Текст книги "Дело о прекрасной эльфийке (СИ)"

Автор книги: Евгения Лифантьева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 21 страниц)

Глава 6

Глава 6

Иван тоже вполне благополучно, хотя и с меньшим комфортом, добрался до столицы.

В середине первой ночи путешествия его одиночество было нарушено. Сыщик, привыкший чутко спать в незнакомых местах, открыл глаза от звука открывающейся двери. На пол купе упал свет от фонаря в коридоре вагона, потом его заслонил кто-то большой и широкий.

– Нет, милок, не захлапывай, – новый пассажир, видимо, пытался говорить шепотом, но получалось весьма раскатисто. – Я лампу жечь не буду, тут разумный спит. Оставь баулы – и иди себе, а тут я сам.

Свет из коридора позволил рассмотреть весьма габаритного господина – рослого и с заметным брюшком. Сосед снял дождевик, повесил его на появившуюся из поклажи вешалку, достал подушку и плед, потом рассовал пожитки по грузовым сеткам.

Иван краем глаза следил за его движениями, дожидаясь, когда господин ляжет, и можно будет спать дальше. Повозившись еще некоторое время, сосед наконец-то угомонился – и Иван пожалел о том, что ждал, когда тот заснет.

Храп толстяка походил на грохот камнепада, который перемежался изредка звуками, напоминающими то волчий вой, то свисток электрички.

«Надо было засыпать, пока этот музыкальный ящик не лег, – подумал Иван. – Хотя, наверное, я проснулся бы от его рыка в твердой уверенности, что поезд попал в катастрофу, и вокруг него ходят голодные львы».

Несмотря на храп соседа, Ивану все же удалось более или менее выспаться. В бодрствующем же состоянии новый пассажир оказался милейшим человеком. Звали его Тос Лоони, он служил на таможне в столичном порту, а сейчас возвращался со свадьбы двоюродной племянницы. Деревенская родня нагрузила его всевозможными подорожниками, так что Иван, наверное, мог бы обойтись и без купленных в ресторанчике у вокзала пирогов. Нашлась в багаже соседа и сливовая самогонка.

– Попробуй, мастер Ваниус! Нет, за раз не распробуешь, дай-ка еще плесну! Эх, не я вещи собирал, сватья какие-то наперстки поклала, чтоб ее! Ну-ка, закуси! Бери мяско, бери! Сват коптил! Как, проняло?

– Проняло! – прохрипел сыщик.

Самогон действительно был хорош – ароматен и не в меру крепок.

«Градусов семьдесят», – с опаской прикинул Иван.

Впрочем, работа в следственном комитете научит пить и не такое, так что землянин, опрокинув в себя несколько внушительных «наперстков», головы не потерял и принялся расспрашивать спутника о столичном житье-бытье. Таможенный чиновник – фигура, может быть, и не крупная, но много знающая и о многом догадывающаяся. Тос Лоони под воздействием самогонки стал словоохотлив, и ко второй половине дня Иван уже прекрасно ориентировался и в таможенном законодательстве, и в структуре экспорта и импорта Империи, и в криминальных группировках, которые неизбежно возникают везде, где есть чем поживиться. А в столичном порту поживиться было чем. С контрабандой, конечно, боролись, но ради хороших денег любые разумные в любых мирах готовы рисковать и своей, и – особенно – чужой головой.

Потом Ивану надоело сидеть в купе, и он соблазнил мастера Лоони прогуляться до вагона-ресторана, чтобы попробовать гномскую кухню. Готовили гномы действительно своеобразно, землянин смог проглотить лишь пару ложек грибного паштета, а вот таможенник с удовольствием умял пару тарелок чего-то, по виду больше всего напоминавшего мотки водорослей, посыпанные жгучим перцем.

Потом была какая-то большая станция, и проводник сказал, что поезд стоит тут целую склянку, можно прогуляться около вокзала, что Иван с новым приятелем и сделали. Правда, привокзальная площадь не отличалась от подобных ей в любых мирах – шум, толкотня, крики носильщиков и извозчиков, бабы с корзинами торгуют какой-то снедью, в толпе шныряют мальчишки самого подозрительного вида… Иван полюбовался шпилями какой-то архитектурной достопримечательности, основная часть которой была скрыта домами вокруг площади, купил у пробегавшего мимо мальчишки свежую газету и предпочел вернуться в вагон.

