Текст книги "Дело о прекрасной эльфийке (СИ)"

Автор книги: Евгения Лифантьева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 21 страниц)

Глава 34

Порядочной девушке неприлично без сопровождения выходить вечером из дома, в котором живет. Тем более – в портовый квартал. Поэтому, столкнувшись с герцогской воспитанницей у «черного» входа в особняк, Астралия быстро сочинила историю про тетушку Нанину, жену охранника Загородной резиденции Императорской Кошки, которая (тетушка, конечно, а не Кошка) с мужем, сыном и невесткой приехала на свадьбу другого сына, служащего на таможне, и привезла внучке соседки гостинец от бабушки, служащей в соседнем имении. Леди Луили ненавидела вникать в дела разумных, не занимающих высокого положения в обществе, хотя об аристократах магичка, напротив, была готова злословить часами, обсуждая любую мелочь. Поэтому, когда Астралия дошла до перечисления своих знакомцев из Кнакка, уже женатых или еще собирающихся заключить браки, леди Луили скривилась, как от зубной боли, и махнула рукой:

– Хорошо, езжайте, милочка, только не забудьте, что с утра нужно освежить декор в холле, скоро будет прием…

Астралия выскочила за дверь и поискала глазами наемный экипаж, за которым посылала кухонного служку. Мальчишка терся около крытого ландо – девушка попросила его найти карету с навесом. Наградив пацана мелкой монеткой, она по-детски радостно запрыгнула на подножку и уже более спокойно, соблюдая правила приличия и расправив юбку, опустилась на сидение.

До полицейского участка добрались без приключений. Да и какие могут быть приключения на оживленных улицах благоустроенного современного города? Мирные виды чистых кварталов заставили потерять бдительность, и девушка, не думая ни о чем плохом, опустила извозчика перед входом в участок.

Дежурный долго выспрашивал, кем приходится посетительнице мастер Иванус, зачем нужен и давно ли они знакомы. Астралия плела что-то про батюшку, служащего в полиции в Отторе, и личную посылку для бывшего земляка… полицейский недоверчиво хмыкал и ощупывал взглядом ее фигуру. Видимо, подозревал какую-то романтическую историю. В конце концов, Астралии надоели сольные ухмылки, и она напрямую спросила дежурного, где можно найти мастера Ивануса. Полицейский довольно хохотнул:

– Так дома, наверное. Или еще где. Мало ли какие дела у него? Южанин с обеда на рынок ушел, сказал, что уже не вернется.

– Хорошо, я напишу ему записку, прошу передать по смене, – с досадой ответила девушка.

Она понадеялась, что ее таинственный спутник догадается, в чем дело. Поэтому заполнила листок бумаги приветами от несуществующих родственников и знакомцев, и лишь в конце попросила приехать завтра к шестой послеполуденной склянке в кафе «Веселый пончик» возле Центрального парка.

Дежурный мельком взглянул на листок и все же сжалился над девушкой. Или, может быть, ему просто надоело издеваться над наивной «подружкой» старшего дознавателя:

– В квартале отсюда, как идти к Императорскому дворцу – забегаловка «Дети соли». Вывеска заметная, рядом – извозчичья биржа. Все одно будете экипаж искать… южанин в двух домах оттэда живет и ужинает тоже там.

Астралия поблагодарила полицейского и, не выходя из дверей, задумалась о том, что делать дальше. Ее охватила смутная тревога, а своим предчувствиям она привыкла доверять.

В этот момент из глубины коридора появилась компания нижних чинов. Видимо, мужики сдали смену и теперь шумно обсуждали планы на вечер. Астралия уловила слова «Дети соли», поэтому постаралась выйти вместе с полицейскими. Если Тень хочет быть незаметной, то на нее не обращают внимания, даже если она дышит в затылок.

