Текст книги "Метка богов"

Автор книги: Франческа Пелуссо

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 14 страниц)

– Твой первый официальный вечер в роли Сына Солнца. Ты готов?

Нат посмотрел в ответ. Янтарные глаза Селесты внимательно изучали его, а затем девушка робко улыбнулась. Нат улыбнулся в ответ и предложил ей руку.

Он чувствовал, что готов вести жизнь избранного богами.

Глава 10. Боевые братья

Марко

В конце концов боги все же проявили милосердие. Отправившись в разведку вместе с несколькими солдатами, Марко нашел семерых детей, которые прятались в лесу. Семерых из тринадцати, которые пережили нападение. Выживших, тех, что видели все произошедшее своими глазами. Дети были совершенно напуганы, и это лишь те, с кем удалось поговорить. Они были отмечены смертью, кровью и разрушениями. Марко отвел их в недавно построенный лазарет, где за ними ухаживали целители и монахини Сирены.

Марко сидел возле мальчика со сломанной рукой и рваной раной на лбу. Тот получил повреждения, спасаясь от налетчиков бегством. До сих пор паренек не произнес ни слова. Его голубые глаза были устремлены прямо перед собой, лицо было совершенно неподвижным.

Время от времени он вздрагивал, как будто снова и снова переживал случившееся.

Марко мог только догадываться, что происходило в душах этих детей. Сначала по тем или иным причинам каждый из них потерял своих родителей, потом их привезли в Лакриму – место, которое было им совершенно незнакомым и чужим. И люди, что приняли их здесь, тоже были совершенно чужими. И когда эти дети наконец привыкли к новому окружению, а может, даже обрели в монастыре свой новый дом, они были жестоко лишены этого убежища.

Мальчик рядом с Марко заплакал. Не раздумывая, солдат взял лицо ребенка в руки и проникновенно заглянул ему в глаза.

– Все будет хорошо. Теперь ты в безопасности.

Взгляд мальчика по-прежнему оставался пустым и невыразительным.

– Ты понимаешь, малыш? Ты выжил. Им уже не отнять это у тебя, ты сбежал от них.

В больших голубых глазах мальчика снова собрались слезы: они медленно стекали по его щекам. Ребенок всхлипнул, и этот звук проник Марко в самое сердце. Он осторожно притянул малыша к себе в объятия и принялся покачивать его, стараясь не касаться сломанной руки. Этому ребенку больше не придется терпеть боль.

– Как тебя зовут малыш? У такого храброго мальчика, как ты, наверняка есть имя.

Марко шутливо взъерошил каштановые волосы ребенка. Мальчик взглянул на него заплаканными глазами, шмыгнул носом и потер опухшие веки.

– Пауло… – только и смог прошептать он.

– Пауло, ты можешь рассказать мне, что произошло? Ты можешь рассказать мне все, но, если ты еще не готов это сделать, ничего страшного.

Пауло отвернулся и закусил губу. Сейчас в нем происходила внутренняя борьба, и Марко слишком хорошо это понимал. Он заставлял малыша снова воссоздать в памяти ужасные моменты сегодняшнего нападения. Заставлял еще раз пережить худший день в его жизни.

И все же Пауло кивнул. Он был храбрым малым и заслуживал величайшего уважения.

– Это случилось сразу после восхода солнца. Сестра Грания разбудила меня и еще пятерых детей очень рано. Я приехал сюда вместе с ними всего две недели назад. Она сказала, что приготовила для нас, вновь прибывших, сюрприз, потому что сегодня – День Солнца. Мы как раз выходили из монастыря, когда услышали крики. Две девочки сразу заплакали, но Грания сказала, что мы не должны издавать ни звука.

Голос Пауло становился все более возбужденным, дыхание мальчика учащалось. Марко успокаивающе погладил его по спине.

– Потом появился тот человек. Мы его не знали, но он, с топором в руке, бежал прямо на нас. Грания сказала, что нам нужно убегать так быстро, как только можно, и где-нибудь спрятаться. Больше я ее не видел.

Тело малыша затряслось, он снова начал плакать.

– Успокойся, Пауло.

Марко готов был отдать все на свете, лишь бы только можно было облегчить малышу боль, физическую и духовную, или сказать, что с Гранией все в порядке. Но он не мог. Потому что это Марко на своих собственных руках отнес тело монахини в могилу.