Тос Лоони появился лишь перед самым отходом поезда. Он с гордым видом продемонстрировал соседу сверток:

– Вот! Всегда в Талиде покупаю! Тут растят особых коз, шерсть – просто лебединый пух! Сватья, нет, не та, которая в Ульбере, а та, которая мать Дик, за которого моя Ола вышла, просила, чтобы я купил ей платок, так я замучился по базару искать…

В общем, железная дорога в иномирье ничем не отличалась от обычной российской. Иван даже пожалел, что у него нет с собой ни карт, ни домино. Тем более, что мастер Лоони встретил на перроне знакомого, ехавшего в соседнем вагоне, и пригласил господина в гости. Имени его землянин умудрился не запомнить, но господин оказался старшим приказчиком на мануфактурных складах, так что Иван получил хорошую порцию информации об уровне развития имперской текстильной промышленности, а также о вкусах и покупательной способности населения разных земель государства.

«На работе – о пьянке, на пьянке – о работе, – хихикал про себя землянин, расспрашивая случайного попутчика. – Похоже, этот парадокс работает во всех мирах».

Следующую ночь благодаря самогонке Иван спал, как убитый.

В столицу поезд прибыл ранним утром. Небо еще и не начинало светлеть, с неба сыпалось что-то среднее между дождем и снегом, после теплого купе было сыро и зябко. Ивану оказалось по пути с мастером Лоони, жившим в Приморском квартале, и тот на правах хозяина где-то нашел извозчика и шумно торговался с ним. Иван покорно стоял рядом – сам он вряд ли бы смог сориентироваться на еще пустой привокзальной площади. Потом ехали по безлюдным промозглым улицам – фонари казались бледными пятнами в серой предутренней дымке, дома темнели глухой стеной, лишь изредка попадались горящие окна.

К счастью, полицейский участок, возле которого высадили Ивана, не закрывался на ночь, иначе бы ему пришлось мерзнуть на крыльце до того времени, когда сотрудники изволят явиться на работу. Правило единства миропорядка в любых отражениях сработало неукоснительно. В участке были и дежурный, и пара дознавателей с помятыми физиономиями, и какой-то посетитель, чего-то требовавший от дежурного.

Патрульные приволокли пьяного с разбитым в кровь лицом. Откуда-то из глубины коридора доносилась визгливая женская ругань. По отдельным фразам, долетавшим до приемной, было понятно, что две дамы обвиняют друг друга в каком-то ущербе, нанесенном кому-то или чему-то… в общем, несмотря на то, что время суток можно было назвать «утром» лишь с очень большой натяжкой, жизнь била ключом, как в любом полицейском участке любого мира.

Иван некоторое время постоял у входа, дожидаясь, пока дежурный что-то запишет по поводу избитого пьяньчуги, поймал его вопросительный взгляд и молча подал состряпанные старой эльфийкой документы. Парень – помесь гнома и человека – радостно заулыбался и нажал одну из кнопок на большом пульте. Где-то в глубине здания раздался звонок, потом из тарелки над головой дежурного прохрипело:

– Ты охренел, Лори? Я же просил!

– Простите, господин Лаут! Тут спец с югов прибыл… ну, про которого вы говорили!

– Робога тебе в глотку! Гони его в мой кабинет!

Дежурный виновато взглянул на Ивана и извиняющимся тоном произнес:

– Горячо тут у нас! Господин заместитель начальника вторую ночь на ногах…

– Я понял, – кивнул Иван. – Куда идти?

– По коридору до лестницы, потом на второй этаж, направо и вторая дверь по левой руке.

– Спасибо!

Господин заместитель начальника к приходу сыщика оказался уже в вертикальном положении – сидящим за стандартным канцелярским столом. Правда, неубранные подушки и плед на диване говорили о том, что он надеется, выпроводив посетителя, прикорнуть еще хотя бы часок.

