Текст книги "Академия Акм 2 (СИ)"

Автор книги: Галина Гончарова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 18 страниц)

Рональд был очарователен. И улыбался так, что казалось – у него все семьдесят зубов. А то и сотня.

– Здравствуйте, лорд Аргайл, – Шинор улыбался, хотя и несколько натянуто. – Чем обязаны? Может быть вина? Или останетесь у нас отобедать? Я прикажу подавать на стол…

– Я ненадолго и по делу, – решительно отказался от всех предложений Рональд. – Анна-Лиза Марион Эресаль – ваша падчерица, не так ли?

– Да, – побледнел Шинор. – Что-то случилось!? Умоляю, скажите!!!

– Крепитесь, – развел руками Рональд.

Шинор побледнел. Танна выглядела не лучше…

– Я понимаю, вы очень привязаны к своей падчерице… мне тяжело вам сообщать нечто подобное…

– Что с моей дочерью!? – У Танны, как и ожидалось, нервы сдали раньше.

– Она пропала, – горестно (он бы и еще полчасика поиздевался) сознался Рональд.

– Пропала!?

– Да, – вздохнул мужчина. – Совсем пропала… ее нет ни в Академии, ни в столице. – Возможно, вы в курсе дела?

Танна мгновенно успокоилась. Рональду со стороны это было видно совершенно отчетливо.

И как Анни могла родиться у этой… самки гиены!?

– Лорд Аргайл… я не в курсе!

– Дело в том, что Анна-Лиза собиралась съездить домой, и я предположил…

Рональд благоразумно не стал заканчивать фразу, но Аркенам и того хватило.

– Нет-нет! У нас Анни была, но потом ушла и собиралась в Академию! – открестился Аркен.

– Вы совершенно в этом уверены?

– О, да!

Рональд еще недолго, примерно с полчасика, потрепал нервы Аркенам, допытываясь, о чем они разговаривали с дочерью, не появился ли у нее кто-то…

Поугрожал международным скандалом, постращал дикими орками – и откланялся, к большому облегчению хозяев.

А теперь посмотрим, куда и к кому они побегут…

***

Танна Аркен проводила гостя – и повернулась к мужу.

– Он знает.

Шинор покачал головой.

– Тани, да что он может знать?

– Все… он знает, я по глазам видела!

Шинор покачал головой, не веря в предчувствия супруги. Танна пристально посмотрела на мужа – и не стала тратить времени на уговоры. Вместо этого она отправилась одеваться.

– Дорогой, я пойду, прогуляюсь по лавкам.

Шинор отпустил супругу с чистым сердцем.

Танна отправилась в город.

Прогулялась по лавкам, купила пару перчаток, очаровательную шляпку с веточкой цветущей вишни, а потом дошла до маленькой таверны – и оставила записочку у хозяина.

Ей надо срочно поговорить с Азевуром.

Очень срочно.

***

– Ваше импе…

– Рон, не трать мое время.

– Как прикажете, государь.

Рональд отвесил придворный поклон – и принялся докладывать по ситуации в столице. Далларен внимательно слушал. Потом подтвердил решения Рональда.

– Согласен. Действуй.

– Государь, а с Аркенами…

– Пока пусть погуляют. Недолго.

Рональд был согласен. Действительно, к чему им долго гулять?

– Государь, вот почта.

Далларен кивнул и принялся проглядывать почту. И вдруг выругался так, что грузчику впору.

– Государь? – даже испугался Рональд.

– Смотри, – рявкнул Далларен, бросая в друга свиток.

Рональд развернул пергамент, вчитался…

И повторил вслед за императором. Разве что чуток повитиеватее.

Повод был.

К ним в гости ехал отец Эвержанны. И вез с собой вторую дочь. Разумеется, с благими намерениями!

Далларен только зубами заскрипел.

– Только этого мне сейчас не хватало!

– Думаешь, это связано?

Далларен и не сомневался, что связано. Только вот что с этим делать?

Год назад, когда умерла Эвержанна, он решил замять это дело. Да и как было обнародовать ТАКОЕ!?

Извините, люди добрые, не император я, а осел рогатый. Жена мало того, что из 'собакоголовых' оказалась, так меня еще травила, привораживала и рога наставляла.

И я этого немножечко не заметил.

