Текст книги "Искатель. 1984. Выпуск №3"

Автор книги: Евгений Гуляковский

Соавторы: Игорь Подколзин,В. Манвелов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 13 страниц)

Глава 1. ОСТРОВ

Планета надвигалась. Когда высота упала до десяти тысяч метров, шлюпка оказалась в сплошной пелене облаков и шла в красноватом тумане не меньше двух часов. Затем облака разошлись, и они увидели под собой океан. Свинцово-серый, неподвижный, он лежал под ними во все стороны до самого горизонта и казался таким же мертвым, как весь этот мир. Внизу ничего нельзя было рассмотреть, и поэтому, когда мелькнуло темное пятно, испещренное как оспинами зеленоватыми проплешинами, они не сразу поняли, что под ними остров.

Ротанов положил шлюпку в крутой вираж, стараясь не потерять этот крохотный клочок суши.

Они выбрали площадку недалеко от берега. Заросли, отступившие в этом месте, образовали темно-фиолетовую излучину, на добрый километр отстоявшую от воды. На последнем вираже перед посадкой шлюпка пронеслась над самой поверхностью низкорослых, словно сплюснутых деревьев, жавшихся друг к другу. Не было видно ни тропинок, ни просек.

Долго рассматривали глухие заросли, обступившие шлюпку. Автоматы закончили анализы. Но они все медлили, все не решались откинуть колпак кабины и ступить на поверхность этой планеты, с которой уже не было для них обратной дороги.

– Климат как в тропиках. Двадцать семь градусов. Воздух пригоден для дыхания, нет ядовитых газов, опасных микробов тоже. Не планета – сад.

– Да, только солнце забыли повесить. – Фролов сердито щелкнул замком, и колпак кабины откинулся.

Казалось, планета навсегда застряла где-то между рассветом и вечерней зарей. Розоватый неоформившийся робкий свет струился с небосвода, и, постояв несколько минут неподвижно, можно было ощутить, что странная чужая ночь не лишена своеобразного очарования.

– Почему небосвод излучает этот свет? – спросил Фролов. – Здесь же нет ни звезд, ни спутников – ничего.

– Это остаточный свет Архелона, – пояснил Элсон. – Планета, очевидно, находится внутри гравитационного купола звезды.

– Почему же мы не ощущаем чудовищных гравитационных полей?

– А разве на Земле ощущается притяжение Солнца? Планета находится на устойчивой орбите, в этом все дело…

Им предстояло пройти до берега моря метров пятьсот, пересечь узкую полоску зарослей. Растянувшись цепочкой, они медленно пошли к морю. Метров через двести заросли кончились и открылась узкая полоса пляжа. Они долго слушали, как шипит прибой, набегая на песок. Элсон разочарованно сказал:

– Даже звук волн здесь необычный, прибой не плещется, не бормочет, как на Земле, он почему-то шипит.

Фролов подставил набегавшей волне ногу.

– Отойди, – сказал Ротанов. – Ты ведешь себя как ребенок. – По опыту он знал, что на чужих планетах, как правило, наиболее враждебным и опасным оказывалось то, что с виду выглядело безобидным.

И тут, словно подтверждая его опасения, сзади послышалось странное цоканье. Будто кавалькада маленьких коней мчалась к побережью по дорожке, по которой они только что прошли. Но это были не кони. Водная поверхность океана отражала достаточно света, и они хорошо разглядели странное животное, показавшееся на краю зарослей. Толстые трубы ног или щупалец отходили от продолговатого овального тела сначала вверх, а потом, изогнувшись широкими дугами, упирались в землю. Ног было шесть или восемь. То, что им показалось вначале маленьким туловищем, скрытым за ритмично мелькавшими ногами, оказалось всего лишь головой, прикрытой блестящим панцирем, в вырезе которого светились четыре глаза. Увидев группу людей, животное замедлило свой бег и шагах в двадцати остановилось совсем. Три бластера поднялись как по команде. Никто не двигался. Вдруг животное, широко расставив ноги, повернулось к ним боком, и только теперь они заметили всадника… Выпрыгнув из удобной лодочки седла, привязанного на спине у животного, стройный и гибкий юноша неторопливо пошел им навстречу.