– Как добирался? – взглянув сначала на документы, потом на Ивана, полицейский чин, видимо, решил, что можно сразу же переходить на «ты».

Землянину тоже понадобилась лишь пара секунд, чтобы понять, что за существо перед ним. Господин Лаут был невысок, но широк. И брит, что редкость для гномов. Его щеки отливали лиловым и свисали собачьими брылями, под глазом отпечаталась полоска от края подушки. Старый толстый гном хотел спать и ненавидел весь окружающий мир.

– До Туссора – на почтовых, оттуда – поездом.

– А что не морем?

Иван заранее знал ответ на этот вопрос, поэтом пожал плечами:

– Шторма.

Гном кивнул:

– Да, выиграл пару дней… сам себе виноват. Мог бы еще дрыхнуть в каюте где-нибудь у Зеленого мыса… ладно, возьми у Лори ключи от казенной квартиры, она тут, на соседней улицы. Через три склянки – утреннее совещание.

– Так точно! – Иван вытянулся и щелкнул каблуками. – Прибыть через три склянки на утреннее совещание!

– Ладно, во фрунт вставать! – довольно усмехнулся господин заместитель начальника. – Пока поживешь в казенной, а там что-нибудь с пансионом снимешь. Родня в столице есть?

– Дальняя…

– Ну, дальняя – так дальняя. Иди!

ХХХ

Цивилизация в иномирье за прошедшие двадцать с лишним лет продвинулась, и продвинулась весьма значительно. «Казенная» квартира представляла собой малогабаритную «двушку», обставленную неуклюжей мебелью, похожей на ту, что была на Земле в моде в начале 20 века. Кроме спальни гостиной, в квартире имелась крошечная кухонька и даже санузел – с нормальной раковиной, унитазом и ванной «на курьих ножках».

Иван чуть ни рассмеялся, увидев чугунную лохань, стоящую на фигурных подпорках, отлитых в форме птичьих лап. Правда, вода из крана текла только холодная, для того, чтобы помыться, нужно было топить дровами некое цилиндрическое сооружение. В памяти землянина всплыло слово «бойлер». Или «титан»? В общем, когда-то такие колонки существовали и в нашем мире и как-то так назывались. Однако сейчас это было не важно. Дров все равно в квартире не наблюдалось. Поэтому Иван, как смог, сполоснулся под холодной водой. Счастье еще, что в столице уже придумали центральное отопление. Батареи под окнами дышали жаром, и Иван мысленно поблагодарил Вечного Императора, всеми силами подстегивавшего прогресс.

Переодевшись в чистое, сыщик стал думать, что делать дальше. Хотя выбирать, собственно, было не из чего. Нужно было было выходить на холод и искать место, где ранним утром дадут что-нибудь поесть, и потом топать в участок на совещание.

Надежда на то, что рядом с портом жизнь вряд ли полностью замирает на ночь, вполне оправдалось. Побродив в сумерках по улицам, которые постепенно наполнялись народом, Иван нашел небольшое кафе. Точнее, оно само его нашло, приманив ароматом свежей выпечки, пробившемся сквозь запахи сырости, гнилых досок, печного дыма и чего-то еще незнакомого, что землянин ощутил как «запах моря».

Большие освещенные окна, вывеска «Дети соли», то и дело открывающаяся дверь – то, что надо. Иван понял, что попал туда, куда хотел: сухо и тепло, светлый зал на десяток столиков, деревянный прилавок, на котором – подносы с горами булочек, за спиной у буфетчицы что-то шипит, булькает и потрескивает, издавая аромат, от которого рот неудержимо наполняется слюной.

Иван попросил кофе, буфетчица предложила в дополнение к паре пирожков с ливером быстренько приготовить яичницу. Сыщик согласился и, опершись на прилавок, оглядел зал. Принцип единства миров не подвел и здесь: посетители кафе – люди, гномы, полукровки, даже несколько эльфов и стайка девиц в темных шерстяных платьях – объединялись одним словом: служащие. Мелкий офисный планктон, не имевший в столице ни семьи, ни возможности снимать квартиру с пансионом. Заспанные, угрюмо смотрящие в пространство перед собой. Из общей массы выделялась лишь пара полицейских в форменных куртках. Те говорили громко и даже смеялись. Причем одного из парней землянин уже мельком видел в участке – это был один из торчавших там заспанных дознавателей.

