Текст книги "За порогом 4. Барон войны"

Автор книги: Funt izuma

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 17 страниц)

– Правильно, по правде говоря, делаешь, – кивнул маг. – Артефакты они разные бывают, порой крайне зловредные. Но конкретно в этом случае можешь надевать.

– Ты наконец разобрался, что там напихано?

– Ну не то, чтобы прям совсем разобрался, – несколько уклончиво ответил огневик. – Там поработал артефактор какого-то запредельного уровня мастерства, как бы не архимаг. Но общий смысл понял. Это что-то защитное или лечебное. Или, учитывая плотность плетений, и то, и другое. В любом случае никаких подлянок там по логике вещей быть не должно, одна сплошная польза.

– Ну да, ну да, – Серов хоть и доверял другу в магических вопросах, но вот это его неуверенность в голосе барону не нравилась абсолютно. Плюс, если говорить совсем откровенно, ювелирное украшение было выполнено откровенно в женском стиле, что тоже не мотивировало нацепить его на себя. Какой-но цветочно-растительный орнамент, золото, драгоценные камни общим весом грамм в сто. Понятное дело, что таскать такой кирпич на шее, не будучи уверенным в его пользе – удовольствие ниже среднего.

– Ладно, – резюмировал барон, уже подходя к лагерю, который разбили на небольшой площади в южном секторе города. Дабы не портить отношения с населением, Серов приказал обывателей не стеснять, благо погода на улице стояла теплая и сухая: одну ночь можно и в палатке переночевать. – Как думаешь, согласятся?

– Уверен, – кивнул Ариен. – Что магам этот город? Личная сила гораздо важнее. Понимаешь, маги, если не случается никаких неожиданностей, живут гораздо дольше обычных людей. И услуги целителей им более доступны, и сама сила внутри тела стремится поддерживать целостность оболочки. Сотня лет – для мага вообще не возраст, две сотни – совсем не рекорд. Они будут размышлять так: тебе тридцать, сколько ты еще протянешь? Еще тридцать в лучшем случае, а скорее, учитывая беспокойный нрав, все закончится гораздо быстрее. Отрава или кинжал, а может смерть в честной битве, какая, в общем-то разница, – в любом случае, от клятвы они освободятся, а личная сила останется.

– Ну такого подарка, как скорая смерть я им делать не собираюсь, – криво усмехнулся Александр.

– Это понятно, учитывая телесные усиления, слабый магический дар и наличие под рукой целителя, пусть даже пока юного и не опытного, ты вполне можешь до сотни протянуть, а то и больше, если конечно нигде по глупости не подставишься.

– Приложу все усилия, – подвел черту под диалогом капитан.

Боевые действия возобновились еще до рассвета. Часа через три после полуночи, со стороны Башни примчался посыльный с положительным ответом, после чего заранее подготовленные на такой случай штурмовые отряды выдвинулись в центр города. Сопротивления им не оказывали: ни городской стражи, ни наемников тут не было – защитники полагались на то, что Магическая Гильдия в любом случае задержит нападающих и будет время прислать подмогу при необходимости. Того, что отряды Серова пройдут через центр города насквозь без помех, советник Шаупр явно не ожидал.

Едва небо на востоке посветлело, и тьма на улице сменилась рассветной серостью, заранее выведенные на позиции полторы сотни отборных бойцов атаковали не ожидавших такого поворота защитников. Боя по большому счету не получилось: застигнутые врасплох бойцы городской стражи, гораздо более привычные разгонять дубинками загулявших выпивох и собирать мзду за въезд в город, бою грудь в грудь предпочли тактическое отступление, плавно переходящее в бегство. Ополчение из местных жителей, еще вчера желавших отстоять свой город с оружием в руках, боевую ценность имело около нулевую, а большая часть наемников находилось на более важных участках фронта и сражении вообще участие принять не успела.

Быстрее всего сориентировалась баронская конница, которая находилась в резерве возле северных ворот Берсонзона и, видя сложившуюся ситуацию, побросав все награбленное за последние дни достаточно оперативно сделала ноги. Тут, впрочем, вообще не было ничего удивительного: смысла еще оставшимся “в строю” баронам Соммер, Юс и Вальдир упираться и класть свои дружины за погибающего сюзерена, без какой-то выгоды для себя, не было никакого. То, что Берсонзон было уже не спасти понимал последний обозный, но ведь это не значит, что нужно идти на дно вместе с ним. Тем более, что можно отступить в себе в замок и уже сидя за надежными стенами разбираться что к чему. Может получится прислониться к другой влиятельной силе, а может и вообще про тебя забудут в суматохе, и удастся еще какую деревеньку под шумок к себе прирезать. В общем, ничего личного – только бизнес.

