – Им сейчас, что той крысе в клетке. На острове-то воплощение… а если они там дождутся?

– Чего?

– Рождения…

– Так воплощение-то состоится не в момент родов! Это просто тело, в которое надо призвать суть! Ритуалом и жертвоприношением. Затем им и люди, и дети… если на острове сейчас начнется ритуал?

– Утопим все!

– Вот! – хлопнула в ладоши Селия. – Не исключаю, они планировали там все провести, но слишком рано начали атаку, и мы их нашли! Теперь они сидят на своем воплощении… им бы удрать хоть куда, да не дают! Детей мы забрали, но думаю, у них жертв хватит.

– Им надо либо убить Далларена, либо…

– Беспорядки в горах тоже сойдут, – кивнула Селия. – а под шумок, пока в эфире кошмар, либо провести ритуал, либо попробовать удрать… смотря, что у них есть.

Рональд злобно зашипел сквозь зубы. Жена смотрела с пониманием. После таких известий вообще материться начнешь, а Рональд – ничего. Терпит…

Хороший у нее муж!

– Я сейчас дам знать на остров. И… в горы?

– Определенно.

– Лишь бы с Даллареном было все в порядке.

– С ним же Линда!

Рональд только вздохнул. Уверенности Селии в подруге он не разделял, но… а что он мог сделать? Император сейчас в усыпальнице, что тут можно сделать?

Да ничего!

Только ждать. И… лучше ждать в горах! Полезнее – точно!

Итак – общий сбор!

***

Линда смотрела в спину императору.

М-да…

Постоянно рядом она быть не сможет. Но нервы вибрировали, словно натянутые канаты.

Император.

Беззащитен?

Линда сомневалась, что императора можно взять голыми руками. Медяк цена и придворным магам, и вообще всем магам… но ведь опаивала его Эвержанна?

И никто не заметил?

Хотя это неудивительно. Искали бы специально – увидели бы. А так никто ни на что не жалуется, да и большая часть зелий доставалась императрице, не императору. Не получались у них дети?

Бывает!

Так делать что-то – или не делать?

Линда колебалась недолго.

– Рен…

– Да? – Далларен ненадолго обернулся.

– Передохнем?

– Ты устала?

Линда неопределенно пожала плечами.

– Не слишком, но мало ли – придется драться?

– Может быть и такое…

– Вот. Давай переведем дыхание, а потом вперед.

Далларен кивнул. Посмотрел на пленников. Тем пришлось еще хуже. Линда с ними не церемонилась, и вигорцев слегка помяли. Что при нападении, что при извлечении из коконов. Жален прихрамывал, Адела висела на брате всей тяжестью…

– Десять минут – и идем.

Линда тут же перевела элементаля в неактивное состояние. Сил меньше тратится. А вот форму сохранила. Из земли одна голова врага торчала – не сразу выберется и атакует.

И коснулась руки Далларена.

– Возьми.

– Что это?

Нефритовая змейка скользнула ему в ладонь. Далларен послушно застегнул ее на запястье. Внатяг. Линда не была хрупкой и тонкокостной, она была девушкой с достаточно широкой костью, развитыми мышцами, но Далларен все же мужчина.

Браслет едва сошелся.

– Это оружие последнего шанса. Селия сказала – положит всех, кто рядом окажется.

– Селия?

– Да.

Далларен кивнул.

– Как активировать?

– Либо мысленно, либо порвать. У Селии теперь несколько вариантов зашито.

– У тебя замечательные подруги, – искренне сказал император.

Линда польщено улыбнулась. Приятно же, когда признают твою правоту, или твои заслуги, или заслуги твоих родных, пусть и не кровных!

– Селия сказала, чтобы кого-то не зацепило – дотронуться до этого человека.

– Иначе убьет?

Линда пожала плечами.

– Вряд ли. Мы не настолько кровожадны.

– Да неужели? – подколол император с самым невинным видом.

– Чистая правда! – Линда даже хотела ударить себя в грудь кулаком, но потом передумала. Это в кожаной куртке хорошо, а так – больно. Ограничилась тем, что повела этой самой грудью, и с удовольствием пронаблюдала, как заблестели глаза у императора.