Получив свой заказ, Иван с подносом подошел к столику будущих коллег по работе:

– Привет! Из портового участка?

– Откуда еще? – с удивлением взглянул на него тот, что был посмуглее – черноглазый и длинноволосый.

Таких Иван в этом мире еще не встречал: вроде бы чистокровный человек, нормального роста и с нормальными ушами, но волосы – до пояса, заплетены в хитро перевитую разноцветными шнурками косу.

Дознаватель из участка промолчал, лишь кивнул.

– Будем знакомы! – Иван представился. – Я сейчас – на утреннее совещание. Вы – тоже?

– Нет, пусть без нас совещаются. Мы – все. И так со вчерашнего утра на ногах.

– Что же такое случилось? Господин Лаут сказал, что сейчас как-то особенно горячо?

– Да не то, чтобы особенно, – задумчиво ответил дознаватель, которого, как выяснилось, звали Тубуром Вейном. – В порту стоит эскадра – матросы иногда побуянят. Но это – дело армии, мы – так, на подхвате, да и особых шалостей от матросов пока не было. Так, чепуха по мелочи. Вон, сегодня отметелили мужика, да тот сам виноват… Думаю, старик из-за артефактов злится.

Иван насторожился:

– Каких таких артефактов?

– Да все эти новомодные штучки… раньше только на Горе нужно было смотреть, не пахнет ли магией, а теперь академики продают свои побрякушки кому ни попадя. А старик магию не любит. Да и в участке вопрошающих – три с половиной калеки. Вот ты – маг?

– Нет, – пожал плечами Иван.

– И я о чем! Какую седьмицу обещают прислать вопрошающего, а прислали тебя. У вас же, на юге, кроме контрабандистов да пьяниц, никаких дел нет.

– Ну, не скажи!

– Да что не скажи? Что, я на юге не бывал? Да, народ у вас еще тот, лихой народ. Но магов из них – хрен да маленько. А тут куда ни плюнь – какой-нибудь лорд да лэр…

– Тут – это на Горе? А где она, Гора?

– Да здесь и есть, – рассмеялся брюнет. – Богатые кварталы. Ну, как богатые. Флотские офицеры живут, купцы, у кого внизу, в порту, склады, хозяева торговых лоханок. Есть и доходные дома, но для чистой публики. Вон, видишь барышень? Мои соседки. Снимаю комнату купца Отона, а они на троих – целую квартиру. И ничего, не осуждается. Хотя когда это раньше было, чтобы девки одни без матушки-тетушки жили, да еще на службу ходили.

– Да помолчи ты со своим «когда это было», – перебил приятеля Вейн. – Приличные девки. Одна письмоводителем в таможне служит, другая – в мануфактурном доме, третья – в портовом лазарете. Целительница. Ты хоть раз у них пьянки слышал? Раз тебя отшили – значит "когда это видано"?

Брюнет сморщился, но ничего не ответил.

– Так вот, порт – он и есть порт, – значительно произнес Вейн. – У вас на югах тоже горячо. Только к нашему участку еще и Гора приписана, а там…

Дознаватель махнул рукой и поднялся:

– Ладно, мастер Ваниус, бывай! Иди – совещайся. А мы по домам. Это красавчику тут два шага, а мне в Парки ехать, пойду извозчика искать…

ХХХ

Пока Иван завтракал, небо неожиданно прояснилось. Землянин с удовольствием прошелся по утренним улицам, освещенным рассветными лучами солнца, поглазел на добротные кирпичные дома.

"Конечно, не Москва-сити, но ничего себе городишко", – думал он, пересекая мостовую, по которой то и дело проезжали щегольские самобеглые коляски и не менее изящные конные экипажи.

