Текст книги "Метка богов"

Автор книги: Франческа Пелуссо

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 14 страниц)

Глава 15. Буря надвигается

Марко

Пауло помахал ему на прощание. После нескольких недель пребывания в лазарете сегодня детей отвезли обратно в Сирену. Сама жрица настаивала на том, чтобы ребятишек доставили во дворец. Там им смогут обеспечить наилучший уход. Теперь все было готово, и всех детей забрали кареты.

Марко помахал в ответ мальчику, который стал для него вроде младшего брата. Во дворце ему будет хорошо, в этом Марко был уверен.

Сам он сегодня будет выполнять уже другие приказы. Варран объявил, что по поручению короля в Сирену отправился адмирал Эмир.

– Марко, твой дядя только что прибыл и желает тебя видеть.

К нему подошел Ашер, чьи светлые волосы за последние несколько недель заметно отросли. Марко кивнул и последовал за ним.

– Знаешь, ты мог бы и сказать мне, что адмирал Эмир – твой дядя. – Голос Ашера звучал почти обиженно, но Марко лишь пожал плечами.

– Я не знал, что это важно.

Обычно Марко оставлял эту информацию при себе. Он не хотел, чтобы солдаты вели себя с ним иначе или обвиняли Марко в особом с ним обращении только потому, что его дядя был главнокомандующим королевскими армиями.

Марко не нуждался в репутации лорда Эмира. Он много работал, чтобы быть лучшим в своем ранге. Этим он не был обязан больше никому.

– Не важно? Твой дядя – наш начальник! Знаешь, как глупо я себя чувствовал, когда Варран попросил меня передать, что прибыл твой дядя, который хочет увидеть тебя? Он думал, я все знаю, потому что мы – друзья…

Марко остановился и пристально посмотрел на Ашера.

– Прости, я действительно не предполагал, что это важно. Он просто мой дядя.

Ашер покачал головой.

– Просто твой дядя… – Не говоря больше ни слова, Ашер повел его к палатке лейтенанта Варрана, вход в которую охраняли двое солдат. Они кивком дали Марко понять, что он может войти.

Марко, не колеблясь, поднял брезент и вошел. Варран и два высокопоставленных офицера вместе с Эмиром сидели над картами Сириона. Когда Марко вошел, все они подняли головы и посмотрели на молодого солдата.

– Дальнейшие действия мы обсудим позже, – завершил разговор лорд Эмир. – В любом случае следуйте инструкциям. Лейтенант Варран, лорд Адриан вернулся в Самару и пришлет воронов с дополнительной информацией. Сообщите мне, как только они прибудут.

Варран кивнул Эмиру, а затем вместе с остальными мужчинами покинул палатку.

Марко почтительно поклонился своему начальнику, прежде чем повернуться к дяде.

– Марко.

– Дядя.

Эмир подошел к Марко и притянул его к себе.

– Рад тебя видеть, мой мальчик. Ты с каждым днем становишься все больше похожим на свою мать, – он взъерошил Марко волосы, на что тот ответил недовольным бурчанием.

– Благодарю. Такие слова приятно слышать каждому парню моего возраста.

Рассмеявшись, Эмир пожал плечами.

– Это правда. Эти голубые глаза у тебя от нее.

Марко кивнул.

– Ты хотел поговорить со мной? Это официальное дело или семейное?

Эмир посерьезнел. Его глаза потемнели.

– Боюсь и то, и другое.

Дядя сел на стул и налил себе стакан воды.

– Сядь.

Марко не последовал требованию Эмира, продолжая выжидательно смотреть на него. Лорд выглядел усталым, под глазами залегли темные круги, а обычно загорелые щеки впали.

– То, что я расскажу тебе сейчас, не должно быть обнародовано, слышишь?

Марко кивнул, и Эмир продолжил:

– На лагерь в Самаре было совершено нападение, – взгляд Эмира был устремлен на Марко. Он следил за каждой его реакцией. – Восемь пленников освобождены.