Мужчины!

С другой стороны – если б мужчины исправились, человечество бы вымерло! Так что – все правильно.

– Какие-то кодовые слова есть?

– Нет. Можно случайно запустить артефакт, а это ни к чему. Или твое желание…

– Твое, скорее. Вряд ли этот браслет рассчитан на меня.

– Тогда – порвать, – не смутилась Линда.

Далларен кивнул.

– Хорошо. Я надеюсь вернуть тебе браслет в целости и сохранности.

– Я тоже на это надеюсь. Но – мало ли что? Пусть будет.

Взгляд глаза в глаза.

– Пусть – будет.

А вот поцелуя не было. Рано еще. Но – будет?

***

Тяжко жить на белом свете, если тебя обвиняют в государственной измене.

Это Шинор Аркен на своей шкуре прочувствовал.

– С кем сговаривалась ваша супруга?

– Какое именно зелье она получила?

– Кто надоумил вас поссорить империю с орками?

Вопросов-то ему задавали много. А с ответами было сложно…

Не было у него ответов. А те, что были – не устраивали палачей. Хоть ты криком ори, не предатель я, а просто дурак, о своей выгоде заботился, да палачам-то безразлично! Она и придурь разложат на составляющие, и тебя…

Страшно?

А твоей падчерице тоже страшно было…

Так что…

Понятно, Анна-Лиза во всем виновата!

А кто еще?!

Если б не эта мерзавка, разве влез бы Шинор в авантюру? Она виновата! Она заманила, искусила, деньги показывала, наследством перед носом трясла… да кто ж такое вытерпит?!

Правильно.

Никто.

Вот Шинор и не сдержался, но сам-то он ни в чем не виноват! Если б Танна не нашла этого… Азевура!

Если б Анна-Лиза не искушала его, светлую душеньку, деньгами легкими…

Если бы…

Почему-то следователи в это совершенно не верили.

Недобрые они люди! Не душевные…

***

Кто всегда лезет куда не надо и вляпывается во что не следует?

Есть такие люди в любом народе и любом селении. И называются они – мальчишки.

Неважно, что случится или может случиться. Лавина, обвал, нападение врага, свадьба, похороны, пирушка…

Мальчишки будут там в любом случае. И часто – первыми.

Но если в мирное время это грозит неслухам только парой подзатыльников или встречей с крапивой, то в случае опасности…

– Говорят, где этот… водный прополз – там ручьи текут!

– Брешешь!

– Сам ты брешешь, а я точно знаю! Верняк!

– Да чего ты знаешь, ты ж даже его назвать не можешь!

– А ты можешь?

– А то ж! Ементал! Во!

Двое черноглазых мальчишек воинственно смотрели друг на друга.

Предмет спора был самый, что ни на есть важный. Более старший годами Веська утверждал, что там, где проползают элементали, открываются новые ручьи.

Решек, помладше возрастом, но крупнее и сильнее, был свято уверен в обратном.

С чего бы там ручьям открываться? Прополз – и прополз!

А ведь прополз недавно…

Ин тересно?

Еще как!

И какой у мальчишек выход? Только один. Сбегать посмотреть! А там уж и решить, кто брехло, а кто правду говорит!

Можно сказать, что у мальчиков открылись склонности естествоиспытателей. Настоящих ученых, которые верят только своим глазам.

А можно…

Что вы хотите от родителей? Вечно эти приземленные недальновидные личности обламывают крылья мечтам.

Но сейчас мальчишки спорили на окраине села, шансы выбраться незамеченными были… так они и поступили.

И только когда дрогнула земля…

Мощно, тяжко, нехотя, словно кто-то внутри нее начал бить в большой барабан, под которые так хорошо танцевать на празднике, мальчишки подумали, что это, наверное, не самая лучшая идея.

Но – было поздно…

***

– Все сделано, господин. Заряды в горах мы активировали.

