Текст книги "Жребий некроманта 2 (СИ)"

Автор книги: Евгений Решетов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц)

Но тут мои мысли спугнула начавшаяся в кузнице движуха. В неё ввалился высокий курчавый мужчина в косоворотке, холщовых штанах и сапогах на толстой подошве. Чертами лица он оказался похож на паренька. Только выглядел лет на двадцать старше. И когда он вошёл, то громко хлопнул дверью, напугав юнца этим звуком.

Парень вздрогнул всем телом, резко обернулся и облегчённо выдохнул:

– Испужал, тять. Чуть сердце из груди не выскочило.

– А ты чего тут замыслил? – сразу же спросил мужчина, обеспокоенно глядя на амулеты и лист бумаги. – И откель взял заклятие? Умыкнул его из книги того толстого мага жизни?

– Угу. Но он ничего не заметил! – принялся тараторить юнец, захлёбываясь от волнения воздухом. – Тять, я наложу енто заклятие на амулеты! И они будут помогать моему телу бороться с хворями. Я не помру, как матушка, дьяк, Федька и ещё половина нашей деревни! Сыра землица не дождётся меня!

– Глупости. Не будут работать твои амулеты, – мрачно прогудел отец паренька и тяжело присел на лавку. – Заклятие енто предназначено для магов жизни, а не для некромансеров. Да и знать надобно, как руны накладывать. Тут учёба нужна. Но простолюдинам, вроде нас, под страхом смерти нельзя обучаться творить магию. Да ты и сам разумеешь, чего да как заведено в нашем государстве. Так что, сынок, брось ты эти амулеты, пока дворяне не прознали о твоих делах. И молись лучше Богу. Он тебя убережёт, ежели искренне взывать к нему.

Парень открыл рот и что-то с возмущённой миной на лице ответил отцу. Но я не услышал его слов. Кузница вдруг вся задрожала, закрутилась, и её сменил серый туман.

Глава 8

Вскоре серый туман пропал. И теперь мой дух висел над летней поляной в полуденном лесу. Вокруг стрекотали кузнечики, порхали бабочки, поскрипывали ветки деревьев. А возле старого, кряжистого дуба обнаружилась странная мерцающая аномалия, будто бы сотканная из плотного воздуха. Она имела форму полутораметровой щели, вытянутой точно змеиный зрачок. И то, что находилось за ней, представало в искажённом виде. Этот эффект напоминал отражение в кривом зеркале.

Но на кой хер я тут оказался? А, вот зачем. Среди деревьев показался тот самый паренёк. Он шёл по извивающейся тропинке и зло пинал ногами траву. Его плечи оказались опущенными, спина сгорбленной, а кисти рук покоились в карманах широких штанов, подпоясанных грубой пеньковой верёвкой. И если судить по его насупленной, но ни на йоту не повзрослевшей физиономии, то со времени его диалога с отцом прошло совсем немного времени.

Юнец вышел на поляну и заметил странное, мерцающее нечто. Его глаза испуганно расширились. И он тут же нырнул за ближайшее дерево с толстым стволом. Пару секунд постоял там, прижавшись к коре, а потом осторожно выглянул из-за своего укрытия и вперился любопытным взглядом в аномалию. Она продолжала висеть в воздухе в десяти метрах от него и тускло мерцала.

Парень взволнованно облизал губы и посмотрел по сторонам ищущим взором. Наткнулся взглядом на небольшой ком сухой земли, подобрал его и швырнул в аномалию.

Метательный снаряд исчез в мерцающей щели, точно его и не было. И юнец ещё больше выпучил глаза, а затем, осмелев, осторожно вышел из-за дерева.

Парнишка явно отчаянно трусил, но любопытство гнало его к странной находке. Он даже храбро подобрал по пути кривую палку и бросил её в аномалию. Она тоже исчезла, как и ком земли. И опять мерцающее нечто не причинило пацану вреда.

Тот расхрабрился ещё больше и снова осмотрелся. Но вблизи не оказалось подходящих метательных снарядов. Тогда он запустил руку в карман и вынул оттуда горсть тех самых амулетов, которые были покрыты кровавыми рунами. Парень зло посмотрел на них, а потом часть ссыпал обратно в карман. Оставшиеся же три штуки швырнул в щель. Она проглотила и эти «гостинцы», но на сей раз мигнула и пропала.

