Текст книги "Таша из рода Ратингеров (СИ)"
Автор книги: Евгения Кобрина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 12 страниц)
Торин кивнул:
– И оно тоже.
– Я тут что подумала, – сказала девушка и поставила кубок на стол. Вот он шанс, о котором она молила Богов еще вчера ночью: – Мое врожденное благородство и кровь предков взывает к моему долгу. Я обязана помочь его величеству и как сюзерену, и как родственнику. Пусть и дальнему.
– Не паясничай, – оборвал её дядя.
Таша усмехнулась:
– Ладно, признаюсь, мною движет лишь корыстный интерес. Я помогу тебе, ваше величество, вернуть трон, а ты отменишь свое дурацкое решение о моей помолвке с сыном барона Шортона. Тогда я смогу повидаться с матерью без опасения быть затянутой под венец. Как вам идея?
– Не нравится, – нахмурился Торин.
– А по мне, так просто отличная идея, – улыбнулась Таша во все тридцать два зуба.
– И как, позволь спросить, ты собираетесь помочь мне вернуть трон? – улыбнулся Рональд, заражаясь весельем от этой очаровательной бестии.
– Очень просто. Навещу любимую сестричку и поговорю по-родственному, так сказать, – ответила Таша, а потом стала серьезной. – Они думают, что король мертв, и в этом наше главное преимущество. Войско тут не поможет, слишком заметно и нет эффекта неожиданности. А небольшая банда головорезов справится на отлично.
– Это ты нас назвала головорезами? – рассмеялся Игон. – Я в деле!
– И я, – поддержал его Риан. – Всегда хотел увидеть столицу королевства.
– Мы еще ничего не решили, – осадил их Торин. – Все это надо обдумать.
– Очень рискованная затея, – подметил Анри. – Но смысл в словах Таши есть.
– Рискованная и глупая, – отрезал Кабир и посмотрел на Торина. – И думать нечего, запрети ей и дело с концом.
Таша прищурилась, глядя на Кабира – ну вот чего он лезет? Его же никто не просит ехать! Она посмотрела на дядю и тихо сказала:
– Я все решила. Я поеду.
Торин знал этот взгляд, взгляд своего старшего брата, а значит, спорить было бесполезно. И не потому, что Таша упрямая и сделает все назло, а потому что время пришло. Время её отпустить. На него взирала не своевольная глупая девчонка, а взрослая мудрая женщина, наследница Ратингеров. Её нельзя было удержать подле себя ни силой, ни уговорами. Если он хотел её удержать, её нужно было отпустить, как бы абсурдно это не звучало. Торин подавил в себе скребущуюся боль сердца, предвестника скорого расставания, и улыбнулся названной дочери:
– Ну раз решила… Только смотри, не режь все головы без разбору, предводитель банды головорезов. Оставь что-нибудь и другим разбойникам.
Таша радостно улыбнулась дяде, удерживая себя от того, чтобы повиснуть у него на шее и расцеловать в обе щеки. Ведь теперь она «предводитель», а это накладывало на неё определённые условности. Она посмотрела на Игона и Риана:
– Если вы не передумали ехать со мной, добро пожаловать в банду.
– Отлично! – усмехнулся Игон и хлопнул ладонями по столу: – Моя правая рука давно чесалась к скорой драке.
– Душка Риан в деле, – улыбнулся Риан и подмигнул Таше.
– Поеду с вами, кто-то же должен за вами присматривать, – кивнул Орти, хлопнув Риана по плечу.
– А я буду присматривать за тобой, – усмехнулся Анри и кивнул Таше.
Кабир недовольно покачал головой, осуждая Торина за его безрассудное решение отпустить Ташу в столь рискованное путешествие, но сказал:
– Я тоже поеду.
– Прости, Кабир, – улыбнулась Таша, не глядя ему в глаза. – Но мест больше не осталось. Иначе это уже будет не маленькая банда, а целый отряд.
Он повторил с металлом в голосе:
– Я поеду.
Она взглянула на него и холодно ответила:
– Нет, – они скрестили взгляды, и их молчаливая борьба длилась несколько секунд, пока Таша тихо не сказала: – Торин назначил меня главной. Я думаю, у тебя возникнут с этим проблемы.