По спине Марко пробежала ледяная дрожь. Слова Эмира доходили до него как сквозь пелену тумана. Они проникали ему в уши, но их смысл оставался мужчине непонятен. При одном лишь упоминании о лагере для заключенных у него в горле образовался комок. Он с трудом сглотнул и посмотрел на дядю.

– Кто сумел сбежать?

Взгляд Эмира был Марко ответом. Беспокойство, сострадание и гнев читались в нем. Это не могло быть правдой. Этого не должно было случиться. Этот человек не должен был выйти на свободу. Только не этот монстр.

– Когда? – Руки Марко дрожали, и он сжал их в кулаки, а его слова были не громче шепота.

– Вчера днем.

– Его уже поймали?

Эмир покачал головой.

– Его местонахождение неизвестно. Так же, как и других беглецов.

Это чудовище находилось на свободе вот уже двадцать четыре часа. Слишком много часов, в течение которых жрицы и принц подвергались неизвестной им опасности.

– А она знает?

– Я не знаю, кого из них двоих ты имеешь в виду, но ответ все равно – нет. Мы пока не сообщали об этом никому из посторонних.

Марко беспокоился о ней. После всех этих месяцев его первая мысль была о ней.

Была ли она в безопасности? Неужели этот монстр бросится в погоню и попытается взять ее под свою власть? Разъяренный, Марко вскочил и опрокинул стул, на котором сидел. Он взъерошил волосы и беспокойно заметался по палатке.

– Что было предпринято к этому времени?

– Мы увеличили количество солдат, которые будут охранять Божьих детей. С ними ничего не случится. Лорд Адриан проясняет положение на месте, и король уже отдал распоряжения о поиске сбежавших заключенных. Ситуация под контролем.

Марко резко повернулся к дяде. Вена на его лбу угрожающе пульсировала, а в глазах сверкал гнев.

– Под контролем? Вот как ты это называешь? Детей убивают, заключенные сбегают, и никто не знает, кто за этим стоит или где они прячутся. Здесь вообще нет ничего под контролем!

Эмир долго молча смотрел на него.

– Не забывай, с кем разговариваешь. Я твой дядя, но вместе с тем – и твой начальник. И в нынешнем положении нам нечего делать, кроме как искать виновных.

Марко сердито фыркнул. Всегда существовало что-то, что можно было сделать. И простого поиска этих нелюдей было недостаточно, чтобы защитить народ. Чтобы защитить ее.

Для Марко было очевидно, что те люди, что освободили заключенных, и те, что вторглись в монастырь, были одними и теми же людьми. Два таких ужасных события подряд не могли быть случайностью. Эти ублюдки играли с ними в прятки. И армия при этом находилась в невыгодном положении. Они не знали своих противников в лицо, не знали их местонахождения. И даже правил этой игры они тоже не знали. Если так будет продолжаться, они проиграют. И жертв будет очень много.

– Как ты думаешь, он один из них? – спросил Марко дядю через некоторое время, теперь уже совершенно спокойно.

Он успокоился. Он упорядочил свои мысли и попытался подойти к делу с помощью логики и тактики. Так, как его учили. Чувства мешали этому занятию, и Марко ни в коем случае не хотел, чтобы Эмир отстранил его от поручения только потому, что он был слишком эмоционален. Нет, Марко хотел быть там, когда монстра найдут и задержат.

– Тогда нам не удалось доказать его связи с атеистами. Да и сам он до самого конца отрицал ее. Но точно известно, что ему была оказана помощь извне. Неизвестно только, кем была оказана эта помощь.

Это был не тот ответ, на который надеялся Марко. Для него это не могло быть совпадением. Таких совпадений попросту не бывает.

– Ты думаешь, он один из них? – прервал его мысли дядя.

В палатке стало тихо. Марко перебирал в голове факты и подозревал, что его дядя делал то же самое.

– Тогда, может быть, и нет. Но интуиция подсказывает мне, что освободили его именно атеисты. Возможно, чтобы перетянуть на свою сторону. Я не знаю их мотивов.

Дядя Марко одобрительно кивнул. Их мысли были схожи. Такого человека, как Садик, ненавидимого всей страной и избежавшего казни только по милости короля, не могли освободить наемники.