– Почему они так поступили? – Пауло смотрел на Марко широко раскрытыми глазами. – Почему напали на нас? Мы же им ничего не сделали.

Резонный вопрос, подумал Марко. Вопрос, на который он не находил вразумительного ответа.

Нападавшие были монстрами в человеческом обличье, без раскаяния или сострадания. Они не пожалели даже детей. Они убивали всех, кто попадался им на пути.

– Мы как раз пытаемся это выяснить. Ты заметил что-нибудь в этом человеке? Можно сказать, что он – из Сирены? Или, быть может, в нем было что-то особенное?

Мальчик, казалось, задумался. Он нахмурился, и у него на лбу образовалась складка.

– Я не думаю, что он из Сирены. Его кожа была слишком светлой.

Марко кивнул.

– А его волосы? Они тоже были светлыми?

Для Сириона светлые волосы не были редкостью, но подробное описание монстров могло помочь их выследить.

Пауло покачал головой.

– Нет, они были черные. А на рубашке у него была нарисована черная спираль.

Это подтверждало, что нападение совершили атеисты. Марко сглотнул. Он не думал, что в Сирионе когда-нибудь начнется новая война, но он ошибался.

– Спасибо, Пауло. Ты очень мне помог. Сейчас о тебе позаботятся целители. Если хочешь, я потом еще приду.

Пауло кивнул, и Марко слабо улыбнулся ему, прежде чем покинуть палатку. Слева и справа от него в ней тянулись полевые койки для раненых. Марко остановился у кровати, в которой лежала женщина. Монахиня, которой, по всей видимости, не суждено будет пережить этот день. У нее были сильные ожоги, вероятно, отравление дымом, а на спине женщины багровела огромная рана.

В других кроватях лежали дети, которые беспокойно ворочались во сне, если им вообще удавалось попасть в страну грез. Из всех детей Пауло получил самые серьезные травмы. Остальные отделались ушибами и ссадинами, но не эти раны волновали целителей. Основными последствиями этого нападения были душевные травмы, которые, возможно, так никогда и не заживут полностью.

Марко вышел из палатки, прикрыл вход брезентом, чтобы дать пациентам отдых, который им так необходим. Затем он разыскал лейтенанта, чтобы сообщить ему то, что узнал от Пауло. Марко нашел его в окружении высокопоставленных солдат.

– Лейтенант Варран, можно вас на минутку? – Марко, скрестив руки за спиной, почтительно кивнул своему начальнику.

– Что там, Марко? – Взгляды всех солдат обратились к Марко.

– Я разговаривал с одним из ребят, мальчик заметил на одежде одного из нападавших черную спираль.

Варран кивнул и отвел усталый взгляд.

– С мальчиком все в порядке? – Марко знал, что у самого лейтенанта были дети примерно того же возраста. Две девочки, жившие с их матерью в Сирене.

– Он получил при попытке бегства кое-какие раны, но ничего такого, чего нельзя было бы вылечить.

– Хорошо. Спасибо, Марко.

* * *

Марко ел суп вместе с другими новобранцами. Трапеза проходила в полнейшей тишине, что было весьма нетипично для солдат. Обычно они шутили или рассказывали о своих семьях, оставшихся дома. Но сегодня шутить не хотелось никому. Лица солдат были понурыми и невыразительными. Каждый переживал произошедшее внутри себя.

Марко сел рядом с молодым солдатом из Сильвины. Ашер начал обучение одновременно с ним, и мужчины с самого начала нашли общий язык. Когда к ним приблизился Варран, они подняли головы.

– Не хочется мешать вам во время еды, но я получил сообщение из Соляриса. Новый избранник Илиаса – родом из Самары, и в скором времени он отправляется в столицу.

Это была хорошая новость, в которой все так нуждались после пережитого сегодняшним днем. Несколько солдат возликовали. Это были земляки нового Сына Солнца, прибывшие из Самары. Каждый считал большой честью, если будущий король был родом из того же города, что и он. Происхождение нового сына Илиаса было предметом множества ставок в легионе.

Марко такой исход не обрадовал. Он рассчитывал, что Сын Солнца будет родом из Сильвины.

Варран прочистил горло.