К сожалению, самого Шаупра взять живым не удалось, хоть Серов этого и очень хотел. Барон, сам себя хоть и не считал мстительным человеком, но и прощать предыдущие обиды кому-либо не собирался, поэтому для давнего врага у него была заготовлена показательная публичная казнь.

После смерти советника прекратили сопротивление и наемники, которые честно отрабатывая контракт до последнего удерживали отдельные кварталы на северо-востоке и северо-западе Берсонзона. И уже после полудня весь город оказался в руках барона Серов.

А дальше началась рутинная достаточно работа: разоружить и отправить на восстановление разрушенного в течение последних дней стражу и прочих взятых в плен подчиненных Шаупра. Сформировать дозоры для предотвращения мародерства, выставить стражу на ворота и стены. Начать опись – самое, конечно же приятное – городского имущества, которое «по наследству» досталось барону. Принять делегации лучших людей города для прояснения отношений и налаживания нормального сосуществования в дальнейшем. И конечно же – принять клятвы магов, которые огласились пойти под руку Александра.

Таких, нужно сказать, было хоть и большинство, но далеко не сто процентов от списочного состава Магической Гильдии Берсонзона. Не захотел приносить клятву друид, на которого у Серова были большие планы, один из артефактов, и один погодник. Они предпочти собрать свои манатки и по-тихому удалится в поисках места погостеприимнее.

На удивление принял решение остаться мастер Вирмос, на которого Александр совершенно не рассчитывал. Остался так же менталист – скорее всего старику просто лень было менять привычную обстановку, – один из артефакторов, к сожалению, тот который послабее, алхимик, снабжающий город разнообразными зельями и один бытовик. Бытовиками называли магов, занимающихся мелкими полезными в быту чарами – начиная от обслуживания почты и заканчивая установкой сигнализаций в домах. К каждому специалисту довеском шли ученики – от одного до трех-четырех в среднем, впрочем, их никто не считал, по получения посоха подмастерья права голоса у них все равно не было.

Принесение клятвы оперативно организовал Ариен, он же все и проконтролировал. Серов задал другу единственный вопрос перед церемонией в связи с темой, которую как раз обсуждали прошлой ночью.

– А можно, – тихо отведя друга в сторону от чужих глаз и ушей, спросил барон, – чтобы маги приносили клятву не мне, роду? Или династии? Ну чтобы в случае моей смерти они не разбежались как тараканы, а были связаны с сыном?

– Не-а, – слегка усмехнулся маг. – Так это не работает, не ты первый об этом думаешь. Клятва – это договор между двумя людьми, скрепленный силой мага. На других он не распространяется.

– А жаль, – вздохнул капитан, доверия у него к новым вассалам не было ни на грош.

Само принесение клятвы прошло достаточно просто, можно даже сказать – буднично. Каждый из магов по очереди произнес веками не менявшуюся вербальную формулу, подкрепил ее частичкой своей силы и отправился по своим делам. Понятное дело, что времени на более детальную проработку будущих совестных планов этим вечером не было.

Вслед за магами пожаловали представители ремесленных и торговых объединений, которые после потери своих лидеров – а каждый из членов совета так или иначе представлял интересы той или иной части местного бизнеса – были в определенной растерянности. Им было совершенно не понятно, что делать – убегать, сражаться или может лучше взять паузу и посмотреть, что будет дальше.

Серов уверил всех, что никаких проскрипций не намечается, отбирать бизнес он не планирует, наоборот обещает открытие новых рынков и большое количество оплачиваемых из казны заказов. Такой подход несколько успокоил горожан – как минимум на некоторое время – во всяком случае, убегать они вроде передумали.

– Ваша милость! – В зал, где Серов принимал купцов ворвался запыхавшийся боец, отыскал глазами сюзерена и подойдя к нему поближе, шёпотом произнес, – к городу с севера идут войска. Несколько сотен бойцов, до тысячи. Под флагом графа Орфален. Что нам делать?