В участку Иван потолокся вместе с другими дознавателями и вопрошающими у кабинета начальника, перезнакомился с народом. Если бы не то и дело попадавшиеся квадратные коротышки с острыми ушами – обычный земной отдел. Мужики как мужики. Плюс блондинистая эльфийка неопределенного возраста, как оказалось, местный «вопрошающий мертвых», то есть патологоанатом.

Потом началось совещание – стандартное, как сотни и тысячи совещаний во всех участках, отделах, конторах, присутствиях и околотках – или как могут еще называться структурные единицы органов охраны правопорядка – во всех обитаемых мирах. Происшествия за сутки, доклады о проделанной работе, поручения, новые дела, которые нужно завершить еще вчера…

Председательствовал не уже знакомый Ивану бритый гном, а полукровка с хорошей примесью эльфийской крови и манерами аристократа – начальник участка капитан Талл Такас. На Земле такие плейбои «в поле» не работают, но тут – все же иномирье, и полуэльф смотрелся на месте и слушали его без иронических ухмылок.

«Какого черта я тут делаю? – думал Иван. – Что на Земле сидел бы на планерке, что здесь…»

На Ивана посматривали с интересом, но «на зуб» пробовать не пытались. Видимо, здесь настолько не хватало сотрудников, что новый старший дознаватель для многих был манной небесной. На новичка можно спихнуть «висяки», новичка, пока не разберется, что к чему, можно отправлять на самые безнадежные дела. Именно на это и рассчитывали Иван и наставница Анастис.

– Ваниус Турис, – заберете дело о краже в пансионе «Лилии» у мастера Манира, и он может спокойно ехать к своей теще, – услышал Иван. – В порту от тебя, южанин, сейчас толку никакого не будет, ты никого там не знаешь. Так что возись пока с бумагами. Нужно хорошенько все оформить, чтобы паутинку не протянуть. То же самое – убийство леди Виолин Вателли. Возьмешь его у Мраченга. Тоже все нужно в лучшем виде сделать, его то и гляди – академики заберут, а академикам запятая не там – греха не оберешься.

Иван чуть не подпрыгнул от радости. Он ожидал, что придется выяснять, кто занимается убийством, бить к коллеге клинья, чтобы получить доступ к делу, да еще так осторожно, чтобы никто ни о чем не догадался. А тут – нате, на тарелочке.

– Зря радуешься! – почувствовал перемену настроения подчиненного капитан Такас. – Побегать тебе сегодня тоже придется. Там, в приемной, сидит этот… как его… ну, рыбник, у которого сейф вскрыли. Бери вопрошающего… да, мастер Оронтис, я про вас, бери его – и в порт вместе с потерпевшим. Мастер Оронтис, поможете новичку?

Сидевший на другом конце стола сухонький старичок кивнул:

– Куда я денусь, капитан! Сейфы – моя работа.

Глава 7

Глава 7

Когда за окном – осень, украсить дом цветами – задача несложная.

Астралия, проснулась, поняла, что времени у нее – в обрез, и, наспех позавтракав, побежала искать садовника. Им оказался довольно молодой полуэльф, возившийся в оранжерее с кнаккской рассадой. Все растения уже заняли свои места, были политы и накрыты бумажными колпачками.

– Безмерно рад знакомству! Безмерно! – восторженно приветствовал Астралию садовник. – Я много слышал о вашем дедушке, великолепном Бооти! Вы не представляете, какой фурор произвели в прошлом сезоне его золотистые безымянники!

Астралия даже немного растерялась от радостного напора. Поэтому она постаралась быть как можно более любезной:

– Мне тоже очень приятно, мастер Увонторолли! Как рассада перенесла дорогу?

– Зовите меня просто Лиин! Да, для вас я – просто Лиин! Знакомство с вами – честь! Вы столько сделали! Вы доставили драгоценные ростки в идеальной сохранности! Все прекрасно, завтра они уже забудут, что побывали в небесах!