– Да, друг, – похлопал его по плечу Игон. – Бунт нам в банде ни к чему.
Кабир скинул руку друга с плеча и резко поднялся. Он пронзил Торина яростным взглядом и быстро вышел из зала. Таша повернулась к королю, скидывая с себя оцепенение после гляделок с Кабиром:
– Ну что, ваше величество, подходит тебе такая отчаянная банда в провожатые до трона?
Рональд улыбнулся, эта девушка нравилась ему с каждой минутой все больше и больше:
– Отлично подходит.
– Вот и здорово. Значит, выступаем завтра поутру, – сказала Таша и встала из-за стола. – А теперь всем спать.
Она гордой походкой прошествовала из зала, а Игон философски подметил:
– Похоже, нам попался строгий предводитель, лучше его не злить.
– Это точно, – усмехнулся Орти. – А то и нам, гляди чего, головы отрежет.
Таша решила искупаться перед сном в лесном озере, слишком была возбуждена всем произошедшим. Она спустилась по тропинке и пошла между деревьев, думая о том, на что решилась и подбила остальных. Это было очень рискованное и сложное путешествие, но игра стоила свеч, – Таша бы что угодно отдала, лишь бы снова обнять свою маму.
Девушка уже подходила к воде, когда мужская рука схватила её за локоть. Таша не почувствовала опасности и не услышала преследователя, потому что была вся в своих мыслях. Она резко вскинула голову, встречаясь с хмурым взглядом Кабира:
– Я шел за тобой от самого замка, а ты меня так и не заметила. И ты еще называешь себя хорошим воином?
Таша дернула рукой, высвобождая плечо из его захвата:
– Я хороший воин, и ты знаешь это.
– Ты глупый воин, – рыкнул мужчина. Девушка отвернулась от него и продолжила путь. Кабир снова схватил её за руку и повернул к себе: – Ты должна взять меня в свой безумный отряд. Чтобы я прикрывал твою спину.
– Мою спину есть кому прикрыть.
– Ты не берешь меня, потому что мстишь за вчерашнее? Я отверг тебя, и в тебе взыграло женское самолюбие. Это плохая черта для воина.
Таша снова высвободила свою руку из его ладони и тихо ответила:
– Ты не прав. Это не самолюбие говорит во мне, а здравый смысл. Моя голова в походе должна быть холодной, а когда ты рядом, у меня это плохо получается. Теперь ты знаешь о моих чувствах к тебе и понимаешь... – она осеклась, а потом тихо добавила: – Я должна переболеть, и хорошо, что это случится вдалеке от тебя. Когда я вернусь домой после похода, от моих чувств к тебе не останется и следа.
Кабир молчал, рассматривая юную девушку, которую сильно обидел вчера своим отказом. Он, конечно, мог воспользоваться её предложением и заполучить в свою постель молодое, красивое тело – это принесло бы ему наслаждение. Но мужчина не мог так поступить с Ташей, только не с ней. И дело было не в том, что он видел в Таше ребенка, которого еще недавно спас от смерти, а в том, что его сердце – кусок камня, не способный на чувства. Кабиру нужна в постели взрослая опытная женщина, которая понимает это, а не влюбленная девчонка, которая будет пытаться его изменить. Таша в своей юности и красоте достойна лучшего мужчины, чем он, того, кто способен ответить на её чувства взаимностью. Кабир этим мужчиной не был и никогда не станет. Она поймет это со временем и будет благодарна ему за вчерашний отказ.
Он сделала шаг назад:
– Будь осторожна, – сказал Кабир и стремительно ушел в темноту.
Таша смотрела ему вслед, и слезы катились по её щекам:
– Я сильная, я справлюсь, – шептала девушка. – Я со всем справлюсь. Со всем.
Небольшой отряд, состоящий из шести человек, поутру отправился в путь. Весь клан Свободных воинов от мала до велика вышел проводить собратьев в дорогу. Таша обняла Ильму, у которой глаза были на мокром месте, и прошептала:
– Присматривай тут за всем, пока меня не будет. Особенно за дядей.