– Уберите оружие, – негромко приказал Ротанов, и стволы бластеров послушно опустились.

С каждым шагом спешившегося всадника их изумление возрастало все больше. Сначала они видели лишь общие контуры его фигуры, но затем смогли рассмотреть бледное, слегка вытянутое худое лицо, одежду, весьма похожую на старинный расшитый кафтан, широкий и тоже расшитый узорами пояс.

– Это гуманоид, – тихо проговорил Павел.

Ротанов сразу же возразил:

– Слишком большое сходство с нами. Или его отдаленные предки родились на Земле, или… – Он не договорил, но Павел, хорошо помнивший «Гидру», понял: или копия человека, биоробот…

– «Та, что прячет свое лицо» приветствует вас, чужестранцы. – Голос юноши, искаженный киберлингвистом, звучал словно бы у них за спиной, из. – рюкзаков, набитых снаряжением

Никто не двинулся, не произнес ни слова, слишком буднично, по-земному прозвучали эти слова, несмотря на странное имя передавшей им это приветствие. Они знали, что в тех случаях, когда в словарном запасе нет подходящего слова, лингвист подбирает наиболее близкое по значению словосочетание, и, возможно, от этого имя прозвучало так длинно.

Они все никак не могли прийти в себя от этой встречи. Прорваться сквозь барьер свернутого пространства, провалиться на дно гравитационной бездны… и такая вот встреча. Им даже не удивились, за ними послали гида, пажа, слугу… Кто он на самом деле? Каким образом узнал о них? Почему в его поведении нет ни страха, ни удивления? Словно их здесь ждали.

– Кто она, «Та, что прячет свое лицо»? Жрица? Предводительница вашего племени? – спросил Ротанов.

Посланец сделал вид, что не расслышал вопроса или не понял.

– «Та, что прячет свое лицо» приглашает вас принять участие в празднике, – проговорил посланец.

– Ты что-нибудь понимаешь? – прошептал Фролов, и Ротанов вдруг неожиданно для себя усмехнулся.

– Так уж обязательно сразу все понимать? Ты же слышал: нас приглашают на праздник. Вот и пойдем посмотрим, что это такое.

Словно удовлетворившись этой фразой, юноша повернулся и медленно, не оглядываясь, пошел к своему чудовищному коню.

Глава 2. ГЛАДИАТОР

Становилось светлее. Вид зарослей менялся. Теперь это были низкие пушистые кусты, ветки которых напоминали перья диковинных птиц. Сами кусты больше не закрывали пространство впереди, и там как-то сразу открылся далекий простор, заполненный точками синих бегучих огней. Цепочки этих голубоватых огней перестраивались на ходу и все вместе двигались в ту же сторону, куда шел их отряд.

Тропинка, идущая между холмов, стала забирать круто вверх. Они шли уже больше часа, и их проводнику время от времени приходилось останавливаться и поджидать порядком уставших людей.

Тропинка петляла теперь по дну ущелья. Наконец его стены раздвинулись, и они очутились на широкой ровной площадке, окруженной с трех сторон почти отвесными скалами. В самом центре на небольшом возвышении, укрытом не то ковром, не то шкурой какого-то животного, сидел непомерно толстый человек. Рядом с ним горели костры. Видимо, местные растения были перенасыщены эфирными маслами, потому что костры вспыхивали синеватым прозрачным пламенем, почти совсем не дававшим света, словно горел не хворост, а спирт.

В освещенное кострами пространство вошли люди с факелами, и все повернулись к прибывшим. Грузный человек с проворством, какого трудно было от него ожидать, вскочил на ноги и шагнул навстречу гостям.

– Чужестранцы! – воскликнул он с радостью. – Нам не хватало для праздника чужестранцев! Сажайте их на самые почетные места! – Он взял Ротанова за локоть, безошибочно определив в нем главного, и увлек за собой на помост. – Я правитель этой страны, и я заверяю вас, что вы прибыли в доброе время Будут пиры. Будут забавы и игрища. Будет и змееборство.