И на этом моменте поляна ровно так же, как и кузница, задрожала и вскоре исчезла. А меня накрыла секундная тьма, после которой я осознал себя стоящим в комнате бабкиного логова.

Передо мной висело зеркало в золочёной оправе. И отражало оно лишь мою изумлённую физиономию, покрытую разводами грязи.

А вот Марья Никитична обнаружилась чуть в стороне. Она хитренько поглядывала на меня, скрестив руки на груди.

Окончательно придя в себя, я тотчас выпалил, находясь под впечатлением от увиденного:

– Это ведь был Повелитель мёртвых?!

– Он проклятущий, он, – покивала бабка, любовно потрогала оправу зеркала и прошептала: – Отдыхай. Набирайся сил. Теперь не скоро ты оживёшь.

– А амулеты? Почему они стали работать, как порталы? И откуда появилась эта аномалия? – продолжил выстреливать я вопросами.

– В те времена, которые пришлись на юность Повелителя мёртвых, магия только-только прорвалась в этот мир, и повсюду случались всякие чудеса. Рвалось пространство, горела земля и иногда люди получали зело мощные магические способности. Одним из этих счастливчиков стал Василий, сын кузнеца Игната. А потом произошла целая цепочка случайностей, привёдших к невероятным последствиям, – принялась рассказывать Хозяйка болот, превратившись во всего лишь усталую женщину. Тень её безумия куда-то сгинула. – Будущий Повелитель мёртвых разочаровался в амулетах, которые, как и говаривал его батюшка, не проявили магическую силу. Но те три амулета, кои прошли через пространственную щель, получили уникальные способности.

– Какие? – лихорадочно просипел я, заметив, что физиономия бабки снова стала меняться не в лучшую сторону.

– Во-первых, эти амулеты – порождения магии смерти. Они рано или поздно убивают того владельца в ком есть хоть частичка духа мёртвых. Я долгое время трудилась на скотобойне. Во-вторых, амулеты родились в этом мире. Они стремятся домой. По их воле мы и попали сюда. В-третьих, юный маг Василий наложил на них руны из чистой крови. Отдал им крохотную долю себя. Благодаря этому амулеты передают копию его дара новому владельцу, когда тот проходит через смерть и попадает в этот мир, – вкрадчиво пробормотала бабка и мелко захихикала. – Амулеты передают владельцу даже возраст Василия, в котором он бросил их в портал между мирами.

– Охренеть! – выдохнул я, выпучив глаза. – Всё сходится! А где третий амулет? Кто-то нашёл его за столько времени?

– То мне неведомо, – покрутила головой старуха и оперлась рукой на стену. Ей явно поплохело. Кажись, на неё опять накатывал приступ безумия.

– А теперь амулеты бесполезны? Они выдохлись?

– Да, – злым голосом выдала бабка и внезапно метнулась ко мне. Она схватила меня скрюченными пальцами за воротник и прошипела в самое лицо, обдав мерзким запахом давно нечищеных зубов: – Но самое главное ты ещё не услыхал! Это ты! Ты оживил его!

– Ничего я не делал! – испуганно заорал я и в панике оттолкнул Хозяйку болот.

Она не устояла на ногах и упала. И уже с пола прошипела, прожигая меня яростным взглядом:

– Когда копия дара Василия переходит на новый уровень – его чёрное сердце начинает биться!

– Да я же не знал! – выкрикнул я, начав пятиться к выходу.

– Знал или не знал – всё едино! Он восстал и найдёт нас! – прорычала Марья Никитична и села на корточки, широко разведя ноги, точно борец сумо. – Он хочет забрать своё! То, что принадлежит ему! Чему мы не хозяева!

– Дар? Ему нужен мой и ваш дар?! – выдохнул я. – Но почему он не забрал его, когда я был в Перекамске? Возможно, вы не знаете, но Повелитель мёртвых загнал меня в ловушку.

– Из страданий и преодолений рождаются сильные души! – будто борясь сама с собой, провыла она, а затем резко выпрямилась и угрожающе двинулась на меня. – Но ты слаб… ты ещё очень слаб…

– Э-э-э, Марья Никитична, вы не озоруйте. Держите своих внутренних демонов в себе! – лихорадочно выпалил я, выставив перед собой руки. – Мы же на одной стороне!

