Текст книги "Влюбленный повеса"
Автор книги: Фабио Ланзони
сообщить о нарушении
Текущая страница: 22 (всего у книги 33 страниц)
– Что еще надо? – недовольно спросила Натали.
– Тетя Фэвор говорит, что мы можем почистить и развесить у огня для просушки одежду его светлости.
– Отлично, – сухо сказала Натали.
Собрав смердящую одежду Райдера, она сунула охапку в руки девушки. Едва она закрыла дверь, как в ванной раздался невыносимо громкий смех Райдера.
– Ты сердишься еще на меня, дорогая? – спросил он.
Она обернулась и сердито сдернула с головы шляпу с вуалью.
– О чем ты только думаешь? – с негодованием произнесла она. – Не могу поверить, что ты посмел привезти меня в этот мерзкий бордель. Не говоря уже о том, что ты продемонстрировал мне своих бывших шлюх.
Он подмигнул ей.
– Но ты, видно, забыла о моей тайне, а?
– Ты, видно, человек, который любит делиться с женщинами своей тайной, а?
– Особенно с тобой. Вернее сказать, только с тобой.
Натали почувствовала, как совсем некстати ее вдруг охватило возбуждение.
– Я в это поверю только тогда, когда смогу убедиться, – язвительно заметила она.
Он вскинул брови и плотоядно улыбнулся.
– Моя леди хочет, чтобы ей это продемонстрировали?
– Мой лорд напрашивается еще на один синяк?
Он невозмутимо протянул ей кусок мыла.
– Почему бы тебе не подойти и не намылить мне шею?
– Ну, если ты согласен на головомойку, то я ее тебе устрою, так и быть.
Он понюхал одну из прядей своих волос и поморщился.
– Тут головомойка будет как нельзя кстати, потому что пахнет чем-то похуже, чем тухлая рыба.
Натали опустилась на колени рядом с ванной и намылила его распущенные волосы. Он откинулся назад и лежал с выражением величайшего блаженства на своем благородном лице. Губы Натали вдруг моментально стали сухими, как только она оглядела его с головы до ног. Несмотря на то, что вода искажала пропорции тела, оно оставалось красивым и под водой. Красивой была грудная клетка, красивыми – ноги, толстым и красивым казался член. У Натали возникло желание взять его в руки, но она напомнила себе, что этот распутник достоин осуждения за то, что привез ее в это непристойное заведение.
Заметив ужасные синяки на его ногах и плечах, Натали почувствовала, что гнев проходит, уступая место нежности и желанию. Ведь, в конце концов, это ее дела он старался уладить сегодня вечером. Кроме того, Натали почувствовала большое облегчение, убедившись, что он все это время не пользовался услугами шлюх.
Натали поймала себя на мысли, что начинает думать о нем как о своем мужчине. Ну и ну! Точно так же она могла думать о том, чтобы обладать луной, звездами или дикими лошадьми, которых видела однажды на пустоши.
Но сегодня он еще принадлежал ей? Да, принадлежал. Эта коварная мысль подействовала на нее почему-то возбуждающе. Натали положила мыло и запустила пальцы в густую, шелковистую массу его волос. Райдер стонал от удовольствия.
– Ах, милая, как чудесно!
Ощутив истому в его голосе, Натали с учащенно забившимся сердцем продолжала медленно перебирать его волосы. Желание овладевало ею все сильнее, и, как ни странно, непристойная обстановка, в которой она оказалась, еще больше обостряла чувства. В ее руках появилась дрожь.
Дрожащими руками она мыла Райдера. Ее пальцы скользили по его коже, по великолепным мускулам. Отвести взгляд от его тела было выше ее сил. Время от времени она невольно бросала взгляд на похотливо-алую постель. Кое-что ее там заинтересовало.
– Как ты думаешь, для чего это зеркало над кроватью? – спросила она, когда любопытство совершенно одолело ее.
Райдер разразился смехом.
– Натали, милая, неужели у тебя так мало воображения?
Она схватила кувшин с водой, оставленный одной из женщин, и обрушила на Райдера целый водопад. А потом стояла и смотрела, посмеиваясь над тем, как он фыркал, кашлял, ругался и протирал глаза.
– Теперь скажешь, для чего это зеркало? – спросила она угрожающе.
