Текст книги "В любви и боли. Противостояние. Книга вторая. Том 1"

Автор книги: Евгения Владон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 20 страниц)

Не смотря на уютный семейный беспорядок по всей комнате, все равно осматриваю окружающие вещи и мебель с чувством белой зависти. Никакого ультра супер-пупер современного хай-тека или восточного минимализма. Старый добрый домашний дизайн – от плюшевой мягкой мебели, однотонных паласов на паркетном полу в тон ажурных занавесок на больших окнах, до вещей и предметов абсолютно не вписывающихся в общий интерьер. Большой кульман почти в самом углу гостиной у окна, рабочий стол-стеллаж и несколько макетов из фанеры и картона с объемными проектами домов или целых комплексов, часть из которых уже давно использовалась под плацдарм для детских игр.

– Элл, ты меня конечно извини, но я как говорила тебе до этого, так и буду говорить дальше! Ты е..нутая на всю голову мазахистка, если решилась на эту дичайшую авантюру! И раз ты уже здесь в Леонбурге, я так понимаю, отговаривать тебя уже не имеет никакого смысла?

– Определенно никакого! Час назад, я подписала контракт с "Глобал-Вижн"! – выжимаю улыбку обреченного сожаления вместо того, чтобы ликовать и прыгать от счастья до самого потолка.

– Твою ж мать за… Теперь точно придется выпить! По крайней мере мне! – Сэм не глядя отшвыривает собранную ею до этого груду игрушек и детской одежды во второе свободное кресло. – Два раза ногой в один и тот же толчок, Элл! За столько лет уж могла бы научиться принимать все свои решения окончательно и бесповоротно?!

Прямым курсом через всю гостиную к высокому шкафу-горке, вскрывая одну из дверц с секциями, оснащенных замками с "секретом". Представшее обозрение из нехилой коллекции разнокалиберных бутылок и напитков с высоким содержанием спирта вызывает во мне не сколько изумление, а скорее недоброе подозрение с очень плохим предчувствием. Сэм подхватывает наполовину начатую бутылку красного вина, парочку бокалов и возвращается по прежнему маршруту, изящно маневрируя между предметами мебели и прочими элементами домашнего хаоса.

Мне или кажется, или она на самом деле так сильно похудела?

– А разве в контексте фигурировало не слово "река"?

– Это романтический фантик с розовыми бантиками как раз для таких наивных дурочек, как ты Эллис! Изначально по смыслу и содержанию оно именовалось именно толчком!

Удерживая в правой руке оба бокала, Сэм демонстративно тыкала ими с указательным пальцем в мою сторону. Покончив со вступительной речью (обвинительный приговор только-только маячил на подходе), величественно усаживается почти по центру диванных сидушек изумрудного мягкого уголка. Громкий стук дна бутылки о крышку журнального столика, судя по всему, должен был подчеркнуть внутреннее недовольство с закипающим негодованием хозяйки квартиры. Вулкан по имени Саманта Грин вот-вот выбросит первый столп черного пепла и огня.

– Сэм, я здесь не из-за романтических побуждений и не по зову природы. Это бизнес! Чистый бизнес и ничего более.

Боже, Сэмми, я тебя умоляю, только не здесь и не сейчас! Если я сознаюсь, как меня саму колбасит и далеко не первый месяц, нисколько не удивлюсь, если ты вдруг рванешь прямиком в "Глобал-Вижн" и снесешь там к чертовой матери весь президентский этаж с административным корпусом отдела кадров. А если я еще мягко намекну, что чувствовала весь этот гребаный день и, кажется, все еще продолжаю чувствовать…

– Да иди ты! – щедрая порция темно-гранатовой жидкости за пару секунд утопила не меньше две трети первого бокала. – Лично по мне, подобный сверх вопиющий идиотизм совершается именно на первой почве! А если вспомнить не менее маловажный факт о твоей повернутости и стукнутости на всю голову, ответ напрашивается сам за себя!

Второй бокал с таким же уровнем тройной порции марочного бордо нацеливается в мое лицо, но не с угрозой выплеснуть-вылить все его содержимое на мою голову.

