Текст книги "Мой товарищ"

Автор книги: Федор Каманин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 11 страниц)

VI
Мы пасем лошадей

Летом самой большой радостью для наших ребят было гонять коней в ночное. У нас и за человека-то настоящего не считался тот, кто не умел ездить верхом, кто не гонял коней в ночное. И вот эта радость пришла и к нам с Легким, когда нам обоим пошел двенадцатый год. Брат Легкого, Ванька, стал большим, ему исполнилось пятнадцать лет, он пошел на завод работать, и коней у них будет гонять теперь Легкий.

И мой отец решил купить какую ни есть лошаденку, чтобы пахать и боронить на ней.

Лошадь вообще в крестьянском хозяйстве нужна.

Ах, как же я обрадовался, когда отец привел лошадь на двор! Теперь и мы заживем, как люди, теперь и мы перестанем быть бобылями-безлошадниками. А самое главное – вместе со всеми я буду ездить но своей лошади в ночное. Гонять лошадей в ночное мне давно уже хотелось: больно уж там хорошо, как рассказывали ребята.

И вот настал этот счастливый день…

Мать усадила меня верхом на нашу Сивку, строго наказала не ехать быстро, чтобы не слететь лошади под ноги. На мне снизок – шубенка и зипун, на голове – шапка, на ногах – лапти. Я еду одним из первых за лошадиным сторожем дядей Мосеем, который почти каждый год нанимается пасти наш табун.

В деревне три табуна: два – на нашей Горчаковке и один – на Мальцевке. Каждый табун пасет свой сторож, в каждом – более сотни лошадей, не считая жеребят. В ночное коней гоняют с конца апреля до начала сентября. Сторожам платят за это по рублю за лошадь и по четвертаку за жеребенка или по пуду ржи за лошадь и по десяти фунтов за жеребенка. Сторож охраняет коней всю ночь, а ребятишки только приводят их на луг, поле или лесосеку, собирают дрова для костра. Ночью ребята спят, а утром сторож будит их, указывает каждому, где его кони. Ребята ловят лошадей и едут домой. У кого много коней, те гонят их табуном, у кого один или два – ведут в обротях.

У нас нынче сторожем Мосей Щербаков, кривой старик. Он и в прошлом году пас наш табун.

Дядя Мосей считается сторожем самым опытным и толковым. Он некрасивый, лицо изрыто оспой, оспа выела ему глаз, но зато он очень спокойный и добрый, никогда не бьет, как другие, ни коней, ни конюшат. А самое главное – дядя Мосей рассказывает ребятам сказки. И сказок, говорили ребята, он знает тысячи, и такие, что во сне не приснятся! «А уж рассказывает он их так, как никому не суметь», – говорили они.

Я еще не умею хорошо ездить верхом. В нашей деревне и мальчишки и девочки обычно начинают гонять лошадей лет с семи, а годам к двенадцати они уже ездят, как казаки. Я чувствую, что если поеду сейчас рысью или вскачь, то могу слететь. Поэтому я еду за дядей Мосеем. Он всегда ездит только шажком.

Впереди нас бежит собака дяди Мосея, Полкан, который чует волка за три версты. Позади бегут два жеребенка. Дядя Мосей едет на чужой лошади, у него своей нету.

Дядя Мосей едет и помахивает кленовой трещоткой. Трещотка сыплет звонкую дробь: тра-та-та! тра-та-та!

– Дядя Мосей, куда нонче? – кричат ему ребятишки.

– На Стефанов покос, – отвечает дядя Мосей.

К нам присоединяются и другие ребятишки, поменьше, и девочки. У нас, если в семье нет мальчонка-конюшонка, лошади в ночное гоняют девочки. Взрослые ребята, которые пасут уже не первый год, выедут позднее: они нас догонят и перегонят – они скачут как угорелые: не любят ехать потихонечку.

Ребята говорят, что самая интересная ночь в ночном – ночь первая, когда всем конюшатам варят яйца, дают с собой что повкуснее. Та ночь уже давно прошла, я ее не видел. У нас тогда еще не было Сивки. Но для меня и эта ночь – первая, для меня и она хороша. Я еду и замираю от счастья и радости. Вот только бы не свалиться под ноги Сивке, если и дядя Мосей вдруг надумает поехать вскачь. Но дядя Мосей по-прежнему едет медленно и знай помахивает трещоткой, чтобы все слышали, куда мы держим путь.