Воля ваша, но после такого конфуза над императором даже вороны на заборе хихикать будут. Такого бардака в доме себе и последний нищий не позволит. А там и до народных бунтов недалеко…

С другой стороны, у нас идет отец Эвержанны.

Тоже король, а не хвост какой собачий. Король соседнего Вигора, между прочим, и серебряные рудники в приданое.

Стоит только сказать, что его величество спутался с садореновцами, как начнется…

Война начнется!

Оно кому надо?

Далларен воевать точно не хотел, а потому махнул рукой и решил немножко потерпеть. Может быть, завтра он сможет расквитаться за все хорошее, не подставляя свою страну?

Императорство…

Будь он обычным человеком – набил бы тестюшке морду за такую подставу. А он – увы. Император, и этим все сказано.

Даже морду набить нельзя, если это скажется на интересах его страны. Пошлины, подорожные, таможни, торговля, налоги, рудники… кому-то нравится на троне?

Ей-ей, на ежиках сидеть намного удобнее, даже если голой попой.

Рональд это все понимал не хуже Далларена, тогда они все вместе и обсуждали.

А сейчас, значит, его величество Жамон ехал в зятю и вез с собой вторую дочь.

Вез, не подозревая об опасности, нависшей над ним… или подозревая?

– Может Жамон знать о наших делах? Или нет?

Вот главный вопрос, который терзал Далларена.

Если Жамон едет, чтобы помочь садореновцам, это одно. Если едет просто потому, что срок траура кончился, а у него еще дочка не пристроена – совсем другое. У него тех дочерей шесть штук, кстати говоря, еще две даже в возраст не вошли.

Может быть и так и этак.

Мужчины переглянулись, задумались…

Принимать его, конечно, надо, король как-никак. А вот все остальное…

Как бы так сделать, чтобы и ежа по… любить, и иголками не наколоться? Сложно? Но ежи как-то с этим справляются!

– Рональд, давай-ка мне поподробнее…

Через два часа мужчины чуточку успокоились, выработав план действий. Но Далларену все равно было неприятно…

Да, интересы короны.

Да, государственная необходимость.

А он сам?

Неужели он ничего не заслуживает? Ну хоть маленький кусочек счастья?

Вот что, господа! Здесь кто-то забыл, что он пока еще император! А значит…

Значит – по ком-то палач плачет. Надо помочь бедняге, нельзя оставлять хороших палачей без работы, они квалификацию теряют.

Немножечко недоволен был только Рональд – ему придется поменяться местами с императором и просидеть несколько дней на острове. Но – служба обязывает.

Зато Грон был доволен.

Он возвращался домой, к жене. И был намерен проштудировать ее библиотеку с романами. Интересно же, господа! А вдруг там еще какие методики есть?

Пока то, что жена усвоила из теории, орку очень нравилось.

***

– Меня зачем-то вызывают к императору, – Линда с интересом осмотрела приглашение.

Передала Анни.

– Зачем? – удивилась подруга.

– Вот и я тоже хотела бы это знать.

– А когда? Так… мать пока не прорезалась?

– Нет.

– И то хорошо… что ты собираешься надеть?

– Не знаю, – Линда пожала плечами. – Есть разница?

– Линда!!!

Подруга рассмеялась.

Конечно, разница есть. И дело даже не в том, что придворное платье стоит дорого, а обычное… тоже дорого, но подешевле, явно подешевле. А в том, что император-то у нас не женат! Что и высказала Анна-Лиза.

Линда нахмурилась.

– Ага, вот приду я к нему, а он мне… что там в твоих книжках?

– Встанет на одно колено, возьмет за руку, посмотрит в глаза, и так проникновенно: 'Дорогая Линда, только вы можете меня спасти…'.

– Ага-ага…

– А вдруг?

– Анни, я понимаю, что романы – это серьезно, но лучше ты не читай, а практикуйся.

– Погоди, попомнишь ты мои слова!

Вернувшаяся Селия подключилась к процессу.

– Лин, действительно! Ты идешь ко двору, а не в конуру….

– О, и эта стихами заговорила! Романтика заразна?

Девушки переглянулись и мрачно засопели.

– Проверим, – пообещала Анна-Лиза. – Так что за платье ты выбрала?

– Не знаю… зеленое?