– Ответь мне пожалуйста на один вопрос. Почему "Глобал-Вижн"? Почему не с десяток других не менее крутых рекламных агентств и компаний, включая Штаты, Японию и всю Европу вместе взятые? Ты сама говорила, что тебя буквально заваливают приглашениями.

Бокал пришлось забрать, но только из чувства самосохранения. Желания упиться еще до ужина, в отличие от Сэм, я пока что не испытывала.

– Ну, да… за свой счет и без постоянного оклада.

– Только не говори, что Мэндэллы решили приобрести тебя из чувства патриотического долга, дабы предотвратить утечку ценных человеческих ресурсов страны в конкурирующие страны.

При словах "Мэндэллы решили приобрести" у меня уже в который раз за день подскочило давление, накрыв от макушки до самых кончиков пальцев на ногах удушливой волной пульсирующего жара и… сковывающего озноба. Черт!

Какого хрена мы вообще начали с заупокойной, Сэм? Я же пришла к тебе не за этим! Я пришла к лучшей подруге, которую не видела с расстояния вытянутой руки хрен знает сколько времени!

Fuck! Зараза! Б..дь!..

Торопливо ставлю этот чертов бокал на столик от греха подальше… вернее, от очередного приступа панического страха. Если Сэм увидит, как у меня дрожат руки… Но что она может сделать? Отправить к психиатру за справкой, подтверждающую мою психическую неадекватность? Что я не могу отвечать за свои поступки и поэтому не имею никаких юридических прав принимать за себя все важные решения? Боюсь, подобный расклад будет выгоден для очень многих людей на этой планете.

– Сэм, мы проходили эту часть темы не одну тысячу раз и по видеосвязи, и по телефонным разговорам. Ты прекрасно знаешь, почему я это сделала!

– Так я оказывается это знаю?! Странно, а почему я сама об этом не знаю? Ты пять лет ломалась, строила глазки "Глобал-Вижн" с расстояния в пять тысяч миль и вдруг на тебе! Ни с того ни с сего решила резко избавиться от обета безбрачия. Или это был такой ловкий ход – набить подороже себе цену? Хотя ты права, если бы мне предложили десять миллионов в год, я бы согласилась работать бок о бок с самим Ганнибалом Лектером. Хотя… чего это я? – Сэм изображает глубокую задумчивость после последней фразы, сделав почти не глядя очень большой глоток полусладкого вина. – Боже упаси, нет! Только не с Мэндэллом-младшим! Если Старший со всеми своими агентами-вербовщиками, как ты говорила, так упорно на тебя наседали и преследовали едва не из каждой электрической розетки, кто ж тебе помешал ему мягко напомнить о некой девочке Эллис Льюис, которой он большой папочка пытался всучить чек на десять тысяч десять лет назад?.. Черт! Десять миллионов?! Тебя не насторожила сумма этой цифры?

Твою же ж мать, Саманта Грин! Почему?.. Почему за эти гребаные десять лет ты не то что не изменилась-не избавилась от своей маниакальной паранойи за всем семейством Мэндэллов, все твои худшие качества непримиримой бунтарки-диверсантки возросли и усовершенствовались в десятки раз! А я так рассчитывала, что материнство с женскими гормонами наконец-то изгонят всех твоих демонов прошлого.

– Почему десять? Почему не двенадцать или одиннадцать? Не восемь и не девять?

– Потому что это круглая сумма! Не знаю. Совпадение, случайность? Десять – счастливое число Мэндэллов! Сэм, "Глобал-Вижн" – монополисты рекламного бизнеса в нашей стране, это их работа! Они постоянно привлекают и перетягивают к себе мировых звезд и профессионалов со всего мира! И не забывай о самом немаловажном факте. Меня захотел именно Мэндэлл-старший! Младший занимает пост президента не более четырех лет!

– И именно когда Младший оказывается у руля компании, ты вдруг решаешь принять их предложение!