Тра-та-та! Тра-та-та! – сыплет дробь трещотка.

Мне кажется, что едем уже верст десять, но дядя Мосей говорит, что до Стефанова покоса всего две версты с половиной.

Нас обгоняют ребята, некоторые гонят табуны.

Вот промчался словно вихрь и Васька Легкий. Он даже не заметил меня. Сидит на своей шустрой кобыленке, гнедой жеребке, в руках у него длинная плеть, у него табун из семи лошадей – четыре своих и три соседские.

«Как он ловко сидит! Ну настоящий казак или цыган! Неужто и я когда-либо смогу скакать так? Вот счастье-то будет! А пока мне до такого счастья еще далеко», – думаю я, глядя в темь, куда скрылся мой товарищ.

Вот и Ульча вслед за Легким промчалась. Девочка, а несется как угорелая. Она тоже нынче начала пасти коней, брат ее Роман ушел на Ивотский стекольный вместе с Ванькой, братом Легкого. Ульча мне родня, двоюродная сестра.

– Ах, вот же сумасшедшие! Ну куда гонят? Будто не успеют! – говорит сам себе дядя Мосей.

У дяди Мосея через одно плечо большой, как у пастуха, кнут, через другое – ружье. Правда, ружье его старое, ржавое, шомпольная одностволка, но ребята рассказывали, что оно так бабахает, что оглохнуть можно. Волки всегда удирают, когда услышат его. И стреляет оно потому так сильно, что дядя Мосей сыплет в него пороху целую горсть и забивает чуть ли не до половины ствола пыжей из хлопьев. Я с ужасом смотрю на ружье дяди Мосея: что, если оно когда-нибудь разорвется так же, как и наш револьвер, который мы сделали из безмена? Надо будет отходить подальше, когда дядя Мосей задумает стрелять…

Мы въехали в лес. В лесу уже темно, комары тучами носятся над нами, не успеваешь от них отмахиваться. Лошади фыркают, мотают головами, машут хвостами. Колокольчики, бубенцы и звоночки разноголосо позванивают у них на шее. У нас такой порядок, чтоб на шее у каждой досужей лошади – коноводихи или такой, которая забредать в кусты любит, – что-либо звонкое висело. На нашей Сивке еще ничего нет, но мы еще и не знаем, какова она нравом. Может быть, она и тихая, добрая лошадка.

Вот и Стефанов покос. Это большой луг, который когда-то расчищал какой-то Стефан. Луг длинный и извилистый, вокруг лес и болота, а посередине его – вязы, липы и дубы. Они стоят одиночками, как стога сена.

Дядя Мосей подъезжает к старому кряжистому дубу и слезает с коня. Вслед за ним слезаем и мы. Ребята, обогнавшие нас, уже пустили своих коней на луг и подходят к дяде Мосею.

– Дядя Мосей, а где будут станы? – спрашивают они.

– Один тут, другой – вон под тем вязом, – говорит он.

Горюшко мое! Оказывается, мы разделились на два стана, каждый стан раскладывает свой костер, и Вася Легкий – в другом стане. Он и там уже за атамана, хотя в их стане есть ребята и постарше его. А я в одном стане с Ульчей. Станы разделены по порядку дворов. А мне так хотелось быть вместе с Легким!

В нашем стане два атамана: Володька Монахов и Фанас Хмызик. Они самые взрослые и самые сильные из ребят. Володьке идет шестнадцатый год, Хмызику – пятнадцатый. Они друзья. Володька придурковатый парень, но простой и добрый. Хмызик низенького роста и такой крепыш, что может любого побороть. Он веселый, любит и посмеяться и дело любит. Он всегда чем-нибудь занят: или лапоть плетет, или веревки из лыка вьет, – без дела не может часу прожить.