– Линда! – взвыла Селия. – Ладно еще – я! Но ты! Ты в нем будешь выглядеть так, словно у тебя зубы болят!

– Так они и болят! Терпеть не могу все эти дворцы.

– А если император на тебе женится….

– Грррррр, – выразительно сказала Линда.

Анна-Лиза поняла намек, возвела глазки горе – и рванулась к шкафу.

– Гррррр! Линда! У тебя что – ни одного приличного платья нет!?

– Сейчас разберемся! – Селия пожала плечами. – Как у виконтессы Аргайл, у меня есть хорошие связи.

Линда хотела еще порычать, но потом поняла, что бесполезно. Увы…

Если подруги решили сделать из нее красавицу, они ее и сделают. Вопреки всему.

***

В этот раз для Линды выбрали темно-синее платье глубоко насыщенного цвета. Анна-Лиза подсунула подруге свои украшения из аквамаринов (Грон подарил), Селия достала косметичку и отдала подруге.

– Анни?

– Конечно, девочки!

– Специально для тебя варила, – сообщила подруге Селия. – ты у нас темненькая, тебе будет к лицу.

Анна-Лиза кивнула и взялась за макияж.

Примерно через час из зеркала на Линду взирала ослепительная красотка.

Темно-синее платье – и матово-белая кожа, темные глубокие глаза, черные волосы – и неожиданно сочные губы. Высокие скулы и блеск драгоценных камней в ушах.

– Шикарно! – высказалась Селия. – Лин, если император не падет к твоим ногам….

– И эта начиталась.

Девушки переглянулись и фыркнули.

– А вдруг?

– Император тоже читает Розабелинду Отчаянную?

– Надо же ему что-то читать на досуге?

– Гррррр, – привычно сказала Линда. А что ей еще оставалось?

***

– Азевур!

Танна с такой страстью устремилась к своему знакомому, что чуть не снесла его с дороги.

– Танна? Я рад вас видеть…

– Азевур, это… я не знаю как быть… я…

– Танна, объясните пожалуйста.

Мужчина подхватил под локоть рыдающую женщину, и повел ее к столику в таверне.

– Азевур, скажите, вы можете мне помочь?

– В чем, Танна?

– Хотя бы узнать…

– Что узнать? Дорогая моя, что случилось? Расскажите же?

– Я подозреваю, что Анна-Лиза освободилась.

– Что?!

– От сына нет известий, а эта мерзавка… о, она на все способна! Скажите, могла она преодолеть действие вашего порошка?

– Нет. Если только ваш сын не забыл его дать.

– Мальчик мог. Он такой хрупкий, такой увлекающийся…

– Увлекающийся – чем? Он хоть брак успел заключить?

– О, Азевур! Я не знаю, он мне не написал, и известий нет… мне так страшно, ТАК страшно…

Танна картинно рыдала.

Прикладывала к глазам платочек, страдала, стараясь не размазать макияж, и не заметила, как над ее чашкой провели рукой в быстром жесте. Словно хотели…

А что – хотели?

Мужчина тут же подал ей салфетки, так что… просто неудачный жест.

– Прошу вас, выпейте травяного отвара, успокойтесь…

Танна послушно глотнула из чашки.

Еще раз…

А потом на стол упала чья-то тень.

И – темнота.

***

Десятник стражи Дон Ледерхайд довольно осклабился.

Командир будет доволен.

Был приказ – подождать, посмотреть, с кем встретится эта мадам, а потом хватать ее и тащить. И того, с кем она встретится – тоже.

Не следить за ним, не пытаться допрашивать – брать и тащить в допросные подвалы. А уж там из них все вытряхнут, и с собой покончить не дадут.

Поэтому мужчина активировал амулет стазиса, сохранил обоих заговорщиков в неподвижности…

Вот так!

Теперь грузим – и в допросную.

Кстати говоря, она располагалась неподалеку от Ила и даже была соединена с ИЛА подземным ходом. Полезная, знаете ли, штука.

Иногда ученым требуются испытания на людях, а преступники – самый подходящий контингент. Не на добропорядочных же гражданах все это испытывать?

Вот еще не хватало!

***

Линда шла по дворцу.

Не в первый раз, но…

Раздражает!

Знаете, как раздражает, когда вот это – все? Позолота дурацкая, коридоры, переходы, комнаты, статуи, придворные… последние – вообще бесят!