Мне категорически не хотелось драться с безумной старухой. Она – ключ ко всему. Благо, бабка вдруг покачнулась, остановилась и пару раз глубоко вздохнула. И её физиономия чуть разгладилась. Кажись, пронесло. Прямо сейчас она на меня не бросится.

Хозяйка болот посмотрела на меня мутным взглядом и сумела вполне нормальным голосом прохрипеть:

– Тебе надо уходить отсюда.

– Как уходить? У меня ещё тысяча вопросов!

Но старуха молчком прошла мимо меня и двинулась в сторону горницы. Мне пришлось потопать за ней, «наслаждаясь» видом её седых грязных волос, которые напоминали измочаленную фату.

– Ответьте мне хоть, как вы с Повелителем пишите руны прямо в воздухе? Я тоже так смогу, раз у меня дар аналогичный вашему?

– При должной сноровке и обучении – смогёшь, – проскрежетала она и вошла в комнату, в которой мы оставили моих братьев.

Я увидел их и в первую секунду меня пронзил ужас. Мертвы! Алёшка и Илья бесчувственно валялись на полу возле стола, а Шурик – лежал на лавке. И я не ошибусь, если скажу, что виной их состояния был поросёнок. На блюде красовалась лишь часть оного.

Но уже во вторую секунду мне стало ясно, что братья спят. Грудная клетка каждого из них приподнималась, намекая на то, что они дышат. Старуха лишь усыпила их. Но зачем?

Я с немым вопросом в глазах посмотрел на неё. А она упала тощей задницей на стул и прохрипела:

– Забирай двоих. И чеши отсюда. А одного оставь. Твоему брату ничто не будет угрожать. Слово Болотной ведьмы. Он будет пить и есть от пуза.

– Я никого не оставлю.

– Оставишь! – выхаркнула старуха, свернув глазом. – Я должна быть уверена, что ты вертаешься! Наш разговор ещё не окончен.

– Да я и так вернусь. Это в моих же интересах.

– Нет. Мне нужен залог, – непреклонно выдала она, закрыла глаза и добавила: – Думай скорее. Время убывает.

Я в бешенстве посмотрел на старую каргу. Она не оставляла мне шансов избежать новой встречи с ней, хотя я бы и сам пришёл к ней. Как, собственно, не оставила мне шансов и во время моего первого появления здесь. Ведь она реально была способна подослать ко мне кого-то и попробовать договориться миром. Но я же мог и отказаться. Поэтому старуха сразу выбрала такой вариант, в котором у меня не имелось шансов соскочить. И вот сейчас она проделывала то же самое. Кажется, это её излюбленная тактика.

Мне против воли пришлось выбирать. Так, Илью я точно заберу. У него служба. Ему никак нельзя пропадать из орбиты князя Савёлова. У Шурика же учеба. Да ещё он тупо не выдержит в застенках бабки. Свихнётся так же, как она. Значит, остаётся лишь Алёшка. У него и нервы крепкие. И его отсутствие в столице скажется только на газете. Она может загнуться без него, так как только мы двое занимались ею. Остальные братья даже не знали о её существовании.

В общем, я нехотя выдохнул, ткнув пальцев в сторону принявшегося похрапывать Лёшки:

– Вот он останется у вас. Но ежели с его головы хотя бы упадёт волосок…

– … Не угрожай мне, сопляк! – рыкнула старуха, распахнув глаза. – Я дала слово, а оно крепче стали! С твоим братом ничего не случится!

– Надеюсь, – буркнул я. – А когда вы его вернете мне?

– Когда ты в следующий раз придешь сюда. Тогда помимо брата, ты получишь мое первое задание, – сказала ведьма. – Мой человек даст тебе знать, когда я буду ждать тебя. Без его отмашки не являйся сюда.

– Задание? Какое? – заинтересовался я. Но бабка лишь отрицательно покачала головой. И я, недовольно фыркнув, перевёл тему: – А для чего вы убили Хрюнова? Чтобы я воспользовался порталом? Вы сделали всё для этого: бричка, билеты, горгульи…

– Хочешь верь, аль не верь, но рыжий парубок не моих рук дело, – пробормотала бабка, мелко тряся головой, точно её бил электрический ток. – Я лишь воспользовалась плодами этого убийства.