Легкий со своими ребятами подался к вязу, стоявшему на другом конце луга, а мы остались под дубом. Мы сложили оброти и уздечки в общую кучу и пошли вслед за атаманами в лес дрова собирать для костра. Топлива надо было заготовить на всю ночь. Искать в темноте дрова, да еще сухие, не так-то легко. Но наши атаманы люди опытные. У них есть и топоры; они ударят по дереву обухом и по звуку определят, сухое оно или сырое. И, быстро срубив дерево, мельчат его на части.

– Тащи, ребятки! – кричат они нам.

И мы, как муравьи, тащим дрова и хворост к дубу. По пути попадается сухой хворост, мы и его тащим к стану. И вот запылал костер, а вокруг него закипела жизнь.

Ребята прыгают, кричат, прислушиваясь к своему эху, кое-кто уже поссорился и готов начать потасовку. Картежники затевают игру в карты. Те же, кто любит всякие истории, просят дядю Мосея рассказать им сказку.

– Да ну вас! Все сказки да сказки! Ложитесь-ка лучше спать, а то завтра вас не добудишься, – упирается дядя Мосей.

– Дядя Мосей, милый, ну только одну-однущую, а? – умоляем мы его.

– Ну какую я вам расскажу? Ведь я вам уже все порассказал.

– Да нет же, у тебя их много. А если не хочешь рассказывать новую, расскажи какую-нибудь старую, нам вес равно интересно, – пристают ребята.

Дядя Мосей видит, что без сказки мы не успокоимся, и сдается.

– А, что б вас! Ну ладно, расскажу одну, только потом уж больше не приставайте.

И он начинает рассказывать.

Голос у него басистый и глуховатый, каждое слово западает в душу.

– «На берегу реки Москвы стоял дом боярина Морозова…»

«Да ведь это же не сказка, а роман Алексея Толстого „Князь Серебряный“, я же сам его читал, – догадываюсь я с первых же слов. – Кто же и когда прочел его дяде Мосею – ведь сам-то он неграмотный – и как он мог запомнить всю книгу почти слово в слово?»

А дядя Мосей говорит и говорит, мы все слушаем да слушаем; сидим как зачарованные. К нам подсаживаются и другие ребята, даже картежники бросают свою игру.

А ночь все длится, теплая и ласковая. Колокольчики на шеях лошадей переговариваются меж собой разноголосо. У одних звон глухой и низкий, как голос дяди Мосея, у других нежный, как у наших девочек, кроме Ульчи, – у той, несмотря на то что она сама маленькая, голос грубоватый, – у третьих четкий, серебристый, как у птичек синичек. А бубенцы бубнят по-своему, словно они недовольны, что их привязали к лошадиным шеям.

Соловьи в болоте сыплют свои серебряные трели, а в лесу грустно стонут кукушки.

И все небо усыпано звездами.

Мы не замечаем времени, мы все в сказке. Кое-кто уже заснул под мерную речь дяди Мосея, но уж мне-то не уснуть. Хотя я и знаю, что случится с князем Серебряным, с боярином Морозовым и его молодой женой, а все равно слушаю, так хорошо говорит дядя Мосей.

Но вот Полкан зарычал и поднялся.

– Волки! – настораживается дядя Мосей и прерывает свой рассказ.

А Полкан уже не рычит, а злобно лает и идет от костра в темь. Дядя Мосей, Володька, Хмызик и еще несколько смельчаков, захватив горящие головешки, идут вслед за Полканом. Мы, кто потрусливей, сидим ни живы пи мертвы.

– Сейчас он стрельнет, – говорит кто-то из ребят.

И тут на самом деле раздается такой оглушительный выстрел, какого я в жизни не слыхал. Эхо покатилось по болотам и лесам…

Дядя Мосей и ребята с Полканом возвращаются к костру.

– Ушли, побоялись, – говорит дядя Мосей. – Но у кого есть жеребята-сосунки, с завтрашней ночи чтоб привязывали их на колышки возле стана, иначе я не отвечаю за них. Волки всегда в первую очередь сосунков режут.

– А помнишь, дядя Мосей, как в позапрошлом году они жеребца Жбанковых повалили? Пока мы с тобой и Полканом добежали, из него и дух вон, – вспоминает Хмызнк.

– Больших они берут только в конце лета, под осень, когда голодней становятся. Под осень они смелей и лютей. Ну, ложитесь-ка спать, а я на тот стан схожу, скажу и там ребятам, чтоб привязывали сосунков.