– Змееборство тоже? – спросил несколько опешивший Рота нов.

– Пренепременно, какое же игрище обходится без змееборства?

– А змеи… настоящие?

– Самые доподлинные. Вы каких предпочитаете? Есть плавучие, летучие, бронеголовые, плюющие ядом, есть просто шипящие, но обладающие дурным глазом.

– Я предпочел бы обойтись без змей. Видите ли, я не специалист по змеям…

– Жаль! В этом деле лучше быть специалистом квалифицированным.

Правитель хлопнул в ладоши, кто-то за их спиной ударил палицей в тяжелый медный круг, и протяжный, отраженный скалами звук поплыл по ущелью вниз, туда, откуда слышался гул приближающейся толпы.

– Пока готовят первое испытание, поведайте мне о дальних странах и удивительных делах, коим вы свидетелями были.

Все выглядело так, словно их тут ждали. Усмехнувшись, Ротанов поведал правителю о могучем звездолете, о «черной дыре», в которую проваливается весь этот мир вместе с предстоящим празднеством, о множестве обитаемых миров, расположенных на далеких звездах, и о земной федерации, расселившейся на многих планетах. Правитель слушал его внимательно, кивал головой.

– Далекие поселения – это хорошо. У нас тоже есть поселения на дальних островах. – Лицо его приняло задумчивое выражение. – А что такое звезды, чужестранец?

Ротанов объяснил.

– Ты хочешь сказать, что за небесной твердью мир не кончается, что там есть другие острова?

– И острова и моря. Там живут другие народы, светят другие солнца.

Правитель нахмурился.

– Не рассказывай этого никому, чужестранец. Тебя могут здесь не понять. У нас иные законы, свое представление о мире. Наш мир устроен просто. Небесный шар, внутри которого мы живем, висит на серебряной цепи, и за ним уже нет ничего. Впрочем, там живут еще боги… Надеюсь, ты не бог?

– Богов я там не встречал, впрочем, попадаются кое-где существа, могуществом похожие на богов.

Сделав вид, что не расслышал последних слов Ротанова, правитель повернулся к одному из стражей, поманил его. Страж нагнулся, выслушал какое-то приказание, поклонился и тут же исчез. Из толпы вышли вперед бородатые люди, с тяжелыми бронзовыми щитами в руках; они поставили щиты на песок вплотную друг к другу, образовав кольцо непроницаемой ограды, отделившей центр площади вместе с помостом и возвышением от остальной толпы.

Ротанову не понравились эти приготовления, и он стал искать взглядом своих спутников. Там, где они сидели, все было спокойно. Ротанов видел, как им подносят какой-то напиток и Элсон решительно отказывается отведать его.

К возвышению подошел обритый наголо человек в простой полотняной одежде, перепоясанной кушаком. По его аскетическому лицу и гордому взгляду, по тому, что этот человек не склонился перед правителем, Ротанов заключил, что он занимает высокое положение в здешнем обществе. Правитель поднялся ему навстречу, и они отошли на край помоста, оставив Ротанова одного. Воспользовавшись этим, Ротанов незаметно повернул браслет с транслятором универсальной связи в сторону костра, у которого сидели его спутники, и тихо спросил:

– Фролов, ты слышишь меня?

– Да, командир.

– Вызови шлюпку и переведи ее поближе, она вскоре может понадобиться.

– Я уже пытался, командир. Сигналы не проходят. Нет связи. Похоже, сели батареи передатчиков.

– Только этого нам не хватало… Будьте наготове. По-моему, здесь что-то затевается. Держите трансляторы включенными. По моему сигналу все вместе будем пробиваться к выходу. Оружие применять запрещаю, что бы ни случилось.

– Все понял, командир, сделаем.

В центр круга, освещенного синим пламенем костров, вошло четверо воинов. Ротанова удивило, что у них нет никакого оружия. И лишь теперь он заметил, что и все воины на помосте, и те, кто образовал круг, вооружены только щитами. Это его несколько успокоило. Но тут же он увидел, что один из воинов положил между кострами тяжелую связку оружия. Там были двуручные мечи, боевые топоры, палицы и копья с широкими зазубренными наконечниками.