– Но вы знаете, кто убил его?

– Знаю, – усмехнулась карга. – И ты знаешь.

– Кто это? Скажите имя! – выпалил я, до хруста сжав кулаки.

И тут вдруг в горницу, громко топая ногами, вошла нежить. Три единицы. Я впервые вживую видел таких порождений некромантии, но занятия в академии уже заочно познакомили меня с ними. Это были драугры. Их лишённая кожи серая плоть твёрдостью не уступала камню. А ничем не скрытые рельефные мышцы, жилы и вены – делали её похожей на кору дерева.

Зелёное же пламя, полыхающее в глазницах нежити, каким-то невероятным образом передавало ощущение интеллекта, прячущегося в вытянутых, шишкообразных черепах.

При этом драугры могли похвастаться набедренными повязками и латными перчатками с острейшими шипами.

Видимо, Хозяйка болот мысленно позвала этих монстров. И теперь они довольно бережно, без видимых усилий, подхватили тела моих братьев.

Сама же бабка вынула из другого кармана на юбке сморщенную человеческую голову, которая была не больше кулака взрослого мужчины. Протянула её мне и просипела:

– Возьми. В ней хватит энергии, дабы совершить переход в Калининск, и ещё прилично останется.

– Благодарю, – совсем не искренне сказал я, с долей отвращения приняв голову. Она оказалась тёплой на ощупь и шероховатой.

– А вот инструкция, – следом передала мне лист бумаги старуха. – Разберёшься. Я всё изложила точно дитю малому.

Я недовольно хмыкнул и пробежал глазами по неровным буквам и рунам. Хитрая бабка указала лишь количество энергии, требуемой для портала от столичного погоста на острове до местного кладбища. А вот число магической энергии, которое нужно, чтобы перенестись отсюда в Калининск – она не написала.

Похоже, Марья Никитична не хочет, чтобы я отыскал на карте место её логова. И я более чем уверен в том, что она позаботилась о том, чтобы нигде на картах и других записях не фигурировало то кладбище в лесу.

Впрочем, местоположение её поселения всё же можно было приблизительно вычислить. Но сейчас мне явно надо думать не об этом.

Ведь драугры на руках понесли прочь моих братьев. И я метнулся за ними, успев заметить, что лицо бабки стало корёжиться в безумной гримасе. Она тотчас вскочила со стула и исчезла в другой комнате. А я в обществе нежити вышел из проклятых хором.

На улице мои лёгкие заработали с большим энтузиазмом, чем в доме. А глаза сразу же наткнулись на телегу, стоящую возле крыльца. В ней уже лежали наши сумки, рунные вещи и сидел десяток сонных мужиков рабоче-крестьянской наружности. Они в лучшую сторону отличались от тех, которые привезли нас сюда. Эти были довольно опрятными, с отрытыми физиономиями и настороженными взглядами. И пусть от них изрядно разило потом, но запаха сивухи я не услышал.

Хм, похоже, под крылом ведьмы собрался весьма разношёрстный народец.

На козлах же обнаружился недовольный атаман, нахохлившийся, словно ворон. Он посмотрел на то, как драугры кладут в телегу Илью и Шурика, а затем грубо бросил мне:

– Залезай.

Один из мужиков по-простецки протянул мне руку, дабы помочь. Я схватился за его мозолистую ладонь, забрался в телегу и глянул в спины драуграм. Крайний из них нёс Алёшку в сторону барака. Надеюсь, с ним ничего не случится. Бабка вроде держит своё слово.

Между тем атаман направил некролошадей в сторону распахнутых ворот. И в этот же миг из терема вылетел страшный женский полувой-полукрик.

Мужики сразу же притихли и испуганно втянули головы в плечи. А я наоборот – расправил плечи и пробурчал, решив расположить к себе местных:

– Народ, поди, весь перебудила: детей, баб. А им ведь высыпаться надо.

– Привыкли ужо, – мрачно проронил щуплый бородач с впалыми щеками. – Ночи не проходит без криков.

– А что с ней творится? – полюбопытствовал я, решив воспользоваться словоохотливостью мужика.

Но тут атаман повелительно бросил, глянув на подчинённых через плечо:

– Молчите. Не разговаривайте с ним.

Те покорно опустили головы. А я наградил главаря недовольным взглядом. Но тот лишь довольно осклабился и отвернулся. Козёл.

