Текст книги "Академия Акм 2 (СИ)"

Автор книги: Галина Гончарова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 18 страниц)

– Что у вас, Келн?

– Да вот, дамочка в себя пришла, лорд.

– Пришла? Отлично! Ты пока инструменты приготовь, угли… готовы?

– Обижаете, лорд! Еще как готовы!

– Вот и ладно. Добром поговорим, дамочка – али как?

– Лорд, – палач с поклоном поставил на стол дознавателя нечто вроде вазочки. Мужчина ответил тому благодарной улыбкой.

– Спасибо, Келн. Запомнил?

– А то как же! Вы паленого мяса не любите, вот, для вас специально смешали. Хорошее зелье, ничего не почуете!

Паленое мясо!?

Зелье!?

Танне хватило.

Хрупнула дамочка, как сухая печенька, только записывать успевай. И кто такой Азевур, и что она собиралась делать с Анной-Лизой, и…

Дознаватель морщился, но писал. Противно, конечно, а с другой стороны, надо! Чтобы такие Танны весь мир не заполонили, иногда и вонь потерпеть приходится.

Мужчина покосился на палача – и сделал незамеченный Танной жест пальцами. Келн аж расцвел.

И то!

Баба гладенькая, ладная, хоть и возрасте, но все при ней! Приятно будет с такой побаловать. А жест означал разрешение на действия, которые не несут видимых последствий. Под это определение много чего подогнать можно…

Но против никто не будет.

Заслужила, дрянь.

***

Человек, которого Танна Аркен знала под именем Азевура, такой гуманности не удостоился.

Его с самого начала раздели догола, осмотрели, растянули на дыбе, привязав даже пальцы, да и в рот кляп сунули.

И допрашивали без всякого снисхождения, не жалея ни железа, ни плетей.

Правда, узнали не так, чтобы много.

Азевур настаивал, что их с Танной связывали только интимные отношения. У нее старый и никчемный муж, у него хорошая потенция. У нее деньги, у него безденежье. Отличное сочетание!

Палач не пожалел кнута, но…

Не прошло и часа, как явился Келн.

– Эта… Аркен! Умерла!

– Почему? – удивился дознаватель.

– да кто ж ее знает? Я только-только ей развлечься предложил, только штаны снял, а она как за горло схватится, как захрипит…

– От впечатления?

Палач гордо выпятил грудь! А что? Он такой!

Дознаватель в это не поверил и приказал вызвать лаборантов из ИЛА. Оказалось – яд.

Азевур не отравился, но и откровенничать не спешил. Хотя палачи особо и не настаивали. Им куда торопиться? У них оплата почасовая, а не сдельная, если клиент не торопится, так и они не будут.

***

– Какое… бесстыдство!

– А мне нравится.

– Но это нельзя надеть на человека!

– А вы сшейте. Мы уж разберемся…

Линда и Анни спорили с королевской модисткой.

Мистрес Валеран, милейшая дама лет шестидесяти, приняла их со всем радушием. Император сказал – надо делать.

Сняла мерки, добавила к ним еще и размеры Селии, помогла со знанием дела выбрать подходящие фасоны и цвета. А вот когда дело дошло до нижнего белья, почему-то начались проблемы.

Линда и Анни все же не удержались.

А как такое – не заказать?

Вот – как!?

У Анни супруг, у Селии тоже, а Линда… а что – она тут самая лысая?! Она тоже замуж выйдет… когда-нибудь! А белье уже готово! Но мистрес Валеран уперлась рогом.

Бесстыдство – и все тут!

А для чего, скажите на милость, еще носят нижнее белье? В девяносто – оно и понятно, для тепла. И то… смотря кто! Магички и в девяносто иным сорокалетним фору дадут!

Но в юности!

Когда хочется соблазнять и соблазняться!?

Почему – нельзя!?

– Чем это плохо!? – возмущалась Линда. Ее иллюзорный двойник в комплекте из черных кружев – корсет, чулочки, пояс и крохотные трусики крутился перед модисткой.

– Порядочным женщинам такое носить нельзя!

– А я не порядочная, – шипела Линда.

– И высокородным…

– И это – тоже!

– И я хочу, – Анни прищелкнула пальцами и комплект сменил цвет с черного на фуксию. – Только вот такой!