Мужики, шумно переговариваясь, дошли до перекрестка, свернули за угол и поднялись на крыльцо, выходившее на небольшую площадь. Над тяжелой деревянной дверью поскрипывала от ветра вывеска с намалеванной на ней дымящейся чашкой. Девушка замерла в тени, которую отбрасывал угол дома. Осмотрелась: действительно, неподалеку стояло несколько экипажей. Среди них было и то ландо, на котором она приехала, причем старик-кучер беседовал с каким-то разумным. Донесся обрывок разговора:

– Говоришь, отпустила тебя, словно надолго в участок приехала?

– Так точно, мастер! Говорит: езжай, больше не нужон! А где ж это видано, чтобы девки по ночам в одиночку по околоткам шлялись, если, конечно, не от злодея какого спасаются?

– Вот-вот! Так что договорились, встань у полиции, дождись девку и вези домой, даже если будет требовать везти куда-нибудь еще. Нечего ей во дворцах делать. Адрес запомнил?

– Так точно, мастер!

Астралия вздрогнула, поняв, что речь о ней, и постаралась раствориться в стене. Хорошо еще, что домик строили с претензией на изящество, рядом с крыльцом прилепили фальшивые колоны, отбрасывающие плотную тень. «Что делать? – почти в панике думала девушка. – Наверное, лучше всего дождаться, пока уйдет этот слишком любопытный разумный и нанять другого извозчика… но в кафе заглянуть все же стоит».

Когда дверь в очередной раз открылась, выпуская посетителей, Астралия незаметно проскользнула внутрь и поняла, что все не так плохо. Что говорила наставница Анастис про мастера Ивануса? «Мастер удачи»? Кажется, так. И вот теперь он сидел за одним из столиков в глубине зала и задумчиво что-то ел. Девушка, наплевав на правила приличия, подсела к нему.

– Что случилось? – вместо приветствия произнес сыщик. – Астралия… вы ведь Астралия, я не ошибся?

– Да, это я, – кивнула девушка. – Ничего не случилось… пока. Но нам надо поговорить. У меня накопилось множество новостей, в которых я не могу разобраться. Нужен совет Наставницы. Вы можете с ней связаться? Она говорила, что нужно будет найти вас… но за мной, кажется, следят.

– Есть хотите? – невпопад ответил собеседник.

– От кофе не откажусь, – неожиданно для себя согласилась Астралия.

Только теперь она ощутила, что ее слегка морозит – слишком долго простояла неподвижно на улице.

Пока несли заказ, девушка успела рассказать о событиях вечера и таинственном разумном, которому зачем-то было нужно, чтобы она села в привезшее ее ландо.

– А кто знал, что вы сегодня куда-то собираетесь ехать? Ну, из челяди этой вашей герцогини?

– Из слуг – никто. Я отпросилась у ее воспитанницы, леди Луили. Она – магичка, служит в Академии, считается невестой декана того факультета, которым раньше руководила леди Виолин Вателли.

– Что? – переспросил Иван. – Чьей невестой?

– Лорда Бергуса Паурса, декана кафедры Огня стихиального факультета…

– Это… это многое объясняет…

Пару раз вдохнув и выдохнув, сыщик почти спокойно произнес:

– Нам стоит перебраться туда, где можно поговорить без помех. Подождите меня немного.

Девушка молча кивнула, сообразив, что вопросы пока задавать не стоит. Слишком уж изменилось выражение лица у ее бывшего спутника, стало напряженным и жестким, словно тот собрался с кем-то драться.

А Иван подошел к компании полицейских, тянувших пиво за соседним столиком, и положил руку на плечо одному из них:

– Ворг, дружище, можешь оказать услугу?

Ворг был гномом, а после истории с отравлением скорняка коротышки стали относиться к сыщику с нескрываемым уважением:

– Если не нужно тащиться в участок – то готов на что угодно.

– Нет, гораздо ближе. Сходи на извозчичью биржу и подгони к входу какую-нибудь колымагу. Только не крытое ландо и не открытую пролетку. Я видел там какой-то древний рыдван, на котором, похоже, ездили светлые эльфы лет сто назад… Пусть встанет у самого крыльца.

Затем Иван подошел к барной стойке, положил на нее золотую монету и смущенно улыбнулся хозяину, который по вечерам сам обслуживал посетителей:

– Наверху есть свободные комнаты?