И дядя Мосей, помахивая трещоткой, уходит на другой стан.

Ребята укладываются спать. Кто устроился возле самого костра, а кто поближе к дубу. Первые ложатся головой на оброти и уздечки, а остальные кладут голову на ноги спящих, как пчелы в рою. Я тоже ложусь, положив голову на чьи-то ноги, но уснуть долго не могу. Мне все кажется, что вот-вот к нам подкрадутся волки. Ведь дяди-то Мосея и его Полкана с нами нет. А как знать, может быть, волки едят не только жеребят?

И сердце мое замирает от ужаса.

«Вот тебе и ночное, вот как „хорошо“ тут!» – думаю я.

А ребята все спят и спят. Костер наш угасает, но я боюсь подойти к нему, подложить дров.

«Завтра обязательно привяжу своего жеребенка возле стана», – решаю я.

Но как привяжу, еще и сам не знаю. Кто-нибудь поможет, не у одного же у меня кобыла с жеребенком…

Когда я проснулся, было уже утро. На стане – никого. И коней на лугу, кроме нашей Сивки и жеребенка, не было. Дядя Мосей и все ребята уехали домой.

Меня, как после рассказывали ребята, дядя Мосей тоже будил; я встал, погрелся у костра, а потом опять ткнулся и уснул. Ребята вновь растормошили меня, я им сказал, что сейчас же встану, немножко только подремлю, они и уехали домой. Потом уж я проснулся сам, когда солнце припекло мне голову.

Кобыла наша – я еще с вечера спутал ей ноги – ходила со своим жеребенком посередине луга и пощипывала траву. Я взял оброть и пошел к ней. Но она повернулась ко мне задом и не дала поймать себя. Я снова хочу обротать ее, а она взбрыкивает ногами.

Что делать?

Я достал корку хлеба, показываю ей, но она скалит зубы – и за мной. Недаром, видно, старый хозяин продал ее задешево!

Однако ехать домой надо – мать, поди, невесть что думает обо мне.

И я заплакал от бессилия и досады.

Не знаю, сколько бы еще я ревел, если бы на опушке леса не показался на своей гнедой жеребке Легкий. Он сразу понял, в чем дело, и галопом подлетел ко мне.

– Замолчи! Как тебе не стыдно, ревешь, как девчонка! Давай оброть сюда! – прикрикнул он на меня, соскочив с лошади.

Я подал ему оброть. Легкий быстро развязал один конец поводка у оброти, связал с ним конец своей длинной плети, снял оброть со своей лошади и тоже развязал конец поводка и прикрепил его к плети. У нас получилась довольно длинная веревка.

– Берись за один конец, а я – за другой! Заходи с этой стороны, кругом заходи! – торопит Легкий.

Кобыла визжит, скалит зубы, бьет задними копытами, но Легкий не из тех, кого можно напугать. И как Сивка ни кружилась, как ни вскидывала задом, мы все же обошли вокруг нее с веревкой, и ей некуда было деваться. Я с восхищением смотрел, как Легкий смело подлетел к оскаленной морде лошади и схватил ее за ноздри.

– Развязывай скорей оброти! Давай свою оброть сюда! – кричит он мне.

Я подаю ему оброть. Он быстро накладывает ее на голову кобылы, перекидывает поводок на шею. Сивка присмирела.

– Ну, иди сюда, чего стоишь? Ведь не сядешь сам, давай посажу.

Я подхожу к кобыле, Легкий подставляет колено, и вот я уже верхом.

– Да, кобыленка с норовом, – говорит Легкий, – ты с ней хлебнешь горя! И знаешь что я тебе скажу? Переходи-ка ты на наш стан, иначе тебе пропадать. Мы тебе на первых порах будем помогать ловить ее. А ваши ребята вишь бросили тебя одного. Я скажу об этом дяде Мосею, объясню ему, как и что, и ты перейдешь к нам.

– Ладно, перейду. А как ты сам-то сейчас очутился тут?