Мне не оставалось ничего другого, кроме как погрузиться в свои невесёлые мысли. Телега же ползла по дороге, разделяющей поля, на которых неутомимо трудились мертвецы. Кажется, бабка здесь устроила что-то вроде колхоза. Она же как раз родом из тех времён.

М-да, Хозяйка болот – серьёзная величина. И весьма хитрая особа, даже несмотря на своё безумие. Она вполне могла убить Хрюна. Но, ежели всё-таки поверить в её слова и представить, что она не трогала Рыжика, то кто тогда завалил его? Выбор не так уж велик.

Поразмыслил ещё немного и пришёл к выводу, что в этом убийстве может быть замешан Повелитель мёртвых. Чую, у него тоже есть свои люди. И они-то как раз и подбрасывают всякого дерьма на вентилятор. Почему-то его подручные и сам Повелитель не хотят убивать меня. Вместо этого они будто превращают мою жизнь в Ад.

Я уверен, что именно подручные Повелителя привели меня в Перекамск. И благодаря этому у меня есть шанс раскрыть пару агентов местного Кощея. Надо начать с той ниточки, которая посоветовала Императору отправить в Перекамск полк Савёлова. Вот только ниточка явно будет высокого полёта.

Пока же я мерно покачивался в телеге, которая уже прибыла к той поляне с кладбищем. И первое на что я обратил внимание были чудовища, едва не сожравшие меня и братьев. Их туши уже кто-то успел обглодать до костей. Данный факт напряг атамана.

Он хмуро произнёс, взяв в руки ружьё:

– Шибче создавай свой портал. Не ровён час, ещё какой-нибудь монстр забредёт сюда.

Мужики поддержали его слова одобрительным гулом и высыпались из телеги, настороженно поглядывая на лес.

А я вдумчиво прочитал исписанную бабкой бумагу и принялся за дело. Мне впервые пришлось в одиночку создавать портал, да ещё вплетать в него новые руны. Благо, что в наших сумках были все нужные ингредиенты для магии и за последние месяцы я весьма подробно изучил это заклятие. Так что мне вскоре удалось активировать портал.

Меня тотчас пронзила игла слабости, а между двух могил появился чёрный туман. Я хмуро посмотрел на мужиков, и сам затащил в него братьев, которые до сих пор мирно спали.

И на этот раз мы прибыли куда надо. Вокруг нашего трио раскинулись могильные оградки, а за высоким, обледенелым, кованым забором обнаружились жилые дома, окружившие городское кладбище Калининска. И тут же, как по заказу, Илья и Шурик стали приходить в себя.

Часть V. Ловушка

Глава 9

Я крадучись в ночной темноте пробирался к отчему дому по пустынной улице, укрытой снегом. А рядом со мной шли Шурик и Илья. И последний бубнил под нос, косясь на меня:

– Почему она оставила Алёшку у себя?

– Ведьма хочет, чтобы я вернулся и помог ей завалить Повелителя мёртвых, – тихонько ответил я, вздрогнув от яростного собачьего лая, раздавшегося за покосившимся забором.

Мы втроём тотчас ускорили шаг и миновали двор с бдительным животным. И лишь после этого старший Корбутов продолжил расспрашивать меня.

– А почему ты? Ты же даже первый курс академии ещё не окончил.

– Бабка выбрала меня из-за того, что я уже встречался с Повелителем.

– Хм-м-м… – задумчиво выдохнул брат, наморщив лоб. – Иван, вокруг тебя творится что-то нечистое. Мне не дают покоя мысли о Повелителе. Я все последние месяцы думал над тем почему он нас отпустил. Но мне так ничего путного и не пришло на ум.

– И мне, – поддакнул Шурик, почесав шею. На ней красовалась болячка, скрывшая неглубокую ранку от кончика сабли атамана.

– Да и я тоже ничего не понимаю, – соврал я, не моргнув глазом.

– А когда ведьма отпустит Алёшку? – задал вопрос Илья и облегчённо посмотрел на крышу родительского дома. Она выглядывала из-за соседнего забора.

Добрались. И вроде бы нас никто не заметил.

– Когда я в следующий раз встречусь с ней, тогда и вернет его. А о дате этой встречи мне должен сказать человек ведьмы, – уже честно ответил я. – И о здоровье Алешки переживать не стоит. Старуха заверила меня, что с ним ничего не случится.