На ней что – татуировки, как на орках?

Что в ней такого, что на нее надо коситься? Аж спотыкаются! И ладно бы мужчины, Селия и Анни что-то говорили про ее внешность (хотя кому какое дело до ее внешности), но женщины-то с чего?

Фу!

И снова – ФУ!

Надоели!

Так что кабинет императора Линда восприняла, как дар небесный.

– Ваше императорское величество, – Линда присела в реверансе, отмечая на грани слуха, как закрылась за секретарем дверь.

Далларен встал из-за стола.

Сделал шаг.

И – рухнул к ногам Линды.

***

В данном случае виной была не красота девушки, нет. Разве что косвенно.

Императора подвела скамеечка для ног, которую он сам выставил из-под стола, а потом так и не вернул обратно. То ли задумался о чем, то ли забыл, но вот о скамейку Далларен и споткнулся.

И полетел вперед, к ногам девушки, которая проявила отличную реакцию.

Шагнула вперед – и на автомате поймала его императорское величество в объятия.

Далларен порадовался, что не встретился носом с ковром.

Проклятая скамейка!!! Вот так и рождаются слухи и сплетни, а там и до заговоров недалеко!

Погрустил, потому что декольтированных платье Линда не носила, все самое интересное было прикрыто облаком синеватого газа.

И встал на ноги.

– Простите меня, графиня. Я сегодня удивительно неловок.

– Ваше императорское величество, мне не за что вас прощать.

– Тем лучше. Можете обращаться ко мне – государь, – взял себя в руки Далларен.

– Благодарю, государь.

– Присаживайтесь, Линда. Вы позволите вас так называть?

Не позволить императору было бы сложно. А потому Линда кивнула и опустилась в большое мягкое кресло.

Положила руки на колени и изобразила внимание.

Император прошелся по кабинету…. Теперь уже глядя под ноги. Пару минут помолчал.

– Линда, я начну с приятного. Я благодарен вам за Зандарру. За рецепт серебряной стали.

– Получилось? Государь? – забыла обо всех заморочках с этикетом Линда.

– Получилось. Наш образец пока не слишком хорош, но мы знаем главное, а уж усовершенствовать – дело времени и ученых.

Линда захлопала в ладоши, не сдерживаясь. И кому какая разница, что не подобает так радоваться в присутствии императора?

Правильно было бы прижать руку к груди и пролепетать нечто вроде: 'Ах, я так счастлива…'.

Линде было все равно. Она просто заискрилась счастьем.

– Поэтому вы можете просить меня о любой награде.

Линда задумалась. И ответ тут же нашелся.

– Государь, а вы можете даровать дворянство одной даме? Прошу вас…

– Какой даме?

Линда потратила на объяснения минут пять. Есть отец. У него есть давняя любовь. Но замуж она за него не хочет, отговаривается, а вот если они будут равными… ей ни земель не нужно, ни денег. Просто чтобы над отцом не смеялись…

Да, отцу все равно.

А вот она переживает, как там высшее общество примет. Соседи отвернутся… глупости, конечно! Но…

– А для себя? Что вы хотите для себя, Линда?

Линда пожала плечами.

– У меня все есть, государь. Я ведь для себя и прошу. Будет счастлив мой отец – и я за него порадуюсь, он мой родной человек.

– Вы чудесная девушка, Линда.

– Благодарю, государь.

– Я дам титул и разрешение на брак этой достойной даме. Сообщите секретарю имя, он подготовит указ.

– Ура! – шепнула Линда.

Далларен прошелся по комнате еще раз.

И – решился.

Опустился у кресла, в котором сидела Линда, на одно колено, взял руку Линды в свои ладони и пристально посмотрел девушке в глаза.

– Линда, только вы можете меня спасти…

***

В кои веки Линда пожалела, что не читала романов.

Вот как положено приличной девушке реагировать на такое!?

Упасть в обморок? А вдруг с тобой что-то сделают, пока ты в нем лежишь?

Согласиться на все?

Отказаться?

Или есть какие-то прописанные правила?

Линда поняла, что уже минуту сидит как дура, с приоткрытым ртом, и захлопнула его, едва не щелкнув зубами.

М-да, проблема…

А император тем временем продолжал.

– Я должен просить вас о службе Короне. О том, что не сделает никто, кроме вас.