Кабатчик понимающе усмехнулся:

– Как не быть? Хочешь снять на ночь?

Сыщик кивнул.

– Одобряю! – снова осклабился кабатчик и, пошарив под столешницей, достал ключ.

– Премного благодарен! Если кто будет меня спрашивать, скажи правду: дескать, мастер Иванус очень против, чтобы его беспокоили.

Кабатчик расхохотался уже в голос, сочтя шутку весьма остроумной, а Иван вернулся к своему столику и приказал Астралии:

– Я выхожу первым, вы держитесь за спиной.

Астралия не стала спорить, доказывая, что в любом случае сможет быть незаметной. Держаться за чьей-нибудь спиной – самое разумное в такой ситуации, ведь ее преследователь может ждать не у полиции, а где-нибудь поблизости.

Здание «Детей соли» было спроектировано так же, как большинство пансионов, гостиниц, постоялых дворов и трактиров с номерами в Империи. Весь первый этаж обычно занимают кухня и обеденный зал, на втором – комнаты для постояльцев и квартира хозяина. Входная дверь открывается в просторный тамбур, из которого можно попасть и в зал, и на лестницу, ведущую наверх. Иван с Астралией вышли из зала, но на второй этаж подниматься не стали. Сыщик дождался Ворга с каретой и лишь после этого осторожно приоткрыл входную дверь:

– Идемте, нас не видно, – шепнул он девушке.

Оказавшись внутри кареты, Астралия поинтересовалась:

– Что вы задумали, мастер Иванус? Что вы делаете?

Сыщик улыбнулся:

– Пока я всего лишь погубил вашу репутацию.

И крикнул вознице:

– Езжай в Нижний город!

– Вы провожаете меня? Зачем? – удивилась девушка.

– Нет. Поедем в обитель мертвых, – пошутил Иван.

Впрочем, Астралии показалось, что ее спутник вовсе не шутит.

ХХХ

Иван не считал себя параноиком, но в магическом мире ожидал любых гадостей и действовал по принципу «лучше перебдеть, чем недобдеть». О колдовских системах слежения он имел самое смутное представление. Точнее, знал лишь, что они существуют. А вот какие возможности у всех этих «следящих» артефактов и «наведенных заклинаний», он еще не разобрался. При необходимости под руками всегда был кто-то из экспертов или, по-здешнему, вопрошающих. Определение артефактов и распутывание заклинаний – их профессия, им за это Империя платит деньги. Поэтому, когда внутрь кареты упал свет уличного фонаря, он прижал палец к губам и многозначительно посмотрел на Астралию. Девушка понимающе кивнула.

Однако сидеть в полном молчании было тоже подозрительно, и сыщик принялся сыпать полицейскими байками. Частично – местными, услышанными от коллег, частично – земными, предусмотрительно заменяя имена действующих лиц на те, что в ходу в Империи. Астралия, догадавшись, что все происходящее – спектакль, принялась подыгрывать, то и дело восклицая: «Ах! Не может быть! Да что вы говорите! А вот батюшка мне рассказывал…»

Не переставая трепаться, Иван обдумывал дальнейшие действия. Он не зря провел несколько вечеров, изучая планы столицы. Нижний город имел интересную особенность планировки. «Первая линия» набережной – роскошные особняки аристократии, окруженные парками, в глубине которых скрывались еще какие-то здания. Видимо, хозяйственные постройки и дома слуг – точно так же, как в поместье Суволли в Кнакке. Вдоль тыльной стороны усадеб проходила еще одна улица, которая на карте обозначалась как «Черная». Иван даже рассмеялся, глядя на бумаги: если на Земле есть старинные дома с парадным и черным ходом, то тут есть целая Черная улица. Впрочем, кухни и конюшни занимали лишь одну ее сторону, другая была застроена доходными домами, в которых, видимо, квартировали бессемейные слуги и прочее не аристократическое население квартала.