– Чтобы гарантировать безопасность принца и жриц, каждому легиону страны было приказано выделить нескольких солдат. Поскольку я не хочу никому ничего навязывать, оставляю это на ваше усмотрение. Кто хочет присоединиться к этой поездке, подходите к моей палатке.

С этими словами Варран покинул собравшихся. Солдаты тут же принялись возбужденно перешептываться. Многие были полны энтузиазма, а некоторые сразу отправились следом за Варраном, чтобы записаться на миссию. Марко посмотрел на свой суп. У него пропал аппетит.

– Ты пойдешь к Варрану? – Ашер с любопытством смотрел на Марко. Тот покачал головой. Ашер удивленно приподнял одну бровь и опустил свою миску на колени.

– А почему? Все остальные солдаты стремятся увидеть жриц и принца.

Марко возмущенно фыркнул.

– Не вижу надобности подлизываться к принцу. Что до жриц… – Он стиснул челюсти, разжигая любопытство Ашера.

– Ну, я слушаю?

Марко опустил взгляд в миску с супом, которую держал в руках.

– Как будто жрицы интересуются простыми солдатами. Мне эта поездка кажется пустой тратой времени. Особенно учитывая сегодняшние события.

Ашер склонил в немом согласии голову и снова приступил к еде. Марко взглянул на своего друга.

– А что насчет тебя? Они ведь сначала поедут в Сильвину. Ты разве не хочешь домой?

Взгляд зеленых глаз встретился с голубыми глазами Марко.

– Я покинул Сильвину, чтобы проявить себя. Я дал там кое-кому обещание и намерен его сдержать.

– Звучит как история любви. Итак, кто эта девушка? – усмехнулся Марко своему другу. Может быть, хотя бы одному из них повезет в любви. Потому что о себе Марко этого сказать не мог.

Ашер рассмеялся.

– Ты прав, речь идет о девушке. Если уж совсем честно, она моя невеста. Прежде чем мы поженимся в будущем году, каждый из нас должен выполнить свое задание. И мое задание – здесь. После сегодняшнего ужаса я никак не могу покинуть легион.

Марко кивнул. Он слишком хорошо понимал аргументы своего друга. Он дружески хлопнул Ашера по спине.

– Поздравляю, парень! Я и не знал, что ты помолвлен.

Румянец растекся по щекам Ашера. Он что-то прохрипел и смущенно потер затылок.

– Ну а что насчет тебя? С твоей внешностью ты, верно, свел с ума всех девушек Сирены.

Удар под дых. Именно так подействовали на Марко слова Ашера.

Он отвел взгляд, и Ашер замолчал.

– Прости, я не хотел бередить старые раны.

– Все в порядке.

– Кем она была?

– Девушкой, которая предназначалась не мне. Больше тут сказать нечего.

Глава 11. Приглашение на чай

Селеста

Вчерашний банкет затянулся до поздней ночи. После трапезы гостям подали самые разнообразные ликеры. Празднества во дворце всегда сопровождались алкоголем. Селеста выпивала вместе с лордом Адрианом, лордом Эмиром и лордом Пимом. Однако была вынуждена остановиться намного раньше, потому что не могла соперничать с мужчинами в количестве выпитого. Жрица никак не могла понять, как лордам удавалось выпивать так много спиртного.

Итак, ночь была коротка, и Селеста еще не была готова покинуть свою любимую постель и встретиться с новым днем.

В коридоре послышались шаги, и дверь в комнату открылась без предупреждения. Вошла Малия. Все еще одетая в одну лишь ночную рубашку, она босиком пересекла комнату и села на кровать к Селесте. Та уставилась на нее заспанными глазами.

– Что ты здесь делаешь?

Малия, подтянув ноги, удобно устроилась на кровати и отмахнулась.

– Не волнуйся, завтрак скоро принесут. Я хотела, чтобы мы с тобой могли без помех поговорить.

Искра промелькнула в карих глазах девушки, и она заговорщически посмотрела на Селесту. Та, недоумевая, вскинула бровь.

– Поговорить? О чем?

Малия нетерпеливо прищелкнула языком.

– Не будь дурой. О Натаниэле, конечно. Какой он?

Малия сидела перед Селестой, похожая на ребенка во время зимнего солнцестояния, полная предвкушения и любопытства. Селеста, однако, не была в восторге.