Нет, тут таилось нечто большее. Атеисты определенно приложили к этому руку. И следующий ход в этой игре был только вопросом времени. А вот как раз времени у них и не было.

Глава 16. Дети Леса

Селеста

Калора, окруженная лугами и полями, была маленьким городком, населенным приветливыми людьми. Несмотря на то что город относился к провинции Солярис, люди здесь разительно отличались от тех, что жили в столице. Здесь не было ни расточительности, ни высокомерия. Совсем наоборот. Местные жители были приземленными и дружелюбными. Сразу было ясно, что город находится на границе с Землей Лесов. Жители Земли Лесов всегда славились царившими гармонией и спокойствием.

Городок был всего лишь остановкой в поездке в Сильвину, но Селеста никак не могла насытиться новыми впечатлениями. Жители, к счастью, больше интересовались вновь избранным Сыном Солнца, чем жрицами, поэтому они вместе с Малией и Линнеей получили возможность спокойно осмотреть город. Натаниэль, напротив, совсем не выглядел довольным.

Чем дальше они продвигались на восток страны, тем больше менялись культура и климат. В Самаре из-за горных ветров обычно было довольно прохладно, и зима наступала быстро. Но здесь, в Калоре, на границе с домом Линнеи, ветер нес с собой приятное тепло.

Вокруг не было видно ни единой горы, да что там, даже самого захудалого холма. Вдаль тянулись бесконечные зеленые луга и буйно цветущие поля. Даже постройки и одежда людей не шли ни в какое сравнение с самарскими.

Дворец Селесты был отделан белым самарским мрамором, который использовали и при строительстве дворца в Солярисе, но здесь здания были построены из простого песчаника, а крыши – из красного кирпича. Люди носили не тяжелый лен, а струящиеся одежды из шелка и атласа, только не столь богато вышитые, как того требовала мода Соляриса.

Селесте понравилось пребывание в Калоре, пусть даже длилось оно всего лишь одну ночь.

На следующее утро они уехали в Сильвину. Жрица сидела в карете с Симеей и Макеной.

Натаниэль предпочел использовать карету, которую предоставил для него король Миро, и путешествовать со своими новыми придворными. Селесте так было только лучше. Так ей не приходилось терпеть ни мнимого обаяния Кая, ни насмешливых замечаний Ната. Так что поездка ей почти понравилась. Но только почти. Потому что Симея и Макена засыпали жрицу всевозможными вопросами.

– У тебя уже была возможность побыть с Натаниэлем наедине?

Да, была. Они вместе выбрались из дворца и отправились в логово преступников.

– А между вами уже были волшебные моменты?

Селеста не знала, что именно они имели в виду под словом «волшебный», но девушка должна была отметить, что в тот момент, когда Натаниэль столкнул ее с крыши, у нее буквально захватило дух.

– Ты не находишь его привлекательным? Бьюсь об заклад, у него невероятное тело.

В ответ на вопрос Макены Селеста смогла только закатить глаза. Обнаженное тело Натаниэля было довольно привлекательно, но она никогда не расскажет об этом своей горничной. Стоит только Селесте упомянуть, что она уже видела Натаниэля раздетым, вопросам просто не будет конца.

Поскольку правду сказать она не могла, на все эти вопросы ей приходилось отвечать лишь одно слово – «Нет». Что ей еще оставалось? Отвечая так, Селеста чувствовала на себе пристальные взгляды двух женщин, которые не верили ни единому ее «Нет» и не отставали от девушки, пока вдалеке не показался дворец Сильвины.

Посреди долины, в окружении полей, озер и лесов, перед ними расположилось великолепное здание. Селеста высунулась из кареты, чтобы рассмотреть его поближе. Со скалы вблизи дворца огромный шумный водопад изливался в озеро, через которое был перекинут внушительный каменный мост. По этому мосту экипажи подъехали к входным воротам из светло-бежевого камня. Дворец, отделанный деревом и заросший плющом, украшали многочисленные изогнутые башенки.

Селеста находила дворец, который так отличался от любого здания, которое она видела до сих пор, невероятно красивым. Теперь и слово «волшебный» казалось ей самым подходящим. Густой плющ создавал впечатление, будто природа забирает то, что ей принадлежало.