В одном из таких домов и жил мастер мертвых из местного полицейского участка. Несмотря на древность рода, Абрасил Вивелли занимал в полиции достаточно скромную должность, так что собственный дом был ему не по чину. Во время прошлой встречи внук наставницы Анастис настойчиво приглашала в гости, детально описав, как добираться до его квартиры. Поэтому Иван приказал кучеру остановиться у парковой ограды дворца герцога Которского. Между ней и забором соседней усадьбы на картах был отмечен узкий проулок, в который, в отличие от большинства усадеб, где «черный ход» был с тыла, выходили двери хозпостроек.

«Даже если возницу допросят с пристрастием, то он будет клясться, что я направился к герцогскому повару. Ну, или к самому герцогу, но вроде бы как тайно», – прикинул в уме сыщик.

Правда, оставалась еще одна опасность, но самостоятельно разобраться с ней Иван не мог. Поэтому он, ухватив Астралию под локоток и изображая влюбленную пару, протащил через проулок и сделал достаточно большой крюк по Черной улице. Дом, в котором жил лорд Вивелли, выглядел побогаче остальных: длинная кирпичная пятиэтажка с арочныи окнами, обрамленными каменными фестонами, и даже небольшим собственным садиком. Иван уверенно кивнул старику-консьержу, не обратившему на посетителей никакого внимания. Видимо, сыщик с девушкой выглядели именно так, как пристало для жильцов или гостей этого дома.

Лорд Вивелли снимал квартиру на третьем этаже – не роскошную, но достаточно просторную, гораздо больше, чем та, которую предоставили в распоряжение Ивана. Четыре комнаты, одна из которых – кабинет, слегка напоминавший лабораторию мага. Абрасил провел туда гостей и метнулся вглубь квартиры:

– Подождите немного, у меня был кекс!

Астралия с любопытством и даже некоторым испугом принялась рассматривать интерьер. Ее чувства говорили о том, что тут колдуют, причем кое-какие из звучавших тут заклинаний не имеют никакого отношения к свету и вообще разрешенным разделам магии. Иван же просто сидел, насупившись, прокручивая в голове те факты, о которых рассказала девушка, и пытался найти ошибки в своих умозаключениях.

Когда хозяин вернулся, Иван первым делом попросил:

– Абри, за девушкой сегодня велась слежка. Причем инициатором ее была сильная магичка, связанная с «академиками»… ну, этой вашей службой магического контроля. Можешь определить: нет ли на Астралии каких-нибудь заклинаний, которые позволяют определять, где она находится? Чего-нибудь вроде маяка?

Лорд Вивелли прикрыл глаза, сосредоточившись на внутреннем зрении, а Астралия рассмеялась:

– Мастер Иванус! Вы могли бы спросить у меня. Я же – Тень. Сомневаюсь, что я не почувствовала бы любое из заклинаний, направленных на меня.

– Девушка права, – кивнул хозяин. – Никаких следящих артефактов, никаких наведенных чар…

– Отлично! Значит, можно спокойно поговорить. И – да – Абри, ты не мог бы завтра отправить весточку наставнице Анастис? И я, и Астралия, мы собрали сведения, которые ей необходимы…

На этот раз рассмеялся лорд Вивелли:

– Иванус, ты забываешь о прогрессе! Машинки дальносвязи теперь не только в государственных конторах, но и кое у кого дома. Неужели ты думаешь, что я не стал одним из первых в столице обладателей возможности говорить с близкими, не выходя из дома?

– Тогда к делу, – кивнул Иван.

– Ну, пока – к кексу.

Лорд Вивелли жестом фокусника достал с одной из полок три кофейные чашечки и по очереди поднес их к стоящему на столе медному цилиндру, напомнившему Ивану самовар. По крайней мере, краник в нижней части был абсолютно самоварным.

Глава 35

Конструкция с краником оказалась автоматической кофеваркой. Или, может быть, магической. Технология перестала интересовать Ивана сразу же, как он ощутил запах – будоражащий, острый запах очень хорошего кофе.