– Ты серьезно? – Еще не хватало ей в такую рань говорить о Натаниэле.

– Само собой. Я хочу знать все, вплоть до мелочей.

Селеста раздраженно закатила глаза. Что они все находили в этом парне? Будь то Симея, Малия, Линнея или даже Лайла. Каждая женщина, даже девочка влюблялись в него уже при первой встрече.

– Чтобы тебе было проще, я могу задавать вопросы. Во-первых, что ты рассказала ему о нас?

Стук в дверь прервал их разговор. Селеста крикнула «Войдите!», в комнату вошла служанка с подносом, полным еды, и чайником, наполненным горячим чаем. Она присела в реверансе, поставила поднос на ночной столик и покинула комнату.

Селеста села в постели, потянулась за чайником, налила чай в две чашки, одну из которых передала Малии, затем осторожно отхлебнула горячий напиток. Тепло чая и аромат перечной мяты расслабляли и благотворно действовали на ее нервы.

– Не волнуйся, я не сказала о тебе ни единого плохого слова. – Селеста сделала еще один глоток и положила в рот ягоду клубники. – Это совсем не в моих интересах.

Малия непонимающе и несколько подозрительно уставилась на Селесту.

– А что в твоих интересах?

– Я хочу как можно скорее вернуться домой, так что пусть он выберет кого-то из вас, и все будут счастливы.

Малия в замешательстве уставилась на Селесту.

– Ты не хочешь стать его женой? Ты что, спятила? Ты его видела? Он же потрясающий!

Она бурно жестикулировала руками, чтобы подчеркнуть свой ужас по поводу заявления Селесты, но та лишь закатила глаза.

– Да, я видела его, а последние несколько дней мне даже приходилось слышать его, и, поверь, этого мне хватило на следующие несколько десятилетий. Потому что он ужасно надоедлив и высокомерен.

Малия весело покосила на нее.

– Звучит так, будто ты влюбилась по уши.

Селеста бросила на нее мрачный взгляд.

– И это я слышу от женщины, которая пристает к нему с тех пор, как он прибыл в Солярис.

Малия надкусила пирожное.

– Я охотно признаю, что он мне нравится.

Селеста подозрительно взглянула на жрицу поверх чашки.

– Никогда бы не подумала, что он в твоем вкусе.

Продолжая есть, Дочь Моря пожала плечами.

– Для следующего короля этой страны я готова сделать исключение.

Рассмеявшись, Селеста только покачала головой.

* * *

Полчаса спустя Селеста по просьбе Симеи вошла в покои Натаниэля. Она постучала, Янис тут же открыл ей дверь.

– Доброе утро, жрица. Что вы хотите на завтрак?

Селеста благодарно улыбнулась юноше.

– Большое спасибо, я уже позавтракала.

Она вошла в комнату и села за стол рядом с Натаниэлем.

– Не думал, что ты – ранняя пташка, как получилось, что ты уже поела? – Натаниэль выглядел крайне усталым и измученным. Предыдущий вечер не прошел бесследно и для него.

– Малия нагрянула ко мне в комнату и принесла мне завтрак в постель, – пожав плечами, объяснила она. Нат завистливо уставился на нее и обратился к Янису:

– Почему она может завтракать в постели, а я нет?

Уголки рта Селесты изогнулись вверх, когда она сказала:

– Тяжела голова, что носит корону.

Янис сдержанно рассмеялся, но Натаниэлю это не показалось особенно смешным.

– С завтрашнего дня я тоже завтракаю в постели.

Его лицо было серьезным, и, несмотря на то что Натаниэль явно не выспался, он старался не показывать этого.

– Нет. С завтрашнего дня мы будем завтракать в салоне, как и подобает. – Селеста удобно положила ногу на ногу. – Янис, я, пожалуй, выпью чаю.

Лицо юноши просветлело. Видимо, с Натаниэлем у него было не так уж много дел.

– Конечно! Мятный, фруктовый или какой-нибудь другой?

Селеста улыбнулась юноше.

– Удиви меня. – И она повернулась к Натаниэлю. – Симея сказала, ты хотел со мной поговорить. О чем?

Она скептически смотрела на Ната, пока тот намазывал масло на хлеб.