– Как красиво… – только и смогла прошептать Макена, сидевшая рядом с ней.

Селеста энергично кивнула.

На окрестных полях работали земледельцы и крестьяне. Увидев кареты, они отложили работу и восторженно замахали им вслед. Некоторые из них выкрикивали имя Линнеи, и Селеста ощущала смешанные чувства. Ее дома никогда так не принимали. Но девушка уже знала, что благодаря своему сердечному и мягкому характеру, Линнея была очень популярна среди своего народа и многие желали, чтобы именно она стала будущей королевой Сириона.

Первый экипаж в их кортеже, в котором сидела Линнея, уже достиг главных ворот. Прибывших встречали сестры Ордена и слуги, которые истово приветствовали свою жрицу.

Выйдя из кареты, Селеста встретила взгляд Малии, которая была очарована дворцом не меньше, чем она сама.

Лорд Халид, рядом с которым остановилась хорошенькая темнокожая женщина, радостно улыбнулся всем прибывшим.

– Я рад сердечно приветствовать вас всех, в том числе и от имени нашей жрицы Линнеи, – он склонил голову в сторону девушки, – в провинции Сирена. Сейчас вас отведут в покои, которые станут вашим домом на следующие несколько недель.

Лорд взмахнул рукой, и тогда несколько монахинь приблизились к гостям и любезно пригласили их следовать во дворец.

Следуя за Кловер в свою комнату, Селеста любовалась дворцовыми стенами, сплошь залитыми исходившим от огромных, от пола до потолка, окон светом. Макена шагала рядом. Светловолосая горничная Линнеи не переставала улыбаться с тех пор, как они приехали во дворец. Селеста прекрасно понимала девушку: та была очень рада вернуться на родину.

– Что это за цветы? – Жрица нежно погладила зеленые заостренные листья. Мало того что фасад дворца был сплошь увит плющом, так и внутри стен дворца буйно росли растения, выстилая стены и потолки здания. Кловер посмотрела на листочек в руке Селесты и улыбнулась ей.

– Вьющаяся гортензия. Через несколько недель она начнет цвести. Тогда коридор покроется красивыми белыми цветами.

– Но почему они цветут здесь?

Селеста мало что понимала в цветах и растениях, потому что в Самаре не было такой обильной растительности. Высоко в горах, где располагался дворец Самары, зелени было совсем немного. Климат в Самаре и вовсе был чересчур холодным для такого цветущего великолепия. И все же девушка знала достаточно, чтобы понимать, что таким растениям место не внутри, а снаружи дворца.

– Вы правы, обычно все эти цветы и растения растут только в природе. Но внутри дворца действуют другие правила. Наша богиня гарантирует, что каждое растение может расти, а каждый цветок может цвести даже здесь.

– Но разве побеги не повреждают стены? – нахмурилась Макена, глядя на Кловер. Селеста кивнула, она тоже задавалась этим вопросом.

Но Кловер только пожала плечами.

– Во всех других провинциях я бы сказала – да, но только не здесь. Здесь корни, скорее, поддерживают дворец и питают его жизнью.

Макена и Селеста с сомнением переглянулись.

Они проследовали за Кловер по лестнице в южную башню. Ее перила были увиты побегами роз, которые цвели великолепными розовыми цветами.

– Как чудесно пахнут эти розы, – горничная Селесты наклонилась и понюхала цветы.

– Это клаймберы, и они цветут почти круглый год.

Поднявшись вверх по лестнице в башню, Кловер остановилась перед дверью.

– Мы пришли.

Горничная потянула за дверную ручку и пропустила Селесту и Макену вперед.

– Комната Макены вот здесь, а комната Симеи – двумя дверями дальше. – Кловер кивнула, указав в коридор.

Пол в комнате Селесты был выложен светлым паркетом, стены выкрашены в светло-зеленый цвет и украшены золотым орнаментом. Большая кровать с розовым одеялом и изголовьем того же цвета занимала большую часть помещения. Напротив нее находился туалетный столик, а в углу стояли два кресла.