Снова раздался удар гонга. В верхней части ущелья послышался тяжелый топот. Воины оттеснили толпу и образовали узкий проход. В полумраке Ротанов увидел какую-то приближавшуюся темную массу.

– Есть ли среди вас тот, кто хочет помериться силой с дроном?! – закричал глашатай с противоположной стороны, и почти сразу же из толпы выпрыгнул в центр круга коренастый человек. Толпа приветствовала его восторженным, криками. Человек пригнулся, чуть расставил руки, в которых не было никакого оружия, и застыл. Толпа тоже замерла, шум стих, и отчетливо стал слышен тяжелый топот несущегося вдоль ущелья зверя…

Теперь Ротанов наконец разглядел его. Животное было похоже на носорога. Тупорылая голова заканчивалась костяным панцирем и четырьмя острыми выростами – не то рогами, не то клыками.

Выскочив в центр освещенного круга и увидев стоящего у него на пути человека, животное издало хриплый низкий визг и, не снижая скорости, бросился на смельчака. Казалось, гибель человека совершенно неминуема, но, когда острые рога уже почти вонзились воину в живот, он сделал едва уловимое, очень точное, почти изящное движение в сторону, и дрон промахнулся. Толпа восторженно взревела.

С разбегу животное ударилось в бронзовую стену щитов. Воины, державшие щиты, не устояли, в стене образовалась брешь. Но зверь не расположен был убегать, хотя мог бы теперь это сделать. Подавшись назад, он развернулся и снова бросился на своего противника. Все повторилось, но теперь воин, отклонившись, успел нанести молниеносный удар вытянутой рукой в щель между костяными пластинами на голове животного, где, видимо, был расположен какой-то нервный центр. Животное заревело от боли и ярости. Вновь раздался тяжелый удар в щиты, и вновь распалась живая стенка. В облаке пыли несколько секунд ничего не было видно, но почти сразу же вновь показался дрон. Подбежав к воину, он неожиданно резко изменил направление. Человек не сумел полностью избежать удара, и хотя он уклонился от острых клыков, удар бронированной головы животного отбросил его в сторону. Воин упал и остался лежать неподвижно. Дрон опять налетел на щиты и начал медленно разворачиваться, чтобы окончательно разделаться с противником.

– Неужели никто ему не поможет? – спросил Ротанов.

– Это запрещено. Но наши правила не распространяются на чужеземцев…

Ротанов понял, что имел в виду предводитель, Движением плеч он сбросил на землю рюкзак со снаряжением, сковывавшим движения, выхватил бластер и прыгнул вниз. Толпа мешала ему прицелиться, и потому, раздвинув воинов, он бросился на арену. И вовремя: зверь уже пригнул свою широкую толстую морду, его клыки задевали землю, и нетрудно было представить, что ждет неподвижно лежащего беззащитного человека. Мгновение – и Ротанов очутился между зверем и его жертвой, вскинул бластер, нажал спуск, но вместо синего луча плазмы бластер выплюнул сгусток красноватого пламени. Огненный шар ударил в бок животного, опалил шерсть, но не причинил ему ощутимого вреда. Взревев, зверь бросился на нового противника. Ротанов жал и жал на гашетку, но повторного выстрела не было.

Ротанову оставалось одно – применить ту же тактику, которую использовал его предшественник. Вот когда пригодились долгие часы занятий в гимнастическом зале. Ротанов прыгнул, и зверь пронесся мимо. Кольцо зрителей наградило его восторженными криками. Но он не собирался и дальше разыгрывать роль гладиатора. Нужно было что-то немедленно предпринять, пока не вмешались остальные члены экипажа, и тогда уж в общей свалке кто-нибудь обязательно пострадает. В себе он был уверен, к тому же универсальный защитный костюм, который он не снимал с той минуты, как покинул корабль, обладал замечательным свойством: в случае любого внешнего воздействия он мгновенно превращался в монолитную броню. Но лишь в том случае, если не села энергетическая батарея.