Райдер встал. Вода струилась по его великолепному телу, прекрасному в своей наготе. Он посмотрел на Натали взглядом, который одновременно пугал и возбуждал ее.
– Думаю, это лучше показать, – многозначительно произнес он.
Натали протестующе вскрикнула, когда он, выйдя из ванны, направился к ней. Затем стиснул ее в объятиях и, как она ни отбивалась, отнес на постель. Там, смеясь, он придавил ее своим телом и поцеловал. Его нагое мокрое тело будоражило ее и возбуждало.
– Ты привез меня сюда для того, чтобы снова соблазнить, так ведь? – спросила она.
– Мисс Десмонд, наконец-то вы это заметили, – ответил он с улыбкой.
Тем временем Райдер неторопливо обследовал языком ее ушко.
– Ах ты распутник!
– Да. И может быть, занятия любовью помогут тебе найти свое место и положат конец твоим проказам.
– И это ты говоришь о проказах!..
Она не успела договорить, как ее губы оказались в плену его губ, и у нее вырвался сдавленный стон наслаждения. Она отбросила свою сдержанность. А Райдер спустил ее платье с плеч и целовал ее грудь, легонько покусывая мягкую нежную плоть. И все стаскивал, стаскивал с нее одежду. Голова Натали кружилась от блаженства. Ее пальцы погрузились в его мокрые волосы.
В следующее мгновенье он оказался сверху. Его глаза смотрели прямо ей в зрачки, а черты его лица от невероятно сильного желания моментально заострились. Удивительным образом его лицо выражало одновременно страсть и нежность, неудержимое желание и волю. Он еще не входил в нее.
Натали показалось, что если он не возьмет ее сейчас, то она сойдет с ума.
Райдер погладил ее по щеке и улыбнулся.
– На прошлой неделе я поделился с тобой одной своей тайной, – прошептал он. – Сегодня я хочу, чтобы ты раскрыла мне свою.
– Какую? – тоже шепотом спросила она.
Он наклонился, поцеловал мочку ее уха, и она вздрогнула.
– Отдайся мне, – охрипшим вдруг голосом потребовал он. – Ты никогда не раскрываешься до конца. Не бойся до конца быть со мной, дорогая.
Его слова возбуждали ее до лихорадочного состояния. Ее дыхание стало прерывистым, однако она еще пыталась протестовать.
– Не знаю, что ты имеешь в виду.
– Знаешь.
Он немного отодвинулся и посмотрел на нее пламенным взором.
Подняв глаза вверх, она поняла, что действительно знает. Ее сердце забилось в восхитительном предчувствии. Но где-то в глубине сердце щемяще пульсировало, что он требовал от нее так много, а сам собирался дать так мало.
– Значит, я должна пожертвовать собою полностью, без остатка, чтобы подарить тебе еще одну ночь страсти? – спросила она с неуверенностью и затаенной болью.
Выражение его лица стало вдруг неуместно серьезным.
– Боюсь, что одной ночи будет мало, милая… Думаю, что понадобится год ночей… Может быть, целая жизнь таких ночей.
Натали изогнулась от наслаждения.
– Я… если я сделаю это, ты покажешь мне, для чего здесь такое зеркало? – шепотом спросила она.
– Ах ты, дерзкая девчонка! – восхищенно произнес он.
Блеск его глаз говорил о том, что он покажет ей гораздо больше.
Райдер неторопливо целовал Натали, соединяя свои губы с ее губами, медленно и глубоко продвигая язык во время поцелуя. Тем временем руки ласкали ее грудь. Когда он начал скользить губами вдоль ее нежной шеи, она уже вся трепетала. Натали видела его в зеркале.
Горячий язык Райдера описывал круги вокруг ее грудей, постепенно опускаясь все ниже и ниже. Вот его губы, язык ласкали уже трепещущий живот Натали.
– Теперь смотри, дорогая, – прошептал он.
Натали не понимала, откуда он знал о том, что она уже то и дело бессовестно посматривала в зеркало. Когда он наклонился, чтобы поцеловать мягкие каштановые завитки между ее бедрами, она бешено извернулась и попыталась освободиться. Райдер лишь тихонько усмехнулся и удержал ее крепкой рукой на месте. Потом он осторожно развел ее ноги и прикоснулся губами и языком к самому потаенному месту. Она содрогнулась и вскрикнула от наслаждения. В этот момент она посмотрела на себя в зеркало и подумала, что умрет от блаженства. Перестав сопротивляться, она позволила Райдеру делать все, что он захочет.