Глава 13

Вероятно, с высоты птичьего полета, все происходящее внизу выглядело очень красиво, можно даже сказать, кинематографично. Стройные ряды закованных в броню верховых воинов; бьющие копытом, чувствующие общее напряжение лошади; развивающиеся на легком ветру разноцветные флаги; все это на фоне сочной, густой весенней зелени. Красота!

Конечно, если немного «приблизить камеру», и посмотреть на массовку поближе, то ощущение несколько теряется: и доспехи на людях совсем не миланские, и лошади далеки статями до тяжеловозов будущего, и лица у людей отнюдь не голливудские. Что поделать, совсем не по смазливым физиономиям отбирали тех, кто присутствовал в этот день на поле перед северными воротами Берсонзона.

Прошлым вечером Серов решил ничего не предпринимать. Смысла суетиться особого не было, бойцы его только что вышли из боя, а до этого маршировали три дня, поэтому самым верным решением было просто дать им отдохнуть. Тем более что, находясь за высокими стенами, и имея армию не сильно меньше и магическую поддержку, Александр чувствовал себя вполне уверенно. В поле наверное бы выходить – учитывая, что сорок процентов его бойцов были новиками, – он, конечно, поостерегся, а вот со стен отбиваться – совсем другое дело.

А вот утром, когда пришедшая с севера армия под стягами графа Орфален выстроилась на расстоянии двух-трех полетов стрелы от стен города, пришло время выяснить намерения неожиданно объявившегося соседа. Тем более, что отсутствие агрессивных действий – во всяком случае ворота никто сразу ломать не бросился – лучше всего другого говорило о возможности решить вопрос миром.

С негромким лязгом открылись ворота и наружу выехала большая делегация под белым флагом. Выждав некоторое время, всадники шагом направили свой четвероногий транспорт в сторону вражеского строя.

С собой на переговоры Серов взял кроме своих самых близких друзей и соратников Элея и Ариена, еще и представителей городской власти, для обозначения единства в стане защитников города. Мастер Вирмос, как представитель магической гильдии, неизвестно как переживший начальник городской стражи сер Нимрой и один из представителей купечества, который явно претендовал на «повышение» вследствие практически поголовной гибели предыдущего состава Городского Совета. Плюс десяток бойцов поддержки – для солидности.

Вообще, что делать с Берсонзоном в плане будущего управления было не совсем понятно. Все же присоединение такого большого – по сравнения со всеми остальными в баронстве – населенного пункта, поднимало в полный рос вопрос о системе управления, которая до того по сути отсутствовала. Говоря откровенно, Александр и его ближники рулили всеми процессами в маленьком государстве в ручном режиме. Когда баронство состояло из пары замков и десятка деревень, это не вызывало никаких неудобств, и было как бы само собой разумеющимся. Теперь же численность населения баронства – очень примерно, учитывая все изменения за последние полгода – находилось на уровне семьдесят-восемьдесят тысяч человек, и следить самому за всем хозяйством становилось сложно. Назрела необходимость в создании какого-никакого, а бюрократического аппарата, вот только как это делать Серов представлял себе очень смутно.

Что же касается Берсонзона, то Александр решил взять в свои руки военный, экономический и магический аспекты управления, оставив все остальное в руках нового Городского Совета, который еще предстояло избрать. Банально не имея кадров для контроля всех сторон жизнедеятельности достаточно большого населенного пункта, приходилось сосредотачиваться на главном.

Нужно было еще подобрать будущего военного коменданта города, в чьих руках будет сосредоточена власть над расквартированными тут вооруженными силами. Сер Нимрой, хоть и был, судя по всему, более-менее компетентным работником, не просто так занимающим достаточно высокую должность, вот только верность его новой власти была под большим вопросом. Вернее наоборот, не была – очевидно, что он предаст при первой же возможности. Такой человек в аппарате управления присоединенного города Серову был совершенно не нужен.

Вообще, будущий Городской совет виделся Александру в первую очередь именно хозяйственным органом, а не политическим, поэтому входить в него должны будут те, кто реально занимается муниципальным управлением, а не представители самых толстых кошельков Берсонзона. Впрочем, все это были планы на будущее, а пока нужно было думать о настоящем.