– Нет, не из-за этого! Сэм, прошло десять лет! Это хрен знает сколько времени! У тебя самой двое детей ходят в младшие классы, ты сама работаешь уже сколько лет в наикрутейшей строительной компании страны и исправно платишь налоги! Мы все повзрослели, изменились… или набрались опыта, не знаю. Называй это как хочешь, но за столько лет можно пережить не одну улетную жизнь с самыми ненормальными взлетами и падениями. Не пойму, откуда у тебя этот маниакальный пунктик на Мэндэллов? Ладно, признаю, ты была от Младшего не в восторге, но…

– Не в восторге?! – Сэм почти взорвалась, резко прервав мой оправдательный монолог, но тут же сменила бешенство на задорный хохот (практически влепив мне невидимую пощечину). – По-твоему, быть преследуемой на протяжении почти двух недель неуравновешенным психопатом в лице Мэндэлла-младшего (в аккурат после твоего постыдного побега из Эшвилля) – это быть не в восторге? Элл, золотце, это не тебя прижимали за горло и затылком к дереву, и не орали прямо в глаза, что свернут шею, если я не скажу, где ты! Тебе известно, что некоторым после подобных исключительных моментов в их тихой мирной жизни приходится потом месяцами зависать в кабинетах психотерапевтов?

– Хочешь сказать, что Саманта Грин жила до того случая тихой мирной жизнью?

– Если и не жила, то потом очень страстно этого захотела! Ты даже не представляешь, как поведение определенных личностей способно простимулировать к этому всю твою нервную систему! Я бы даже сказала, заставить по-новому взглянуть на жизнь и полностью переосмыслить многие ее ценности!

– То есть, если исходить из твоей теории, то у Дэ… у Мэндэлла-младшего за все прошедшие годы так и не появилось схожего стимула? Он всё ещё пьёт, дебоширит по всем злачным местам Леонбурга и попадает на страницы бульварных газетёнок только благодаря своим скандальным выходкам?

За этим было как-то странно наблюдать, но Саманта Грин впервые тормознула с попыткой мне возразить. Поджала губки, нахмурилась, на время опустила невидящий взгляд в свой почти опустевший бокал.

– Да, ты права! – что это было? Отчаянный вопль об окончательной капитуляции? – Он охренительно изменился, трансформировался… не знаю, пересадил себе чужой мозг или подсел на чудо-препарат хрен какого поколения людей будущего. Но это нисколько не умоляет всех его прошлых заслуг с безумными выходками, о которых боялись печатать даже самые ядрёные и супер-пупер независимые блогеры с интернет-газетёнками!

В этот раз спрятать взгляд на дне собственного бокала потянул меня.

У памяти возникают странные причуды. Особенно когда она начинает вытягивать из своих бесконечных архивов картинки самого неожиданного содержания. Правда, этот файл был ещё практически свежим, можно сказать, сохранённым буквально на днях. Дэниэл Мэндэлл-младший в чертовски шикарном светло-сером костюме-тройке, с высоко поднятой головой, будто только-только сошёл с рекламы какого-нибудь Aston Martin-а. Лёгкая щедрая улыбка от держателя контрольного пакета акций беспроигрышной удачи. Это была одна тех из немногих новых фотографий, где он действительно улыбался. Может не так, как улыбаются миллионы других людей, но на этом снимке, как мне казалось, у него для этого имелись все основания.

Мне очень хотелось верить, глядя на это фото, что я испытывала (или старалась испытывать) что-то среднее между восхищением и радостью. Ведь стоявшая рядом с Мэндэллом женщина заслужила права на счастье, на подобную искреннюю сияющую улыбку. И восьмилетний мальчик в мини фраке с чёрной бабочкой под белоснежным воротничком… и прозрачной трубкой-капельницы кислородного катетера в носу имел самое, что ни на есть, полное право на лучистую улыбку самого счастливого ребёнка на свете. Широкие ладони с сильными длинными пальцами отца на щупленьких плечиках Дэниэла Мэндэлла-третьего, как два сложенных крыла ревностного архангела защитника.