Вскрикивания и стоны Натали безумно возбуждали Райдера. Он хотел, чтобы она полностью отдалась ему, принадлежала ему вся без остатка. Он положил ее ноги себе на плечи и, лаская ее бедра и восхитительные ягодицы, поддразнивал ее щекочущими движениями языка. Так он наслаждался ею до тех пор, пока она не рванулась к нему, содрогнувшись всем телом, и тихое всхлипывание не вырвалось у нее. Крепко зажав ее, он стал производить языком сильные сосательные движения. Это снова привело ее на вершину наслаждения, и она не смогла сдержаться, чтобы не вскрикнуть вновь.
Отпустив ее ноги, он взглянул ей в лицо. Ее щеки горели, рот был слегка приоткрыт, глаза застилал туман высшего чувственного наслаждения. Она отдалась ему, как никогда раньше, и в этот момент он понял, что любит ее.
Райдер был восхищен этим чудесным, свершившимся у него на глазах преображением…
Он почувствовал ее нежные пальцы на своем возбужденном члене. Он испытывал сотрясающее его наслаждение.
– Пожалуйста, – прошептала она. – Я хочу, чтобы ты был внутри меня… теперь.
– Дорогая, меня не нужно просить. О, я никогда не буду сыт тобой!
Райдер поднял ее ноги, так, чтобы они могли обхватить его талию. Натали дрожала от страха и вожделения. Она сознавала, какую власть он сейчас над нею приобретает. Снова взглянув в зеркало, она увидела отражение загорелого мускулистого тела, которое в этот момент как раз погружалось в нее. Оно заполняло ее все более и более, пока она не захлебнулась от наслаждения, с непередаваемым восторгом встречая самое незначительное продвижение вперед. Наблюдая в зеркале за тем, что делал Райдер, Натали испытывала совершенно особое удовольствие, которое становилось невыносимо огромным. Вцепившись в простыни, она учащенно дышала.
Заметив, что Натали время от времени смотрит в зеркало, Райдер улыбнулся.
– Теперь ты понимаешь, дорогая, зачем оно? – спросил он.
– Да, думаю, что теперь… понимаю, – простонала она, выгибаясь, поднимаясь всем телом.
На его губах появилась озорная улыбка.
– Думаю, милая, теперь мы должны пойти дальше в нашем чудесном уроке.
Натали смутилась, не понимая, что он имел в виду, но это смущение длилось не более нескольких мгновений. С удивительной быстротой Райдер перевернул ее и поставил на колени. Волны страсти снова накрыли ее с головой, когда они соединились в этом неизвестном ей прежде положении.
– Но теперь я не могу видеть нас в зеркале, – жалобно произнесла она, издавая сладострастные стоны.
– Зато я могу, – с усмешкой сказал он.
Он действительно видел два их тела, составлявшие такое чувственное целое. Прижав Натали к себе, он неторопливо наслаждался ею. Так приятно было держать ее одной рукой за талию, а другой сжимать ее грудь. Ее тепло давало ему несказанное наслаждение. Когда он услышал страстные стоны, любовь наполнила его сердце.
Глава 27
Потом Райдер лежал на боку возле спящей Натали. Он немного отодвинулся, чтобы не мешать ей. Даже спящая, она излучала умиротворенность. Впервые видя ее такой, Райдер испытывал чувство мужской гордости.
Он знал, что некоторое время спустя надо будет разбудить ее и отвезти домой. Может быть, поэтому он так ценил каждую имевшуюся в его распоряжении минуту. Глядя на ее растрепанные волосы, красивое тело, он медленно наматывал на палец прядь ее шелковистых каштановых волос и вдыхал исходивший от них головокружительный аромат. Потом тихонько провел рукой по ее матово-белой спине, восхитительному изгибу бедер.
Как же может он расстаться с ней навсегда, если даже мысль о временном расставании была для него пыткой.