– Согласен, – Далларен явился не то, чтобы вовремя. Но с его точки зрения – в самый раз. Линда побагровела, фантом рассыпался искрами. – Мистрес Валеран, сделайте несколько таких комплектов. Цвета – черный, белый, вот это, яркое, можно еще красный… ну и для девушек, что они захотят. Леди Даххар пойдет голубой, я думаю. Но это еще ее муж одобрит.

Анна-Лиза покраснела. Линда так и стояла с горящим лицом.

Далларен, который решил сделать первый шаг для запуска сплетен по дворцу, притянул девушку к себе, коснулся губами виска и шепнул на ушко:

– Не спорь.

Выглядело это очень интимно. Уши у Линды тоже покраснели.

– Не буду, – согласилась девушка так же, шепотом. И уже в голос. – Я бы хотела черный и красный.

– Еще белый. И такой… золотистый. Будет смотреться просто шикарно, – решил император. – И не спорь. Это – единственный вариант?

Линда побагровела еще и шеей вдобавок к лицу и ушам.

– Н-нет…

– Есть что-то поинтереснее?

Было. Сеточки и паутинки, ремешки и шнурки, халатики и комбинации. Юра поделился по пьянке идеями, Селия их запомнила и воспроизвела. Не все получилось похожим на исходные образцы, но ведь главное – старание!

– Есть, – созналась 'фаворитка'. – Но это действительно неприлично.

Особенно костюм зайчика в стиле садо-мазо. И черные кожаные ушки…

– тогда я тем более хочу это увидеть. Леди де Креси, я умоляю вас, покажите!

– Я не…

Далларен посмотрел на Линду, которая уже вся окрасилась в ровный красный цвет, и махнул рукой. Еще раз поцеловал девушку в висок.

– Я не настаиваю. Потом продемонстрируете, хорошо?

– Да, в-ваше…

– Лина…

– Да, Рен.

Мистрес Валеран ахнула.

Император подмигнул ошарашенной модистке – и вышел, довольный по уши. Эту старую крысу привезла с собой Эвержанна. И активно пользовалась ее услугами.

Потому и была выбрана мистрес Валеран. Обязательно доложит Жамону, Далларен и не сомневался! А ему того и надо!

Пусть докладывает!

И вообще… интересные модели. Надо дать секретарю указание. Пусть оформит патент на имя… да на всех троих девушек. Что-то подсказывало Далларену, что модели будут пользоваться спросом.

Хорошее настроение у него сохранялось вплоть до кабинета.

А в кабинете ждала императора весть о смерти Танны Аркен. Вот же ж…

Не могла она в другой момент помереть! Такое настроение испоганила, заррраза!

***

Понимая, что поддержки не будет, мистрес Валеран утихла и надулась.

– Что ж, леди. Показывайте ваши модели.

Анни подмигнула подруге – и материализовала перед собой фантом.

– Давайте начнем с самых скромных…

– Леди Даххар, император просил вас уделить ему минуту внимания.

– Меня? – Удивилась Анна-Лиза.

– Да, леди. Прошу вас…

Анна-Лиза переглянулась с Линдой.

– Лин?

– Я тебя подожду в приемной. У секретаря. На этот счет распоряжений нет?

– Нет, леди де Креси.

Девушки направились в кабинет к императору.

– Пришла леди Даххар. И леди де Креси, ваше императорское величество.

– Пусть зайдут обе.

Девушки послушно вошли и присели в реверансах.

– Грон? – удивилась Анна-Лиза.

Император кашлянул, привлекая к себе внимание.

– Леди Даххар, я должен сообщить вам печальное известие.

– Государь? – замерла Анна-Лиза.

Селия!?

У девушек мелькнула одна и та же мысль.

Нет Рональда, нет Селии… СЕЛИ!?

– Ваша мать умерла.

– А Селия? – глупо спросила Анна-Лиза.

Далларен нахмурился.

– Простите, леди?

– С Селией все в порядке? – поддержала Линда.

– Насколько я знаю, да, – даже слегка растерялся Далларен.

Девушки перевели дух.

Переглянулись – и осознали.

– Ваше императорское величество, Танна Аркен – мертва? – Анна-Лиза сжала кулачки так, что ногти впились в ладони до крови. – Она… моя мать – мертва?

– Да, леди Даххар.

– Она… ее…

– Ее отравили. Тот самый человек, который дал ей яд для вас. Проводилась операция, их арестовали, но противоядие найти и дать не успели. Ваша мать скончалась.