– Хорошо бы, – промычал Санек и шмыгнул носом.

– Лучше бы бабка забрала меня. Шибко она дурная, – в сердцах бросил старший Корбутов и яростно скрипнул зубами. – Чёртова поросятина. Не свали она нас с ног, то я бы не отдал старухе Лёшку. Сам бы остался у неё.

Шурик уныло повесил голову. Похоже, он-то первым и позарился на аппетитно пахнущее угощение. А потом его поддержали и другие братья.

Я решил чуть утешить Илью:

– Ведьма всё равно забрала бы Алёшку. Он ей чем-то приглянулся.

Корбутовы не знали, что выбор делал я. Они думали, что старуха сама показала кривым пальцем на Лёшку.

Илюшку мало успокоили мои слова. Его грудь покинул очередной богатырский вздох. А затем он перелез через забор, открыл нам калитку и недоумевающе произнёс, почесав затылок:

– Бурашка что-то молчит, да из будки носа не кажет.

– Устал – вот и спит, – проронил я и двинулся к дому. Его окна были предсказуемо черны. Батя и матя явно спали. И хорошо бы их не напугать. – Илья, иди ты один стучись. А мы возле крыльца подождём. А то не ровён час Макар Ильич в темноте нас за бандитов каких-нибудь примет и застрелит. Хорошо если только Шурика, а ежели меня?

Оба брата не поняли моей шутки и наградили осуждающими взглядами. Мне пришлось примирительно улыбнуться.

После этого Илья принялся огибать дом, чтобы постучать в окно спальни Макара. А мы с Сашкой присели на почищенное от снега крыльцо и задумались каждый о своём. Хрен знает о чём размышлял Шурик, а вот я думал о Повелителе мёртвых.

Получается, Повелитель ожил, когда я поглотил силу Румянцева? Ведь тогда-то мой уровень дара и скакнул на следующую ступень. А где третий амулет? Неужели за столько лет на Земле не нашёлся тот, кто был связан с миром мёртвых? Может, амулет так и ходит по рукам, выискивая жертву? Или лежит где-нибудь в земле или частной коллекции?

Блин, всё это так сложно. А ведь есть ещё много других вопросов, требующих ответов. А мой мозг уже кипел от напряжения, перетирая все известные мне факты и сопоставляя их друг с другом. Поэтому, когда из моих ушей повалил пар, я решил остановиться и отпустить ситуацию. Утро вечера мудренее. Сейчас надо дать отдохнуть измученным извилинам, а потом авось мне придёт в голову что-то интересное.

Пока же за входной дверью раздались торопливые шаги и загромыхала связка ключей. И практически одновременно из-за дома показался Илья, а на пороге – растрёпанный Макар с заспанной физиономией и керосиновой лампой. Подрагивающий жёлтый свет тотчас осветил засиявшую от радости моську Шурика. И тот сразу же бросился обниматься с отцом.

А я тактично напомнил:

– Товарищи родственники, давайте все в дом.

– А я как увидал Илью за окном – так думаю, мерещится спросонья. Али бес попутал. Я в церковь-то в минувшее воскресенье не захаживал, – залопотал засмущавшийся дед, кое-как отодравший от себя сына. – Заходьте в дом, заходьте.

Мы всей гурьбой ввалились в сени. Потом Илья закрыл дверь, сдержанно поздоровался с отцом и сразу же спросил:

– А что с Бурашкой? Приболел? Он из будки даже не вылез.

– Помер, – мрачно проронил Макар и упёр взгляд в пол.

– Как помер? Так он же ещё молодой был, – удивился Илья, выгнув брови дугой.

– Макар Ильич, вы чего-то недоговариваете, – смекнул я, внимательно глядя на лицо приёмного отца. Оно носило печать тщательно скрываемых тревог.

– Бать, рассказывай. Не держи в себе, – громыхнул старший из братьев Корбутовых. – Мы за этим сюда и приехали. Дабы помочь тебе с мамкой.

– А на чём приехали-то? – вздохнул дед, призывно махнул нам рукой и посеменил в сторону кухни.