Неожиданно для него самого на глазах у него выступили слезы. Да, она отдала ему себя без остатка, это верно, но, взяв ее такой, он отдал ей свое сердце.
Две с половиной недели спустя Натали сидела в своей спальне у туалетного столика и поправляла прическу. Она поджидала Райдера, который должен был заехать за ней и отвезти на прием в Реджент-парк.
Думая о Райдере, она улыбалась. Он был неизменно нежен с нею с той самой ночи в борделе, когда она познала такие глубины чувственной любви. Правда, всякий раз, когда вспоминала ту ночь потрясающей страсти, она невольно краснела. В последнее время Райдер очень напоминал шаловливого ребенка, знающего какой-то секрет. Конечно, она знала все о его великих секретах, хотя и он теперь знал большинство ее тайн.
Несколько раз в течение недели он наносил ей визиты днем. При этом, как правило, вывозил ее на чай или прогулку по парку. Он дразнил ее приятно возбуждающими замечаниями или бросал на нее такие сладострастные взоры, от которых вся она приходила в состояние радостного томления. Он осыпал ее мелкими подарками: цветами, перчатками, конфетами, шляпами.
Натали очень боялась влюбиться в этого распутника, предвидя те сердечные муки, которые неизменно принесла бы эта любовь. Они с Райдером были настолько разными людьми, что их дружба не могла быть слишком долгой. Рано или поздно им придется расстаться, так уж лучше без сердечных терзаний.
Отдаленным признаком их предстоящего расставания служили вечерние исчезновения Райдера. Он пропадал куда-то каждый вечер и по-прежнему ничего не рассказывал о своих поисковых делах. Натали терялась в догадках относительно характера его вечернего времяпрепровождения и не исключала, что он развлекается в злачных кварталах Лондона. Не удивительно в таком случае, что он все так тщательно скрывал от нее.
К ее глубокому огорчению, у нее сложилось впечатление, что за время проживания в Лондоне они ни на сантиметр не приблизились к разоблачению банды контрабандистов и обнаружению местонахождения тети Лав. К сожалению, сама она не могла что-нибудь предпринять для поиска тети, так как отец все глубже погружался в пучину пьянства и депрессии. Его скольжение приобретало странные и пугающие темпы и формы. Недавно Фитцхью обнаружил Чарльза ночью пьяным на площади, он разбрасывал там птицам крошки и распевал меланхолическую балладу. На следующую ночь Чарльз, спускаясь с лестницы, поскользнулся и упал. Хорошо, что всего лишь подвернул себе бедро, а могло быть и хуже. Натали пыталась отвлечь отца от пьянства, пробудить в нем интерес к какому-нибудь увлекательному делу. Она предлагала ему поездку за город, выход в Королевскую Оперу, но все напрасно, его просто невозможно было вывести из состояния отчаяния.
Состояние отца вызывало беспокойство у Натали и по другой причине. Должен был состояться ее первый выход в свет за последние шесть лет. Райдер как сын герцога будет, несомненно, снова принят в элитном обществе. Насколько ей было известно, до его отъезда в Америку ни один скандал не омрачил его репутацию. Если бы даже такое и произошло, то свет обычно охотно прощает мужские грехи. Бабушка Райдера, которая должна была сопровождать их в первом выходе, давно обеспечила себе достойное место в обществе лондонской знати.
Иное дело Натали. Несколько лет она провела с тетей в американских колониях, которые пользуются в Лондоне дурной репутацией. Так что ей будет трудно рассчитывать на теплый прием. К ней, двадцатидвухлетней незамужней даме, скорее всего, отнесутся как к старой и законченной чудачке.
Услышав стук в дверь, Натали разрешила войти. В комнату проскользнула старшая горничная Кара – высокая седоволосая женщина с приятным лицом. Она улыбнулась Натали.
– Лорд Ньюбери ждет вас внизу, мисс, – сообщила она. – Какой же он утонченный и красивый парень!
Натали хмыкнула, услышав, как служанка называет Райдера парнем.
– Я все еще сомневаюсь, сможем ли мы выехать сегодня вечером, – озабоченно сказала Натали. – Отец в таком состоянии, что рискованно оставлять его.
Посмотрев на горничную, Натали поняла, что та очень огорчена срывом выезда, если только до этого дойдет. Натали решила немного приободрить ее.