– Это тебе случай помог, – усмехнулся Легкий. – Я уже пригнал своих лошадей почти к самой деревне, как вдруг наш Рыжик повернул обратно в лес. Ну, я за ним на жеребке. Ребятам отдал своих коней, чтоб в деревню гнали, а сам помчался за Рыжим. Он успел уже скрыться в лесу и где-то затаился, лиходей. Словно человек, понимает, когда ему хомут грозит. Я долго ездил по кустам, а его и след простыл. Вот дура, не любит работать, а ведь здоров, как бык! Заглянул сюда – вижу, ты тут канителишься со своей Сивкой и ревешь, как телок… Ну ладно, поехали домой!

– А Рыжий как же?

– Рыжего теперь не скоро найдешь. Он только в полдень явится домой. Нажрется, а там и слепни дадут ему чёсу, вот он сам и прибежит. Поехали!

Мы отправились домой.

«Как хорошо иметь товарища, да еще такого, как Легкий! – думаю я радостно. – Ну что бы я сейчас делал, если бы не он? Пропадать бы мне совсем…»

На следующую ночь я уже был на другом стане имеете с Васей Легким. Но и тут на меня свалилась беда.

День был праздничный, воскресенье. А в праздничные дни конюшата пасут лошадей с ночи до обеда, а то и весь день. В праздники на лошадях не работают.

Сегодня почти всем было приказано пасти коней весь день. Нам дали кошели с хлебом, салом и молоком.

Если уж ночью ребята резвились вовсю, то днем тем более. Сами себе хозяева, делай что хочешь. Днем с нами даже дяди Мосея нет. И сначала все шло хорошо. Мы носились по лугу как сумасшедшие, бегали наперегонки, боролись, играли в шаровни.

– Ребята, кто хочет с елки съехать? – кричит Трусик, подбегая к пушистой молодой ели, сучья которой спускались до самой земли.

– Я! – орет Пулюка.

И они полезли на елку.

Забраться на елку любому из нас ничего не стоило, а вот спуститься вниз поверх сучьев не так-то просто. Надо было хорошенько охватить руками и ногами сучья и постепенно скользить вниз. Чуть выпустил сучья – камнем полетишь вниз. Но Трусику и Пулюке было не впервой спускаться с елок. Они съезжали даже вниз головой.

К ним присоединились и другие ребята. И пошла потеха!

– Ребята! Коней поить! – скомандовал Легкий, когда солнце начало палить и кони перестали есть траву.

Мы побежали ловить лошадей. Легкий помог мне поймать кобылу, посадил меня на нее, и мы все, словно казаки, понеслись на водопой к нашей речонке Гнилушке. Ехать надо было версты три. Я все еще непрочно сидел верхом, но мне не хотелось отставать от других, и я катил вовсю.

Туда я кое-как доехал, а вот на обратном пути меня настигла беда.

Я не мог попридержать свою кобыленку – стыдно было показать ребятам, что все еще плохо держусь на лошади. А самое главное – с нами ехали девочки, и скакали они не хуже нас. Как же мне было отставать?

На нашем стане три девочки: Анюшка Романова, Арника Петухова, по прозвищу Кыля, и Дуня Воронкова. Дуня Воронкова – двоюродная сестра Легкого. Это самая лучшая девочка во всей деревне. Она годом старше меня, но ростом маленькая и такая нежная, худенькая, что дунь ветер, она и улетит. У нее очень приятный, певучий голосок, толстая коса до самого пояса, а когда она улыбается, появляются ямочки на щеках. Ей бы не следовало гонять коней, но ее меньшие братишки еще малы, а старший брат уже слишком взрослый, чтоб ездить в ночное. Дуня была любимицей в своей семье. И на нашем стане ее полюбили. Даже забияки Трусик и Пулюка никогда не обижали ее, и ото вовсе не потому, что Легкий ее двоюродный брат. Просто такая она была, что при ней всякий сам лучше становился.

Дуня пасла лошадей уже четвертый год, и хотя она была хрупкая, как хрусталь, но на коне держалась как казак. Она дружила с Аришкой Килей, и эти девочки были всегда неразлучны.

Я стал замечать, что Дуня частенько посматривает ка меня. Посмотрит, чему-то усмехнется – и ямочки на щеках. Мне сначала было очень стыдно, мне думалось, что я смешным ей кажусь.

И Легкий это заметил. Но он это понял по-другому.