– Дык на грузовике. Я его оставил во дворе у своего знакомого, – соврал Илья. При этом его глазки бегали, как у мелкого жулика. Благо, батя оказался к нему спиной, а то бы Илюшка спалил всю контору. Вот не мог он врать близким людям, да и всё тут.

– Хорошо, что у знакомого оставил. А то ведь, ежели бы у нас во дворе поставил машину, то могли её и спалить люди лихие, – обречённо промычал Макар, вошёл в кухню, присел на стул и поставил лампу на обеденный стол. – Хрюнов-старший зело сильно взъелся на нас. Сперва Бурашку его прихвостни отравили, потом кое-кого из скотины. А сейчас батраков наших пугают. Говорят, ежели не бросите на Корбутова работать, то найдут вас по весне в реке.

– А что же полиция? – выпучил глаза Шурик, уместив свой зад на колченогой табуретке.

– А-а-а, – поморщившись, выдал глава рода. – Толку от неё никого, пока не убьют.

– Блин, прям как у нас, – пробормотал я себе под нос. И вдруг заметил жёлтые глазищи, мерцающие во мраке под столом. Я нервно дёрнулся, но потом понял, что это кот Васька. Он пару мгновений смотрел на меня, а затем пулей метнулся в соседнюю комнату.

Санек испуганно вздрогнул, когда животное пронеслось по кухне, и понимающе выдохнул:

– Чует твою силу некромантскую, Вань. Не по сердцу она ему.

– А мне не по сердцу делишки этого Хрюнова, – рыкнул я, сведя брови над переносицей. – Надо что-то с ним решать. Может, местный князь поможет? Ну, тот, который дал добро на моё усыновление.

– Я уже ходил к нему. Но так и не попал на приём. Он то на охоте, то весь в делах, – печально проговорил Макар, опустив плечи. Кажется, он вообще не видел выхода из ситуации. – Ну вы хоть поведайте мне, что с Хрюновым-младшим произошло. Тут, у нас, в провинции разные слухи ходят.

Шурик и Илья синхронно глянули на меня. А я покашлял в кулак, прочищая горло, и рассказал приёмному отцу о смерти Рыжика. И даже нигде не соврал.

Тот выслушал меня, покачал головой и пробубнил:

– Выходит, ни за что ополчился против нас Хрюнов.

– Ага, – поддакнул я и на всякий случай вставил: – Макар Ильич, ежели кто будет спрашивать, то вы отвечайте, что мы под утро приехали.

– Лады, – кивнул старик, занятый своими мыслями. Он даже не полюбопытствовал, зачем мне это надо.

И тут слово взял Илья. Он прогудел, вставая со стула:

– Предлагаю, кому надо ополоснуться, а потом всем отправляться на боковую.

– Угу, хорошая мысль, – поддержал идею сына отец. – Только мать не будите. Изнервничалась она вся. Пущай хоть ночью отдохнёт.

Мы все покинули кухню. И уже через три четверти часа дрыхли в кроватях.

Наутро же матушка испекла нам пирог и залилась горючими слезами. В её интерпретации Хрюнов-старший действовал ещё более нагло. Илья слушал её и бессильно скрипел зубами, а потом пошёл рубить дрова, дабы выпустить накопившееся бешенство.

А мы с Шуриком стали вырабатывать план по налаживанию мира с Хрюновым. Но особо гениальных идей наш дуэт и подключившийся к нему Макар не выработали. Всё же у меня появилась кое-какая мыслишка. Правда, она категорически не понравилась батьке и Саньку. А потом и вернувшемуся пропотевшему Илье, который демонстративно нацепил на пояс ножны с саблей, а за спину забросил винтовку.

– Ты знаешь, чего Иван удумал… – сразу же принялся ему ябедничать Макар. – Один хочет к Хрюнову пойти да потолковать с ним.

– Не пущу! – тут же отрезал старший из братьев, одарив меня негодующим взглядом.

– Да ты послушай, – начал я увещевать его. – Дело стоящее. Я вечерком наведаюсь к нему, когда город облетит новость, что братья Корбутовы вернулись почти в полном составе. Один Алёшка в столице остался. Не убьёт меня Хрюнов, иначе весь Калининск будет тому свидетелем. Я специально пойду главными дорогами к его особняку. А там поклянусь ему, что не убивал его отпрыска. И он мне поверит. Ведь клятва дворянина – не пустой звук. А ежели вдруг окажется, что я сбрехал, то вечный позор покроет наш род. Но если тебе не нравится моя идея, то выкладывай свою. Иначе Хрюнов не успокоится!