А если честно – противоядие и не сильно искали. Да, допросили. Но без особого внимания, тут и так все было ясно. Пользы от Танны никакой, ни своим, ни врагам, понятно, ее отравили. Правда, Азевура это уже не спасло – ему отравиться не дадут.

А если и отравится – некроманты им займутся.

А если уж совсем себе не врать – Далларена устраивала сложившаяся ситуация с Танной Аркен. Вроде и мертва – и Анне-Лизе не в чем упрекнуть Корону. Очень удобно, все претензии к врагам отечества.

Анна-Лиза пошатнулась.

Линда поддержала ее с одной стороны, Грон с другой.

– Я… простите.

– Я вызвал магов. Самим вам лучше пока не пытаться колдовать. Вас сейчас телепортируют… куда?

– В АКМ, – попросила Линда. – Всех, там мы разберемся. И если можно – Селию тоже.

– Конечно, Лина, – кивнул Далларен.

Ему очень хотелось задержать девушку, обменяться парой-другой комплиментов, может, поговорить. Но – нельзя.

Здесь и сейчас она должна быть с подругой. Они нужны друг другу. И когда придет время, обе девушки оценят этот жест.

Далларен поцеловал девушкам ручки – и отдал приказания явившимся магам.

***

Анна-Лиза ревела.

Девушки утешали ее. Грон махнул рукой и ушел делать глинтвейн. Рональд составил ему компанию.

– Нэ понымаю я этих жэнщин, – признался орк. – Мать еэ прэдала, а она…

– Это сложно объяснить, – честно ответил Рон, нарезая яблоки. – Танна Аркен всегда, всегда предпочитала дочери – кого-то другого. Сначала первого мужа, потом второго, пасынка, приемных дочерей… а Анна-Лиза только надеялась. Пока мать была жива, она могла верить, что рано или поздно ее оценят, полюбят… даже после предательства – могла! Танна ведь могла и осознать… ну хотя бы сказать это вслух. А теперь надежды нет. Никакой.

– Я еэ лублу…

– Но ты не ее мать.

– Сложно эта…

– Сложно. И гадко, – кивнул Рональд. – Не оставляй ее в ближайшие пару дней. Ни на минуту.

– Обэщаю.

Рон кивнул – и высыпал яблоки в горячее красное вино. Сейчас им надо как следует напоить девушек – всех троих. А уж потом будем лечить душевные раны.

Психология?

Не на трезвую же голову ей заниматься?

***

– Лина, я рад вас видеть.

Глаза у императора были усталые. И лицо усталое. И весь он был, словно пылью присыпанный, даже волосы казались не русыми, а пепельными…

– Взаимно, ваше…

– Лина!

– Хорошо, Рен! Что случилось?

– У нас сегодня прием. Приезжает его величество Жамон. Лина, мне нужно, чтобы вы были со мной рядом.

Линда подумала пару минут. В принципе – почему нет?

Вчера они легли поздно. Всей компанией утешали Анну-Лизу, потом пили, потом пели, потом поминали Танну Аркен (осиновый кол ей в…) и проснулись очень поздно. А тут и вызов от его величества. Только-только Линда успела умыться – и антипохмельное выпить.

– Во сколько мне надо быть готовой?

– Часа через… да, через два, – бросил взгляд на часы Далларен. – Простите, заработался. Я понимаю, надо бы раньше…

Линда с удивлением посмотрела на императора. Раньше? А зачем?

Далларен поймал ее взгляд – и пояснил чуточку более виновато:

– Я знаю, женщинам требуется от трех до пяти часов, чтобы собраться – на скорую руку…

Линда промолчала, не желая выдавать весь женский род. Но…

Мужчины – учтите! Вам нагло врут! Если женщине что-то нужно, она и за пять минут соберется.

– Я справлюсь, – коротко ответила она. И не выдержала. Поинтересовалась уже другим тоном, тихим и вкрадчивым.

– Рен… у фавориток есть права?

– И обязанности тоже. А что?

– А когда ты ел последний раз?

Далларен потер висок.

– Кажется, ужинал… я с утра есть не могу. Тошнит…

А вроде и не беременный?

– Тогда я сейчас заказываю завтрак, мы его съедаем, а потом я иду собираться на прием. Если платья готовы, конечно, хотя бы парочка.

– Должны. Или я уволю мистрес Валеран.