Сделав первый глоток – вкус оказался не хуже, чем аромат – сыщик задумчиво произнес:

– Лорд Вивелли, наверное, лучше будет, если я… мы расскажем все, что узнали, а потом вместе подумаем, как изложить это все наставнице Анастис…

– К чему такие церемонии? – удивился Абрасил. – Дело, конечно, важно, но кекс сейчас важнее… по крайней мере, для твоей прекрасной спутницы.

Не успевшая поесть перед поездкой Астралия выразительно посмотрела на круглый пирог, который хозяин почему-то называл «кексом».

– Мне не терпится, – смутился Иван. – Вы пейте кофе, я ужинал… в общем, я знаю, кто убил Виолин Вателли, но не уверен в мотивах и совершенно не представляю, как можно наказать убийцу.

Две пары глаз вопросительно уставились на сыщика. Лорд Вивелли состроил скептическую гримасу, но кивнул:

– Хорошо. Бабушка… в общем, я поговорил с ней после нашей с тобой встречи в ресторане. Она все рассказала.

Иван улыбнулся:

– Ну вот и отлично. Так что слушайте. Кое-что будет добавлять мастрис Астралия – я мог не совсем точно запомнить ее рассказ, к тому же она наверняка не успела мне все передать…

И, сделав театральную паузу, Иван начал:

– Дядюшка леди Виолин, командор Яриус Вателли, рассказал мне о племяннице. Он любил ее – из семьи лишь они двое были не благословляющими, а боевыми магами. Точнее, леди Виолин была ученым, но только потому, что сейчас женщины редко служат в армии. При нужде она могла заменить любого огневика… впрочем, это не важно. Важно, что дядя и племянница были очень близки. Виделись нечасто, но леди Виолин ничего от него не скрывала, делилась и личным, и проблемами в Академии… Лорд Яриус был в курсе всех ее увлечений. Так вот, несколько десятилетий назад любовником леди Виолин был Бергус Паурс – тогда еще не декан, а молодой и перспективный преподаватель, занимавшийся по большей части теоретическими исследованиями. Они родственники, хотя и очень дальние, были знакомы чуть ли ни с младенчества, поэтому их связь можно считать скорее юношеским увлечением, чем настоящей любовью. В конце концов, они просто надоели друг другу и разбежались без скандала. Остались добрыми приятелями. Лорд Яриус сказал: «С самого начала было ясно, что они не созданы друг для друга. Ви – натура цельная, страстная и очень современная. Она искренне верила в идеи Императора о разнообразии талантов и занималась больше прикладными сторонами магии. Увлекалась гномской теорией «распределенного таланта». Ее интерес к Сферам Силы – следствие увлечения этой теорией, она считала, что Сферы – это артефакты связи каждого отдельного разумного с общим полем магии… А Бергус посвятил себя высокой магии личных свойств и был к тому же любвеобилен, как обезьяна, не пропускал ни одной юбки даже тогда, когда числился официальным любовником Ви… ей просто надоели его измены».

– Лорд Бергус – пренеприятный тип, – позволила себе вклиниться в разговор Астралия. – Но среди подруг герцогини считается весьма завидным женихом. Он то, что называется «чистокровный», к тому же – один из основных наследников старого лорда Фалиуса. Поговаривают, что он даже претендует на Сферу Воды, которой владеют Кшороны, хотя его таланты тяготеют скорее к Огню и Металлу. Даже странно, что он объявил леди Луили официальной невестой. Она же бедна и не чистокровная, ее принимают в аристократических домах лишь потому, что она – воспитанница герцогини.

– Не только поэтому, – улыбнулся лорд Абрасил. – Леди – один из лучших «свободных агентов» Службы Высшего контроля…

– Раньше я этого не знал, – кивнул Иван. – Командор Вателли, хоть посвящен во многие тонкие вопросы, об этом не упоминал. Но, когда мастрис Астралия сказала, что сообщила этой леди о том, что едет в портовый квартал, и после этого за ней уцепился «хвост»… в общем, у меня в голове все сложилось.

– Леди Луили? Она – убийца? – воскликнула Астралия.

– Нет, – покачал головой Иван. – Хотя я с самого начала расследования не понимал, почему дело ведет полиция, а не эта ваша Служба Высшего контроля. Убита же не последняя магичка в Империи… теперь все понятно.