Женщина улыбнулась и кивнула. Таша потрепала по голове Клауса и погладила Клыка. Она простилась с хмурым Порто, который тоже хотел поехать, но ему не разрешили, и улыбнулась Лютеру, а потом попала в медвежьи объятия дяди. Торин поднял её в воздух и крепко обнял, а потом зашептал на самое ухо:
– Помни, кто ты, и какое наследие несешь в себе.
– И никогда не забывай, что все страшные сказки когда-то были реальностью, – прошептала Таша в ответ, и Торин поставил её на землю.
Они обменялись понимающими взглядами, и дядя усадил девушку в седло:
– В добрый путь. Пусть Боги пребудут с вами.
– Оставаться с миром. Пусть боги пребудут с вами, – ответила Таша.
Она пустила коня тихим ходом, улыбаясь людям вокруг. У самых ворот Таша увидела высокую фигуру Кабира, мужчина взглянул на неё, стоя на возвышении ступеней. Таша кивнула Кабиру, и тот ответил ей легким кивком головы. Девушка пустила коня в галоп навстречу опасным приключениям, увозя свое сердце от человека, которого любила.
Глава 13.
На этот раз столица встретила Ташу настороженно. Жители города были заняты своими делами, но как только в поле их зрения попадал небольшой конный отряд мужчин во главе с женщиной-воином, они бросали свои занятия и провожали незнакомцев тревожными взглядами. У королевского замка их остановила стража, Рональд сильнее натянул капюшон на глаза, а Таша приветливо улыбнулась:
– Не могли бы вы сообщить королеве, что прибыла её младшая сестра Таша. Уверена, она будет рада встрече с родственницей, – добавила девушка громче.
Мужчины настороженно переглянулись, но все-таки пошли сообщить королеве о приезде сестры. Через пятнадцать минут к ним спустился поджарый советник с бегающими глазками:
– Леди Таша Ратингер, это действительно вы?
Таша соскочила с коня и обворожительно улыбнулась:
– Действительно я. Знаю, я изменилась за годы нашей разлуки с сестрой, моя жизнь в опале монарха была не из легких. Но до меня дошли радостные вести.
– Радостные? – вскинул брови советник, но его взгляд зажегся пониманием.
Таша картинно распахнула глаза и прикрыла рот ладошкой, а потом с печальным видом добавила:
– Ох, конечно печально, что король Рональд так скоропостижно скончался. Но меня радует, что моя дорогая сестра в добром здравии. Она ведь в добром здравии?
– Да-да, конечно. Королева скорбит по мужу, но её здоровью ничего не угрожает.
– Какие хорошие новости! Значит, я смогу быть сестре утешением в этот трудный час. Надеюсь, мои братья из клана Свободных воинов так же придутся ко двору.
Советник прикинул два и два и решил, что эта глуповатая девчонка прибыла в столицу с корыстной целью приблизиться к коронованной сестре. Она была в опале у короля Рональда, а значит, его смерть принесла леди Таше только блага. Враг моего врага – мой друг. А учитывая, что за спиной девчонки стояло пять здоровенных и до зубов вооруженных воинов из сильного клана, сестра королевы была выгодным другом. Советник улыбнулся:
– Прошу в замок.
– Спасибо за такой радушный прием, – склонила голову Таша в поклоне.
Их проводили в королевские покои, минуя широкую лестницу и пустой зал, где обычно толпились придворные. Но сегодня по королевскому замку ходила только стража, которую с легкостью подсчитал Орти. Анри прикинул в уме все пути отступления, а Игон – возможности забаррикадироваться в одной из комнат. Наконец они достигли покоев королевы, около которых почти не было стражников.
Таша не узнала Кирию в первые мгновения – молодая женщина была измучена, а её взгляд больше не светился превосходством. На королеве плохо сказалось тяжелое бремя незаконной власти и последствия безрассудного предательства.
Кирия распахнула глаза, так же с трудом узнавая свою сводную сестру. Где скромная, молчаливая девочка, которая всегда росла в её тени? Перед Кирией сейчас стояла взрослая, гордая женщина с бесстрашием в синих глазах. Таша выросла в настоящую красавицу, и даже странная одежда и прическа не могли этого скрыть. Позади её сестры стояли настоящие головорезы, как объяснили королеве, это мужчины из клана Свободных воинов – лучшие бойцы из свободных земель.