– Едут, кажется, – от размышлений о высоком капитана оторвал Элей. И действительно из-за спин выстроенных в линию всадников показалась делегация оппонентов. Александр даже мысленно старался не называть их врагами, чтобы не накаркать. Последнее, что нужно было барону это еще одна большая война, когда прошлая еще толком не закончилась. Нужно было что-то решать с «рыжими», да и на западных границах баронства было не очень спокойно. Единственное что радовало – наличие магической почты в двух подвластных населенных пунктах позволяло как минимум не беспокоиться, что пока он тут копошится со всей армией, там в тылу за это время захватят столицу. Все же со средствами связи нужно было что-то срочно решать, так дальше жить нельзя.

– Отлично, – кивнул своим мыслям Серов, – всем быть наготове, но первым в драку не лезть. Если они попробуют напасть, валим всех наглухо, чтобы никто не сбежал и быстро драпаем обратно в город.

Спустя еще пару минут полтора десятка человек на шикарных, явно дорогих – за три года Серов научился немного разбираться – лошадях приблизились на минимально удобное для разговора расстояние. Впереди, на полкорпуса опережая остальных, ехал ничем не примечательный мужчина лет на вид сорока-пятидесяти. Впрочем, учитывая особенности местной магической фармакологии и медицины, ему с тем же успехом могло быть и шестьдесят, и семьдесят.

На самом деле граф Орфален только два года назад разменял полусотню, о чем Серов конечно же знал, было бы глупо отправляться на переговоры, не изучив всю доступную информацию о нежданно-негаданно пожаловавшем «в гости» соседе.

– Граф! – Первым по-хозяйски приветствовал оппонента кивком Серов. Никаких «ваших сиятельств», никаких знаков, которые можно было бы трактовать как обращение к старшему. Общение исключительно на равных. – Чем обязаны вашему визиту.

– Приветствую вас барон, господа, – граф так же кивком поздоровался с сопровождением Александра. – Мы пришли, чтобы взять то, что причитается нам по праву.

– По какому праву?

– По праву сильного, – усмехнулся граф, а его окружение одобрительно загудело.

– По праву сильного я уже все забрал, господа, ничего не осталось, – ответил Серов в том тоне, в котором начал диалог граф Орфален. И чувствуя, что разговор сворачивает куда-то не туда, попробовал снизить градус напряженности, – впрочем я готов обсуждать наше дальнейшее сосуществование, если вы не собираетесь прямо сейчас начинать штурм стен города. В противном случае, как говорится «добро пожаловать», нам всегда есть чем удивить незваных гостей.

Видимо, большого желания пробовать стены города на прочность, у графа не было. Серов, внимательно глядя оппоненту в лицо, совершенно четко отследил тот момент, когда Орфален увидел в свите Александра представителей старой верхушки Берсонзона: как минимум сер Нимрой и мастер Вирмос были ему явно знакомы. Что в общем-то не удивительно, учитывая многолетнюю историю их взаимоотношений. То, как перекосилось лицо феодала, доставило капитану искреннее удовольствие, впрочем, граф достаточно быстро взял себя в руки и вернул на поверхность маску отчужденного интереса.

Скорее всего собирая войско, северный сосед рассчитывал на то, что Берсонзон будет сражаться до последнего, изматывая и сокращая численность александровой дружины. При появлении же нового игрока, проигравшие было горожане должны были в его фантазиях вновь подняться и ударить в спину захватчику. Понятное дело, в такой ситуации, без надежного тыла Серов согласился бы на любые уступки, лишь бы вообще не оказаться запертым внутри негостеприимных стен.

– Что ж, давайте обсудим, – согласился владетель и, наклонившись к соседу справа, тихо сказал ему пару слов.

А дальше началась настоящая магия – куда там всем архимагам вместе взятым. Подданые графа засуетились и начали подавать какие-то сигналы оставшимся за спиной бойцам. Оттуда, как будто только этого и ожидавшая, выскочила большая повозка, заряженная четверкой лошадей, и буквально за полминуты приблизилась к переговорщикам. Все было сделано столь стремительно, что свита Александра даже немного заволновалась, ожидая каких-либо подвохов, и Серову пришлось поднятием руки успокаивать вассалов.

С подъехавшей повозки кубарем скатилась на землю четверка бойцов и принялась устанавливать прямо посреди поля большой шатер, причем судя по их сноровке, делали они это совсем не первый раз.

– Ну будем же мы стоя общаться, – прокомментировал все происходящее граф, – чай не крестьяне какие.