Линда подумала, что можно не волноваться. Терять такое выгодное место эта вобла не пожелает. Факт! И промаршировала к дверям.

– Завтрак на двоих. Быстро!

– А, – попытался вякнуть секретарь, но Линда и не таких строила.

– Бегом – марш!!!

Рявк получился таким убедительным, что секретарь вылетел за дверь пулей. И только на подлете к кухне вспомнил, что приказы ему отдает император, а не фаворитки… ничего, он еще отомстит! Вот перестанет наглая девица быть фавориткой, и попляшет у него! Еще как попляшет!

– У тебя получается, – заметил Далларен, пытаясь одновременно уделить внимание еще и важному документу. Линда только головой покачала.

Довели императора.

Так вот загнется мужик во цвете лет от переутомления – и с кем империя останется? У мага земли сердце каменным, увы, не было.

– Я все понимаю, – почти замурлыкала она, подходя к мужчине и забирая у него бумагу. – Рен, если говорить о правах и обязанностях… глаза закрой?

– Зачем?

– Убивать буду, – рискнула пошутить Линда, кладя ладони на виски мужчины.

Лоб у императора тоже был горячий. Далларен зарылся головой в ее прохладную ладонь и даже глаза прикрыл от удовольствия.

– Хорошо…

– Не ел. Спал мало. И работал, работал, работал…

– Садореновцы…

– Уже на острове и никуда не денутся, – отрезала Линда, массируя мужчине виски. – Расслабься.

Далларен повиновался. Тонкие сильные пальцы медленно двигались, распространяя прохладу, снимали усталость – надолго не хватит, но хоть полчасика без головной боли! Уже счастье!

Линда пакостно усмехнулась – и активировала один из амулетов Селии. Да, император.

Да, своих амулетов на нем – тележка и прицеп. И что?

Не надо кого-то подпускать так близко, фактически, к себе в ауру…

Через десять минут девушка выглянула в приемную. Секретарь как раз вернулся и посмотрел на нее с негодованием.

– Вы…

– Цыть!

– Э…? – поперхнулся воздухом бедолага.

– Император спит. И будет спать еще минут двадцать. Если принесут завтрак – пусть подождут, хорошо? Я выгляну, как он проснется.

– СПИТ!?

Удивления в голосе секретаря и на десяток человек хватило бы. Линда только головой покачала.

– Что – если император, так и не человек уже?

Кажется – да. Именно так секретарь и думал. Линда погрозила ему пальцем – и отступила обратно, в кабинет.

Далларен спал. И даже чуть посапывал во сне. Тихо-тихо…

Линда посмотрела с умилением, как на пушистого котика, потом стянула с соседнего кресла плед – и укрыла ему ноги. И уселась ждать.

Ничего нового, ничего удивительного. Скромное чародейство для души. Когда наступает сессия, у адептов такое же состояние, как и у императора. Вот и придуман был амулетик, который позволяет быстро и качественно расслабиться.

Крепкий и полезный сон минут на пятнадцать. А в таком и силы восстанавливаются намного быстрее. По прикидкам Линды императору нужно было хотя бы полчасика. Пусть поспит.

А она покараулит, чтобы никто не помешал.

***

Далларен открыл глаза и потянулся.

Так хорошо он себя давно не чувствовал, наверное, уже месяца три… или четыре? То работа, то неприятные мысли… уснуть никак не удается, а под утро, когда пора вставать, забудешься сном на пару-тройку часов, и надо уже подниматься, излучать уверенность, изображать бодрость и веселье…

Корона – обязывает.

Рональд видел, что с ним творится, даже помощь предлагал, но тут уж нашла коса на камень! Вот еще не хватало!

А сейчас Далларен был спокойным и отдохнувшим.

– Завтрак, ваше императорское величество.

Линда?

Линда…

Девушка сидела, улыбалась императору, а на столе перед ней стоял здоровущий поднос. Желтел, словно маленькое солнышко, омлет, розовела ветчина, поблескивала капельками воды зелень, а запах ягодного взвара вообще с ума сводил…

Далларен почувствовал, как желудок свело спазмом.

– Присоединяйтесь, – только и успел сказать он.

И набросился на еду так, словно она была его личным врагом. И плевать на все императорское достоинство!

Линда сжевала бутерброд с ветчиной и погрызла сыр. Все остальное досталось императору.