Кловер пересекла комнату и распахнула балконную дверь. Селеста последовала за ней. Балкон не был особенно просторным, там располагался лишь небольшой диванчик. Балконную дверь обрамляли листья, среди которых радовали глаз соцветия голубых цветов. Селеста хотела коснуться их, но Кловер остановила ее.

– Глициния прекрасна на вид, но, к сожалению, ядовита. Лучше вам ее не трогать.

Селеста изумленно уставилась на голубые соцветия.

– Почему здесь цветут ядовитые растения?

– В основном яд находится в корнях и коре глицинии, но, в целях безопасности, просто избегайте с ней контакта. По-настоящему яд ощутим лишь для того, кто его проглотит. Так что, если вы не планируете есть растение, проблем возникнуть не должно.

Селеста выслушала Кловер, с подозрением поглядывая на растение. Знать, что в непосредственной близости от нее росло что-то ядовитое, было довольно-таки странно.

– Даже не знаю, радоваться ли мне тому, что ты так хорошо разбираешься в растениях, или все же беспокоиться, – с веселыми искорками в глазах обратилась к горничной Линнеи жрица.

Кловер рассмеялась.

– Я – дитя леса, миледи. Все то, что я вам рассказала, знает каждый житель Сильвины. Мы растем с этими знаниями. Так что не волнуйтесь. А если вы прикоснетесь к чему-нибудь ядовитому, все здесь будут точно знать, что нужно делать.

Селеста сделала мысленную заметку не трогать ни одного растения в этих стенах. В конце концов, безопасность превыше всего.

– Надеюсь, все остальное вас устраивает? Если вам что-то понадобится, вы можете в любое время сказать об этом.

– Спасибо, Кловер, все в порядке.

Горничная присела перед Селестой в реверансе и покинула комнату.

– Разве здесь не красиво? – Макена, только что вернувшаяся из своей комнаты, встала рядом с подругой и залюбовалась видом. Селеста согласилась с ней. Привыкнув к тусклой серости гор, она еще никогда не видела столько зелени в одном месте.

– Ой, какие красивые цветы! – Селеста едва успела остановить Макену, которая собиралась прикоснуться к глицинии. Макена в замешательстве уставилась на нее.

– Красивые, но ядовитые. Лучше ничего здесь не трогай, – выгнув бровь, посоветовала Селеста горничной.

Натаниэль

Всю дорогу Натаниэль раздумывал над словами Миро. Тысячи вопросов вертелись у него на языке. Он действительно хотел узнать больше о женщине, что покорила сердце короля. На король не захотел говорить ему большего, и Нат не знал, кого спросить об этом, не поправ доверие короля.

Мысли Натаниэля были внезапно прерваны, когда до слуха будущего короля донеслось то, что его спутники составляли рейтинг жриц и решали, какая из них смогла бы стать для него лучшим выбором. Нат отреагировал на это, закатив глаза, и попытался абстрагироваться от всех разговоров. Это ему вполне удалось, и в какой-то момент Сын Солнца заснул.

Янис разбудил его, когда в поле зрения возник дворец Сильвины. Никогда еще Нат не видел ничего подобного. Его камердинер взволнованно рассказывал об архитектурных особенностях сооружения и различных растениях, которые там росли. Нат слушал его только вполуха. Ни архитектура, ни цветы не увлекали его, но вид понравился очень. Вероятно, время, которое им предстоит провести в Сильвине, будет лучше, чем он предполагал.

Добравшись до своей комнаты, Нат рухнул в кровать. Накрытая темно-зеленым покрывалом постель была невероятно мягка. То, что ему и требовалось после этой поездки.

Взгляд будущего короля остановился на фреске, что украшала стену напротив кровати. Картина изображала сцену охоты. Свора собак гнала оленя по лесу. Загонщики не отставали от них. Рассматривая изображение, Натаниэль все больше и больше чувствовал себя этим самым оленем.

Даже в этом месте сестры Ордена преследовали его, полагая, что он не замечал их. Казалось, Кая и Элио, забавляло такое их поведение, но самому Натаниэлю это по-настоящему действовало на нервы. Он был не из тех, кто любит быть в центре внимания. Личная жизнь была очень важна для будущего короля. Особенно учитывая его прошлое.