У этой картинки не могло быть иного смысла трактовки. И я не хотела думать вообще, что за ней могло скрываться что-то ещё… хотя и скрывалось…

– Зато теперь я радуюсь, что знала настоящего Мэндэлла-младшего всего пару недель. Правда, мне их хватило с лихвой и выше крыши на всю оставшуюся жизнь. Я ещё долго, очень долго ходила оборачиваясь по сторонам в ожидании, что он вот-вот выпрыгнет из-за ближайшего угла дома или дерева. А чего только стоили все мои ночные кошмары с его участием! Он же всё это время держался, не брал в рот ни капли. Только в последний день перед исчезновением из Эшвилля его-таки понесло, и он реально сорвался с катушек. Слава богу, с тех пор я его лично больше нигде не видела, но всё равно, волей-неволей приходилось отслеживать его похождения по следам и слухами и не только в светских новостях. Не знаю, насколько достоверными и правдивыми были все гуляющие о нём истории, но иногда мне казалось, что большую их часть намеренно преуменьшают. Поэтому заявляю тебе всё с той же забетонированной с самого окончания колледжа уверенностью, ты поступила правильно! Ты во время, а главное, оперативно порвала с этим… психопатом. И если ты мне когда-нибудь вдруг признаешься, что за последние годы у тебя возникало хотя бы лёгкое подобие чувства вины из-за этого… дегенерата, клянусь богом, я вытрясу из тебя её осколки собственными руками!

Сэм наливает почти недрожащей рукой очередную щедрую порцию в свой быстро опустевший бокал. И что-то мне подсказывает – это не первая и не последняя бутылка на этот день.

– Поклянись мне! – пустая бутылка отставляется на край столика с громким стуком предупредительного гонга по моим барабанным перепонкам и натянутым нервам. – Скажи, что ты никогда не жалела о том, что бросила его…

Чёткая, до невероятности контрастная фотография улыбающегося семейства Мэндэллов – спокойное, почти мягкое лицо главы…

Почему мы продолжаем говорить об этом?! Почему, кроме угрожающего и уже не столь крепкого голоса Саманты Грин слушаю пульсирующее шипение вскипевшей крови в висках и на гландах?

– Что ты действительно взвесила все За и Против перед тем, как подписать этот… долбанный контракт! Что в этом не было задействовано ни одного, самого ничтожного личного мотива и прочей хрени, из-за которой тебя вдруг потянуло головой в это болото!

– Сэм, я уже тысячу раз говорила… Прошло более десяти лет! Нельзя сравнивать прошлые переживания с сегодняшней действительностью, с тем, каким теперь стал Мэндэлл-младший! Он живёт собственной жизнью уже хрен знает сколько лет, как и ты своей, как и я своей! Может я и скажу одну из банальнейших фраз, но люди на самом деле меняются, и забывают очень многое!

– Или набираются опыта, учатся контролировать всех своих бесов… И не делай больших глазок, будто не знала, что твой Мэндэлл вытворял целых четыре года после нашего с ним тесного знакомства. Он же не просто ходил по грани, нет… у него конкретно рвало крышу по всем базам и основаниям! Бесконечные побеги из реабилитационных клиник, фееричные дебоши в барах и ночных клубах это так, душистые цветочки на солнечной лужайке! Его свадьба была, наверное, самой скандальной свадьбой за всю историю человечества! И я нисколько не сомневаюсь, что он действительно избил и изнасиловал свою жёнушку в их первую же брачную ночь, если не хуже!

Опаливающим выстрелом адреналина прямо по глазам с внушительной дозой жидкого азота внутривенно!.. Б**дь!

Сэм! Какого ты всё никак не успокоишься? Я же… я же сейчас совершенно уязвима, зачем ты сама водишь меня по этой грани? Зачем окунаешь головой в этот кипяток, заставляя снова и снова пропускать всё это безумие через вены и нервы. Задыхаться в этом удушливом коконе волнового жара снаружи, в тугих ремнях по всей поверхности кожи… с режущим обморожением в каждом внутреннем органе, в лёгких… Ты словно заставляешь меня насильно глотать этот убойный коктейль из острого льда и кипящей лавы! Меня же сейчас реально вырвет…

– Сэм, это было десять лет назад! – слышу собственный голос до неузнаваемости спокойный и уравновешенный (да, чёрт возьми, это моя ведущая мантра на сегодняшний день, и я буду её повторять снова, снова и снова, пока сама не уверую в её воздействие!). – Ты сама сказала, как он сильно изменился… и ты никогда и ни разу не пересекалась с ним лично за все эти годы!