Таша шагнула к Кирии и склонила голову:
– Ваше величество.
– Перед королевой становятся на колени, – прозвучал холодный голос, и Таша посмотрела на поджарого мужчину, который стоял подле Кирии.
Его взгляд таил в себе реальную угрозу, и девушка сразу поняла, что перед ней опасный противник. Еще вопрос, кто сейчас в королевстве главный: молодая королева или этот цербер. Таша картинно улыбнулась:
– Конечно.
– Не нужно, – вдруг сказала Кирия и поднялась с кресла, на котором сидела. Она изобразила на лице радостную улыбку и порывисто подошла к Таше: – Как же я рада тебя видеть, милая сестра, – Кирия крепко обняла Ташу, от чего та немного растерялась, не ожидая от сестры такого радушия. Но после тихого, полного мольбы шепота: – Прошу, помоги мне, – все встало на свои места.
Большего и не требовалось, Таша сразу поняла, что Кирия находится в опасности, раз просит помощи у неё. Девушка отстранила от себя старшую сестру и заглянула той в глаза: вот оно – бездна отчаянья и страха, которые невозможно было спутать ни с чем другим. Похоже королева не хозяйка, а пленница в своем собственном дворце. Сердце Таши смягчилось, как она могла отказать в помощи своей сестре? И неважно, что Кирия не одной с ней крови, неважно, что они никогда не были близки, неважно, что жизнь разлучила сестер на долгие годы. Кирия искренне просит о помощи, и Таша не может ей отказать.
Решающее время пришло. Таша резко толкнула Кирию себе за спину и выхватила меч:
– Сдавайтесь или умрите, – было её предложение для предателей короны.
Цербер с ледяными глазами мгновенно выхватил свой меч, а потом мерзко оскалился:
– Умрешь ты.
Таша не стала предлагать заговорщикам их жизни дважды – важные решения нужно уметь принимать быстро. Бой за трон начался.
Когда Рональд скинул с головы капюшон, верные воины сразу примкнули к восставшему из мертвых королю, радуясь возвращению их истинного правителя. Трусливые заговорщики бежали, а дерзкие сражались, чтобы пасть смертью храбрых.
Когда сражение подходило к концу, Кирия вцепилась в руку Таши и потянула ту по коридорам дворца, уводя из гущи событий. У заветной двери Таша быстро разобралась с двумя стражами, и Кирия фурией влетела в комнату. Принцесса Нинель вскинула на них встревоженный взгляд, прижимаясь к стене. Её юбки зашевелились и из-за принцессы выглянула маленькая девочка с солнечными волосами. Увидев маму, ребенок радостно улыбнулся, а Кирия медленно опустилась на колени и протянула к дочери руки. Нинель быстро перехватила малышку и прижала её к груди, защищая от матери-предательницы. Кирия вскинула на принцессу взгляд, полный слез, и взмолилась:
– Прошу, всего лишь мгновение, пока не пришел Рональд. Он не позволит с ней проститься перед казнью.
Нинель распахнула глаза:
– Рональд жив?
– Он жив. Он в замке. Он вернул себе трон. Прошу, Нинель, я только один раз обниму дочь и все.
Нинель сомневалась, но когда Таша недвусмысленно приподняла брови и меч, принцесса сглотнула и протянула матери ребенка. Кирия прижала дочь к груди и что-то тихо зашептала ей в волосы. Таша прикусила губу, чувства нахлынули на неё с невероятной силой. Она услышала шаги и голоса в коридоре и, поддаваясь порыву, быстро опустилась на колени возле Кирии. Таша знала, что пожалеет о своем обещании, но она все равно его дала:
– Я помогу тебе, – прошептала она, обнимая Кирию за плечи. – Помогу избежать казни и вновь увидеть дочь. Обещаю. Только верь мне и имей терпение.
Кирия изумленно взглянула на сестру, с которой всегда была несправедливо высокомерна, и слезы застыли на её глазах. Таша кивнула в подтверждение своих слов и посмотрела на маленькую девочку, свою племянницу. Малышка подняла пухленькую ручку и потрогала жесткие косички на голове у необычной женщины. Кирия прошептала дочери:
– Это Таша, твоя тетя. Она твоя семья. Она всегда защитит тебя от беды, Аннета.