– Официально было заявлено, что способ убийства – не магический, поэтому нет причин задействовать Высший контроль, – иронично хмыкнув, произнес лорд Вивелли.

– В деле нет официального ответа на запрос дознавателя, – Иван уловил иронию в голосе эльфа. – А это наводит на размышления…

– Так кто же убийца? – нетерпеливо спросила Астралия. – Вы нашли его? Как?

– Нашел. Точнее, вычислил, – отозвался сыщик. – Знаете, на чем попадаются преступники? На страхе попасться. Если бы убийца, покинув дом леди Виолин, сразу забыл о том, что сделал, мы вряд ли бы заподозрили его. Но он побоялся оставлять в живых того, кого считал возможным свидетелем, поэтому и попался. Ты еще не знаешь, но был убит дворник леди Виолин… обычный парень, человек, каких много. Его труп нашли неподалеку отсюда, на пляже, он попал на стол к нашему дорогому хозяину. Абрасил извлек из тела обломок лезвия, вопрошающий здешнего околотка восстановил образ ножа… сегодня я обошел все торгующие оружием лавки в порту и выяснил забавную вещь: этот нож никто никогда не покупал.

– Как? – удивился лорд Абрасил.

– А вот так. Все торговцы уверенно узнавали в образе продукцию мастерской Бриора Вантратира, но все хором утверждали, что лезвие должно быть немного другой формы – более мощным и с другой заточкой. Даже показали мне несколько кинжалов – очень похоже, но концевая часть лезвия гораздо толще, чем тот обломок, который был у меня. Эти вантратировские ножи – они, скорее, четырехгранные кинжалы. Пришлось идти в мастерскую.

Чтобы слушатели прониклись уважением к тому, что сыщику пришлось обегать полгорода, чтобы выяснить происхождение орудия убийства, Иван сделал паузу и отпил кофе. Слушатели прониклись – Астралия и так смотрела на рассказчика во все глаза, с лица эльфа исчезла привычная ирония.

– А в мастерской рассказали, что обломок, скорее всего, принадлежал ножу из бракованной партии. Мастер Вантратир что-то перемудрил с заклинаниями, пытаясь добиться прочности от более тонких клинков. В результате ему пришлось идти на поклон в Академию… к леди Виолин Вателли! Ее прекрасно знали в гномских мастерских и бежали к ней, когда нужна была помощь в этих новомодных маготехнологиях. Не бесплатно, конечно, но она могла найти любую ошибку при заклинании стали. Мастер отнес ей на кафедру дюжину ножей, оказавшихся слишком хрупкими – и на следующий день она была убита. Мастер еще ничего ей не платил, бракованные железяки ему ни к чему, так что он не стал забирать их из Академии.

– То есть… – задумчиво протянул Абрасил.

– То есть убийца дворника – кто-то, кто получил доступ к личному кабинету леди Виолин в Академии и к ее лаборатории. А таких разумных очень немного: кто-то из доверенных студентов и… декан. Который, естественно, не мог не провести ревизию в лаборатории и кабинете умершего сотрудника. В общем, склянку назад я сидел в «Детях соли» и размышлял, как получить доступ в Академию, чтобы допросить тех, кто имел отношение к кабинету леди Виолин. И тут пришла Астралия и сказала, что декан – жених воспитанницы герцогини, и эта воспитанница устроила слежку за служанкой. К тому же еще один момент. Думаю, что убийца леди Виолин прекрасно знаком с планировкой ее дома, очень странной, на мой взгляд. Кроме того, убийца имел ключ и от калитки, выходящей в проулок, и от подвала. Конечно, леди могла не делать секрета из своей домашней лаборатории и пускать туда всех подряд. Но это все же сомнительно. А вот бывший любовник, который к тому же еще был любовником именно тогда, когда леди покупала дом… это более вероятно.

– А что не так с подвалом? – заинтересовался эльф.