Наевшись, Далларен откинулся на спинку кресла, и поглядел на девушку взглядом сытого удава.

– И что вы со мной сделали? Лина?

– То самое, Рен, – Линда похлопала глазами. – Усыпила.

– Зачем?

– Чтобы вам стало полегче. Вы выспались?

– Да. Это магия?

– Селия сделала для нас с Анни маленькие артефакты. Когда готовишься к экзаменам, очень помогает. Десять минут подремал – и бодр, как бобр.

Ругаться император не стал. Помогло же!

И сейчас он бы с удовольствием сожрал парочку деревьев. Омлета, определенно, было маловато!

– Надо мне тоже попросить вашу подругу. Пусть поможет.

– Селии потребуются ваши параметры ауры, ва… Рен.

– Артефакт рассчитывается индивидуально?

– Да, Рен.

– Тогда почему на меня подействовал ваш?

– Потому что я была очень близко к вам, фактически – внутри вашей ауры.

– Ах, вот оно что…

Линда развела руками. Как есть – так и есть.

– Линда, тогда я вам очень благодарен. И прошу вас…

– Да, конечно.

Линда улыбнулась, поднялась – и вышла из кабинета.

***

– Бесстыдство, конечно, но как смотрится, – пробормотала девушка часом позже.

Простое платье цвета шафрана превратило ее в язык ожившего пламени. Оно струилось вокруг фигуры, подчеркивая все необходимое и скрывая недостатки.

Хотя какие у нее недостатки? Их нет! Разве что недостаток хрупкости и изящества. Вот Анни – воздушная и легкая, Селия тоже, а она…

Воин, и этим все сказано.

Сильные руки, крепкие плечи, мускулистые ноги – но в этом платье она выглядит очень даже утонченной.

А белье под ним!

Полоски такого же шафранового кружева… местрес Валеран хоть и ворчала, шила весьма недурно. И для Анни был готов комплект цвета фуксии. Для Селии обещали завтра.

В дверь постучали.

– Войдите!

– Леди де Креси, его императорское величество просил узнать, скоро ли вы будете готовы?

– Уже готова.

– И проводить вас в Мраморный зал, когда…

– Провожайте, – решила Линда, еще раз поправила волосы – и вышла из комнаты вслед за служанкой.

Предусмотрительно.

Сама бы она отродясь тут дорогу не нашла. Скорее уж, ее бы нашли месяца через два, уставшую и оголодавшую.

Далларен ждал Линду не в самом зале – зал пока заполнялся придворными. А император пока отдыхал в небольшой комнате, примыкающей к залу. Заодно развлекался подглядыванием и подслушиванием.

То есть – осведомлялся о настроениях в среде аристократов. И поднялся навстречу даме.

– Линда… вы очаровательны.

Далларен был в своем любимом сером бархате. И выглядели они рядом, словно пепел и огонь. Линду это не смущало. С ее точки зрения проститут…. То есть фаворитка так и должна выглядеть. Ярко и броско.

А как иначе привлекать внимание клиентов? Работа такая.

Далларен поцеловал девушке руку, и Линда, неожиданно для себя, смутилась.

– Я… старалась.

– Вы сегодня будете затмевать всех присутствующих дам.

Линда покосилась в сторону магического шара, в котором отражались присутствующие в комнате. Затмевать она никого не хотела, и вообще – оно ей надо? Весь этот змеюшник?

Она бы доплатила, чтобы сюда не попадать…

– Мне положено, Рен.

Горячие губы коснулись запястья еще раз.

– Ничего не бойтесь. Я не дам вас в обиду.

– Спасибо, Рен. Я правда, не привыкла…

– Все будет хорошо, Лина. Обещаю.

И Линда поверила.

***

Как начинается прием?

Его императорское величество входит в зал. Раньше – под руку с королевой. Сейчас ее место заняла Линда. На трон рядом с Даллареном она претендовать не могла, но маленькую скамеечку для нее поставили. Ровно такую, чтобы она чувствовала себя удобно и спокойно в роскошном платье.

Придворные сверкали глазами, и, кажется, завидовали.

Линда пробегала рассеянным взглядом по лицам.

Улыбаются все.

А сколько злобы за этими взглядами? Впрочем, Линде на это было глубоко плевать.

А вот и герольд.

– Его величество Жамон Вигорский! Его высочество Жален Вигорский! Ее высочество Адела Мария Вигорская!