Девочка улыбнулась и повторила:
– Таш-ш-ша.
Дверь распахнулась, и принцесса Нинель со слезами радости бросилась на шею своему брату. Рональд обнял сестру, но его хмурый взгляд впился в жену, предательницу, которая прижимала к груди его Аннету. Он нежно отстранил Нинель от себя и сжал в руке меч. Таша протянула к племяннице руки, и Кирия передала ребенка сестре. Таша поднялась на ноги, удерживая одной рукой малышку, а второй свой меч. Она обратилась к королю:
– За возврат тебе трона я просила избавить меня от нежеланной помолвки.
– Твоя помолвка отменена, – тихо сказал Рональд, напряженно следя за ней.
– Но теперь я вижу, ты хотел вернуть себе не только трон, – она качнула ребенка на руках, и племянница улыбнулась, удерживая тетю за шею. – За возврат твоей дочери я потребую иную награду, – Рональд скрипнул зубами, а его воины сжали мечи в руках. Таша даже не повела бровью и невозмутимо продолжила: – Ты отдашь мне мою сестру. Хочу её себе в рабство. Знаешь ли, самой себе неудобно застегивать латы, так что лишние руки не помешают.
Взгляд короля стал суровым:
– Твоя сестра заговорщица. Её будут судить.
– Судить за глупость? – с усмешкой спросила Таша.
– За предательство, – прорычал король.
Таша картинно рассмеялась:
– Предательство? Боюсь, она и слова такого сложного не знает, «предательство». Вот «жемчуга», «бриллианты», «меха» – эти слова ей знакомы, – Таша с улыбкой посмотрела на Кирию. – Что тебе пообещали, глупышка? Новые жемчужные сережки или бриллиантовую подвеску?
– Хватит, – гневно отрезал Рональд.
Таша резко оборвала улыбку и перевела на мужчину серьёзный взгляд. Шутки кончились:
– Кирия – твоя плата за возврат дочери. И я требую её с тебя.
Рональд шагнул к ней и сжал в руке меч, ярость вскипела в нем:
– Требуешь? Как ты смеешь что-то требовать у своего сюзерена!
Таша вскинула брови:
– Не припомню, чтобы присягала тебе в верности. Напомни-ка, когда это было? – задумалась она. – Когда я вызволила тебя из рабства у торговца-потешника? Или когда отправилась в поход, чтобы вернуть тебе трон? Может тогда, когда мы ели из одной миски в пустынных землях или мокли под дождем на дорогах в столицу? А, наверное, я присягнула тебе, как своему сюзерену, совсем недавно. Перед тем, как провести тебя в королевский замок и вместе со своими братьями вступить за тебя в смертельный бой. Точно, наверное, тогда. Что-то такое припоминаю… Или все же нет?
Рональд нахмурился. Он был суровым, но справедливым правителем, а слова этой юной нахалки имели смысл. Если бы не Таша, он бы еще неизвестно когда вернул себе корону. Мужчина умел платить по своим долгам:
– Ты присягнешь мне в верности сейчас. И только после этого Кирия станет твоей рабыней.
Таша отметила, что король был умным человеком и даже проиграл красиво. Она улыбнулась племяннице и поставила Аннету на пол. Нинель тут же забрала ребенка на руки и отошла за спину брата. Таша вложила меч в ножны и быстро встала на колени:
– Я клянусь вам в верности, мой король, – просто и с почтением.
– Надеюсь, в твоей клятве верности больше, чем в клятве твоей сестры, – с металлом в голосе сказал сюзерен, и Таша поняла, что это предупреждение для неё. Она встала на ноги. Рональд посмотрел на свою предательницу-жену и бросил: – Теперь ты рабыня леди Таши. Теперь она решает твою судьбу.
Кирия тут же упала на колени и с благодарностью поцеловала руку сестры, понимая, что та только что спасла её от неминуемой казни. Рональд не сдержал презрительного взгляда, усматривая в жесте Кирии лишь лицемерие, и резко отвернулся. Он взял дочь на руки и стремительно вышел из комнаты. Нинель и воины последовали за королем.
В опустевшую комнату вошли Орти, Риан и Игон. Таша встревожилась:
– Где Анри?