Никто не должен узнать о его прежней жизни.

Стук в дверь прервал ход его мыслей. Сияя от радости, в комнату вошел Янис.

– Хорошие новости. Линдон пригласил весь двор на ужин. Мы скоро отправляемся, но слава Богине, дорога до усадьбы не займет много времени.

Он принялся рыться в багаже Ната, вытащив несколько рубашек и брюк. Нат приподнялся на локтях и, изогнув бровь, посмотрел на своего камердинера.

– Кто такой Линдон?

За последнюю неделю ему пришлось запомнить очень много имен, но он был уверен, что никогда прежде не слышал имя «Линдон». Янис удивленно взглянул на него.

– Отец леди Линнеи. Я думал, вы знаете.

Нат покачал головой. Откуда ему было знать, как зовут отца Линнеи? До сих пор они проводили вместе очень мало времени, а если и разговаривали, то определенно не о ее отце.

– Так или иначе, они с женой приглашают на ужин, поэтому вам следует встать с кровати и подготовиться к выходу.

Янис хмуро рассматривал Натаниэля и произнес:

– Вы выглядите помятым. Не хотите ли принять ванну перед отъездом?

Нат разочарованно откинулся на подушки. Ему было абсолютно наплевать, выглядел он помятым или нет, что бы это ни значило для Яниса. Будь его воля, Натаниэль сегодня уже не покинул бы эту постель.

– Я знаю, вы не особенно любите все эти формальности, но, прошу вас, вставайте. Для Линнеи это знакомство очень важно.

Что-то пробурчав в ответ, Нат скатился с кровати. Большие карие оленьи глаза Яниса казались ему просто невыносимыми. Этот мальчишка смог вызвать угрызения совести даже в нем, бывшем наемнике. Высокий класс. Во что он только ввязался?

– Но никакой цветочной вышивки, никаких оборок и уж точно никакого розового цвета.

Янис уныло посмотрел на одежду, которую отобрал для Сына Солнца.

– Но это пыльно-розовый, и он соответствует последней моде…

Взгляд Ната заставил его замолчать. Никогда в жизни он не станет носить розовое. Хватало уже того, что Янис заставлял его носить рубашки с вышивкой и брюки до колен.

– Зеленый подойдет? К вашим глазам будет хорошо.

Нат взглянул на своего камердинера, заинтригованный такой мотивацией, и только сухо произнес:

– Я озвучил тебе свои условия. Все остальное мне безразлично.

Его слова вызвали у Яниса улыбку. Натаниэлю оставалось лишь надеяться, что он не допустил ошибку.

Спустя час он сидел в карете в компании Кая. Карета везла их в дом, где прошло детство Линнеи. Места напротив занимали Ной и Элио. Янис предпочел ехать рядом с кучером, а Нат слишком устал, чтобы обсуждать это или удивляться его просьбе. В своих ржаво-коричневых кожаных брюках и темно-зеленой тунике без вышивки Натаниэль чувствовал себя наполовину собой. Кай пихнул его локтем в бок.

– Ну как, вы готовы познакомиться со своими потенциальными родственниками?

Усмешка на лице Кая ясно указывала, что ответ на этот вопрос ему давно известен. Фырканье Ната только подтвердило его мнение. Ухмылка Кая стала шире.

– Расслабьтесь. Это всего лишь ее родители, одним богиням известно, сколько у нее братьев и сестер.

Кай рассмеялся, и Нат смерил его сердитым взглядом. Теперь этот визит интересовал его еще меньше. У него уже было достаточно проблем с изучением обязанностей и ответственностей короля, помимо освоения правил этикета, так что ему не хотелось иметь дело еще и с потенциальными родственниками. Вдобавок ко всему Натаниэль вряд ли был тем, кого родители желали бы видеть в качестве идеального зятя для себя и мужа для своей дочери.

– У возможности встретиться с семьей Линнеи есть и свои преимущества, – успокаивающе произнес Кай. Озорная ухмылка так и не покинула его лица.