– Чему я теперь несказанно рада и благодарна всем высшим силам! Может ты и права! Возможно я несколько увлеклась с драматизацией последних событий и не исключено, что немного перестаралась с чувством необоснованной паники… Но разве у тебя самой не возникал вопрос, почему у столь благополучной и до неприличия богатой семьи всего один ребенок? При чем не самый лучший кандидат для продолжателя рода Мэндэллов…

– Сэм, прекрати! Уж эту тему я точно не собираюсь с тобой обсуждать!

– Кто знает, может слухи не столь беспочвенны? Может Дэнни остепенился как раз из-за сына? Чем не подходящий повод со стимулом взять свою волю в руки и наконец-то заставить себя вернуться к нормальной человеческой жизни? Посвятить ее для борьбы за жизнь единственного наследника!

– И что же во всем этом противоестественного и пугающего?

– А то что в жизни подобных людей нет ничего естественного и нормального! Помнишь, как я тебе рассказывала, что чуть было не сбежала из "Атлантис-Гроуп", когда узнала кем являлся наш президент Алекс Рейнольдз нашему общему знакомому Дэнни? Шутка ли дело – закадычные друзья с самой песочницы! Тут у любого от такой информации все контакты перегорят!

– Помню. Как и пару дней изнурительных переговоров по телефону с уговорами не бросать работу всей твоей жизни!

Похоже, Сэм в открытую игнорирует часть моих высказываний… как всегда.

– Вся жизнь всех этих людей, включая весь круг их общих интересов и взглядов – исключительно всё из раздела диких аномалий! У меня сложилось впечатление, что они не только думают и чувствуют иначе, чем все нормальные люди вроде нас с тобой, у них совершенно по другому функционирует их далеко не человеческий организм. Ей богу, это… это же настоящие рептилоиды! Видела бы ты взгляд этого Рейнольдза. Выстрел жидким азотом, прямым попаданием по твоим глазам с последующим обледенением всех внутренностей и крови!

Сэмми начинает жестикуливать руками, при чем довольно энергично, с попыткой изобразить в воздухе абстрактный рисунок переживаемых эмоций, включая сам образ описываемого объекта. Кто мог знать, что Саманта Грин когда-нибудь станет столь впечатлительной натурой?

– Ты встречалась лично со своим боссом?

– Ну… не то чтобы лично лицом к лицу, но пару раз издалека видеть и слышать приходилось! Он, конечно, мужик шикарный, говорит, как по писанному, держится как вышколенный мерин. Но если бы я встретилась с ним случайно хотя бы в том же служебном лифте офисного здания "Атлантис"… я бы точно осталась на всю жизнь заикой! И при этом ему не обязательно было бы на меня смотреть или говорить.

– Наша Сэм боится кого-то больше, чем самого Дэниэла Мэндэлла-младшего?

– Я боюсь их обоих, потому что они оба из одного теста, с идентичным взглядом и уровнем мышления! И не говори мне, пожалуйста, что у тебя все иначе. Что ты готова встретиться лицом к лицу со своим без пяти минут новым босом, спокойно посмотреть ему в глаза и улыбнуться так, будто видишь его впервые в своей жизни! С тем самым человеком, который десять лет назад чуть мне хребет не вырвал только за то, что очень сильно хотел тебя найти и вернуть. Последний факт тебя не особо смущает, впрочем, как и все остальное?

Попытка рассмеяться беспечным смехом в ответ на подобную тираду? Надеюсь, у меня получилось. Пусть даже при этом на порозовевшем личике Саманты Грин прорисовалось красочное выражение ироничного неверия, мол, Эллис, я тебя умоляю! Если и прошло 10 лет, это еще не значит, что я ни черта не понимаю, не вижу и не знаю!