– Мне нужна твоя помощь.

Селеста застонала.

– Только не это.

Янис растерянно переводил взгляд со жрицы на Сына Солнца.

– Не волнуйся, на этот раз мы не станем убегать из дворца посреди ночи. – Затем, бросив на девушку многозначительный взгляд, он добавил: – Но если хочешь снова увидеть меня обнаженным, тебе стоит только сказать.

Селеста лишь на мгновение изогнула бровь, зато Янис распахнул глаза в немом ужасе.

– Не говори ерунды. Такого вообще не было.

Натаниэль рассмеялся.

– Как скажешь.

Селеста бросила на Яниса неуверенный взгляд, а тот продолжал наблюдать за ними с нескрываемым любопытством. Она искренне надеялась, что тот не станет сплетничать, иначе скоро по дворцу расползутся самые невероятные слухи.

– Так чего ты хочешь? – сквозь стиснутые зубы прошипела она.

– Танцевать.

Девушка на автомате собиралась ответить Натаниэлю и уже открыла было рот, но, тут же сомкнув губы, лишь растерянно воззрилась на него.

– Что?

Натаниэль поставил свою чашку и посмотрел на жрицу.

– Ты должна научить меня танцевать. Симея нашла мне учителя, но оказалось, что эта женщина совершенно мне не подходит: она ожидала, что я научусь в мгновение ока, но я явно не обладаю прирожденным талантом.

Изогнув бровь, она пристально посмотрела на него.

– Ты хочешь, чтобы я научила тебя танцевать?

В ее голосе отчетливо слышалось удивление.

– Рад, что до тебя наконец дошло. Так что скажешь?

Селеста взглянула на Яниса, который осторожно кивнул ей.

– Я согласна. Но ты будешь мне должен.

Натаниэль кивнул.

– Когда начнем?

– На сегодня из мероприятий назначен только вечерний бал. Днем ты, вероятно, свободен?

Янис смущенно кашлянул.

– Натаниэль получил приглашение на чай.

В руке камердинера была зажата белая карточка, которую он тут же передал Натаниэлю. Тот прочитал приглашение, а затем вопросительно взглянул на Селесту.

– Кто такой Кайя?

– Сын лорда Ламонта, ходячая нервотрепка.

– По-моему, он очень симпатичный. – Янис смущенно почесал затылок, что заставило Селесту нахмуриться.

– Ну, на вкус и цвет…

Для Селесты Кайя был сущим наказанием. Когда она и другие сестры Ордена Самары в прошлом году были в гостях в столице, Селеста застала его сразу с двумя монахинями, не одновременно, конечно, в два разных вечера. Селеста тогда совершенно потеряла дар речи. Она не выдала Кая, а тот, в свою очередь, пообещал ей, что подобное больше никогда не повторится. И Селеста действительно пыталась забыть о том, что произошло. Но две молодые женщины еще несколько недель спустя, уже давно вернувшись в родную провинцию, проливали по нему слезы и рассказывали всем в Самарском дворце, как сильно они любили Кая. О ссоре, которая разразилась между этими женщинами и которую пришлось замять Селесте, ей совсем не хотелось вспоминать. Она вырвала карточку из рук Натаниэля и пробежалась глазами по тексту приглашения.

– Фу, как некрасиво, – прищелкнул языком Натаниэль, и Селеста фыркнула.

– Я не собираюсь растрачивать свои хорошие манеры на тебя. Чай состоится в одиннадцать. После можем начать занятия, если хочешь.

Обрадованным Нат не выглядел, однако же кивнул в ответ на ее предложение.

– Каково твое первое впечатление о членах Совета? – спросила жрица, с любопытством взглянув на Натаниэля, потягивая чай, который Янис только что налил ей. Жасминовый, очень ароматный.

– Я не очень-то хорошо их всех знаю, ведь только вчера получил возможность вообще поговорить с ними. Однако лорд Адриан, лорд Пим и лорд Эмир пока что кажутся мне наиболее заслуживающими доверия. Ну и к тому же они умеют пить, что, безусловно, является бонусом. – Селеста ухмыльнулась, да уж, если эти мужчины что-то и умели, так это много пить. – Еще мне понравился лорд Эдвин. Он самый близкий наперсник короля, не так ли?