Ротанов нагнулся, выхватил из кучи оружия узкое, голубовато блеснувшее лезвие, длинное, с удобной рукояткой. На уродливой, покрытой наростами голове зверя отчетливо была видна щель между костяными пластинами. Ротанов успел сделать выпад, как в фехтовальном зале. Лезвие почти без сопротивления вошло в щель. В ту же секунду страшный удар отбросил его в сторону…

Глава 3. СВИДАНИЕ

Стены комнаты, в которой лежал Ротанов, были сложены из толстых стеблей местных трав. Они и пахли соломой. А может быть, аромат сухой травы шел от мягкой подстилки. Он пришел в себя несколько минут назад, чувствуя покой и легкость, какие всегда приходят после приема дезина. Не торопясь, внимательно осмотрелся. Стены, пол, легкая мебель в комнате – все было сделано из круглых стеблей. После того удара на арене прошло, очевидно, немало времени. Он смутно помнил чьи-то руки, снимавшие с него защитный костюм, менявшие повязки. Руки помнил, а вот лица человека, который ухаживал за ним, в памяти не осталось.

Он решительным движением сел на своем ложе. Боли не было, но резкая слабость не дала встать на ноги. Закружилась голова, он оперся о стену, пытаясь подняться, и в этот момент услышал шаги. Скрипнув, дверь медленно открылась. Вошла женщина. Ее лицо скрывала плотная, непроницаемая вуаль. В толпе перед поединком он видел немало женских лиц и отметил про себя, что здесь это не обязательное для всех правило – ходить с закрытым лицом.

Заметив, что он сидит на постели, женщина резко остановилась, дымящаяся жидкость из чаши в ее руке выплеснулась на пол.

– Не бойся меня, я хотел лишь узнать…

– Почему я должна тебя бояться?

– Кто ты?

– Меня называют здесь «Той, что прячет свое лицо». Правила запрещают мне разговаривать с чужестранцами. Сейчас я позову твоих друзей.

– Подожди! Мне надо спросить у тебя! Она отрицательно покачала головой.

– Время еще не пришло. Скоро ты все узнаешь.

Женщина поставила чашу на столик и поспешно направилась к двери Ее мелодичный и несколько печальный голос еще звучал у него в ушах, когда дверь вновь отворилась. В комнату вошли все четверо, весь его экипаж. Они так шумно радовались выздоровлению Ротанова, так преувеличенно бурно и весело рассказывали о теплом приеме, оказанном им местными жителями, что Ротанов заподозрил неладное.

– Хватит. Выкладывайте, что произошло?

– В сущности, ничего особенного. Тебя неделю лечили универсальным дезином. Элсону пришлось порядком повозиться, чтобы срастить перебитые кости. Ты был без сознания, как всегда бывает при этом лечении.

– Как лечат дезином, я знаю не хуже вас. Что произошло, пока я был без сознания? Кто эта женщина?

– Отношения с бореями, так они себя называют, сложились просто прекрасные…

– Что случилось со связью, со снаряжением? Скажете вы мне наконец, что произошло, или будете продолжать эту детскую игру?

Отстранив Павла, вперед вышел Фролов.

– Дела, в общем, неважнецкие, капитан Мы полностью лишились связи и практически всего нашего оборудования. Все батареи вышли из строя Рации и оружие не действуют. Защита тоже. Почему это произошло, неизвестно. Батареи в полном порядке, но даже загерметизированный аварийный комплект не держит энергии. У Элсона есть теория на этот счет, но никакая теория не вернет нам энергию. Мы практически беззащитны…

– Ив этих условиях, как ты понимаешь, мы вынуждены были пойти на некоторые уступки местным обычаям, – перебив Фролова, вновь заговорил Павел, и по ухмылке, которую он изо всех сил старался сдержать, Ротанов опять заподозрил что-то неладное. – Нам пришлось заключить с нашими хозяевами определенный договор…

– Что за договор?

– У этого племени много странных законов…

– У каждого народа свои законы, продолжай, не тяни.

– Ну после твоей победы над дроном ты стал чем-то вроде местного героя, и вот чтобы доказать свою лояльность, свои добрые намерения в отношении народа племени бореев, мы вынуждены были согласиться на твою свадьбу…

– На мою что?