– Государь? – с намеком поинтересовалась Линда.

Что там за служба такая? Страшновато даже…

– Линда, мне нужна невеста.

Линда открыла рот второй раз.

И мысленно пообещала себе прочитать подружкины романы. Хотя бы половину…

Неужели император их действительно читает?

И ведь не спросишь никак, еще решит, что это оскорбление величества, а не простое любопытство.

– Эммм…

– Мне нужна невеста, которая меня поймет правильно. Вы хотите замуж, Линда?

– Нет!

Вырвалось оно как-то само собой. Вот не хочет она замуж! За Юру вышла бы, и детей завела, и дома сидела, и было бы счастье. А за кого другого, тем более – за императора!?

НЕТ!!!

Это в романах дурочки мечтают стать императрицами. А помести их в шкурку ее величества хоть на один день – они в посудомойки обратно удерут, под стол заберутся, и будут злобно отпихиваться и ругаться, на попытку их вытащить. Точно.

Это ж не только платья и корона, это обязанности… жуть!

А кто от обязанностей отказывается, того быстро сожрут придворные. Хотя в романах может быть и рецепт, как стать императрицей и ничего не делать?

Надо посмотреть. А вдруг?

Далларен широко улыбнулся.

– Линда, а я не хочу жениться. И Рональд заверил меня, что вы девушка умная и правильно все поймете.

Линда расслабилась.

Ну, если Рональд…мужа подружки она оценила. И видела, что под камуфляжем из разноцветных тряпок и хороших манер скрывается другое существо. Умное, жесткое, расчетливое.

Рональд хорошо маскируется. Но рядом с Селией он позволял себе быть настоящим. И рядом с ними тоже, все равно Селия рассказала бы. Так чего силы тратить.

Своего рода жест доверия.

– Я вас слушаю, государь.

– Вы в курсе, что случилось с моей супругой. И я рад, что вы никому не проговорились.

Линда предпочла промолчать.

– Мне сватают сестру Эвержанны. А я не хочу, у меня есть другая девушка на примете.

– Ага…. Я поняла, государь.

Линда сообразила, что все просто. У нее и опыт, и характер, и она в браке не заинтересована, и компромат на нее найти легко, и нейтрализовать – тоже.

А пока отвлекутся на нее, император спокойно устроит свою личную жизнь с любимой женщиной.

Разве плохо?

Далларен просто выставляет ее на сцену, а сам будет ждать, наблюдать, ловить на живца…

К садореновцам у Линды были свои счеты. За Юрия… И наступить им на хвост она согласилась с откровенной радостью.

– Вы не возражаете, Линда?

– Ваше императорское величество, располагайте мной.

Далларен опустился в соседнее кресло.

Глаза его оказались совсем рядом с глазами Линды.

Красивые, прозрачно-серые.

Император вообще симпатичный, вдруг обнаружила Линда. Волосы у него светлые, пепельно-русые, прямые и густые. И черты лица правильные. Просто ярких красок нет, вот и кажется он невзрачным. А на самом деле он симпатичный. Красивый даже.

– Линда, как вас называют друзья?

– Лин, ваше… государь.

– Лин… у вас красивое имя, но это слишком жестко звучит для влюбленных. Для подруг в самый раз, но у нас-то по легенде более близкие отношения. И второе ваше имя красивое, Арана…

– Да, государь.

– Вы не против, если я буду называть вас Линой?

– Линой?

– ЛИНда Арана, – выделил император.

Линда подумала пару минут.

– Почему бы нет, государь.

– Рен. Близкие люди называют меня – Рен.

– Эммм…

– Привыкайте, Лина. Итак?

– Как скажете, Рен, – сообразила Линда.

– Отлично, – Далларен выглядел удивительно довольным. А теперь обговорим детали.

***

Линда краснела.

Бледнела.

Мечтала заползти под стул и спрятаться.

Бесполезно. От императора и прожженные политики не уходили. Это с Эвержанной он попал, и то – молодой был, горячий. И рудники хотелось.

Далларен обговаривал все подробно.

Линда переезжает во дворец. Ей отводят отдельные покои и она получает звание фаворитки.

Официальное. Колечко – есть, осталось начать носить.

Подруги?