Селеста кивнула. Она наблюдала за Натаниэлем, но тот не смотрел на девушку. Его взгляд был отсутствующим, словно в мыслях он перебирал события вчерашнего вечера и вспоминал свои впечатления.

– Лорд Ламонт, лорд Карим и леди Марин, казалось, не совсем довольны мной как новым избранником. В общем, они не выглядели особенно любезными.

Нат поморщился, и Селеста снова усмехнулась.

– Ламонту и Марин нелегко угодить, это правда. Они часто ворчат. Лорд Карим предпочитает держаться с малознакомыми людьми на расстоянии. Со временем все обязательно уляжется.

Она могла понять его беспокойство. Вчера его представили самым влиятельным людям страны, причем всем сразу, и некоторым из них он, похоже, не особенно понравился. Она понимала: Ламонт счел, что Натаниэль слишком юн, чтобы править страной, но причина, по которой Марин не терпела его, оставалась для Селесты непонятной.

Что касается лорда Карима, Селеста не знала, почему он вел себя так необычно по отношению к Натаниэлю. Она заметила странный обмен взглядами между ним и Сыном Солнца, но так и не сообразила, что к чему. Она видела и то, как Натаниэль в конце концов просто пожал плечами.

– Подожди. Ведь, в конце концов, прошел всего лишь один вечер. Насчет лорда Халида и лорда Венна я не уверена, вчера у меня практически не было возможности поговорить с ними.

Селеста была поражена тем, что Нат потрудился поговорить с каждым членом Совета, чтобы получить как можно более четкое представление о каждом из них. Жрица знала, что его не заботит баланс сил в стране, и полагала, что он довольно умеренно интересовался политикой в целом. Его поведение на вчерашнем ужине говорило о том, что Сын Солнца старался ладить со всеми и знакомиться со всеми лично. Возможно, Натаниэль принадлежал к тому сорту людей, что растут вместе со своими обязанностями. Во всяком случае, она на это надеялась.

Селеста взглянула на часы.

– Теперь, если ты меня извинишь, у меня есть дела. А у тебя встреча с Каем, которую не стоит пропускать.

Усмешка скользнула по лицу девушки. Ей было любопытно, какое впечатление о Кайе сложится у Натаниэля. Будущий король, покачав головой, покосился на жрицу.

– И что такого важного ты задумала?

Селеста криво улыбнулась.

– Сегодня утром Малия уговорила меня выбрать вместе с ней одежду для сегодняшнего бала. И это может занять несколько часов.

Натаниэль от души расхохотался.

– Ну тогда развлекайся, я не хочу мешать тебе в этом важном деле.

Он жестом указал девушке, что она может быть свободна.

Селесты хватило лишь на то, чтобы раздраженно закатить глаза. Видно, Натаниэль начинал понимать, какой властью он обладал, жрице это ужасно не нравилось.

Чуть позже Селеста нехотя вошла в дамский салон. Большого желания присутствовать здесь у нее не было, но она уже сказала Малии, что придет. Когда девушка постучала, служанка открыла ей дверь, перед глазами жрицы предстала картина из бесчисленных образцов ткани, бантов, кружев и самых разнообразных аксессуаров. В этот момент Селесте больше всего на свете захотелось покинуть эту комнату.

– Вот наконец и ты! – Малия сидела на одном из обтянутых бархатом диванов и ела виноград. Напротив нее расположилась Линнея, которая улыбнулась Селесте.

– Извините за опоздание.

Селеста пересекла салон, стараясь не наступить ни на один эскиз или отрез ткани.

Дверь за ее спиной снова открылась, в комнату вошли горничные всех трех жриц, в том числе и Макена. Девушки внесли в помещение портновские манекены.

– Расскажи, чего от тебя хотел Натаниэль?

Девушка удивленно посмотрела на Малию. Как эта жрица снова узнала, что Селеста была с Натаниэлем, оставалось для девушки загадкой.

– Он просто попросил меня об одолжении. Ничего больше.

Малия многозначительно посмотрела на нее.

– И что это за одолжение?

Линнея громко ахнула:

– Малия, не будь такой любопытной! То, что Натаниэль обсуждает с Селестой, совсем не твое дело.

Дочь Моря с досадой покосилась на Линнею.