Игон усмехнулся:
– Анри зацепило мечом. Но не волнуйся, его самолюбие пострадало больше, чем рука.
Таша кивнула и взглянула на Кирию, которая все еще стояла подле нее на коленях. Она подала сестре руку:
– Вставай уже, зрители ушли.
Кирия снова поцеловала Ташину ладонь и сказала:
– Я действительно очень благодарна тебе, Таша. Ты спасла мою жизнь от мести короля и жизнь моего ребенка от заговорщиков. Я никогда этого не забуду.
Таша не привыкла видеть сестру такой, слова и чувства Кирии были искренними. Она потянула Кирию за плечо, и женщина встала на ноги.
– А я никогда не забуду, что ты не пригласила меня на свою свадьбу, – сказала Таша и усмехнулась, замечая тревогу во взгляде сестры. – И тем самым спасла от нежеланного замужества. Так что, можно сказать, благодаря тебе я стала тем, кем стала. Предводителем банды отчаянных головорезов!
Свободные воины дружно рассмеялись с радостными криками, под удивленным взглядом опальной королевы.
Глава 14.
Так как никто не пришел и не выгнал Ташу и её банду из занимаемых комнат, которые были временной тюрьмой принцессы Нинель и принцессы Аннеты, они решили тут и расположиться на ночь. Риан и Орти наносили вместе с запуганными слугами воды для мытья, а Игон раздобыл еды, подкупая кухарку своим обаянием. Через полчаса заявился и Анри, ни словом не обмолвившись о своем ранении. Чистые и уставшие воины устроили небольшой пир прямо на полу, устилая его покрывалами с кровати. Таша потянула сестру за руку, и Кирия изящно присела на пол в пышном платье.
Воины клана шутили и смеялись, вспоминая особенно веселые случаи из их путешествия, а опальная королева тихо сидела подле сестры. Неожиданно дверь распахнулась, и на пороге появился слуга. Он сначала замер на месте, увидев странную компанию на полу, а потом с поклоном произнес:
– Его величество король Рональд Золотой лев ждет леди Ташу и её спутников в восточной столовой.
– Кормить будут? – оживился Орти, скоро глотая пятый кусок мяса.
– Будут, – улыбнулась Таша и обратилась к слуге: – Спасибо, милейший. Только подскажи, как скоро нас ждут?
– Сейчас, – ответил слуга и величественно вскинул голову. Орти вмиг поднялся на ноги и потянулся за своим боевым топором. Слуга предупредил: – Вход в столовую без оружия.
Бедного слугу пронзили четыре враждебных взгляда, и он не нашел ничего лучшего, чем скоро удалиться. Воины с вопросом посмотрели на Ташу, которая медленно поднялась на ноги. Не говоря ни слова, девушка пристегнула к поясу свой большой кинжал, а два поменьше засунула в сапог и за пазуху. Она улыбнулась мужчинам:
– Разве это оружие? – те усмехнулись и сделали то же самое, оставляя на месте лишь боевые мечи и топоры. Таша посмотрела на взволнованную сестру и улыбнулась: – Не думаю, что приглашение распространялось и на тебя, – Кирия облегченно вздохнула и присела на кровать. Таша глянула на Анри, и тот все понял, мужчина отстегнул свой кинжал от пояса и снова уселся на пол: – Спасибо, – поблагодарила его Таша за то, что он согласился охранять её сестру.
– Мы украдем вам чего-нибудь вкусненького с королевского стола, – пообещал Игон.
Они вышли из комнаты и отправились на поиски восточной столовой. Через несколько минут воины были на месте. Хмурой страже пришлось впустить леди и её спутников в столовую с оружием: остановить их и сделать замечание никто не решился. Их приход привлек всеобщее внимание, и придворные, которые остались верны своему сюзерену, как один замолчали, рассматривая необычных людей. Особенно привлекала внимание красивая юная женщина, которая выглядела как воин и вела себя так же. Шептались, это младшая сестра опальной королевы, которую король четыре года назад помиловал от смерти и сослал на край королевства в качестве рабыни. Правда, потом он отменил свое решение и сосватал девицу благородному барону, но она сбежала из-под самого венца, и дальнейшая её судьба была неизвестной. И вот, столько лет спустя, девушка неожиданно явилась в столицу с отрядом воинов из свободного клана и помогла королю Рональду вернуть себе трон.