– С подвалом все так, – пожал плечами Иван. – Я облазил весь дом и восстановил приблизительную картину преступления. В тот день с утра к леди пришел лорд Бурегаг. Они вместе позавтракали и переместились в гостиную. Нужно будет попытаться еще раз попросить командора вспомнить все, о чем они говорили, это важно, чтобы понять мотив. Так вот, пока жених с невестой сидели в гостиной, то воркуя, то ссорясь, кто-то вошел через боковую калитку во двор, открыв замок своим ключом. Своим же ключом он открыл дверь в подвал и проник в лабораторию. Зачем ему это понадобилось – не знаю. Не найдя хозяйку дома в лаборатории, он по потайной лестнице поднялся в гостиную. Точнее, встал у ведущего в камин прохода и слушал, о чем разговаривают леди Виолин и командор Бурегаг. Жених с невестой в очередной раз повздорили, Бурегаг с громким хлопаньем двери выскочил из комнаты. Леди Виолин, видимо, пошла за ним вслед. По крайней мере, положение трупа указывает именно на это: ее нашли почти у двери, головой к выходу. Некто сквозь камин проник в комнату, схватил первое, что попалось под руку – статуэтку с каминной полки – и ударил хозяйку дома по голове. Потом он, видимо, случайно, взглянул в окно и увидел, дворника, несущего охапку дров в подвал. В подвал после смерти леди Виолин до того дня, как я осматривал дом, никто не заходил, и я обратил внимание, что печка давно не топлена, но возле нее лежат дрова. Домочадцы магички в один голос утверждали, что печку в подвале она топила только сама, никому не доверяя разводить огонь…

– Это понятно. Она же была магом Огня, Металла и Камня, – улыбнулся лорд Абрасил.

– Но дрова она, конечно, сама не таскала, этим занимался дворник, – продолжил Иван. – В общем, убийца, увидев парня, направляющегося в подвал, понял, что тот путь, по которому он пришел, для него отрезан. Ему бы переждать на лестнице. Тем более, что у него был артефакт невидимости. Но убийца запаниковал. Он открыл окно и слез во двор по яблоне. Однако дворник не стал задерживаться в подвале и вышел как раз в тот момент, когда дерево качалось под тяжестью спускающегося убийцы. Самого разумного дворник увидеть не мог: тот активировал артефакт. Но трясущиеся ветки, видимо, привлекли внимание парня. Он подозрительно посмотрел на дерево, но через миг успокоился и ушел в сарай. Убийца скользнул за калитку, снял кольцо-артефакт и тут же потерял его. Видимо, из-за волнения положил мимо кармана… Кольцо нашел один парнишка-посыльный, но это к делу не относится.

– Если все было так, как ты описываешь, то исчезают подозрения в отношении леди Луили, – задумчиво произнес Абрасил. – Боевой маг, свободный агент и участник операций по ликвидации… в общем, она не запаниковала бы и не наделала таких глупостей.

– А убийца запаниковал. И продолжал паниковать, считая, что дворник мог его увидеть. Вряд ли разумные, способные магическим зрением проникнуть сквозь наведенный артефактом морок, служат дворниками. Но убийца решил перестраховаться и тут… Разыскал парня, предложил ему место на шхуне, чтобы все думали, что бедолага ушел в плавание, зарезал по дороге в порт и сбросил тело в воду. Эту часть истории Абрасил знает.

– Нож взял из вещей покойной, видимо, потому, что тот попался под руку. Убивать своим оружием или покупать что-то не стал, зная о возможностях вопрошающих, – продолжил лорд Вивелли. – То есть получается, что под описание подходит или Бергус Паурс, или кто-то из студентов, у которых леди была научным руководителем.

– Однако меня не оставляло в покое ощущение странности действий Службы Высшего контроля, – продолжил Иван. – Ради кого в этой серьезной конторе готовы спустить дело на тормозах? Да еще подставить под обвинение командора – далеко не последнего разумного в Империи?