– Просто признай, что тебе тоже любопытно и ты хочешь узнать об этом не меньше меня.

Щеки Линнеи вспыхнули, но она ничего не сказала. Селеста подавила смех. Она очень любила этих двух женщин, и ей было жаль, что они так редко виделись. Жрицы были единственными двумя людьми в этой стране, которые знали, какое бремя лежит на плечах Селесты.

– Это и в самом деле не стоит того, чтобы об этом говорить.

Селеста взяла фруктовый пирог и откусила от него большой кусок. Он был вкусным, но не настолько, как выпечка Вильмы. Здешним поварам явно не хватало ее кулинарного таланта. Макена села рядом с Селестой.

– Мы нашли на рынке прекрасные ткани. Сегодня вечером ты будешь выглядеть просто чудесно.

Селеста взглянула на Кловер, служанку Линнеи, которая драпировала на манекене какую-то ткань приятного кремового оттенка. Но Селеста смотрела не на ткань, а на руку Кловер. Вернее, на ее безымянный палец. Она видела и ауру девушки, сияющую от счастья. Светло-зеленые глаза горничной светились, и она беспрерывно улыбалась.

– Поздравляю с помолвкой, Кловер. Надеюсь, твой будущий муж знает, как ему с тобой повезло.

Все взгляды устремились на Кловер, которая смущенно смотрела на кольцо.

– Благодарю вас, леди Селеста. Уверена, он знает.

– Конечно, знает. Ее жених очарователен, и все-таки он не смог бы найти лучшей невесты, – произнесла Линнея и улыбнулась своей горничной, которая ответила ей такой же улыбкой.

– Ты обязательно должна рассказать нам, как он сделал тебе предложение! – Малия была самым любопытным человеком, которого знала Селеста.

– Охотно расскажу, но сначала мы лучше позаботимся о платьях для сегодняшнего вечера. – Кловер протянула Селесте кремовую ткань. Макена взяла ее и положила себе на колени. – Мы не знали, какой цвет вы предпочтете сегодня. Поэтому принесли несколько образцов на выбор.

Горничная Малии Нами, смуглая девушка с короткими черными кудрями, раздала образцы ткани жрицам.

– Восхитительно! – выдохнула Линнея. Она держала в руках расшитую бисером розовую органзу.

– Вот эта ткань тоже отлично подойдет вам, она подчеркнет ваши глаза, – сказала Макена и взяла простой светло-зеленый шелк и предложила его Линнее. – Я знаю, ткань незатейлива, но среди аксессуаров есть золотой пояс с цветочными аппликациями, который отлично завершил бы наряд.

Кловер кивнула в знак согласия и отправилась на поиски пояса. Найдя аксессуар, она торжествующе подняла его над головой.

– Лично я выбрала бы вырез в форме сердца и никаких бретелей.

Нами со знанием дела посмотрела на Линнею, оценивая ее пропорции. Все три служанки внимательно изучали ткань, пояс и саму жрицу. Пока не закивали в знак одобрения.

– Платье не должно быть слишком громоздким, однако эта ткань очень легкая и будет красиво развеваться во время танца.

Кловер слегка растянула образец ткани, чтобы получить представление о материале. Линнея захлопала в ладоши.

– Великолепно! Значит, со мной все. Кто следующая? – посмотрела девушка на Малию и Селесту.

– Я с удовольствием уступлю тебе это право, – сказала Селеста, откинувшись на спинку дивана и взяв себе еще кусок фруктового пирога.

Малия усмехнулась.

– Как хочешь.

Она принялась перебирать образцы, рассматривая ткани различных оттенков синего. Жрицам с детства были предназначены определенные группы оттенков, соответствующие цвету их лица и волос. Особое внимание уделялось тому, чтобы эти оттенки отражали их богинь.

К темно-рыжим локонам Селесты, которые регулярно приводили Макену в отчаяние, подходило всего несколько цветов, что усложняло для нее выбор одежды.

К полудню каждая деталь наряда и прически были окончательно согласованы. Селеста была совершенно измучена, и хотела только одного – проспать до самого вечера. Однако она не приняла в расчет Малию и Линнею.

Девушкам удалось уговорить Селесту прогуляться по королевским садам, чтобы подышать свежим воздухом, пока их горничные вместе с портнихами будут шить платья.