– И какие же?

– Неужели вы никогда не слышали о том, что для понимания того, как будет выглядеть женщина в будущем, нужно посмотреть на ее мать?

Элио рассмеялся над замечанием Кая, однако виновато улыбнулся Нату. Ной, не отрываясь от своей книги, только закатил глаза. Нат с интересом наблюдал за ним. Сын лорда Карима до сих пор почти не участвовал в разговорах и всегда старался уединиться, когда планировалось какое-то совместное дело. Не то чтобы Нат мог винить его в этом, он и сам сделал бы то же самое. Однако таким образом Ной саботировал план Сына Солнца, который заключался в том, чтобы узнать о нем больше.

Нат был совершенно уверен, что уже встречал лорда Карима и его сына раньше. Он просто не помнил, где и когда произошла эта встреча, к большому сожалению. И до сих пор ему не представилось возможности спросить об этом Ноя.

– Вам не стоит хмурить свой лоб. Это не произведет хорошего первого впечатления. Это всего лишь неформальное знакомство, и я уверен, что вы справитесь.

Элио скрестил руки на груди и предостерегающе посмотрел на Кая, который хотел возразить что-то явно бесполезное.

– По крайней мере, хоть один из вас несет какую-то пользу.

Кай возмущенно фыркнул.

– Я, пожалуй, здесь самый полезный из всех.

Три пары глаз с сомнением уставились на него.

– Что, не так? А кто учит вас придворному этикету? Кто посвящает во все грязные тайны?

– Будущему королю ведь очень полезно знать, кто из служанок готов делать для него определенные вещи… – Произнося это скучающим тоном, Ной вообще не смотрел на Кая. Однако настроение в карете испортилось.

– Я могу посвятить в эти секреты и тебя, друг мой.

– Нет, спасибо. И я не твой друг.

– Тут я с тобой согласен. Тем более что мне совсем непонятно, зачем ты здесь.

– Я тоже хотел бы это знать.

Все взгляды устремились на Ната, который в изнеможении потер лицо ладонью. Может, ему все-таки стоило поменяться местами с Янисом. Кучер определенно был и вполовину не таким занудным, как его собственная свита.

– Потому что я попросил вас обоих сопровождать меня, а будущему королю ни в чем отказывать не стоит. Да, и кстати: сделайте мне одолжение и не ведите себя как маленькие девочки. Для меня это слишком утомительно.

Уголки рта Элио дернулись вверх, и он попытался скрыть свой смех покашливанием. Кай посмотрел на него с негодованием, но взгляд Ноя был просто убийственным. Нат подумал, что разумнее было бы не включать Ноя в свое окружение, но ему хотелось держать того на виду. Тем более что будущий король собирался получить от него информацию о лорде Кариме и лорде Эдвине. Мужчинах, чья поддержка могла бы ему понадобиться.

– Мы приехали.

Элио указал на небольшую усадьбу, окруженную белой оградой, что показалась перед ними. Дом из серого кирпича окружали кусты роз. Вокруг усадьбы росли самые разнообразные кусты с плодами.

Карета как раз проезжала мимо клубничного поля, когда у Ната в животе заурчало. Он искренне надеялся, что мать Линнеи готовит хотя бы наполовину так хорошо, как Вильма. Натаниэль никогда бы не подумал, что будет настолько сильно скучать по еде этой кухарки.

Перед домом стояли пятеро человек. Двое взрослых и трое детей.

Еще совсем недавно Нат и понятия не имел, что у Линнеи вообще есть братья и сестры, не говоря уже о том, сколько их. Ему вообще не пришло в голову спросить девушку об этом. Для него эта информация даже не имела особого значения, ведь он никогда не был семейным человеком.

Карета Линнеи первой въехала во двор. Сияя от радости, жрица вышла из экипажа и упала в объятия женщины, вероятно, своей матери. Следующей была карета Натаниэля, Янис открыл дверцу. Нат с изумлением наблюдал, как Линнея приветствовала свою семью. Она обняла каждого члена семьи. Несколько раз. Отец девушки, Линдон, широкоплечий мужчина со светлыми волосами и бородой, приблизился к Нату и его свите.