«Знал бы он, как я «охраняла» рассаду… во сне», – подумала девушка и постаралась перевести разговор на сегодняшние дела. Она расспросила полуэльфа о предпочтениях госпожи по поводу украшения обеденной залы и получила разрешение срезать в саду все, что ей вздумается:

– Еще седьмица-другая – и северный ветер со снегом убьют краски, оборвут листья, согнут ветви! Пусть смерть десятка-другого растений под жестоким секатором принесет хоть кому-то радость! – печально произнес садовник, томно уставившись на стеклянный потолок теплицы.

Похоже, он относился к тому типу разумных, которые одинаково легко впадают и в радостное возбуждение, и в глубокую меланхолию. Поэтому Астралия постаралась как можно скорее убраться из оранжереи. Не ровен час – хозяйничающий тут разумный расплачется от неловкого слова…

Впрочем, пока ему печалиться было не о чем. Сад пестрел астрами и вербенами, хризантемами и кульвисами, каннами и золотарником, еще не отцвели поздние сорта роз, а живая изгородь уже пламенела ягодами рябин и бересклета. Девушка нарезала большую корзину цветов и ветвей и, торопясь, понесла ее в дом. Ей предстояло за оставшееся до обеда время не только выполнить поручение хозяйки, но и разобраться с системой охраны хотя бы обеденного зала.

Там уже убрали после завтрака и стелили парадные скатерти. Астралия выяснила, где хранятся вазы, перемыла их и быстро составила букеты, лихорадочно вспоминая занятия с наставницей Брессиной. Та весьма образно втолковывала будущим благословляющим цветочную символику: «Каждый лист и каждый бутон должен быть в гармонии с окружением. Не стремитесь к пышности, она ведет к какофонии! Дайте каждому цветку рассказать о себе!» В переводе на простонародный язык это означало, что в вазу не нужно пихать два десятка крупных роз, превращая букет в капустный кочан. У каждой композиции должен быть центр и ненавязчивое окружение.

Кружевной бересклет, мелкие хризантемы, перья золотарника – и одна-две крупных астры или розы. Для канн подошли высокие напольные вазы, туда же отправились малиновые шишки борисила на мясистых толстых стеблях.

Астралия работала, делая вид, что полностью погружена в возню с растениями, а сама украдкой осматривала стены. Ее не удивило количество сторожевых артефактов возле окон, выходящих на улицу. От тротуара это крыло дворца отделяла лишь ажурная ограда да локтей пять ухоженного газона. А вот на противоположной окнам стене не было никаких магических «сторожков», хотя ее украшали несколько дверей, полускрытых портьерами. В простенках стояли небольшие, локтя три в высоту, широкие колонны.

– А что будет вон на тех подставках? – спросила Астралия у мастера Льюиса, распоряжавшегося подготовкой к приему гостей.

– Ничего, – пожал плечами полуэльф. – Когда бывают танцы, на них ставят подносы с прохладительными напитками, но сегодня развлечений для молодежи не предвидится.

– Можно взять плоские вазы, вроде чаш, и украсить колонны круглыми букетами, – предложила цветочница. – Сейчас модно делать такие низкие композиции из вьющихся стеблей и мелких цветов.

– Говорите – модно? – мастер Льюис прищурился, осматривая простенки. – А что, задумка хорошая! Думаю, Ее Светлость оценит…

Получив повод подобраться поближе к дверям, Астралия незаметно скользнула за портьеру. Так и есть: роскошно украшенные двери не имеют запоров, они вообще существуют тут лишь для того, чтобы быть торжественно распахнутыми перед началом бала.

Дальше все оказалось совсем просто.

Девушка сновала по обеденной зале, поправляя букеты, несколько раз сбегала на кухню – ведь все же знают: чтобы цветы сохраняли свежий вид, нужно добавить в воду немного сахара. В поисках нужных ей ваз задергала старшую горничную. Потом цветочнице понадобились щетка и тряпка, чтобы собрать обрезки стеблей и вытереть случайно разлитую воду… Никто не удивлялся, что новенькая то и дело ошибается дверьми и ищет тряпку для мытья полов в «кофейной» комнате, а вазы – в «дамской», там, где обычно гостьи дома «пудрят носик». Откуда ей, работающей первый день, знать расположение всех переходов и кладовок?