Еще спустя пару минут в шатер занесли стол, стулья, корзины с какой-то выпивкой и снедью, при этом построенные в боевые порядки графские дружинники, до этого маячившие поодаль, развернулись и отошли в обустроенный прошлой ночью лагерь. Градус напряженности чуть-чуть снизился, во всяком случае стало понятно, что прямо сейчас они друг друга убивать не будут.

– Итак, барон, – когда все непосредственно участвующие в переговорах расселись за длинным столом, начал граф. Вообще было видно, что он привык путешествовать с комфортом: огромный шатер явно не конкретно для переговоров был привезен, ковры, красивая удобная мебель, вкусная еда. Человек совершенно точно умел жить в удовольствие, – давайте прикинем, как нам разойтись краями так, чтобы никто не остался обиженным.

На столе как по мановению волшебной палочки оказалась большая карта этого куска Вольных Баронств. Причем, выполненная куда более качественно, чем те образцы, которыми располагал Александр. Не смотря на все его усилия, работа по составлению нормальных карт баронства и окрестностей продвигалась очень медленно и тяжело – сказывалась острая нехватка подготовленных кадров, – а тут прямо перед носом такую ценность выкладывают.

Пока Серов рассматривал карту, граф продолжил свою мысль.

– Одновременно с приходом сюда, часть моих людей выдвинулись к замкам баронов Вальдир и Соммер. Я собираюсь взять эти феоды под свою руку, тем более что у меня есть пара достойных рыцарей, которым можно дать титул.

«Еще три-четыре сотни бойцов а резерве. А баронов совсем не жалко, туда им и дорога», – мысленно прокомментировал это действие капитан. Вот насчет кого он точно переживать не будет, так это о шакалах, которые совершенно не горят желанием сражаться, предпочитая грабить мирное население, а при первой же возможности драпают, поджав хвосты. С другой стороны, в слух он сказал совсем другое, ведь просто так согласиться с притязаниями соседа означало показать вою слабость, – это союзники Берсонзона, а поскольку город теперь под моей рукой, я считаю эти баронства так же в зоне своих интересов.

А дальше все свелось к банальному торгу. И не скажешь, что за столом сидели рыцари, маги, дворяне… Торговалась они не хуже, чем прожжённый приказчик в лавке, пытающийся нагреть покупателя на пару лишних денье. При этом всем было понятно, что стороны настроены на то, чтобы договориться и воевать, в целом, не собираются, а значит компромисс рано или поздно найдется.

О том, почему граф Орфален не горел желанием ввязываться в большую войну на юге его владений, Серов узнал несколько позже, может быть имя более полную информацию об актуальных событиях на востоке, он бы занял позицию пожестче. А все дело было в разорительном нашествии серокожих, которое двигаясь на запад уже вплотную подошло к границам вассалов графства Орфален и то, что граф в такой момент решился «сбегать» на юг, откусить кусок пирога от земель захваченного Берсонзона, на самом деле, было крайне авантюрным поступком. Причем, о вторжении орков с востока, Александр уже слышал и до того, вот только связать все в нужный момент не сумел, не хватило опыта в большой политике.

Кроме территориальных споров, обсуждали экономические, торговые и даже социальные взаимоотношения. Оказалось, что между Бесонзоном и графством, не смотря на регулярные стычки и переделы зон влияния, существовал достаточно активный товарооборот, в том числе регулируемый несколькими старыми соглашениями. Понятное дело, что Орфален хотел их немного скорректировать в свою пользу, а представитель купечества Берсонзона готов был продать душу, но не сдать враги ни одного медного ногтя. Кроме того, северный сосед был заинтересован в поставках уникальных товаров из Александрова, которые до того замыкались на Берсонзон и дальше на север шли уже с солидной торговой накруткой. Да и в целом двум правителям было что обсудить.

В итоге, после длительных – по ощущениям Александра прошло часа три, а может даже больше – споров стороны сошлись на том баронства Вальдир и Соммер вместе со спорным баронством Хойдберг граф может забрать под свою руку, но обязуется не включать в состав непосредственно графства Орфален. Также Серов «отдал» кусок территории принадлежавшей, собственно, Берсонзону на северо– востоке с двумя деревнями, который стороны присоединили к вассальному баронству Хойдберг. Баронства Юс и Ури остались в зоне влияния Серова, и он мог делать с ними все что пожелает – либо ставить своих вассалов, либо включать в состав баронства. За это граф согласился выплатить Александру солидные отступные в сумме двух тысяч корон, что в целом устроило обе стороны. Граф Орфален одерживал как бы солидную победу, даже без войны прирастая землями, а Серов получал так остро необходимые ему оборотные средства, отдавая то, что, по сути, ему и так не принадлежало.