– Как всегда, ты мне сделала прекрасную прическу, – сказала она.
Кара просияла.
– Вам нужно поехать и хорошенько повеселиться, мисс, – посоветовала она. – О своем отце не беспокойтесь, мы с Фитцхью присмотрим за ним. А что касается вашей тети, то она, конечно, скоро объявится. Вы уж извините, но миссис Десмонд всегда была легкомысленной.
Натали не смогла сдержать улыбки.
– Да, сегодня вечером я вряд ли ее найду.
Про себя она подумала, что, по крайней мере, хоть один вечер она будет спокойна за Райдера.
– Поторопитесь, мисс, поторопитесь, – напомнила служанка. – Ваш лорд сгорает от нетерпения, могу поклясться.
Кивнув в знак согласия, Натали встала и направилась к двери, шурша шелком платья. Кара протянула ей ридикюль, украшенный драгоценными камнями, и накинула ей на плечи кашемировую шаль.
– О, мисс, вы такая красивая, – прошептала горничная, смахнув слезу.
Натали в знак благодарности коснулась руки старой женщины.
– Спасибо, Кара, – и тут же выражение ее глаз сделалось тревожным. – А отец в кабинете?
Кара печально покачала головой.
– Если вы собираетесь повеселиться со своим молодым человеком, то забудьте об этих грустных вещах, мисс. Фитцхью нашел его недалеко от «Джерико». Отец часто посещает это питейное заведение. Фитцхью и садовник отнесли его наверх.
– О Боже, – произнесла расстроенная Натали. – Надо бы взглянуть на него.
– Очень хорошо, мисс, но его светлость ждет вас, – напомнила служанка.
Натали вышла из комнаты и прошла по коридору. Постучав в дверь отцовской комнаты, она некоторое время подождала ответа. Но поскольку за дверью стояла тишина, Натали вошла.
Чарльз Десмонд лежал на своей кровати, изготовленной из розового дерева, и громко храпел. Его лицо было пугающе бледным.
– Отец! – позвала Натали. – Отец, что же нам с тобой делать?
Подойдя к нему, она несколько раз встряхнула его. Он, как ни странно, моргнул и открыл глаза.
– Привет, дорогая, – пробормотал он. Натали с трудом улыбнулась.
– С тобой все в порядке? – спросила она. – Кара сказала, что Фитцхью нашел тебя в саду.
– Жить я буду, – невнятно произнес он, слабо пошевелив рукой. – К сожалению.
У Натали и прежде вызывало раздражение подобное самоуничижение отца, вот и сейчас тоже.
– Ну, если ты не бросишь пить бренди, то едва ли будешь жить, – резко сказала она.
– Какое это имеет значение? – возразил он.
– Для меня это имеет значение, – подчеркнула она.
– Я понимаю, моя дорогая, – произнес он с горечью в голосе. – Ты заслуживаешь гораздо лучшего отца, чем твой старик-пьяница.
Натали вздохнула.
– Отец, сейчас я должна ехать. Лорд Ньюбери сопровождает меня на прием. Постарайся сегодня не пить, а?
Кажется, он не слышал слов дочери, он просто смотрел на нее с отцовской гордостью.
– Ах, моя дорогая, как красиво ты выглядишь в этом платье. Ты знаешь, ведь ты – вылитая мама, когда она была в этом возрасте.
– Правда?
– Да. Когда я вижу тебя такой, то вспоминаю счастливые времена с Дезире. Тогда я ухаживал за ней, сопровождал на приемы в Карлтон-хаус, в театр и в Воксхолл. А как хороши были наши первые годы совместной жизни. Мы совершали такие изумительные поездки в Брайтон, Бат.
– Да, я тоже кое-что помню из тех времен, папа.
– Увы, теперь они ушли навсегда.
– Не говори так! Прошу тебя, приободрись ради меня.
– Я постараюсь, моя дорогая.
Натали поцеловала его на прощанье и вышла из комнаты. Она не верила, что отец сдержит слово. Он обычно охотно обещал и быстро забывал обещания.
В коридоре она встретила дворецкого, направлявшегося в комнату отца. Он нес поднос с ужином.
– Фитцхью, постарайся сегодня вечером удержать отца от бренди, – взмолилась она. – Хотя бы сегодня вечером.