Я после своей пламенной речи даже немного охрип. Илюха же поразмыслил немного и нехотя пробурчал:

– А чего ты один-то хочешь пойти?

– Так я сразу дам понять всему честному люду, что у меня нет камня за пазухой. И мне нечего бояться, – ответил я, состряпав суровую физиономию. Мне, действительно, казалось, что стоит попробовать просто поговорить с Хрюновым. Авось я и, правда, сумею убедить его в своей невиновности. Ну, а если ничего не выйдет, тогда придумаю что-нибудь другое, пока вся эта ситуация не закончилась кровью.

Меж тем Илюха посмотрел на задумавшегося батю, скользнул взором по пасмурной физиономии Шурика и решил:

– Ладно, Иван, иди. Даю на то братское благословение.

– Благодарствую, – искренне произнёс я. – А теперь пойдёмте, прошвырнёмся по двору, чтобы нас точно соседи заприметили и разнесли по городу благую весть.

– Пошли, – пробасил Илья.

Мы покинули дом. И до самого вечера периодически появлялись вне оного. Я всё это время опасался, что Хрюнов первым может сделать какой-нибудь необдуманный шаг. Но он никак не проявил себя.

Тогда я с первыми сумерками пешком отправился в его логово. Семья провожала меня, как на фронт. А я лишь отшучивался и задорно улыбался. Хотя внутри меня всё съёжилось от волнения. Я ведь даже специально не стал брать с собой никаких заклятий и оружия, а то оно имеет свойство стрелять. Мне же нужно было всё решить миром.

И вот я шёл в центр города и смотрел по сторонам. Здесь улицы в отличие от столицы не чистили от снега, поэтому основной транспорт составляли сани, запряжённые лошадьми. Но иногда мелькали и машины. Прям, очень иногда.

Вскоре я без проблем добрался до трёхэтажного особняка Хрюнова, который окружал высокий кованый забор. За ним скрывался сад и несколько хозяйственных построек. А возле ворот обнаружился дедок в шапке набекрень. Он, покряхтывая, посыпал песком дорожку, ведущую к парадному крыльцу особняка.

Я подошёл к забору и через прутья бросил деду, чей взгляд скользил по дорожке:

– Эй, милейший, сообщи господину Хрюнову, что к нему на разговор явился Иван Корбутов.

Тот встрепенулся, поднял взор и вытаращил глаза, точно увидел привидение. А потом уронил мешочек с песком, почему-то сдёрнул шапку и горячо прострекотал:

– Да, ваше благородие, хорошо, ваше благородие. Я мигом обернусь. Извольте обождать возле калиточки.

И он во всю прыть ломанулся к особняку. Ну, как во всю прыть… я бы и пешком обогнал его. Но, видимо, это была максимальная скорость старика.

Возможно, по этой причине мне довольно долго пришлось простоять около ворот. Я даже замёрзнуть успел. Но всё же в какой-то момент передо мной появился подтянутый мужчина, который запустил меня во двор и молча повёл к небольшому домику из нарочито грубых серых камней.

Интересно, почему меня не повели в основное здание? Неужели, я ошибся и Хрюнов решил тихо, мирно грохнуть меня в укромном уголке?

Тем временем провожатый открыл передо мной толстую дубовую дверь и кивком предложил войти внутрь. Я хмыкнул и проник в дом. А вот мужик остался на улице.

Нутро строения занимала всего одна, но большая комната. И на её стенах красовались охотничьи трофеи. На меня безжизненными глазами взглянули десятки звериных голов: волки, медведи, дивы…

Я скользнул по ним беглым взором и уставился на Хрюнова. Тот восседал за лакированным столом, на котором лежал револьвер.

Отец Рыжика взирал на меня маленькими свиными глазками, сверкающими с обрюзгшего, толстого лица с синими жилками и крупным носом, изъеденным оспой. Его щёки лежали на плечах. А лысина отражала свет пламени, пляшущего в камине. Зато у него имелась шикарная рыжая с проседью борода. Она возлежала на застёгнутой лисьей шубе, делающей Хрюнова раза в два больше. Хотя он и так был совсем не хрупкого телосложения.