На лице отважной девушки блуждала легкая улыбка, что делало воительницу несказанно очаровательной, а суровые лица её спутников наводили на всех присутствующих легкую тревогу. Но это не помешало благородным леди бросать кокетливые взгляды на красивых воинов, а придворным господам оценивающе рассматривать их юную предводительницу.
Церемониймейстер указал прибывшим их места, но только они сели, как он же объявил о приходе короля. Все за столом поднялись и склонили головы в вежливом поклоне. Рональд и Нинель заняли свои места во главе стола, и придворные сели на свои места. Слуги начали разливать вино и разносить напитки, но никто не притронулся к еде, пока король не сделал первый глоток вина:
– Как здоровье сэра Анри? Я видел, его ранили сегодня.
– Лучше бы этого никто не видел, – тихо заметил Игон, и Таша усмехнулась, чем привлекла к себе всеобщее внимание.
Она улыбнулась королю и ответила:
– Он в порядке, спасибо. Но мой друг прав, не стоит заострять на этом внимания. Для свободного воина ранение в бою не то, чем следует гордиться.
– Почему же? – спросила принцесса Нинель, и Таша отметила, что девушка стала гораздо уверенней в себе за прошедшие четыре года. – Разве ранение в честном бою не приносит славы воину?
– Смерть в бою приносит славу воину. И честь его клану, – серьёзно ответил Риан принцессе.
Нинель взглянула на незнакомого мужчину, который сидел подле Таши, и её юное сердце дрогнуло. Красивый, молодой и храбрый, не боится смотреть открыто на сестру короля. Принцесса парировала:
– Разве достойная смерть приносит больше чести, чем достойная жизнь?
– Достойная смерть воина обычно сохраняет достойную жизнь его близким, – ответил Риан.
Принцесса Нинель кивнула, соглашаясь с доводами молодого мужчины, она еще пару мгновений рассматривала его, а потом велела себе перестать. Принцесса подняла свой бокал с вином и улыбнулась:
– Но хватит говорить о смерти. Сегодня у нас великий праздник! Я вновь обрела своего любимого брата, а королевство своего истинного правителя. За короля Рональда, славного правителя наших земель! За Золотого льва!
– За короля Рональда! – вторили ей придворные и подняли свои кубки. – За Золотого льва!
Все выпили и наконец-то приступили к трапезе к величайшему удовольствию Орти. Придворные бросали незаметные взгляды на воинов, ожидая от них полного отсутствия столового этикета, но были крайне удивлены, когда не заметили этого. Таша в сердцах усмехнулась, замечая любопытные взгляды – никто здесь и понятия не имел, с отпрысками каких благородных семей они сидели за одним столом. Риан – наследный принц южных кочевников, Орти – младший сын герцога, а Игон – единственный племянник заморской принцессы.
Клан Свободных воинов принимал в свои ряды любого желающего, но только после того, как он доказывал, что достоин этого. Неважно, кем ты был, рабом, сыном фермера или графским наследником – если ты был честным человеком со светлыми помыслами и благородством души, клан радушно раскрывал для тебя свои двери, и ты становился одним из многих, таких же, как все. Но Таша, получившая светское воспитание, почти сразу определила, кто в её новом доме имеет знатное происхождение. И их было немало: неугодные наследники знатных родов, высокорождённые, но опальные сыновья и те, кому просто претила благородная светская жизнь, находили в их клане свой приют.
– Леди Таша, – обратилась к ней миловидная женщина. – Мы с вами находимся в дальнем родстве, и я буду безмерно счастлива, если вы на неделе нанесете мне визит. Я пришлю за вами слугу, когда вам будет удобно.
Таша улыбнулась в ответ:
– Я благодарна вам за приглашение, но вынуждена отказаться. Мы собираемся завтра отбыть из столицы.
– Как? Так скоро? – удивилась женщина.
– Да, – только и ответила Таша.
– Леди Таша обязательно вас навестит, графиня, – сказал король, и все посмотрели на него. – Она задержится в столице, – Таша вопросительно вскинула брови, на что получила спокойный взгляд сюзерена: – Ваше присутствие нужно здесь.