Двери распахнулись – и его величество вошел в зал со свитой.

Линда с интересом разглядывала короля соседнего государства.

Жамон оказался симпатичным мужчиной лет пятидесяти. Каштановые волосы, карие глаза… забавно, но Эвержанна была похожа на него. Только там, где Эвержанна была никакой – Жамон был весьма обаятельным человеком. Ярким, харизматичным…

Породистое умное лицо, обаятельная улыбка – Линда подумала, что он наверняка не хранит верность супруге. Во всяком случае, фаворитку он окинул весьма понимающим взглядом.

– Далларен! Брат мой!

– Жамон! Мой венценосный брат!

Далларен, в качестве особого расположения, встал с трона и сделал несколько шагов навстречу королю Вигора. Они сошлись – и обменялись рукопожатием.

– Я счастлив приветствовать вас на земле Империи Франд.

– А я рад был бы видеть вас на земле Вигора…

Протокольные фразы, протокольные улыбки, подобострастие в глазах и на лицах придворных… скучно.

Линда молча сидела и слушала.

И только потом…

– Мой сын. Жален.

Подросткус вульгарисус.

Иначе Линда и выразиться не могла. Это когда тело уже отросло, а вот все остальное…

Хорош, ничего не скажешь. Высокий, стройный, смазливый, фрейлины должны даже не стоять в очереди – лежать! А вот мозги еще не отросли.

Мальчик, ну кто ж такими глазами на чужую фаворитку пялится? Ты бы еще на рынке чужой кошелек ощупал!

Но – нет. Только что не в декольте слюнями капает.

Линда смерила подростка насмешливым взглядом. Получила в ответ еще один – сальный такой, и даже не фыркнула. Есть повод собой гордиться.

– Моя дочь. Адела, – Жамон с улыбкой представил Далларену девушку лет семнадцати.

Линда с иронией подумала, что дочери – это кара Жамона, не иначе. Насколько его величество был красив, настолько и вторая дочь была… снова – никакой!

Неинтересной. И дорогие платья не спасали положения.

Тоже каштановые волосы, тоже карие глаза, яркое платье, но лицо! Боги, как же все портило это выражение убитой веником мыши!

Ей-ей, Линда готова была увидеть длинный розовый хвост, высунувшийся из-под платья красавицы. КрЫсавицы.

Она понимала, что несправедлива, что крысы – существа умные, яркие, с развитой индивидуальностью, но… но внешнее сходство было неоспоримым!

– Надеюсь, вам понравится в Империи Франд, – вежливо сказал Далларен, склоняясь над ручкой девушки. Но так и не поцеловал.

Обозначил поцелуй губами – и только. И снова вежливые фразы.

Линда решила, что она бы обиделась. Если бы ей комплименты делали настолько безразличным тоном и настолько избитыми фразами. Но Далларен решил себя не утруждать.

Наконец ритуальные танцы были закончены, и придворные потянулись из зала.

Линда даже не шелохнулась. Пусть Далларен сам ее отошлет.

Не отослал.

Наоборот, повернулся – и протянул Линде руку.

– Брат мой, позвольте представить вам леди де Креси. Моего лучшего друга.

***

А вот теперь Линда удостоилась персонального взгляда. Этакого… оценивающего.

И что ты можешь? – словно бы вопрошал Жамон.

Девушка не стала ломать комедию, ответив тем же. Прямым и жестким взглядом.

Все, что угодно.

Понадобится – я вас зарою вместе с вашей дочкой. Второй по счету…

А сына побелю мелом и поставлю сверху. Как памятник.

– Не сомневаюсь, верность дружбе леди де Креси сохранит в любой ситуации, – двусмысленно протянул его величество.

Линда побелела от злости. Но нашла в себе силы огрызнуться.

– Ваше величество, моя верность принадлежит моему императору.

– Безусловно, – согласился Жамон. Все дворяне верны своему сюзерену, не так ли?

– Иначе и быть не может, – Линда мило улыбалась.

Эх, вот бы его сейчас…

Но королей не бьют в нос. А зря, очень зря…

– Отец, разве могут быть сомнения в очаровании леди де Креси? – вмешался принц. Еще и грудь выпятил, этак по-петушиному….

Интересно, он дурак – или как?

И дурак он во всем или только с дамами? Так тоже может быть! Принц ведь! Смазливый, холостой – ну как тут не увериться мальчику, что он – дар небес? Не набрал еще никакого опыта, кроме постельного, вот и ведет себя, как балбес.