Верховный жрец Садорена по имени Шейрел, кивнул в ответ на подобострастный поклон младшего жреца. Мог бы и не кивать – никто не осмелился бы даже ресницей моргнуть. Но…

Пусть уж! Шейрел правил своим маленьким королевством уже больше тридцати лет. Правил милостиво и уверенно, железной рукой в бархатной перчатке.

Правил, не встречая сопротивления.

Из всех претендентов он был самым лучшим, и осознавал это. Он отлично знал, чего хочет, он проводил свои планы в жизнь, как и его отец за пятьдесят лет до того, как и его дед, прадед…

Служение богу – это служба?

Нет, дорогие мои! Это – власть!

Власть над прихожанами, власть над их семьями, умами, душами, телами… да, и деньгами, что немаловажно.

Власть неограниченная.

Этого требует Бог – и перед тобой распахиваются любые двери.

Этого требует Бог – и люди достают золото из карманов.

Этого требует Бог – и легковерное дурачье само готово на алтарь лечь, еще и локтями друг друга отпихивать.

Тьфу, болваны!

Шейрел решительно не уважал тех, кем манипулировал. Это и понятно, где вы видели пастуха, который уважает баранов?

Кушает – да, стрижет, режет, ценит, холит и лелеет, но уважает?

Вряд ли.

Единственное, что раздражало тонкую душу жреца – это слишком малое количество его подданных. Душа жаждала размаха, душа жаждала простора!

Но – приходилось сидеть на острове. Стоило жрецам Садорена заявить о себе в открытую – и их ждала казнь. Надо было исправлять это положение.

Еще несколько поколений назад жрецы Садорена предприняли определенные шаги для достижения результата.

Был выбран плацдарм, начали вкладываться деньги, вербоваться сторонники… ну пусть, не вполне сторонники, но люди, у которых есть совместные дела, общая выгода, умные люди, которые могут разговаривать и договариваться без воплей о чести и совести.

Да, такие всегда найдутся.

Ради своей выгоды человек и лично с Садореном договорится, не то, что с его слугами.

Постепенно планы начали претворяться в жизнь. И вот сегодня…

Не просто так жрец тянул время.

Нужно было, чтобы сошлись звезды. Чтобы сочетание планет было наиболее благоприятно. Чтобы аватара могла родиться и воплотиться. А это – определенный ребенок, от определенной женщины, в определенный день.

А сегодня можно начинать…

Вот и в горах.

Мужчина поморщился, вспомнив об уничтожении горного гнезда.

Сволочи!

Орки!

Грязные, волосатые, грубые твари! Давно бы их передавить всех! И сегодня эта мечта сбудется!

Имперцы…

Сволочи, которые посмели им угрожать!

Сегодня придет и их черед!

Сегодня он сделает первый шаг к своему величию.

Шейрел прищурился на подручного.

– Площадка готова? Жертвы?

– Да, верховный.

– Тогда начинаем через двадцать минут. Я сейчас подойду.

Жрецу предстоял еще один разговор – с матерью воплощения. Ей-ей, жертвоприношения проводить проще. А с этими бабами…

Тоже – вот уж с кем возни и хлопот! Кошмар просто!

Но – никуда не денешься. Не могут мужчины рожать, вот и приходится терпеть этих назойливых, пустоголовых…

Жрец выдохнул – и направился в особо защищенные покои.

***

Чужую магию Анна-Лиза почувствовала сразу.

Холодную, жестокую, какую-то липкую и очень гадкую. Словно под горами просыпался, ворочался здоровущий слизень.

Что ж, если так…

Маги еще не пришли. А пока придут – может быть уже поздно. Он напитается чужими смертями, чужой болью так, что его не остановишь… тут одно племя Грона скушать…

А вот обойдется!

Сил у нее хватает, восстановилась…

Анна-Лиза медленно вышла из дома – и направилась в сторону околицы.

Медленно, спокойно, на ходу разминая кисти…

Ее, конечно, сомнут рано или поздно. Но легкой победы ее противнику не будет!