– Ты, главное, не волнуйся, это чисто символический обряд, после которого мы все вместе с тобой автоматически становимся как бы членами племени… Понимаешь, в конце празднества, видеть которое ты уже, естественно, не мог, королева праздника выбрала тебя своим женихом.

– Так… Прекрасные новости… В моем согласии, естественно, не было никакой необходимости.

– Ты ведь был без сознания.

– Ну да, конечно, извини, я забыл.

– Поэтому мы за тебя дали согласие на этот, я повторяю, чисто символический обряд. Через час после свадьбы невеста исчезнет.

– Как это исчезнет?

– Вот этого я, признаться, не понял. Местный жрец говорит нечто чрезвычайно туманное о змееборстве, о похищении. У них вообще масса мистики. Да это и не так уж важно. Главное мы выяснили: жить с этой женщиной ты не обязан и в дальнейшем можешь даже жениться на другой, если тебе захочется.

– Я вижу, вы вовсю занимались устройством моей личной жизни. Так куда же все-таки денется невеста после свадьбы?

– Ну не знаю, не знаю! Жрец говорит, что ее похитят.

– У них всех невест похищают или мой случай особый?

– Нет, не всех. Раз в год на празднике дрона, героем которого ты изволил стать, между прочим, по собственной инициативе, королева праздника выбирает себе жениха. Жених не может увидеть даже лица своей нареченной. Через час после свадьбы он с ней расстается навсегда. Естественно, от этого выбора нельзя отказаться. Не полагается по их законам. Это было бы смертельным оскорблением, так что мы сочли за лучшее для всех нас от твоего имени дать согласие.

– Ну хорошо. Допустим. Тут я кое-что уразумел. А что вы еще выяснили за эту неделю? Кто они, эти бореи? Откуда взялись на планете? Как пережили катастрофу? Есть ли здесь другие племена?

– Получать информацию для нас не так-то просто. Пока мы для них чужестранцы. С нами держатся дружелюбно, но настороженно. К тому же у этого Вета, которого ты спас на празднике, немало друзей и родственников, и все они настроены к тебе враждебно.

– Это еще почему?

– Ну, во-первых, помочь воину во время поединка – это значит нанести ему смертельное оскорбление. Они предпочитают погибнуть, но не принять такую помощь, а во-вторых, Вет, очевидно, не без оснований рассчитывал, что выбор королевы празднества падет на него, так что он дважды тобой опозорен.

– Этого еще не хватало…

– Кое-что мы все же узнали. Племя бореев на планете не единственное, на других островах обитают племена, которые все время между собой враждуют. Бореи в этих конфликтах не участвуют, они вообще не признают войн. Непонятно, правда, каким образом им удается сохранять мир при таком окружении. Их появление на планете тоже непонятно. Создается впечатление, что они чужие на этой планете. После твоего лечения Элсон стал здесь главным лекарем. Правда, болеют бореи редко, но дело не в этом, ему удалось взять у них пробу крови, так вот, плазма, состав – все абсолютно соответствует нашей, есть даже резус-фактор… А в крови местных животных вообще нет красных кровяных телец, у них кровь на основе меди, она голубая, как у земных осьминогов. Ряд других вторичных признаков говорит о том же: бореи не могли родиться на этой планете…

– Подожди. Мне нелегко переварить сразу столько информации. Дай-ка стимулятор, Павел. Сколько я провалялся?

– Пять дней, как всегда при лечении дезином.

Ротанов с отвращением, не запивая, проглотил красную таблетку в чуть сладковатой оболочке. Минуты две он лежал, расслабившись, в ожидании, пока лекарство подействует. Вскоре он почувствовал, как по всему телу прошла волна тепла, исчезла слабость, пришло удивительное ощущение ясности мысли.