– Ну, желание кое-кого из «академиков» подставить немага понятно, – не согласился эльф. – Любое преступление, совершенное магом, даже без применения магии, – это недоработка Службы. А вот отсутствие официального ответа – это серьезнее. Значит, решение принималось достаточно неофициально…

– Я слышала разговор герцогини с женой командора Вателли, – снова вклинилась Астралия. – Они уверены, что дело осталось в полиции благодаря их интригам. Дескать, леди Виолин не была образцом нравственности. Дознаватели Службы Высшего контроля начали бы копаться в ее прошлом и наверняка накопали бы немало пикантных деталей, а это – урон чести рода. А с короткоживущими никто откровенничать не станет, и вообще наплевать, что думают короткоживущие.

– Эти светские курицы мнят себя пупом Земли! – усмехнулся лорд Абрасил. – Думаю, на самом деле за интригой стояла леди Луили. Да, ради кого-то из студентов она вряд ли бы и пальцем пошевелила… но, видимо, она так хочет заполучить в мужья чистокровного, что использовала все свое влияние…

И добавил задумчиво:

– Вроде бы все складывается. Непонятен только мотив.

– Герцогиня сплетничала с одной из своих подруг о том, что у лорда Бергуса финансовые трудности. Вроде бы он даже собрался разорвать помолвку с леди Луили и сделать предложение какой-то очень богатой полукровке, – не очень уверенно произнесла Астралия. – Лорду Бергусу нужно, чтобы старый Кшорон как можно быстрее перестал быть. Даже если лорд Бергус не унаследует Сферу Воды, все равно его мать получит много денег. Но лорд Фалиус… там что-то странное. Все считают, что он уже почти перестал быть, но на самом деле он бодр и здоров – насколько может быть здоров очень старый эльф.

– Какое отношение это имеет к леди Виолин? – чтобы отвлечься, лорд Абрасил предложил гостям долить кофе. – Действительно, понятно все, кроме того, зачем добропорядочный декан факультета, не юный, но все равно молодой и перспективный ученый, далекий от боевой магии, вдруг хватает статуэтку и лупит по голове свою коллегу и бывшую любовницу. Чтобы понять это, нужно допросить самого лорда Бергуса. Но этого никто не позволит. У леди Луили не такое уж большое влияние в Службе Высшего контроля, она – всего лишь исполнитель. Но у меня влияния еще меньше. Второй вариант – уговорить командора Бурегага, пока он еще не отплыл на север, пройти через заклинание «освеженной памяти».

– Это когда разумный до мельчайших подробностей вспоминает какое-то время? – догадался Иван. – Может быть, я попробую уговорить его с помощью командора Вателли. Не знаю, с чем это связано, но лорд Вателли отнесся ко мне не так, как относятся многие эльфы к нам, короткоживущим.

– Ваниус, дружище! – рассмеялся хозяин дома. – О тебе ходят слухи, что ты – земляк самого Вечного Императора. Конечно, в очень узких кругах. Но наставница Анастис шепнула пару слов лорду Вателли… дескать, ты – тоже Вечный с особыми талантами. Один твой кот чего стоит!

– Об этом сплетничали и жена командора Яриуса с герцогиней, – добавила Астралия.

– А про кота они откуда узнали? Он же…

– Про кота знаю я, – продолжил веселиться лорд Абрасил. – Если бы эти курицы узнали про кота, то тебя давно бы попытались убить.

– Значит… значит Астралии нельзя возвращаться к герцогине, – резко сменил тему Иван. – Они наверняка дознаются, что она приходила именно ко мне и даже оставила записку.

– Ой, – испугалась девушка, осознав вдруг всю опасность своего положения.

– Да, Астралии нужно исчезнуть, – согласился лорд Абрасил. – Несколько дней она может пожить у меня. Я все же надеюсь, что вы сумели оторваться от «хвоста».

– Я тоже, – согласился Иван. – По крайней мере, пока мы шли по Черной улице, никто за нами не следил. Я тоже кое-что понимаю в слежке, Астралия – вообще Тень. Мы бы заметили. Дворец герцогини не так далеко отсюда, так что любой подумает, что я просто провожал девушку… а что случилось потом… в общем, вот как раз мне нужно возвратиться домой и выяснить, о чем они догадываются, а о чем – нет.