Кажется, кто-то бросился к ней – и отлетел в сторону. Кто-то что-то кричал, кто-то падал на колени, тряслись домики, словно бумажные, с падала в пыль черепица…

Анна-Лиза дошла до окраины села.

Вот оно, место ее последнего боя…

Ну… начали!

Жаль, с девочками не попрощалась… но я вас все равно люблю, сестренки! Будьте счастливы!

И Анна-Лиза решительно воззвала к своей стихии.

***

– ИЛА?

Линда была искренне удивлена. Хотя чему бы?

ИЛА на одной стороне площади, храм на другой…. Пройти потайным ходом под площадью – и вот тебе, радость в жизни!

Далларен улыбнулся.

– ИЛА, конечно. Отличное место и для допросов, и для разговоров…

И решительно дотронулся до двери, в том месте, где был нарисован силуэт человеческой ладони.

Об этой разработке Линда знала.

Двери и окна, которые открываются только тем, на кого настроены. Или – ближайшим родственникам. Распространения в быту не получили, ибо долго делается, дорого стоит и заклинания постоянно подновлять требуется. Но император может себе позволить.

– Что с нами будет? – нарушил молчание Жамон.

Не дурак.

Это ОН дал клятву Далларену. Император ему никакой клятвы не давал, и захоти Рен нарушить свое слово…

Какое слово?

Его кто-то слышал?

Линда бы промолчала, если что. У нее симпатий к вигорцам не было.

– Ничего, – еще раз повторил Далларен. – Мне очаг напряжения в соседней стране не нужен.

Жамон чуть расслабился.

– Уступки потребуешь?

– В разумных пределах. И со своей стороны предоставлю вашим людям определенные преференции, – отмахнулся Далларен. – Все вы не получите, но и с пустыми руками домой не вернетесь.

– Может, все-таки породнимся? – Жамон предлагал уже вполне серьезно. – у меня еще дочь есть… вот, подрастет. Обещаю – без подвоха. Хочешь, клятву дам.

Далларен качнул головой.

– Нет. Доверять не смогу, а без этого – ни к чему.

– Жаль. Очень жаль.

Линда фыркнула, и подумала, что Жамон оценил своего противника.

Император сумел предугадать его действия, подстраховался, выиграл, не убил виигорцев, а просто взял клятву о непричинении вреда и собирается сотрудничать дальше. Более того, понимает, что в жизни не выйдет получить все – и сразу.

В жизни что-то даешь ты, что-то дают тебе, и только так. А если игра выгодна только для одного… что за интерес в этой игре?

Никакого.

Далларен сделает шаг назад, да, но получит за этот шаг очень многое. Он не врага сегодня помиловал, а союзника приобрел.

Причинить вред не даст клятва. А значит… Жамону остается ненадолго наступить на горло своей гордости – и извлекать выгоду. И он пойдет на это. Может быть, без удовольствия, но пойдет.

Жамон Вигорский прежде всего политик, а уж потом человек.

Вот и сейчас…

– Что ты решишь с садореновцами?

– С ними у меня мира быть не может. Будешь защищать?

– Нет.

– Вот и отлично. Договоримся мирно, выдашь мне их – и все.

Жамон поморщился, все же польза ему, наверное, от жрецов была, но спорить не стал.

– Хорошо.

И Далларен толкнул дверь.

***

Рональд замер и к чему-то прислушался.

– Что? – поинтересовалась Селия.

– Император здесь.

– ЧТО!? ГДЕ!?

Виконтесса Аргайл подлетела, словно ее иголкой в мягкое место ткнули. На императора ей было чихать, но с ним же Линда!

Рональд сорвался с места – и выскочил за дверь. Селия помчалась за ним.

Бежать пришлось недалеко, до винтовой лестницы в подвал, а потом спускаться крайне осторожно. Не то без ног останешься.

Вот и дверь в подвал.

Массивная, тяжелая… ее-то Рональд открыл мигом. И еще одну дверь. И остановился в небольшой комнате, в которой ничего не было, кроме шкафа с книгами.

Поинтересоваться – чего ждем, Селия не успела. Шкаф открылся, словно дверь – и наружу появились…

Император. Этого сразу узнаешь.