– Так вот, друзья. Не забывайте, что мы особая группа, что нашей основной задачей по-прежнему остается выяснение того, кто угрожает Земле, нашим поселениям и нашим кораблям. Кто и почему. Бореи, вероятно, не имеют к этому отношения. Скорей всего они лишь косвенно связаны с проблемой, которая нас интересует. Тем не менее дружба с ними может нам пригодиться и для получения информации, и на тот случай, если у нас произойдут здесь столкновения с иными силами.

– Ты все еще не отказался от своей теории о существовании здесь достаточно развитой цивилизации?

– Видишь ли, Павел, одну вещь, во всяком случае, мы выяснили. Здесь нет других планет. Эта единственная. И если нет каких-нибудь совершенно непонятных для нас форм жизни в самой «черной дыре», то искать тех, кто напал на наши колонии, надо на планете. Кстати, как она у них называется?

– Какое-то женское имя, похоже на Энну.

– Ну что же, пусть будет Энна… – Он задумался на секунду и затем продолжил: – Вот вы считаете, что бореи не могли сами появиться на этом острове. Но почему не предположить, что они пришли с материка?

– Разве здесь есть материк?

– Мы не успели облететь всю планету. К тому же большая ее часть была закрыта облаками. Здесь может быть все, что угодно, и материк в том числе. По существу, нам надо начинать с исследования планеты. Вот почему так важно сохранить хорошие отношения с бореями. Если они поделятся с нами своими знаниями, это намного упростит задачу.

Бореи считали, что за последние годы климат изменился. Это как будто лишний раз подтверждало теорию Элсона о постепенном накоплении тепла в замкнутом пространстве системы Эпсилона. В будущем температура на планете должна чрезмерно возрасти, но пока здесь повсюду преобладал мягкий климат земных субтропиков, и лишь отсутствие солнца напоминало людям, что они не дома…

Поселение бореев тонуло в море гигантских трав. Их верхушки порой поднимались выше хижин и смыкали над жилищами людей непроницаемый плотный купол своих шуршащих мягких листьев.

Ротанов лежал в своей хижине с открытыми глазами и ждал прихода Павла. Что-то случилось. Что-то важное. Ротанов не разрешал без крайней необходимости тайных ночных визитов, но ему самому нужен был Павел. Послезавтра свадьба, и надо было что-то решать. Наконец послышался шорох под полом хижины, стоявшей на столбах. Ротанов отодвинул циновку. Люк, который они сделали специально для таких неофициальных визитов, откинулся, коренастая массивная фигура Павла угадывалась во мраке лишь смутным контуром. Он все никак не мог отдышаться.

– Сегодня твоя охрана внимательна, как никогда. Мне пришлось бежать от них в рощу, битый час путать следы и потом возвращаться снова.

– Послезавтра свадьба, и, наверно, охрана получила приказ удвоить бдительность. Там, где похищают невест, никто не знает, что может случиться с женихом.

– Ты все шутишь, а мне не нравится комедия с твоей свадьбой. Она зашла слишком далеко.

– Мне это тоже не нравится, да в чужой монастырь со своим уставом не ходят.

Они замолчали, прислушиваясь, но снаружи все было спокойно.

– Половина охраны ищет меня сейчас в роще, а оставшиеся не войдут в хижину, жрец сказал, что им это запрещено.

– Я знаю. Что там у вас случилось?

– Жрец передал мне вот это. Похоже на какой-то план, но я в нем ничего не понял.

Павел протянул ему шуршащий листок рота. Бореи использовали это растение вместо бумаги. Если по листу рота провести острым предметом, выступал белый сок, хорошо видный на черном фоне, потом лист высушивали, и надпись или рисунок могли храниться сколько угодно долго. Ротанов поднес шуршащий лист к светящемуся плоду гинго. Холодного желтоватого света было вполне достаточно, чтобы разобрать каждую закорючку. Это, несомненно, был план местности. Всмотревшись, Ротанов узнал площадь, где проходил его поединок с дроном. Стрелка указывала на ущелье, идущее вверх от этого места. В самом конце его была нарисована еще одна стрелка и стоял небольшой крестик. Видимо, его, Ротанова, приглашали посетить это место. Вот только зачем?

Ротанов свернул лист в трубочку.