Подруги тоже переезжают, с мужьями. Аргайл все равно свой, а Грон… ладно! С орками тоже нужны хорошие отношения. И девушки…

Каждый, кто знаком с девушками, точно знает – они умеют хранить секреты. Вот только подруге скажут – тоже, по секрету, и все! Каким образом в курсе дела оказывается вся империя? Это кто-то другой проболтался, точно! А девушки молчали!

Наверняка Линда поделится с подругами, те поделятся с мужьями… мужья?

Эти – промолчат. Или Далларен сильно обидится. Очень сильно, а это и для орков аргумент.

На всех вечерах, приемах, встречах Линде присутствовать не обязательно, список мероприятий, которые нельзя игнорировать, ей предоставит лично Далларен. И даже объяснит, из-за кого именно нельзя и почему.

Наряды, украшения – тоже его забота. Его затея – его реквизит.

Потом все это останется Линде…. Не надо?

Лина, не стоит отказываться. Для казны это невеликие траты. А если захотите, к примеру, меч из серебряной стали, или куртку из кожи питона, обработанную особым образом… заинтересовались?

Договоримся!

Линда и не сомневалась. Если уж она принимает участие в этом балагане, пусть ей будет какая-то компенсация. Все же… ее имя будут трепать на всех углах. А может, и покушаться на нее будут.

Все возможно.

На людях Далларен позволяет себе проявления симпатии и всячески показывает, что они близки. Два-три раза в неделю ночует у нее в покоях – не волнуйтесь, Лина, места там достаточно. Разместимся.

Наедине – никаких поползновений в ее сторону Далларен обязался не делать. Вот еще не хватало!

Линда даже обиделась, но император объяснил так, что ему хотелось верить.

– Лина, вы очаровательная девушка. И я был бы не против. Более того, если вы сделаете первый шаг, я отказаться не смогу, вы слишком хороши. Но решать будете именно вы. Я не хочу вас принуждать, я не хочу, чтобы мой статус стоял между нами или как-то воздействовал на вас. Я император, но я мужчина! И для меня даже оскорбительно пользоваться своим титулом, чтобы получить небезразличную мне женщину.

– А как же ваша невеста, Рен? – с долей ехидства напомнила Линда.

Далларен улыбнулся – совсем по-мальчишески.

– А она мне пока еще не невеста. И мы не имеем друг на друга никаких прав. И никаких обязательств. Вот, когда она решит…

– Вы же будете с другой? Как она может такое решить? – удивилась Линда.

– А вдруг она приревнует?

Линда посмотрела с сомнением, но спорить не стала. Мало ли какие женщины встречаются на свете? Может и приревновать…

Она в жизни никого не ревновала… а Юру? Могла бы?

Нет.

Ревность – это недоверие. А разве можно не доверять любимому человеку? Вот нахалке которая вешается на любимого, Линда могла бы макияж подправить, и прическу проредить. А любимому человеку за что?

За то, что другие видят, какой он замечательный?

Странно как-то… будь он плохим, так она б его и не выбрала, верно? Вот и получается, или бери то, что никому не нужно, и не будешь мучиться от ревности. Или выбирай мужчину умного, яркого, броского (это не о внешности), сильного и да – привлекающего и других женщин! Но тогда не сетуй на судьбу.

И учись ему доверять.

А если изменит? И предаст доверие?

Радоваться надо!

Радоваться, что под блестящей оболочкой показалось гнилое нутро! Что вовремя оно показалось и не поздно что-то изменить! Радоваться, избавляться от гадины – и искать настоящего.

И никак иначе.

Нельзя жить с подлецом и предателем, даже… ни ради чего нельзя! Предавший один раз – предаст и в сотый раз. Только вот ты можешь и не выжить после сотого предательства.

Линда как-то незаметно это императору и выложила. И была вознаграждена грустной улыбкой.

– Вы правы, Лина. Только в жизни так легко не всегда получается. И останься Эвержанна жива, я не смог бы с ней развестись…

Линде стало искренне жаль императора.

– Не надо, Рен, – она первая коснулась ладони его величества. И что? Обычная ладонь, сухая и теплая, пять пальцев, ничего нового и удивительного. – Вы еще будете счастливы.

– Обещаете?

– Если это зависит от меня.

– Сейчас – определенно, зависит.

– Тогда я сделаю все возможное, – пообещала Линда.

Далларен чуточку расслабился.