Трое вигорцев.

Земляной элементаль, на котором кто-то лежал.

И – Линда.

– Лин!!! – взвизгнула Селия, и кинулась на шею к подруге.

Линда ответила на объятия.

– Сели…

– Я так волновалась! Все в порядке?

– Все живы. Хотя шансы у врагов были, – отчиталась Линда.

Селия покосилась в сторону вигорцев.

– Они?

– Сообщники. Сели, их нельзя убивать, они договорились с императором.

Селия сжала кулачки, но должность виконтессы Аргайл обязывает. А потом кулачки разжались, на розовых губах заиграла самая любезная улыбка – и Селия почти проворковала:

– Конечно-конечно! Интересы государства превыше всего!

Линда прикусила губу, чтобы не хмыкнуть.

Надо полагать, понос или импотенция на интересы государства никак не повлияют. Управлять Вигором можно и не слезая с горшка. А отдельные доносы или отчеты еще и использовать по назначению.

Далларен покосился на виконтессу, но комментировать тоже не стал. Решил, что немного проблем союзничкам не помешает. Его-то вообще убить хотели. Или марионеткой сделать, получить от него ребенка и убить.

В принципе – не радует.

– А это что? – Сели ткнула пальцем в элементаля и его груз.

– А это очередной садореновец. Жрец Его по имени Мейшер.

– О! Это кстати! – потер руки Рональд. – Срочно в допросную… он хоть из высших?

– Абы кого на императора не пошлют? – предположила Линда.

Селия потерла руки.

– У меня и есть всего один вопрос.

– Какой?

Селия покосилась на вигорцев.

– Эммм…

– Что за вопрос? – заинтересовался и Далларен. – Леди, мне и по секрету…

Селия кивнула, подошла вплотную к императору – и шепнула ему на ухо несколько слов.

Далларен побледнел.

– Срочно в допросную!

Жамон открыл рот, но вопрос задать не успел. Куда там!

– Лин, доставь клиента в допросную. Рональд, проводи. Селия, сопроводите наших гостей в гостевые комнаты. Я сейчас подойду в допросную.

И вышел из комнаты.

Девушки переглянулись.

Селия подошла к Линде и шепнула ей пару слов на ухо.

Линда кивнула – и сделала шаг к Жамону.

И присела в реверансе. Все же воспитание и образование сказывается. – Ваше величество, ваши высочества, не соблаговолите ли проследовать за мной?

Было видно, как всех троих 'гостей' разбирает любопытство. Но… кто ж с противником делится стратегической информацией?

Селия что-то быстро делала рядом с Мейшером. Тонкие пальцы так и мелькали… Жамон заинтересованно смотрел…

Ну уж – нет! Перебьется!

Линда загородила обзор и мило улыбнулась.

– На улице сегодня так ветрено. Просто невозможно сделать приличную прическу. Надеюсь, такая погода долго не простоит.

Жамон издевательство оценил, это было видно по стиснутым зубам. Но – куда деваться?

Мужчина послушно следовал за графиней в гостевые покои, и радовался, что легко отделался. Далларен мог убить и его, и детей, и был бы в своем праве. Но…

М-да.

Может, и стоило попробовать договориться по-хорошему? Дура Эвержанна!

Мысль о том, что он сам не умнее, Жамон задавил в зародыше. Вот еще!

Он – умнее. Это просто обстоятельства неудачные.

***

– Сели? – вопросительно взглянул на супругу Рональд.

– Я потом все объясню.

Что-то такое Селия делала сложное с пленным жрецом. Пальцы так и танцевали над неподвижным телом, сплетая нити огня в сложный рунный узор. Рональд не стал разбираться. Да и не смог бы с налета – Селия обожала сложносоставные и многозадачные конструкции.

– Это надолго?

Ничего плохого ему Селия не сделает. А садореновцы…

Да пусть хоть на опыты его изведет… надо полагать, именно это и происходит. Что-то там было такое, похожее на диагностические чары, и на связывающие…

– Не помрет до допроса?