– С этим я разберусь. Теперь слушай внимательно. Нужно пробраться к шлюпке. Ее наверняка охраняют, поэтому пойдешь ты один. Постарайся не ввязываться в драку. В самом крайнем случае используй сонный газ. Нужно перегнать шлюпку в такое место, где она будет в безопасности и в то же время поближе к поселку. Пока ее обнаружат, пройдет какое-то время. Завтра она нам может понадобиться. И вот еще что… Попробуй зарядить от ее генераторов два—три комплекта батарей. Элсон считает, что заряд в них держится здесь часов пять—шесть, этого может оказаться достаточно, если ты правильно рассчитаешь время.

– Ты имеешь в виду защитные костюмы?

– Разумеется, не бластеры. Костюмы, связь со шлюпкой. Мы тоже должны подготовиться к свадьбе. Чувствую я, что за ней сразу же последуют бурные события. А теперь иди.

Павел бесшумно исчез в люке, и Ротанов вновь остался один.

…План… Что это? Ловушка? Провокация с целью скомпрометировать «жениха» накануне обряда? Он лежал, вытянувшись на циновке, и вслушивался в мягкую, как вата, тишину Энны. Больше всего Ротанов не любил неопределенность и неизвестность. В таких ситуациях он всегда предпочитал ускорять события, идти при малейшей возможности им навстречу.

Он бесшумно поднялся со своего травянистого ложа и подошел к двери хижины. Ни один стебель не скрипнул под ногами, казалось, во мраке движется лишь тень человека – так осторожны были его движения. Убедившись, что возле хижины по-прежнему всего два стража и что внимание их приковано к зарослям, Ротанов вернулся к люку, осмотрелся и нырнул в заросли трав. Судя по тишине, царившей в поселке, его уход остался незамеченным.

Выскользнув из поселка, он медленно пошел по дну ущелья. Обойдя стороной площадку, где еще недавно дрался с дроном, Ротанов углубился в узкую расщелину. Место, отмеченное на плане крестиком, было где-то здесь. Едва заметная тропа уперлась в камень. Дальше пути не было. Ротанов остановился в недоумении, протянул руку, ощупал шероховатую поверхность скалы. Внизу, у самых ног, была пустота.

Лаз оказался узким и неудобным. Ротанов прополз несколько метров и увидел тусклый желтоватый свет. Впереди была пещера. Посреди ее стоял стол, за которым кто-то сидел. На столе лежали толстые связки листьев и какие-то непонятные инструменты. Среди инструментов Ротанов разглядел хрустальный граненый шар в бронзовых захватах.

Сидевший за столом человек обернулся, и Ротанов увидел, что это женщина. Нижнюю половину ее лица скрывала темная повязка Но глаза показались ему знакомыми.

– Разве в вашей стране принято лежать у порога?

– Нет. Но мне забыли сказать, что меня здесь ждут.

Ротанов вошел в пещеру и осмотрелся.

– Тебе не нравится мое жилище?

– Нет, почему же…

– Это всего лишь убежище. Я не живу здесь, и о нем никто не знает, кроме меня и моего отца.

– Ты дочь жреца?

– Он мой отец, но я не его дочь.

– Как это понять?

– Он считает меня своей дочерью. Но это не так.

– Значит, он твой приемный отец?

– Это слово мне непонятно.

– Ну хорошо, оставим это… Давай поговорим лучше о завтрашней свадьбе. Я хотел бы знать, по доброй ли воле ты согласилась на этот обряд, в чем его смысл и что означает похищение невесты?

– Сразу столько вопросов… Я не смогу тебе все объяснить. Есть законы и правила, совершенно непонятные чужеземцам. В тот день, когда ты победил дрона, я была в глубоком смятении. Королева праздника обязана выбрать своим суженым победителя, таков закон. Но им должен был стать Вет. Я не любила этого человека. Он постоянно преследовал меня и наконец добился своего. Подстроил так, что королевой праздника избрали меня… Недолго живет та, кому выпал этот жребий. Вет предупреждал меня, что так будет, если я не соглашусь стать его женой, и, как видишь, сдержал слово… И вдруг вмешался ты Это было как дар богов, как судьба…