– Леди де Креси очаровательна, – улыбнулась принцесса. Так мило.

Так… по-хозяйски.

Только вот Линда знала этот взгляд.

В Академии такое встречалось часто.

Ты можешь быть красивее, умнее, сильнее. Но – ты ублюдок. А она – нет!

Она законная принцесса. Она может стоять на равных рядом с императором. Она может выйти за него замуж – и не опозорить его семью.

Она может, а ты – нет. Потому что ты незаконнорожденная…

Это могло бы подействовать десять лет назад.

А сейчас – Линда расправила плечи. И послала в ответ надменный взгляд.

Ты можешь быть хоть кем! Но я – умнее, сильнее и красивее. А еще я люблю и любима. И этого у тебя никогда не будет, хоть ты три короны нацепи!

Я не буду законной женой?

А ты не будешь любимой.

Никогда.

Кто знает, к чему привел бы обмен взглядами, но Далларен пресек его вовремя.

– Линда… леди де Креси не просто очаровательна. Она – все, что можно искать во многих женщинах и обрести в единственной.

Сказано было четко. И принцесса сникла.

Одно дело – мериться силами с соперницей. Другое – получить подтверждение ее правоты. А ведь ей просто хотелось – чего?

Счастья?

Власти?

Или это одно и то же? Не для всех, но…

– Полагаю, леди де Креси в курс ближайшей даты? – прищурился Жамон.

Линда подняла брови.

– Вы имеете в виду дату смерти ее величества Эвержанны Вигорской, ваше величество?

– Мы прибыли сюда вспомнить близкого человека в семейном кругу, – почти благодушно согласился Жамон.

– Наши судьбы начертаны богами, – ритуальной фразой согласился Далларен. – Что ж. Сегодня прием в вашу честь, а послезавтра – день памяти. Надеюсь, вы будете моими гостями.

Линда и не сомневалась – будут.

Ах, если бы от них можно было так легко отделаться?

***

– Стерва!

Дарита Далг была красива в гневе. Раздуваются изящно вырезанные ноздри, горят огромные глаза, сдвинуты тонкие черные брови – есть женщины, которым ярость только к лицу.

– Дочь? – собеседнику многое объяснять не требовалось.

Собеседнику? Или сообщнику?

– Дочь, – Дарита рванула тонкий носовой платок. Ткань легко поддалась сильным пальцам с алыми ногтями. Как капли крови…

– ты подлила ей зелье?

– Конечно!

– Тогда никуда она не денется.

Дарита топнула изящной ножкой.

– Никуда!? Эта дрянь даже ответить не соизволила! Императорская фаворитка… ее!

– Это прекрасно впишется в наши планы, – кивнул собеседник. – Особенно сейчас, в сложившихся обстоятельствах…

– Но ведь она не отвечает!

– Никуда она не денется! Разберемся!

Дарита подошла к мужчине и приобняла его за плечи.

– Что бы я без тебя делала? Ты всегда умеешь меня приободрить.

Кривой усмешки, скользнувшей по губам собеседника, она не заметила.

Что бы делала?

Да ничего! Лежала бы спокойно, цветочками снизу любовалась! А ты…

Простейшее дело провалить умудрилась! Ничего поручить нельзя! Одно слово – бабы!

***

– Спасибо, Лина.

Линда молча кивнула, не пытаясь разводить церемонии.

– Рен?

– Я думал, все закончено, – император поежился. Здесь и сейчас он позволил себе быть слабым. Ну хоть ненадолго…

– Их бы устроил ваш… твой второй брак. С этой мышью.

– Аделой.

– Именно.

Далларен решительно покачал головой.

– Нет. И я надеюсь, ты мне поможешь.

– И я, и мои подруги, и мы все…

– Благодарю. И надеюсь, ты будешь моей спутницей на приеме.

– Буду.

А что еще могла сказать Линда? Императора было жалко. По-человечески.

Не как императора, а как человека, в котором видят только подставку для короны. А что там внутри? Как он себя чувствует? О чем он думает, чего хочет…

Какая кому разница?

Правитель?

Значит, должен…

***

– Лина, ты просто очаровательна сегодня.

– Только сегодня?

– В любой день, в любое время суток. Но сегодня – особенно.