– Давайте тогда продолжим линию на запад и восток, – пожав плечами, предложил Серов. – Определим зоны влияния, чтобы никто не лез на поляну к соседу, раз уж мы решили, что война нам в ближайшее время не нужна.

Граф заинтересованно приподнял бровь и с интересом посмотрел на собеседника. Видимо такое предложение прошлось ему по душе. Разделили в итоге так: на востоке баронство Кроант – вот бы удивился этот владетель если бы узнал, как его старшие ребята поделили – отходило к сфере интересов графа, а Ванторг и Жоар доставались Серову. При этом капитан обещал на ту сторону Лории не лезть. На западе границей разделяющей зоны влияния приняли озеро Рей, с одноименной впадающей в него рекой.

Кроме того, обсудили вопросы торговли, пропуска убегающих с севера крестьян, борьбы с разбойниками и так далее, в общем пришли к полнейшему взаимопониманию. И когда казалось все вопросы уже решены, граф, сидящий ровно напротив капитана, перехватил взгляд оппонента, дернул бровью и скосил глаза в направлении выхода из шатра. Ничем иным кроме как предложением выйти пообщаться тет-а-тет не могло. Серов едва заметно кивнул, скорее даже обозначил кивок, соглашаясь с предложением графа.

– Господа, – граф, поднявшись на ноги, оборвал стоящий над столом шелест голосов – делегации за время переговоров успели разбиться на группы по интересам и теперь обсуждали более узкие «отраслевые» вопросы, – мы с бароном оставим вас на некоторое время. Прошу продолжить общение без нас так же плодотворно как до этого.

Граф совершенно неприкрыто поддел своих советников, которые уже битый час не могли прийти к единому знаменателю по поводу таможенных тарифов.

На улице погода продолжала радовать: теплое весеннее солнце приятно согревало землю лишь на время скрываясь за редкими облаками. Легкий ветерок шевелил зеленое море вокруг принося издалека запахи цветов и свежести.

Не сговариваясь, владетели двинулись по «нейтральной полосе» параллельно городской стене. Несколько минут шли молча: граф собирался с мыслями, а Серов вообще не понимал, что сосед хочет с ним обсудить после нескольких часов переговоров.

– Я слышал, что ваша жена погибла в прошлом году, – максимально издалека начал граф. – И новой вы пока себе не нашли, так?

Казалось бы, простой вопрос заставил Серова напрячься. На личном фронте все было достаточно сложно, и усложнять еще сильнее не было никакого желания. Впрочем, ответил он утвердительно.

– Это так, граф.

– Эльвин, раз уж мы перешли к такому… тесному общению.

– Александр, – согласился перейти на «ты» Серов, отметив про себя некоторую «эльфийскость» имени графа.

– Хорошо, – кивнул собеседник и продолжил прерванную мысль. – Возможно у тебя есть какие-то мысли по поводу своей возможной женитьбы. Ты же не собираешься хранить верность погибшей супруге до старости? Извини, если вам эта тема неприятна.

– Не уверен, что хочу обсуждать эту тему, – максимально дипломатично ответил капитан. – Но ведь этот вопрос ты поднял не просто так? Говори прямо, нечего ходить вокруг да около.

– Хорошо, – еще раз кивнул Эльвин, – у меня есть дочь Элианна. Двадцать четыре года, умница, красавица, слабый магический дар. Не замужем еще. Как ты смотришь на то, чтобы укрепить наши взаимоотношения через династический брак.

– Двадцать четыре? – Мгновенно ухватил суть вопроса Александр. Учитывая, что тут крестьянские девочки начинают выходить замуж в тринадцать-четырнадцать, а в восемнадцать у женщины вполне может быть два ребенка, двадцать четыре – тревожный звоночек.

Судя по тому, как неприкрыто скривился собеседник, Серов попал в яблочко.

– Они с моим сыном и наследником Эверретом двойняшки, – принялся объяснять граф, а капитан вновь отметил «эльфийские» имена в их семье. – Мальчик получал все внимание, а дочерью в основном занимались всякие мамки и воспитатели. В общем, выросла она чересчур самостоятельной, все попытки выдать ее замуж до этого оканчивались истерикой и обещанием покончить жизнь самоубийством.