– Звучит как какое-то зловещее предупреждение-угроза из дешевого мистического ужастика. Сэм, тебе самой не кажется, что ты малость увлеклась, особенно с поглощением спиртного без закусок?

– Ты мне так и не ответила! Ты действительно готова встретиться с этим человеком, не смотря ни на что? Ты допускаешь мысль о том, что он знает, кто ты или… узнает? И не парь мне мозги про десять лет! Если я не смогла за все это время забыть, кто такой Мэндэлл-младший, с чего ты решила, что он, со всем своим е**нутым сознанием мог позабыть о девушке, кинувшей его без права на второй шанс?

Да, Сэм, ты права, именно сейчас и именно вот такой вот поддержки мне как раз и не хватало! Особенно под мощным давлением взбесившихся предчувствий с кипящими в венах адреналином и страхами. Именно тогда, когда так тянуло хоть кому-то сознаться, раскрыться, довериться, найти долгожданную опору, уверенность. Найти того, кто погладит тебя по головке и скажет, что все мои страхи беспочвенны и необоснованы, что у меня нет причин дрожать, задыхаться и ждать приближения необратимого Армагеддона за дверьми моего дома!

Черт! Моего дома?.. У меня же он был и есть, ведь так? Если я и уехала из Карлбриджа, из нашей с Брайаном квартиры, это же не значит, что я оставила его навсегда? Моя жизнь от этого не изменилась, даже после того, как мне всунули в руки ключи от моей новой квартиры здесь, в Леонбурге. Даже после того, как приставили личного водителя, от которого я так и не сумела избавиться в гостинице "Остиум", куда он отвез всю нашу троицу за час до того, как привезти меня сюда! Да, все это время Джордан Крамер ждал и ждет меня в моей же служебной машине внизу, в нескольких метрах от входа в этот самый дом. И если я сейчас обо всем этом расскажу своей паранаидально возбужденной подруге Саманте Грин, где гарантия, что она вообще потом выпустит меня отсюда?

И да, Эллис, ты мыслишь в нужном направлении! Водитель работает на твоего нового боса Дэниэла Мэндэлла-младшего, и он теперь знает, куда ты ездишь, к кому и зачем…

Ох тыж бля-я…

– Сэм, как часто ты встречаешься со своим главным босом в том же служебном лифте?

– Ой, да ладно тебе! Я тебя умоляю, не надо сравнивать мою работу с твоей! Это ты у нас член богемной тусовки или высшей касты, это у тебя работа связана с постоянным контактированием с подобными небожителями. Ты не сможешь избежать встречи с людьми, которые являются частью твоей работы, твоей собственной жизни, даже если ты сама будешь страстно этого хотеть.

– Если бы ты присутствовала на подписании моего контракта в "Глобал-Вижн", то поняла бы все без лишних пояснений. Да, Сэм, это люди из другого мира, у них абсолютно иной уровень мышления, взглядов, убеждений и прочего. И, да, черт возьми, прошло до хрена сколько лет! И чтобы не вытворял Мэндэлл-младший в прошлом, это никоим образом не касается его нынешнего. Возможно он меня и вспомнит, возможно мы встретимся два или три раза на каких-нибудь вечеринках-мероприятиях в честь очередного юбилея компании. Но это будет самой скучной, банальной и предсказуемой встречей года с наигранными улыбочками, заезженными комплиментами и прочей пустословной хрени на две, максимум три минуты. Я не просто это говорю, я знаю это наверняка, поскольку проходила подобные представления не один десяток раз и не только со своими бывшим работодателями. Да будь я реинкарнацией самого Леонардо Да Винчи, они никогда не станут воспринимать меня за равную и подпускать ближе расстояния вытянутой руки. Они финансисты, мы – творческая интеллигенция. Мы под ними на несколько уровней, так что это равносильно быть для них пустым местом. И если я вижу, что Мэндэлл-младший стал именно таким человеком, одним из них, значит, он им и стал… И слава богу!

– Ага, аминь!

Твою мать, Сэм, я тебя точно сейчас наверну этой бутылкой! Сколько можно? Что конкретно тебя смущает, почему ты никак не успокоишься? Или ты сама мне что-то не договариваешь?..