Далларен легко вел свою партнершу в танце. Это было практически оскорблением – первый танец его величество должен был танцевать с равной.

Но – плевать на все!

Здесь и сейчас Далларен показывал всем, кто главный в его жизни.

Жамон был недоволен?

Что вы! Это еще мягко сказано! Король был в бешенстве, но старался этого не показывать. Да и показал бы… что толку?

Коалиция: Линда, Селия, Анна-Лиза работала четко.

Конечно, Линда вызвала девочек во дворец.

Конечно, они примчались вместе с мужьями.

И конечно, узнав о предстоящем развлечении, потерли ладошки.

– Лин, ты не умеешь одеваться.

– И краситься тоже.

– Но мы сделаем из тебя человека.

– Нет! Мы сделаем из нее прекрасное видение. А человеком пусть остается этот… Жамон! – фыркнула Селия.

И они с двух сторон вцепились в подругу.

Линда взвыла, но куда там!

Победу гарантирует информация, поэтому Селия для начала отловила пару мышей – и запустила их в комнату Аделы. Выяснилось, что та, как невинная дева, будет на балу в белом платье. А коли так…

Мы пойдем другим путем!

Превращать Линду в куртизанку девушки не стали. Но темно-фиолетовое платье, сияние аметистов на матово-белой коже, самая простая прическа, чтобы показать массу черных волос – и Адела может вешаться на пояске от платья. Ее никто не замечал на фоне Линды. С тем же успехом вместо принцессы можно было стенку поставить.

Беленую.

А чтобы дева не чувствовала себя оскорбленной, Анна-Лиза пожертвовала мужем.

Ссориться с орками Жамон не хотел, а потому, когда Грон принялся ухаживать за девушкой, монарх хоть и скрипел зубами, но гонять наглого ухажера не пытался.

А вдруг полезным окажется?

Пока Грон успешно протанцевал с Аделой первый танец и напросился на второй. Рональд ждал, чтобы перехватить эстафету. А Линда в свое удовольствие танцевала с императором.

– Твои подруги не рассердятся?

– Селия терпеть не может танцевать. У нее ни слуха, ни чувства ритма, для нее танцы – мучение. А Анна-Лиза сказала, что потом наверстает.

– Женская дружба – редкость.

– Редкость, – не стала спорить Линда. – Но мы не подруги. Мы скорее сестры.

– Большая семья – это хорошо, если в ней все любят друг друга.

Линда кивнула.

Да, хорошо. Их трое. Потом еще добавились мужья девочек, а может, через какое-то время и ее муж добавится. И ему придется вписываться в компанию.

Юрий бы вписался.

И Линда с удивлением поняла, что мысль об иномирце больше не заставляет корчиться от боли. Грусть, спокойствие, душевное равновесие – безусловно.

Но – не боль.

Она пережила эту любовь и от нее осталась лишь светлая грусть. Здесь и сейчас – это было просто замечательно.

Линда мечтательно улыбнулся – и Далларен не выдержал.

– О чем вы сейчас думаете, Лина?

– О том, что жизнь прекрасна, – озвучила вывод девушка.

Далларен рассмеялся.

– Неужели у вас были сомнения? Вы молоды, вашей внешности завидуют все дамы в этом зале, вы сильный маг, вы аристократка, у вас еще вся жизнь впереди…

– И это – замечательно!

Придворные косились, но императору было все равно. Здесь и сейчас он желал веселиться!

***

Селия и Анна-Лиза наблюдали за весельем.

– Почему мне все это не нравится? – Селия только что губы не кусала – дурная привычка. А так она напоминала очень озабоченную делами мышь.

– Почему?

Анна-Лиза знала, почему происходящее не нравится именно ей. Ее родной и любимый муж любезничает с какой-то принцессой! И чихать Анне-Лизе на ее титул!

Это – ее муж! Она за него кому угодно голову отгрызет!

– Как-то все один к одному складывается. Линда возвращается домой, находится ее мать…

– Моя мать пытается меня убить.

– В семье Рональда непорядки…

– Это – не просто непорядки, – педантично поправила Анна-Лиза. – Все знают, Аргайлы поддержат императора в любой ситуации. Но если бы у них начались проблемы?

– Если бы Варна достигла своей цели? Она бы попала в дом, а там… можно было бы отравить старших, соблазнить Рональда, устранить меня – и получить и титул и состояние, – спрогнозировала Селия. – Это несложно.