– Продолжаем обговаривать дальше.

***

В Академию Линда вернулась растерянная.

Девочки сидели и ждали ее. И смотрели так… выжидающе.

– Анни, а что еще в твоих романах написано?

– А что говорил император?

– Линда?

Час времени. Две коробки конфет. Бутылка легкого вина, под которое так хорошо откровенничать.

И – улыбки на лицах Анни и Селии.

– Лин, а если ты будешь императрицей?

– Не хочу!

– А императора – хочешь?

– Нет.

– А Далларена? Не как императора, а как мужчину?

Линда покачала головой.

– Я пока никого не хочу. И все это…

– Потому он тебя и выбрал, – улыбнулась Анни. – Что он тебе не нужен. Другая бы вцепилась всеми когтями, а ты его отпустишь, как попросит.

Линда кивнула.

– Отпущу.

– Вот… Лин, а давай тебе пурпурное платье закажем? Как то, со свадьбы? Только уже настоящее! Не переделанное!

Линда подумала пару минут. А потом махнула рукой.

– Я завтра должна явиться к модистке. Закажем обязательно! Гулять – так гулять!

– А мать?

– Да ну ее…

Дарита дала о себе знать к вечеру.

Линде принесли записку. Завтра после обеда матушка будет ждать ее. В той же таверне, за тем же столиком. Она так соскучилась по своей девочке…

– Пойдешь?

– Мне некогда! У меня на завтра большая программа!

– Какая?

– Большая. Анни, и у тебя тоже. Селию я не вытащу, а вот тебя… импе… Далларен приказал завтра же явиться к придворным портным, пусть они мне подберут наряды. Нам подберут.

– Всем? – уточнила Анни.

– Всем. У меня есть мерки Селии, а она сама наверняка отправится в ИЛА, верно?

– Абсолютно, – кивнула Селия. – Я не буду тратить время на эти глупости.

– Решим на свой вкус.

Селия прищурилась и решила отомстить подругам.

– Тогда уж нижнее белье на меня закажите. Вот по этой иллюзии.

И прищелкнула пальцами.

Девушки покраснели.

Селия не зря общалась с Юрием. Чулочки, подвязочки, трусики, корсет… Все это было представлено на иллюзиях, но в таких сочетаниях, цветах и тканях…

– С ума сойти!

– Вот и посмотрим, кто с него сойдет, – поддела Селия. – Надо пользоваться случаем.

Линда сощурилась – и решительно тряхнула головой.

– Договорились. Закажем! А маман пусть ждет сколько влезет!

– Пусть считает, что зелье не сработало, или сработало не так, – согласилась Селия.

Линда сунула наугад записку в первый же роман, прихватила соседний – и пошла спать. Почитает перед сном.

А вдруг в них действительно есть какая-то правда?

***

– Только посмей мне сказать, что ничего не знаешь!

Селия прищурилась на мужа, в этот момент как никогда напоминая кошку. Большую, умную, сосредоточенную. А еще – голодную и собирающуюся кинуться вперед.

Рональд поежился.

К такой ипостаси своей супруги он не привык.

Да, у Селии есть характер. Но как-то она его не часто проявляла. Точнее – их мнения совпадали почти во всем. Вот и не было нужды спорить.

Но когда дело касается ее подруг, речь идет не о понимании. О выживании. В этом вопросе Селия никаких компромиссов не приветствовала.

– Догадываюсь, – сознался Рональд. – Ты уверена, что стоит в это лезть?

– Линда – моя подруга. Даже больше, почти сестра. Я не полезу, если не будет необходимости, но знать мы должны.

– Анни, конечно, тоже.

– Ты считал иначе?

Нет.

Рональд так не считал.

Конечно, девочки будут делать по-своему. Конечно, они переживают за Линду.

– Сели, рыжик, я не знаю пока, что именно будет.

– Но?!

– Я знаю, что императору очень нравится твоя подруга. Очень…

– И он будет давить на нее? Линда не захочет быть фавориткой. Рон, вы с императором общаетесь, скажи ему, что так – не получится.

– Почему?

– Потому что мы разные. Я, наверное, самая прагматичная. Анни очень романтична, для нее значение имеют чувства, а не их оформление. А вот Линда… первую половину жизни она провела ублюдком.

– Сели!

Супруга подняла руку.