Старый слуга только покачал головой.
– Вы же знаете, мисс Натали, как я старался. Доходило до того, что мы будто бы нечаянно разливали бренди. Тогда он стал грозить увольнением. Успокаивался только после того, как мы приносили ему бутылку.
– Я все знаю, Фитцхью.
– Не все, мисс Натали. Вы еще не знаете, что на днях, когда вы ушли за покупками в Оксфорд-хаус, приходил сержант. Он сказал, что скоро мистера Десмонда передадут для наблюдения обществу святого Панкраса.
Натали разволновалась.
– Я не допущу, чтобы моего отца отправляли в больницу для умалишенных, – горячо заявила она. – По крайней мере, я потребую убедительных доказательств. И уж не сейчас.
– Очень хорошо, мисс, – смущенно сказал Фитцхью. – Я всего лишь передал слова сержанта.
Она дотронулась до его руки.
– Я знаю, Фитцхью, что твоя преданность моему отцу не подлежит сомнению.
Он улыбнулся.
– Желаю, мисс, хорошо провести вечер с лордом Ньюбери.
– Спасибо, Фитцхью.
Настроение Натали несколько поднялось, когда, спустившись по лестнице, она увидела Райдера, который терпеливо ожидал ее в холле. Может быть, он и был повесой, но ее сердце затрепетало от этого потрясающего джентльмена. Боже, как великолепен он был в черном бархатном сюртуке, белой рубашке и панталонах темно-желтого цвета. Его обычно непокорные черные волосы были в этот раз убраны назад в косу, а в руке, затянутой в белую перчатку, он держал шелковый цилиндр. Райдер оценивающе посмотрел на Натали, и это еще больше усилило в ней захватывающее чувство ожидания чего-то очень хорошего.
На Райдера тоже произвела сильное впечатление женщина, спускающаяся по лестнице к нему. На Натали было платье из бургундского шелка с глубоким декольте, завышенной талией в стиле «ампир» и с прямой юбкой, которая слегка колыхалась у ее прелестных ног в шелковых чулках. Густые каштановые волосы были зачесаны назад и собраны в сложное переплетение локонов на макушке, открывая очаровательные линии ее нежного лица. Ее украшала жемчужная диадема в сочетании с такими же серьгами и ожерельем.
За прошедшие недели чувства Райдера к Натали стали еще более нежными. Видя Натали спускающейся по лестнице, Райдер подумал о том, как все-таки сильно он любит ее. Теперь он знал, что такое любовь, хотя еще по-прежнему немного боялся этого чувства.
– Добрый вечер, дорогая, – прошептал он ей, целуя руку в перчатке. – Ты выглядишь достаточно хорошо для того, чтобы вывести из себя всю компанию.
Она вспыхнула.
– Я не могла иначе, Райдер, ведь мы едем в приличное общество… Кстати, а где твоя бабушка?
– Ждет нас в карете.
Натали вздохнула.
– Это хорошо. Я надеялась, что вы сможете поздороваться с моим отцом, но… Он наверху в постели. Его пришлось уложить после того, как он упал в саду.
Райдер посмотрел на нее сочувствующим взглядом.
– Извини, любимая.
– Может быть, не следовало бы ехать, – продолжила она свою мысль. – Не самое подходящее время для наших развлечений на приемах, все-таки тетя Лав неизвестно где.
– Я знаю все это, но мы не можем пропускать торжества, – попытался он успокоить ее. – Это двадцать пятая годовщина свадьбы лорда и леди Личфильд. Надо заметить, что их сын Сэм Брендон мой хороший друг еще с того времени, когда мы вместе учились в Итоне.
– О, дорогой, я и не знала, что это годовщина семейного события, – извиняющимся тоном произнесла Натали. – Я не приготовила никакого подарка.
– Все в порядке, любовь моя, – успокоил он ее. – Я побывал на Бонд-стрит и приобрел подходящий подарок. Пойдем? «Нонна» ждет нас.
– Да, пойдем, – сказала Натали и положила свою руку на руку Райдера.
До двери они шли молча, затем Натали нарушила молчание.
– Есть ли какие-нибудь новости относительно Гарри?