– А знаешь, товарищ, – сказал он мне как-то наедине, – Дуня-то наша, замечаю я, любит тебя. Ты на ней обязательно женись, когда большой будешь, девка хорошая. И тогда мы с тобой не только товарищами, а двоюродными братьями станем.

От стыда я не знал, что и сказать ему на это. Я начал избегать Дуниных взглядов, старался не попадаться ей на глаза, а как это сделаешь, когда мы все время на одном стане?

Но потом я привык. Так привык, что и сам начал смотреть на нее. И не только смотреть, а даже разговаривать с нею начал. Конечно, сам бы я на это ни за что на свете не решился, если бы не Аринка Кыля. Она всегда подзывала меня к себе. А рядом с нею бывала и Дуня.

– Федя, поди-ка сюда, – говорила она мне.

И я подходил. Сначала робко, а потом все смелей. И разговор начинался. Потом Кыля засыпала, мы сидели с Дуней вдвоем. Дуня рассказывала мне о своих домашних делах, о матери, отце, братишках, а я только слушал и слушал… Мне нравился голос Дуни. Когда она начинала говорить, я переставал замечать все вокруг, но слышал больше ни соловьиных трелей, ни стоит кукушки, ни перезвона колокольчиков. А ведь раньше я все это замечал, готов был слушать день и ночь. Иногда и я, как Кыля, засыпал под певучую речь Дуни, но она почему-то за это ни разу не рассердилась и даже никогда не напоминала мне об этом.

Кыля хотела, чтобы в наших разговорах принимал участие и Легкий, просила меня, чтоб я его позвал, но Легкий наотрез отказался. Он вообще-то не любил девочек, а Кылю просто не переваривал, потому что она была очень некрасивая.

А я Дуню очень любил. Мне все-все нравилось в ней. И коса, и то, что она такая маленькая и нежная, и ямочки на щеках, а уж о голосе ее певучем и говорить нечего, он для меня был лучше всякой музыки. Я догадывался, что и сам за что-то нравлюсь Дуне, только вот что во мне она нашла хорошего, понять не мог…

И вот она сейчас скачет на своем буланом коне, нет-нет да и оглянется на меня, усмехнется.

Как же мне отстать от других, когда она смотрит на меня? Я и так в ее глазах, наверно, хуже всех, потому что еду позади.

И я бью пятками по бокам своей Сивки, несусь вскачь.

Моя Сивка мчалась галопом вслед за другими лошадьми, я трясся на ней, как мешок с трухой, уцепившись за ее гриву.

Но как ни старался, а удержаться мне не удалось, и я скатился кобыле под ноги.

А она была подкована на все четыре ноги. И вот задней подковой – жаком – она наступила мне на лоб, чуть повыше левого глаза. И как ни в чем не бывало понеслась дальше.

Я не почувствовал сначала боли. Ребята засмеялись было надо мною, но, когда увидели, как кровь заливает мне лицо, притихли. Дуня в ужасе закрыла ладонью глаза.

– Ребята, пригоните мою кобылу домой, а я пойду умоюсь, – прошу я ребят, а сам заливаюсь слезами.

– Ладно, иди, пригоним! – кричит мне Легкий. – Иди скорей домой!

И ребята погнали мою Сивку с жеребенком ко двору, а я побрел обратно к речке, смывать кровь…

От гнилой болотной воды рана так разболелась, что месяца два я не мог никуда показаться. Мать плакала, боялась, как бы я не умер от заражения крови.

А потом все зажило, только рубец на лбу остался на всю жизнь…

Но все печали проходят и всему может научиться человек. Я стал ездить верхом так же хорошо, как и все наши ребята, стал заправским конюшонком. Я даже сдачи научился давать, если кто лез ко мне.

И только с одной Ульчей я не связывался. Да ведь с нею и никто не хотел связываться: свяжись, попробуй – придется драться не на жизнь, а на смерть. Ее даже Легкий обходил, хотя он и был сильнее ее раза в два. Есть вот такие девчонки, что любого парня за пояс заткнут.