– По всем законам жанра, это я должна бояться и грызть ногти на руках и ногах. Но, судя по всему, я единственная, кто хоть как-то пытается мыслить и рассуждать здраво.

– И как всегда, роль чокнутой Кассандры перепадает мне. Напомнить тебе, чем там закончилась история для Трои? А для тебя самой десять лет назад? Ведь это я тебя предупреждала…

– Да, но разница в том, что мне уже не 22, у меня за плечами до хрена жизненного опыта с надежной поддержкой от дорогих и близких мне людей. И я бы никогда не приняла столь жизненно-важного для меня решения не будь я уверена в себе и тех, кто способен мне помочь и защитить в любой момент. Кстати, тебя это тоже касается.

– Черт, Эллис!

Сэмми, Сэмми, моя рыжая безбашенная амазонка.

Нет, я не хочу тебя заставлять полностью соглашаться со всем что я делаю, творю и еще успею натворить. Но хоть раз в жизни, прими мою сторону. Дай мне то, что я так от тебя жду!

Накрывает лицо ладонями, упираясь локтями о коленки и натянуто смеется сквозь пальцы полупьяным смехом. Не исключено, что сейчас заревет.

– Прости меня, но… ты же знаешь, как я терпеть не выношу твоего Мэндэлла?

– Моего Мэндэлла? Сэм, тебе определенно на сегодня уже хватит.

Буквально пересиливаю собственное упрямство, чтобы встать, обойти столик и присесть рядом с раскисшей королевой Эшвилльских амазонок. (Называется, кто к кому пришел за поддержкой и словами утешения!) Обнимаю Сэм за плечи одной рукой, стараясь прижать ее к себе как можно крепче, передать остатки еще не выжатых до конца сил другой.

– Честно, Эллис!.. – наконец-то отнимает ладони от лица, но виноватого взгляда так и не поднимает. – Я очень хочу за тебя порадоваться, но ведь… твою мать! Разве тебе не достаточно того, что у тебя было в Карлбридже? А Брайан? Неужели он согласится переехать в Леонбург? Разве у него самого нет контракта с Карлбриджским автоклубом Феррари, или кого он там все эти годы представляет? Он знает про тебя и Мэндэлла?

– Боже, Сэм, я встречалась с Мэндэллом всего месяц, а с Брайаном я уже три года! И переехать в Леонбург проблем для него не будет, особенно по завершению сезонных выступлений. Я никак не могу понять, почему ТЕБЯ от этого так колбасит! Веришь или нет, но условия предложенные "Глобал-Вижн" настолько шикарные, что отказаться от них – равносильно стать пожизненным безработным. И, да, возможно я буду выглядеть ханжой, но я всегда мечтала там работать. Но это не значит, что данное решение далось мне настолько легко. Не будь я уверена, что в подвалах корпоративных офисов "Глобал-Вижн" меня не ждут камеры с пытками святой инквизиции, я бы ни за что на свете не приняла этого предложения. Клянусь всем, что мне дорого!

– Ты мне так и не сказала. – не смотря на явственное опьяние от двух бокалов вина, Сэм оказалось не так-то уж просто заболтать. – Брайан знает про тебя и Мэндэлла?

Теперь смотрит мне в лицо выжидающим-выжигающим взглядом, а я "непринужденно" ищу глазами свою сумку от Гуччи.

– Он знает то, что ему положено знать, а именно, что это ОН мой жених! И никакие бывшие, даже через десять лет не могут этому помешать.

– Жених? Ты не шутишь?.. Он наконец-то сделал тебе официальное предложение? – Саманта интуитивно тянется за моей левой рукой не только взглядом, но и жадными почти задрожавшими ручонками. – Когда? Почему ты мне об этом не сказала?.. Млин, а кольцо?

Ей все-таки удается перехватить мою ладонь, но ненадолго.

– Оно в сумке.

– Где?!

Стараюсь не смотреть в офигевшее лицо подруги, пока поднимаюсь и тянусь к креслу за оставленной сумкой.