– Линдон, отец Линнеи, Дочери Леса и жрицы Сильвины, – Янис встал возле Ната и почтительно склонил голову перед Линдоном. – Перед вами – Натаниэль, Сын Солнца и будущий король Сириона.

Нат едва удержался от того, чтобы не закатить глаза. Как же он ненавидел все эти церемонии.

Линдон смиренно поклонился Натаниэлю, на что тот ответил кивком. Именно так, как учил его Кай.

– Ваше Высочество, для нас большая честь познакомиться с вами. Могу я представить вам мою жену?

Движением руки Линдон велел жене подойти к нему. Сходство между Линнеей и ее матерью было поразительным. Обе были высоки и стройны и обладали светло-каштановыми волосами, которые на солнце казались золотистыми.

– Меня зовут Далия, Ваше Высочество. Надеюсь, ваша свита голодна. Мы приготовили изобильную трапезу.

Женщина приветливо взглянула на Натаниэля, и ему не оставалось ничего другого, как ответить ей улыбкой. Далия была доброй женщиной, как и ее дочь.

Янис снова выступил вперед:

– Позвольте представить королевский двор Его Высочества. Кай, сын лорда Ламонта из Соляриса. Элио, сын лорда Адриана из Самары, и Ной, сын лорда Карима из Соляриса.

Краем глаза Нат видел, как его придворные по очереди склонили головы. Потом он заметил Малию и Селесту, которые только что вышли из кареты и наблюдали за ними со сдержанным любопытством.

Линнея, напротив, радостно приблизилась к нему.

– Вы уже познакомились с моими родителями. А это – мои братья и сестра: Арвид, Нэш и Ивара.

– Ваше Высочество, – почти в унисон склонились перед ним братья и сестра девушки.

Маленькая Ивара выглядела как младшая версия Линнеи. На Ната уставились такие же зеленые, как у жрицы, глаза.

– Меня зовут Натаниэль. Давайте обойдемся без условностей.

Он услышал, как за его спиной фыркнул Кай. Придворный настаивал, чтобы Натаниэль вел себя как будущий король. Миро никто и никогда не называл по имени. Но Натаниэлю было все равно. Он еще не был правителем и поэтому не должен был вести себя как король.

Кеция, наставница Линнеи, вместе с Малией с Селестой подошла к хозяевам и, кашлянув, привлекла к себе внимание:

– Разрешите представить? Это Малия, Дочь Моря, и Селеста, Дочь Неба.

Жрицы присели перед семьей Линнеи в синхронном реверансе.

– Для нас большая честь, что все вы почтили нас своим присутствием. Прошу всех последовать за мной. Столы накрыты на террасе.

Далия была радушной хозяйкой и вначале показала гостям дом. Нат чувствовал, как несколько пар глаз буравили его спину. Особенно интенсивны были взгляды Линдона и Кай.

Как и полагалось, Натаниэль предложил свою руку Линнее, которая наградила его очаровательной улыбкой. Вместе они последовали за Далией.

В саду были расставлены разномастные скамейки, стулья и столы, не подходящие друг другу по стилю. На столах были расстелены разноцветные скатерти, а разнообразные цветочные композиции завершали картину. Фруктовые деревья, которые в это время года еще не плодоносили, но утопали в пышном бело-розовом цветении, были увешаны гирляндами и фонариками. Все выглядело довольно пестрым и беспорядочным, но подготовленным с большой любовью и заботой. Непринужденная и комфортная атмосфера, атмосфера, чтобы чувствовать себя комфортно, с удовлетворением и облегчением отметил про себя Нат. На террасе был устроен буфет. Натаниэль почувствовал множество разнообразных ароматов, его желудок снова заурчал. Линнея рядом с ним слегка засмеялась.

– Твой голод скоро будет утолен.

Ее голос был не громче шепота, но в нем отчетливо звучала радость. Они проследовали за Далией к одному из столов, и Натаниэль, помогая Линнее занять ее место, отодвинул для девушки стул. Жрица поблагодарила Ната еще одной сердечной улыбкой.