– К сожалению, нет. Я каждый день справляюсь в портовой полиции, но пока никакой информации о нем не поступало.
Он покачал головой и тяжело вздохнул.
– Хорошо, что родители Хэмптона сейчас путешествуют по Европе, – продолжил Райдер после непродолжительной паузы. – Сэр Джаспер и леди Миллисента были бы потрясены, узнав, что их сын и наследник пропал. Остается надеяться, что Гарри объявится, прежде чем они вернутся из Неаполя.
Натали сочувственно кивнула.
Красивый черный экипаж с парой серых лошадей ждал их у въездной аллеи. Глядя, как с козел соскочил лакей в ливрее, чтобы открыть дверцу кареты, на которой был изображен сверкающий золотой герб, Натали подумала, что сегодня они будут присутствовать на приеме очень высокого уровня.
Райдер помог ей сесть в карету, где она опустилась на сиденье рядом с бабушкой Франческой.
– Натали, моя дорогая, как я рада снова приветствовать тебя! – тепло и искренне поприветствовала ее графиня Валенца, целуя в щеку. – И ты выглядишь просто божественно. Клянусь, я никогда не видела более красивого платья.
– Вы сами чудесно выглядите, графиня, – ответила Натали, неподдельно восхищаясь Франческой в ее платье из бледно-серого шелка.
– А я имею удовольствие сопровождать на сегодняшний бал двух самых очаровательных дам, – произнес Райдер, садясь напротив них.
Франческа подмигнула внуку.
– Не правда ли, он очень галантен? – обратилась она к Натали.
– О да, несомненно, – согласилась та, нисколько не кривя душой.
Карета тронулась с места, и некоторое время пассажиры прилаживались к ритму движения. Затем завязался дорожный разговор.
– Райдер говорит, что твоя дорогая тетушка еще не нашлась, – с искренним сочувствием заметила графиня.
– К сожалению, нет, – согласилась Натали.
Франческа нахмурилась и закрыла глаза, сосредоточиваясь на своих внутренних ощущениях. Затем открыла глаза.
– Должна вам сказать, что у меня есть предчувствие, – произнесла она. – Предчувствие, что сегодня мы узнаем нечто чрезвычайное.
– Неужели? – обеспокоенно спросила Натали.
– А почему именно сегодня? – произнес Райдер.
– Не знаю, – ответила Франческа. – Это просто интуиция.
Натали заметно волновалась, она несколько раз посмотрела в окно, без нужды поправила складки на своем платье.
– Любые сведения очень кстати, – произнесла она. – Но трудно питать надежды на хорошие новости.
– Я понимаю тебя, дорогая, – сказала Франческа, слегка хлопнув несколько раз молодую даму по руке. – Хотя, надеюсь, это несчастье не помешает тебе выйти замуж за моего внука в самое ближайшее время. Ведь ты предназначена ему, ты это знаешь?
Райдер и Натали обменялись смущенными улыбками.
– Но знаете, какое мое самое заветное желание? – спросила графиня. – Самое заветное мое желание – это дожить до того дня, когда вы будете праздновать годовщину своей свадьбы, как сегодня лорд и леди Личфильд. Хотя я знаю, что этот беспутный Тедди Брендон еще поддерживает связь с молоденькой актрисой, которая играет в «Короле Лире» в театре на Друри-Лейн.
– Не надо об этом, наверное, – прошептал Райдер.
Франческа повернулась к Натали.
– Если этот парень, который сейчас сидит напротив тебя, когда-нибудь будет так же позорить тебя, то я разрешаю тебе разрядить в него пистолет, – то ли в шутку, то ли серьезно произнесла Франческа. – Только не смертельно.
– О, я так и сделаю, – с улыбкой согласилась Натали.
Райдер рассмеялся.
Весь оставшийся путь графиня пересказывала городские сплетни. Наконец кучер остановился у великолепного четырехэтажного особняка в греческом стиле – с вазами и статуями, с коринфскими колоннами и резными капителями. Особняк был ярко освещен со всех сторон. У главного входа приезжающих встречал дворецкий.
Райдер помог обеим дамам выйти из кареты, подвел их к широким ступеням и ввел в дом, похожий на дворец. Натали знала толк в роскоши, но здесь не могла не восхититься холлом с мраморным полом, где она увидела великолепные греческие статуи и медальоны в классическом стиле, где высокий белый потолок в виде купола был декорирован гипсовым орнаментом с позолотой.