Да, да, черт возьми, это на самом деле выглядит… неестественно и дико! Я действительно не ношу кольца, подаренного моим женихом на нашу официальную помолвку. И, да, я стукнутая и нестандартная… всё еще! Можешь меня распять, Саманта Грин, но этих тараканов нереально вытравить из моей головы ни одному менталисту-гипнотизёру-колдуну и даже палачу-инквизитору всех времён и народов. Во всяком случае, у меня есть достойное оправдание.

– Ты же знаешь, что я не любительница побрякушек! И Брайану, кстати, это тоже прекрасно известно. Но ему всё-таки приспичило купить кольцо без моего ведома и именно такое, что… Чёрт! Ну, разве можно подобные вещи вообще носить, особенно в публичных местах?

Наверное, мои слова звучали не совсем убедительно, поскольку Сэм продолжает смотреть на меня как на стукнутую головой о наковальню раз десять не меньше.

– Ты носишь… помолвочное кольцо в сумочке?

– Ага… и в коробочке-футляре… – показываю ей эту самую коробочку, обтянутую темно-синим бархатом снаружи и атласным шёлком изнутри, мол, а что тут такого? Может мне нравится это делать, да и коробочка мне тоже очень и очень нравится.

Выражение взгляда и лица Саманты Грин не меняется ни на йоту. Я всё ещё в её глазах стукнутая на всю голову Эллис Льюис из Эшвилльского колледжа искусств, которая даже спустя десять лет продолжает чудить, разве что теперь по очень крупному.

Резко выхватывает из моих рук коробочку, словно я собиралась её спрятать обратно и больше никогда не показывать.

– Ты носишь помолвочное кольцо от своего жениха в сумочке?! – теперь она демонстрирует мне мою же коробочку с возмущённым тембром повышенного голоса, будто зачитывает обвинительный приговор на глазах комиссии присяжных в суде. – Ты вообще соображаешь, как это выглядит со стороны? Брайан об этом знает?.. Ох, ты ж, чёрт меня дери!

Словесный поток обвинений неожиданно обрывается, как только пальцы Сэм открыли футляр.

– Мать моя женщина! Они настоящие?!

– Теперь ты видишь? Разве такое можно демонстрировать где-нибудь в поезде метро или в обычном кинотеатре? Как такое вообще можно носить?

– Охренеть! Кажется, у меня только что опустилась матка! Сколько оно стоит? Целое состояние? Реально, ведь не меньше ста тысяч!

Осторожно, чуть ли не со священным трепетом, Сэм вытягивает на свет массивное кольцо из розового золота и с благоговейным восхищением разглядывает необычное исполнение дико дорогого украшения. Если не считать основы из сложного витиеватого узора по всему литому металлу кольца, его коронная верхушка перетягивала внимание как раз наличием большого количества граненных бриллиантов. Пять рядов прозрачных, как слеза драгоценных камней, от четверти до двух каратов в строгой геометрической последовательности. От их безупречной огранки и идеально выложенного узора у кого угодно заблестят глаза и возникнет желание ляпнуть что-то вроде «Моя прелесть!». Или примерить на собственный пальчик. От последнего соблазна Сэм устоять так и не смогла.

– Дорого!.. Безумно дорого. И если бы Брайан не прочитал мне целое эссе с клятвой о вечной любви и верности, я бы раздолбала его за это кольцо по полной!

– Ты ненормальная! Трижды ненормальная, больная, стукнутая и ещё раз трижды ненормальная! Почему ты его не носишь?! И не смей говорить, что его не было на тебе на подписании контракта!

– Господи, а это здесь при чём?

– ПРИ ЧЁМ?! Брайан знает, что ты его не носишь?!

– Многие не носят колец на руках, особенно из страха потерять. Некоторые, например, продевают их на цепочку на шею!

– Допустим, но ты-то держишь его в своей сумочке! Ты его прячешь сознательно!

Ты бы удивилась, узнай, что я бы с радостью отдала его тебе сейчас навсегда… и хрен знает почему. Может от злости? Частично на Брайана, частично на себя. Вместо этого, без просьб и предупреждений, нагибаюсь и начинаю отбирать у прифигевшей подруги и кольцо, и коробочку.