Ульча была маленького роста, немножко сутулая. Глаза у нее, когда она рассердится, как у дикой кошки, загорались хищным огнем. Она была смела и страшна, как чертенок. Ульча и на девочку-то не походила, у нее и чуб-то выбивался из-под платка, словно у самого озорного мальчишки из-под шапки. И никакую девичью работу она не любила: ни шить, ни вышивать. Зато лапти плести, веревки вить, дрова пилить для нее было самым любимым занятием.

Она играла в карты и курила табак.

В пазухе Ульча всегда носила коробок пять спичек, табак, несколько медяков, складной ножик и свайку. Нож и свайка ей нужны были для плетения лаптей.

Ульча никого и ничего не боялась. Даже самые храбрые ребята удивлялись ей, даже Вася Легкий всегда усмехался, глядя на нее. Он даже кличку ей дал – Атаман. Ульча не очень-то жаловала моего первого друга. А уж о нем и говорить не приходится. Легкий к ней и всегда-то относился с насмешечкой, говорил, что она не человек вовсе, а просто урод какой-то.

– Ни парень, ни девка, – говорил он про нее. – Вот еще в шайке разбойников она бы сошла, там она, пожалуй, и атаманом могла бы быть.

А сейчас, в ночном, он делал вид, что совсем не замечает ее. Ульча платила ему той же монетой, она тоже делала вид, что Легкого для нее на свете нет. Ульча сейчас сердилась и на меня за то, что я перешел со своего стана на стан Легкого.

И все же один раз она оказала нам такую помощь, какую могла оказать только она одна.

Пошли дожди. Они как начались в конце июля, так и зарядили на весь август, даже сентябрь немножко прихватили. Не проходило почти ни одного дня, ни одной ночи, чтобы не было дождей. А иногда дожди шли без передышки дня три-четыре подряд.

Мужики говорили, что такого гнилого лета они на своем веку не помнят.

Сначала дожди были теплые, но зато с такими грозами, что порой жутко становилось. Молнии сверкали одна за другой все ночи напролет, гром грохотал не переставая, мы тряслись от страха и холода.

Да и как не быть страху? Только в нашей деревне в это лето убило молнией двух человек и пять лошадей, было два пожара, а сколько в других деревнях, мы и не знаем.

Мы уже не разводили костров под большими деревьями: молния чаще всего бьет именно в большие деревья, – а делали наспех шалаши под кустами орешника, возле маленьких зарослей берез и елей.

Но никакие шалаши не спасали нас от проливных дождей. Сначала как будто ничего, а потом, слышишь, начало капать сквозь шалаш на тебя, поползла водичка-матушка за шиворот.

Костер мы были не в состоянии поддерживать всю ночь; дождь в конце концов одолевал его, и единственное наше спасение было сбиться в кучку, как поросята, и спать, греясь друг возле друга. От нас шел пар, одежонка на нас прела, словно сено.

Скверное дело для конюшат дождливое лето!

Пока теплые дожди шли, туда-сюда, терпимо было. А вот когда во второй половине августа они стали холодней, тогда нам пек пришел! Даже всегда спокойный и терпеливый дядя Мосей и тот приуныл.

– И когда только они перестанут лить? – говорил он не раз.

А потом дошло до того, что кони утопали на жнивье по колено, пасти их приходилось только на лугах и в лесу на вырубках; костер же иногда не только всю ночь держать, но даже развести нельзя было.

Однажды мы пригнали коней в ночное в Жбанкову углину. С вечера дождя еще не было, но на западе посверкивала молния и глухо ворчал гром.

– Знаете что, ребята? – говорит нам Легкий. – Дождь все равно будет, и такой, что костер наш мигом зальет. Давайте лучше устроим хороший шалаш, заберемся в него, собьемся в кучу – и спать!

Мы согласились, и шалаш тут же был готов. Забрались в него, посмеялись, поговорили кое о чем и вскоре заснули как убитые. Мы не слышали, как зашла гроза, как обрушился ливень, даже не проснулись от самых сильных ударов грома, – так иногда бывает крепок сон у нашего брата-конюшонка. А ливень на этот раз обрушился такой, что вода даже под шалаш подошла. Мы оказались прямо в луже. И если нас не разбудил гром, то от холода мы проснулись.