– Зачем? – не удержала Таша вопроса, и в столовой повисла звенящая тишина.
Придворные затаили дыхание, никто и никогда не смел перечить королю. Это было немыслимо! Монарх медленно отпил из своего кубка, не отрывая от бунтарки пристального взгляда, и снизошел до тихого ответа:
– Потому что так велит ваш сюзерен. Надеюсь, для вас это достаточная причина остаться.
«Конечно, нет», хотелось из вредности ответить Таше, что, по сути, было недалеко от истины. Но она сдержалась и склонила голову:
– Конечно, я во всем послушна своему королю.
Рональд знал, что это её «послушание» притворно, но не стал указывать девушке на это при всех. Он посмотрел на Нинель:
– Дорогая сестра, я прошу тебя взять леди Ташу под свою опеку. Ей несомненно понадобится сведущий наставник и покровитель.
– Конечно, ваше величество. С радостью, – ответила принцесса и улыбнулась Таше.
Та кивнула в ответ, и они продолжили трапезу.
– А улыбка у неё что-то совсем нерадостная, – шепнул Игон Таше. – Ой, чую пятой точкой, намаешься ты под этой опекой.
– Зато потом время, проведенное в светской Ильмы, покажется мне детским лепетом, – тихо заметила девушка.
– Это да, – улыбнулся Игон. – Вприпрыжку побежишь к нашим родным плаксам.
– Сэр Игон, сэр Орти, – обратился к мужчинам король, и те быстро вскинули головы, – я хочу просить вас об услуге.
– Чем можем быть полезны?
– На днях составьте мне компанию при обходе боевой гвардии. Я буду рад выслушать ваше профессиональное мнение о королевских воинах, оружии и укреплениях замка.
– С радостью, – улыбнулся Игон, и когда все снова занялись едой, шепнул Таше: – Ну как, моя улыбка была радостной?
Та не сдержала своей улыбки и посмотрела на друга:
– Просто неимоверно. Прямо весь светишься от радости, хоть свечи в столовой гаси, – ответила она шепотом.
– Сэр Игон, мы все начинаем вас тихо ненавидеть. Вы весь вечер только и делаете, что шепчитесь с леди Ташей, – с улыбкой завила одна из молодых дам и притворно погрозила ему пальчиком. – Так делать нехорошо, нам всем тоже хочется её внимания.
– Я исправлюсь, обещаю вам, прекрасная леди, – ответил Игон и улыбнулся придворной даме своей фирменной улыбкой.
Та захлопала ресницами и замахала веером:
– Смотрите, вы обещали.
К концу вечера Таша ужасно устала улыбаться и отвечать витиеватыми фразами на всю ту прорву вопросов, которыми её засыпали. Она не устала так и в кровавом сражении с диким народом в прошлую весну. Хорошо, что часть ответов взяли на себя её братья по клану, и у Таши выдавались хоть редкие словесные передышки. Она бы с радостью покинула столовую, сославшись на необходимый отдых, но король не вставал из-за стола, а значит, никто не мог. Он что, совсем не устал? – задавала себе вопрос Таша, ведь сегодня был очень напряженный день. Хотя с чего бы ему устать, ведь все вопросы сыпались на её голову, а Рональд молча попивал свое вино. Наконец монарх отставил свой бокал и поднялся, придворные прервали разговоры и поднялись вслед за ним. Таша облегченно вздохнула: наконец–то.
– Леди Таша, проводите меня, – велел король, и девушка вскинула на него удивленный взгляд.
Покой нам только снится! Она отодвинула стул и незаметно покачала головой, когда Игон двинулся вслед за ней, не желая оставлять ее наедине с монархом. Игон замер на месте, а Таша подошла к Рональду и зашагала следом, как верный подданный своего сюзерена. Они молча миновали коридор и широкую лестницу и поднялись на третий этаж. Затем еще один коридор и лестницу уже. И еще коридор, и еще. Он что, решил ходить по коридорам дворца весь вечер и всю ночь? В итоге Рональд остановился перед одной из дверей, которую охраняли стражники. Те распахнули перед ним двери, и Таша вошла вслед за королем в хорошо обставленные покои. Покои короля.