– Я никогда так не считала и не считаю. Но это важно для Линды. Ее незаконнорожденность, ее положение, отношение людей… она будет переживать. Сильно. Ей важно не только быть любимой, но и все остальное тоже. Она самая хрупкая из нас троих. Я боюсь, что император просто ее сломает…. Это ведь сразу не видно! Линда кажется очень сильной, но это как алмаз! Его нельзя согнуть, сломать, но если камень дробят – то в пыль!

– Я поговорю с Даллареном. Но мне кажется, он серьезно.

Селия подняла бровки.

– Серьезно?

– Ты считаешь, что твоя подруга недостойна короны и трона?

– Достойна. Опять же, именно в силу своего характера. Анни любит витать в облаках, я слишком рациональна и могу заиграться, позабыв, что за схемами тоже стоят живые люди. А вот Линда всегда будет помнить об этом. Ее хорошо научили, что сила – обязывает.

– Обязывает?

– Защищать тех, кто слабее. У силы есть только одно право, только одна обязанность – защищать.

– Вот оно что! Поэтому и Юрий? Да?

Селия кивнула.

Было нечто такое в молодом иномирце, некий надлом, который инстинктивно почувствовала Линда. И решила защитить парня. Как привыкла.

А что это стремление переросло в любовь…

И что любовь закончилась так трагически…

– Я очень боюсь, что император ее сломает. Поэтому… Рональд, я угрожать не буду, это смешно. Но знать я должна

– А потом империю или затопит – или сожжет?

Селия фыркнула.

– Я подумаю. Даже не сомневайся – я придумаю.

Рональд потер лицо ладонями, словно пытаясь стереть страшноватые картины. Он даже не сомневался, что у девушек хватит сил их реализовать. Одна – маг дикой силы, вторая тоже не из слабых, а третья может просчитать что угодно. Конец света несложно устроить, надо лишь запустить процесс. А дальше он сам отлично развернется, люди помогут. Дураков хватит!

А потому ректор АКМ поглядел в глаза своей супруги.

– Селия, чем хочешь клянусь. Я считаю, что у Далларена самые серьезные намерения. А происхождение и все остальное… для него это мелочи. Он ведь император!

– Эвержанна? Вспомни, он ведь прожил с ней столько лет! И теперь ее родные…

– Ничего не смогут сделать. Далларен просто не хочет напугать твою подругу, поэтому и придумал всю затею.

– Он что – романов перечитал?

Рональд фыркнул.

– Вот уж за его чтением я не слежу. Иди ко мне?

Селия нахмурилась, но послушно скользнула в объятия супруга. И не заметила веселой искорки в его глазах.

Читает ли император романы?

Сие – государственная тайна! И учтите – для любопытных всегда есть места в Эфорлене!

***

Танна Аркен пришла в себя – и тут же зажмурилась.

Ей резко захотелось обратно, в беспамятство.

А то ж!

Лежишь ты в углу, в самой настоящей пыточной, и стол тут, и колесо, и дыба, и пыточных инструментов куча… ой, мама!

Страшно-то как!

И палачи…

Один из этих страшных существ сделал шаг, второй, пригляделся…

– Ага. Пришла в себя. Дай знать дознавателям!

– Сейчас. А второй что?

– Значит, тоже скоро очухается. Его сильнее накрыло. Зови, как раз ко времени поспеешь!

Танна услышала торопливые шаги, а потом ее вздернули за шкирку самым непочтительным образом.

– Пришла в себя, дамочка? Вот и ладненько…

Танна затрясла головой, пытаясь показать, что не пришла! И не хочет, и вообще, но кто бы ее спрашивал? Вместо ответа ее попросту начали раздевать – до нижней рубашки. А потом в той самой нижней рубашке и на стул пихнули.

– Сиди и отвечай, о чем спросят.

– А… а…

Больше у потрясенной женщины ничего не получалось сказать.

– А то вечно одежду норовят кровью заляпать, – правильно понял ее палач. – И не продашь потом никому! А то еще кто наблюет… учти – языком все вылизать заставлю!

И заставит, наверняка! Выглядел мужчина так, что становилось страшно. Здоровущий, массивный, кряжистый, с длинными руками и бритой головой…

Ой, жуть какая!

Танна едва не описалась от ужаса. Помешал щелчок распахнувшейся двери.