Мы ежились, жались друг к другу, пытались хоть немножко согреться. Но холод начал пробирать так, что у нас зуб на зуб не попадал. Огонь развести было невозможно – спички намокли, сухих дров с вечера мы не запасли. Что делать? Хоть ложись и помирай! Мы хотели было уж махнуть домой, отогреться на печке, чтобы утром вернуться за конями в лес, как вдруг сквозь темь и дождь заметили огонек. Он горел где-то среди ельника, в стороне от второго стана.

– Кто же это развел костер? – говорит Легкий.

– Пойдемте-ка поглядим. Может, и погреться удастся.

И мы пошли на огонек.

Вскоре мы увидели громадный костер, возле которого хлопотала Ульча. У костра грелись ребята второго стана: Володька Монахов, Хмызик, Трусик, Пулюка, Косуха. Тут же был и дядя Мосей. А сама Ульча знай вырубала засохшие елочки и бросала их в костер.

– Черт ее побери, вот ведьма-то! – выругался Легкий. – И как она умудрилась развести такой костер в эту погоду?

А костер трещал и сыпал искрами, он набрал такую силу, что теперь ему никакой дождь не страшен.

Мы не решились сразу подойти ближе – ведь Ульча может нас погнать, скажет: разведите сами. А как его развести, когда ни у кого из нас ни единой спички сухой нет!

– Знаешь что, Федя? – говорит Легкий. – Иди-ка ты к ней сначала один. Как-никак, а ты ей родня, тебя она не погонит сразу. А потом осторожненько намекни и насчет нас. Скажи, мол, ребята совсем замерзают.

Я пошел. Правда, у меня не было уверенности, что Ульча не погонит и меня, но холод есть холод.

Я робко подошел к огню и стал греться. Трусик накинулся было на меня, стал отгонять от огня, но Ульча на него так цыкнула, что тот сразу притих.

– Сам сушишься возле чужого костра, ни одной елочки еще не кинул в огонь! – сказала она ему.

От меня сразу же повалил пар, как из самовара. Я начал отогреваться и повеселел.

– Уль, а Уль, – тихо говорю я ей, – а Легкий и те наши ребята совсем замерзают…

Она не сразу мне ответила. Подумав о чем-то, наконец сказала:

– Пусть идут греются. Места на всех хватит.

Я побежал за ребятами. Они не заставили себя просить. Мигом примчались к костру и сначала робели подойти поближе к огню, да и места там для всех не было. Но Ульча живо распорядилась по-своему.

– А ну, черт вас побери, отойдите немного подальше, дайте посушиться другим! – прикрикнула она на своих ребят.

– Правильно, Уль, – поддакнул ей дядя Мосей, первым уступая место нашим ребятам.

После этого случая Вася Легкий стал относиться к Ульче по-другому. Он начал ее уважать. Редко-редко, и то только за глаза, называл ее «атаманом-разбойником», а уж в глаза не иначе как «Уль» да «Уль».

Не сладко было нам и после того как перестали лить дожди и установились первые заморозки.

Заморозки пошли такие лихие, что, сколько ни припасай дров для костра на ночь, все равно их не хватает.

К утру, промерзшие, мы шли по белому от мороза лугу к табуну. Лошади тоже плохо ели замерзшую траву, у них ныли зубы от нее, как говорил нам дядя Мосей.

А тут еще нас начали беспокоить по ночам волки. Они выли в болотах, кружили вокруг табуна и настолько обнаглели, что умудрялись резать жеребят на привязи возле самого стана. Правда, они не подходили к стану, если возле него находился дядя Мосей со своей «пушкой» и Полканом, но чуть что – волки тут как тут. Мы просыпались лишь тогда, когда матка жеребенка ржала от ужаса, стараясь защитить свое дитя, а сам жербенок уже дрыгал ногами в предсмертной агонии. Тогда мы вскакивали, начинали кричать, хватали головешки. Но волков и след простыл, их зеленоватые глаза воровато сверкали уже на опушке леса.

Самое страшное время для конюшат и сторожа – последние числа августа и первые числа сентября.

Восьмого сентября кончали гонять лошадей в ночное, и дядя Мосей собирал деньги и хлеб за пастьбу. А после мы уже гоняли коней поутру на ранки, без сторожа, и не большими табунами, а группами, и на стану уже бывало не больше пяти-шести конюшат.