– Нет. Может, и потом не помрет… все, я готова.

Селия царапнула кожу на лбу мужчины, прижала к нему прозрачный кристалл, который тут же побурел, словно впитал кровь, и сунула кристалл в карман.

– Вот так.

– Давай поторопимся. И так задержались.

Селия кивнула.

– Я вечером все объясню. Обещаю.

– Я на это очень рассчитываю.

***

Жрец Садорена по имени Мейшер пришел в себя от боли.

Да, когда раскаленным железом по ноге – это больно. Зато какая экономия на нюхательных солях!

Мужчина выгнулся, заорал – и тут же рухнул обратно. Ремни держали крепко. Пыточная была оборудована по последнему слову науки и техники.

Пыточная?

Да, это была именно пыточная. И он был привязан к столу, и раздет догола. А над ним склонился палач.

– Государь? Этот пришел в себя…

– Отлично. Потом расспросите, как следует. А пока – оставьте нас на минуту.

Палач поклонился и вышел.

Над Мейшером нависло лицо Далларена. Жрец подумал, что – жаль.

Жаль, не справился. Подвел своего бога, не выполнил порученное ему дело, не сумеет остаться в живых… ничего! Сейчас он прикажет сердцу остановиться… что!?

Почему не получается?

Далларен хмыкнул.

– Даже не надейся сдохнуть. Ты мне пока еще живой нужен. Вопрос. Будущая аватара – на острове?

Вот теперь боль и правда рванула когтями сердце.

Откуда он…?

Откуда они это знают!?

ОТКУДА!?

Кто сказал!? Кто проговорился!?

Далларен кивнул – и хлопнул в ладоши. Палач вошел в дверь.

– Он ваш. Работайте не спеша, чтобы не помер раньше времени. Список вопросов я пришлю.

И вышел. Только дверь хлопнула.

Палач кивнул каким-то своим мыслям – и потянулся к верстаку с пыточными инструментами.

Мейшер застонал – и понял, что все неприятное в его жизни только начинается.

***

– Селия, вы были правы, – коротко сообщил император. – Аватара на острове. Точнее узнаем.

– И что теперь делать? – растерялась Селия.

Вычислить – одно. А дальше как быть?

Это – аватара. То есть будущее воплощение бога. Но… делать-то с ним что?

Убить?

Селия поежилась.

Лично у нее рука на ребенка не поднялась бы. Но ее Далларен спрашивать и не собирался.

– Рональд, извинись перед супругой. Мне нужна твоя помощь. Лина, виконтесса, с вашего позволения…

Девушки позволяли.

И переглянулись.

Думали они об одном и том же.

Как там Анни?

***

Жить в заточении тяжело.

Но… если ты к этому привыкла?

Если ничего другого не знаешь?

Если…

Сарина жила в неволе, сколько себя помнила. Третья дочь третьей дочери – и так девять поколений.

Да, вот так.

Аватара может родиться, но от совершенно определенной женщины и в четко определенное время. В случае с Садореном это должен быть третий ребенок третьего ребенка – и так девять поколений. Отец Сарины тоже был третьим ребенком третьего ребенка. А вот Сарина родилась девочкой.

Это было правильно, это было хорошо. И с рождения ее берегли, холили, лелеяли – не то, чтобы специально, были у жрецов и запасные варианты, еще две девушки. Были.

Жрецы подстраховались не просто так.

Одна из девушек умерла в возрасте пятнадцати лет. Сгорела от лихорадки.

Вторая никак не могла забеременеть. То ли мужчина неподходящий, то ли что-то…

Сарина выжила. И забеременела она очень удачно. С первого раза, на алтаре, во время потери невинности – это тоже важно для ритуала. И ребенок будет мальчиком.

С этого момента девушка жила, словно в раю.

Любая еда, любой каприз… нельзя выходить из дома?

Нельзя куда-то уехать?

Но Сарина всегда жила на острове. Всегда под присмотром… куда бы она поехала? И зачем?

Любовь? Которая толкает на преодоление препятствий?