После пары склянок беготни Астралия уже имела в голове точный план первого этажа: бальная и обеденная залы, «кофейная» и гостиная, «дамская» и «мужская» комнаты, проход на кухню, кладовки и выход на парадную лестницу. Что находилось в другом крыле, Астралия узнать не успела, но сегодня этого и не требовалось. Девушка нашла самые заметные охранные артефакты и прикинула, где находятся «слепые» зоны, которые не просматривались ни из одной из точек, в которой могут оказаться слуги, подающие на стол перемены блюд. Одним из таких укромных мест был дверной проем со стороны огромной бальной залы, наполовину скрытый роскошными драпировками. На всякий случай девушка поставила туда вазу с увядшими цветами и отправилась на кухню, чтобы перекусить до обеда.

Кусок вареного мяса, случайно не уместившийся на блюде с холодными закусками, ломоть хлеба, выхваченный буквально из рук посудомойки, нарезавшей батоны – никто из прислуги не обращал на Астралию внимания. Кухарки были заняты своими делами, мастер Льюис, временами появлявшийся в дверях, смотрел только на столик, на котором нагружали подносы.

– Мастер Льюис, в танцевальной зале завяли все цветы, их нужно сменить, – Астралия попыталась заговорить с мажордомом, заранее зная ответ.

– Делайте, что хотите! Сегодня господа туда не пойдут! Только не шумите там слишком! – отмахнулся полуэльф.

Астралия пожала плечами и уверенной походкой направилась на свой наблюдательный пункт. Нет ничего более невинного, чем служанка, добросовестно выполняющая поручение мажордома. Никого не заинтересует, почему она понесла вазу с увядшими георгинами к двери в обеденный зал. Может, ей нравится ходить кругами? Или опять перепутала направление – похоже, эта новая цветочница вечно что-то путает…

Одно из умений Тени – выглядеть в глазах окружающих юной дурочкой. Если ее застанут «на горячем», она будет хлюпать носом и смотреть так жалостливо, что сразу становится понятно: она вообще не понимает, что происходит. Любой, даже тот, кто начал подозревать, что дело нечисто, уверяется, что не нужно искать злой воли там, где торжествует глупость.

Впрочем, в дверном проеме, закрытом портьерами, Астралию никто не видел. Она заранее осмотрела свой будущий наблюдательный пункт и со стороны двери в коридор, и со стороны прохода в «дамскую» комнату. Поэтому девушка расслабленно прислонилась к притолоке и принялась ждать. Способность ждать долгие склянки, не меняя позы и не издавая ни звука, – это тоже одно из умений Тени. Чего ждать сейчас – непонятно, может быть, во время обеда не произойдет ничего интересного. Но все равно проторчать тут придется не одну склянку. Практически все, приглашенные на обед, были знакомы с командором Буригагом с погибшей магичкой. После ее смерти прошло всего девять дней, и не может такого быть, чтобы никто не заговорил о трагедии. Друг другу господа скажут то, о чем наверняка молчали на дознании. По крайней мере, Астралия на это надеялась. Сквозь щель между неплотно прикрытыми створками была видна часть обеденной залы, а слышно практически все. Конечно, если кто-то будет шептать соседу на ухо, то она ничего не услышит, но нормальный разговор, который не скрывают от всех присутствующих, разобрать можно.

***

На счастье Астралии, в доме герцогини Вольмар придерживались традиций.

Хозяйка добрую половину склянки простояла в картинной позе у окна, дожидаясь, когда мастер Льюис громко назовет имена входящих в обеденную залу аристократов. Гости церемонно приближались к леди Вольмар, улыбались и кланялись, она улыбалась в ответ, говорила дежурные приветствия, ей отвечали такими же пристойными и абсолютно ничего не значащими фразами и уступали место следующему гостю. Те, о прибытии кого уже объявили, фланировали вокруг накрытого стола и рассматривали картины на стенах.

– Герцогиня Уотерлисс с дочерью! Владыка Асани с супругой и сыном! Леди Нанит Вателли! Князь Митонтай! Герцогиня Элесси! Лорд Ирисси!