Дворецкий подвел их к входу в бальный зал, откуда доносились звуки музыки и негромкие голоса. Войдя в огромный круглый зал, Натали попробовала охватить взором сразу всех и все. Женщин в сверкающих бальных нарядах, кружащихся в парах с элегантными мужчинами, струнный квартет, исполняющий изящный менуэт; стены с позолоченными панелями, золотистый паркет и восхитительные итальянские фрески на потолке. Воздух здесь был наполнен ароматами парфюмерии и цветов, а смех и речь сливались со звуками музыки.
– Графиня Валенца, лорд Ньюбери и мисс Десмонд! – объявил дворецкий.
Среди возгласов присутствовавших все трое прошли через зал и подошли к хозяевам, чтобы поздравить их. Лорд и леди Личфильд любезно приветствовали вошедших. Райдер, поздравляя, преподнес подарок. Когда Тедди Брендон, лорд Личфильд, целовал руку Натали, она успела рассмотреть этого полноватого, солидного джентльмена с намечающейся плешью. Ей трудно было поверить, что он действительно такой распутник, как о нем говорят.
Страхи Натали насчет того, что общество холодно примет ее, быстро развеялись. Это благодаря тому, что Франческа провела ее по всему залу и познакомила со всеми своими друзьями и подругами – великосветскими дамами. Натали не сомневалась в расположении общества к старой графине и воочию убедилась в этом. Франческу вежливо и любезно приветствовали самые важные дамы и господа. Она перекинулась несколькими словами с очаровательным Вальтером Скоттом, который собрал вокруг себя группу слушателей и рассказывал о своих приключениях во время поисков утерянной короны, меча и скипетра шотландских королей. Благодаря Франческе Райдер и Натали познакомились с придворным художником сэром Лоуренсом Томасом и с поэтом мистером Соути.
Некоторое время спустя Франческа присоединилась к своим подругам, а Райдер и Натали – к своим знакомым Сэму, Хью и Джеймсу, которые были на приеме кто с женой, кто с невестой. Хотя со сверстниками Райдера Натали чувствовала себя вполне свободно, ей все же не понравилось, как они сплетничали о короле.
– Я слышал, коронацию окончательно назначили на июль, – сказал Хью.
– Да, но неужели Каролина станет королевой? – удивленно произнес Джеймс.
– Нет, ее не коронуют, если король что-нибудь по этому поводу скажет, – заметил Сэм. – Само собой разумеется, что процесс о разводе при его обсуждении в палате лордов приобрел бы скандальную известность, что не добавило бы веса Его Величеству. Тем не менее, кажется, он не собирается допустить, чтобы Каролина когда-нибудь сидела рядом с ним на троне.
– Но разве можно его осуждать? – возмущенно спросил Хью. – Принцесса Уэльсская не лучше проститутки и просто свинья.
– Ну, она не может быть большей распутницей, чем сам принц, – возразила жена Хью леди Бесс.
– Да, – подтвердила мисс Сара Трусдейл, невеста Джеймса. – Я потеряла счет его любовницам.
– Сейчас это леди Конингем со всеми своими бриллиантами и ультракатолицизмом, – уточнил Джеймс.
– А отвергнутые леди Хертфорд и леди Джерси утирают слезы, – со смехом добавил Сэм.
– Как вы считаете, будет король во время коронации трезвым? – произнес Райдер.
– Возможно, если он и леди Конингем встанут не слишком рано после молитвенных бдений накануне, – съязвил Хью, вызвав общий смех.
Так как компания начала сплетничать об известной замужней даме, которая недавно опозорилась, показавшись в клубе ее любовника на Сент-Джеймс-стрит, то Натали решила набраться терпения и выслушать до конца. Хотя, в общем-то, все эти сплетни были ей неприятны. Собственно, она охотнее прошлась бы по залу и полюбовалась им, чем выслушивать все эти пересуды, но для этого не представлялся подходящий повод. И вдруг Райдер пригласил ее танцевать. Она с радостью приняла это приглашение. Они вышли на середину зала и присоединились к другим парам в элегантной кадрили.