– И почему же ты думаешь, что у тебя получится в этот раз? – Усмехнулся Серов: вот все и стало на свои места, ему совершено открыто пытаются напарить некондицию.

– У нас с ней был договор, – после короткой паузы ответил Эльвин. – Если она до двадцати пяти не найдет себе достойного жениха, то либо примет мой выбор, либо уйдет в служительницы богини Лиос. В последнее я не верю, слишком уж она любит жизнь, а насчет первого… Я думаю, что смогу убедить ее сдержать слово.

– Понятно, давай тогда перейдем ко второй части разговора, – собеседники дошли до какой-то невидимой черты, развернулись и пошли обратно в сторону шатра. – А мне это зачем?

– Графский титул? – Эльвин внимательно посмотрел в лицо, ни, видимо, не увидев там восторга, продолжил мысль. – Разве этого недостаточно?

– Мы в Вольных Баронствах, – пожал плечами Александр. – Теоретически я могу объявить себя хоть графом, хоть герцогом, хоть императором, всем плевать.

– Это так, – согласился потенциальный тесть. – Вот только отношение соседних владетелей будет при этом совершенно другим. Орфалены – графы в третьем поколении, что для этих мест немалое достижение. А до этого два поколения наших предков были баронами, знаешь сколько владетелей в округе может эти похвастаться?

– Вероятно, не много.

– Ни одного! Ближайшие – герцоги Тавар, но это совершенно другое дело, их роду уже под тысячу лет, – было видно, что граф невероятно горд своей славной – впрочем, скорее просто длинной – родословной. Эльвин замолчал на несколько секунд и задал вопрос, который приходил в голову Александра и до этого. – Как думаешь, что произойдет с твоим баронством в случае твоей смерти?

– У меня уже есть наследник, – уходя в сторону от прямого ответа произнес барон.

– Все развалится мгновенно! Таков удел свежесобранных воедино земель, если нет крепкого рода, способного стать стальным стержнем! Поверь, как только ты наденешь графскую корону, все изменится – будет гораздо проще общаться с окрестными баронами, – Эльвин усмехнулся, видимо, вспомнив какой-то забавный момент из прошлого. – По моему опыту, некоторые, даже будучи полностью прижатыми к стенке, лучше сдохнут, чем признают себя вассалами такого барона. Это якобы ущемляет их честь. А вот пойти под руку графа, это уже вроде как не зазорно. По правде говоря, я, хоть убей, не понимаю в чем принципиальная разница, однако это однозначно работает.

Некоторое время собеседники шли молча: у Эльвина видимо закончились аргументы «за», Серову же было необходимо обдумать все услышанное. Вот так с кондачка решать столь важные вопросы он не привык. Конечно, возложить себе на голову графскую корону было заманчиво, он и сам об этом уже думал, тем более что и окружение потихоньку эту мысль подкидывало своему сюзерену. Вот только готов ли он ради этого жениться на совершенно неизвестной девушке? Впрочем, учитывая, что он уже один раз на это пошел, ответ очевиден. А Анния, что с ней?

Сердце при воспоминании о девушке предательски екнуло.

– Не готов дать ответ вот так сразу. Сколько времени у меня есть на размышления?

– Я планировал отправлять обратно послезавтра – нужно дать людям отдохнуть пару дней перед длинным переходом, – задумчиво посмотрев в небо, как бы не доверяя его обманчивой чистоте и ожидая подлянок, ответил граф. – Хотелось бы объявить о помолвке до этого. И желательно не в последний момент.

– День, значит. Не так плохо, прошлый раз времени было меньше, – пробормотал Серов. – Хорошо, Эльвин, завтра после полудня вы получите ответ.

В поле перед северными воротами Берсонзона, казалось, собрался весь город. Может быть, и не весь, но толпа получилась знатная, тем более что тут присутствовали еще и дружины обоих владетелей.

Граф Орфален для демонстрации добрых намерений и, видимо, по каким-то своим тактическим причинам, отправил половину своих бойцов обратно еще прошлым вечером. Видимо, ушли те, которым отдых был нужен меньше. Сам же Эльвин со второй половиной войска остался на месте ожидая от Александра ответа на самый главный заданный вопрос.