Если бы ни занятия в монастыре, на которых ей приходилось заучивать сотни имен героев прошлого, Астралия давно бы запуталась во всех этих владыках и князьях. Но жрицы Зеленой Девы и благословляющие должны знать родословные и переплетения семейных связей всех знатных фамилий империи и пары соседних стран. Такова традиция – столь же незыблемая, как необходимость громко называть имена и титулы тех, кто входит в обеденную залу, пусть даже все собравшиеся знакомы между собой уже добрую сотню лет.

Стол накрывали на двадцать две персоны, значит, гостей должно быть двадцать. Вместе с ними обедать будут герцогиня Вольмар и ее воспитанница, юная магичка из незнатной семьи Луили Беритолли. Небольшое собрание, почти семейная трапеза. Половина гостей – родственники, принадлежат к кланам Вателли и Элесси. Сама хозяйка дома – урожденная Элесси.

Вателли, Элесси, Ирисси, даже Беритолли – эльфы речных долин из «старых» провинций на востоке империи. Многочисленные, гордящиеся своими предками, но обычно имеющие лишь небольшой магический дар, позволяющий влиять на погоду и благословлять посевы. Они давно переняли человеческие привычки, селятся в каменных домах и мало чем отличаются от людей-землевладельцев.

Считается, что пашня без благословляющего – словно без души, и родит не так, и кормящимся с нее людям и прочим разумным не будет удачи. Кроме того, принадлежность к старым эльфийским родам обязывает служить Императору. Речной край стал частью империи гораздо раньше, чем на престол сел Вечный Император, и его предшественники считались владыками восточных земель. Поэтому приречных или, как их еще называют, «низких» эльфов чаще всего можно встретить в городах.

А вот владыка Асани – настоящий «высокий» эльф со склонов Танесского хребта, который ограждает с востока Речную страну. Горцы редко появляются в столице, роскошь не любят, довольствуются малым. Их дома, выращенные из живых ветвей, вознесены над землей и прячутся в кронах деревьев – древних зеленых великанов, не уступающих возрастом самым старым обитателям империи.

«Высокие» эльфы – не просто маги, они – сама суть живой земли, чудесные существа, полностью равнодушные к суете вокруг денег и всевозможной политике. Правда, если их хорошенечко разозлить, то мало не покажется никому. Последний раз это удавалось сделать Темному Властелину. Исторические хроники изобилуют рассказами о том, как десяток-другой «высоких» уничтожал целые армии нежити.

Интересно, что понадобилось горному владыке в столице?

Асани, поприветствовав хозяйку, отошли в дальнюю часть комнаты, которая была не видна Астралии, но через небольшое время она услышала негромкий женский голос:

– Ити, посмотри: похоже на пень-чашу. Интересно, кто в этом доме бывал в зеленых домах?

Астралия вздрогнула. Несколько лет назад она ездила с наставницей Анастис в поместье горных эльфов. И действительно, видела там что-то похожее на придуманные сегодня плоские букеты. Толстые стволы и ветви, ставшие уже слишком старыми, чтобы на них распускались листья, хозяева лесов срезают, а в пнях делают углубления, похожие на чаши, и сажают в них цветы.

– Маленькая леди гостила в Асани. Она еще не была Вольмар, ее пригласил старик, когда приезжал к брату. Он тогда еще жил в Высоком доме, – ответил мужчина…

– А что, мама, дед родился не в горах? – если судить по звонкому голосу, то эти слова произнес юноша, почти мальчик.

– В горах. Но когда это было! К тому же рассказывают, что он был таким же непоседой, как ты, – ответила леди Асани. – Не удивительно, что сейчас он призвал именно тебя.

Мимо дверного проема, за которым пряталась Астралия, кто-то прошел – она отпрянула подальше от щели между створками. Потом в семейство «горных» появилось в поле ее зрения. Правда, видела она только спины: две мужских и женскую. На леди было старомодное платье, плечи укутаны платком, а волосы по обычаям ее народа переплетены серебряными шнурами.