Текст книги "Жребий некроманта 2 (СИ)"

Автор книги: Евгений Решетов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц)

Глава 6

– Твою мать! – прочувственно взвыл я, закатив глаза к ночному небу с крупными звёздами и насмешливым серпом месяца.

– Тише, – взволнованно шикнул Алёшка и тревожно добавил, доставая блеснувший в свете луны револьвер: – Под деревьями кто-то шевелится… гора какая-то.

– Чего?.. – недоумевающе протянул я и посмотрел туда же, куда глядел глазастый Лёха.

Там, под сенью леса, и, правда, шевелилось что-то массивное, словно после нашего появления здесь ожил какой-то холм. А спустя всего миг до моих ушей донеслось тяжёлое дыхание и чавкающие звуки, с которыми существо месило грязь, переступая ногами.

Я сглотнул вязкую слюну и сильно пожалел, что не удосужился запастись заклятиями. Но хорошо хоть прихватил с собой револьвер. Он будто живой прыгнул мне в руку. И его стальная рукоятка с деревянными ребристыми накладками прибавила мне толику уверенности.

И ещё чуток уверенности мне подкинул Илья, когда достал свой револьвер. А вот Шурик – разочаровал. Он не взял с собой никакого оружия. И теперь трусливо пятился в противоположную от существа сторону и перепугано приговаривал дрожащим голосом:

– Бежать надо, братцы, бежать.

– Вынужден согласиться, но не бежать, а медленно отступать, – сдавленно прошептал я, последовав очень заразительному примеру Санька.

Илья и Алёшка тоже стали медленно двигаться к краю поляны. Но тут скрытое лесом существо решило, что пришло время вскрыть карты. Оно оглушительно издало что-то среднее между кваканьем и рыком, а затем выскочило из-под сени деревьев, с треском сломав по пути пару тоненьких берёзок.

Шурик встретил животное громким визгом:

– Мать честная! Это что за чудо-юдо?!

– Помесь динозавра с лягушкой, – попытался угадать я, глядя расширившимися глазами на трёхметровое существо, покрытое зелёной бородавчатой кожей. Оно обладало массивными задними лапами с перепонками, длинным хвостом с костяной булавой и жабьей физиономией с широкой пастью, усеянной острыми жёлтыми зубами.

А ещё у этого создания оказались очень короткие передние лапки с острыми загнутыми когтями. Тварь прижимала их к груди и неслась на нас огромными прыжками. А за ней мчался десяток таких же уродцев, но поменьше – не больше метра в высоту. Похоже, нам не повезло потревожить мамашу с выводком.

Когда я оправился от первоначального шока, то сразу же заорал:

– Врассыпную! В лес!

Мы молниеносно бросились в сторону деревьев, побросав сумки. Но каждый из нас понимал, что мы хрен удерём. Только в фильмах герои убегают от динозавров, а те не могут их поймать. В реальной жизни мамаша со своими отпрысками быстро настигла нас. И нам пришлось судорожно отстреливаться.

На меня напали сразу два детёныша. Я вскинул револьвер и продырявил обоим головы, после чего они рухнули на могилу и задёргали лапами, точно гигантские уродливые курицы.

Алёшка же палил из своего ствола в таких же мини-монстров. А вот Илья стрелял в саму мамашу, прикрывая спиной Шурика. Револьверные пули с трудом пробивали толстую шкуру матерого чудовища и лишь злили его. Тварь щёлкала зубами, крутила башкой, а затем метнула морду к Корбутовым. Благо, Илья успел толкнуть Сашку, и следом сам рухнул на землю.

Мгновением позже челюсти монстра сомкнулись в том месте, где раньше была голова Ильи. Охренеть! Тварь точно бы перекусила его шею, не упади он в грязь! Но мамаша и её тоненько попискивающие отпрыски всё ещё имели хорошие шансы закусить, как Ильёй, так и остальными Корбутовыми, включая меня.

И, вероятно, мы бы все тут полегли, так как положение наше казалось безнадёжным. Но в этот миг произошло ещё одно невероятное событие, словно мы магнитом притягивали их к себе.

Из леса с хриплыми криками выскочили оборванные мужики в засаленных армяках. Они выглядели настолько дико, что я сперва принял их за мертвяков. Но – нет. Они были вполне себе живыми людьми, но крайне запущенного вида. Криворожие, немытые, небритые, одутловатые, с гнилыми зубами и рябой кожей.

Они всей гурьбой в тридцать-сорок рыл стали палить в монстров из стареньких ружей и видавших виды винтовок с потёртыми прикладами. Пули, более крупного калибра, чем револьверные, стали рвать плоть лягушек-переростков.

Но чудовища не свалили в туман, пропахший порохом. Они словно были лишены чувства самосохранения. Мамаша ринулась на лесных людей, а остатки выводка устремились за ней.

Я же решил под шумок свалить отсюда. Мне категорически не нравились как монстры, так и мужики, пришедшие нам на выручку. Поэтому я махнул Корбутовым рукой и заорал:

– В лес! В лес!

И подавая пример, ломанулся к деревьям, утопая по щиколотку в вязкой грязи. Она буквально засасывала сапоги. Но мне всё равно удавалось кое-как бежать.

Параллельно мой лихорадочный взор скользил по поляне, оглашаемой криками и выстрелами. Твою ети! Корбутовы побежали в лес, практически перпендикулярно от выбранного мной направления. Ай, чёрт с ними, потом пересечёмся. А вот неизвестные оборвыши вполне усмешно добивали чудовищ.

Окровавленная громадная самка уже лежала на боку и жалобно стонала, а парочка её отпрысков пыталась защитить мамашу. Но мужики умеючи расстреляли их. Они явно уже не в первый раз имеют дело с такими существами.

Правда, чуваки из леса всё-таки потеряли четверых бойцов в этой битве. И такое же количество людей оказалось ранеными: одни болезненно завывали, а другие – хриплыми, пропитыми голосами призывали помочь им.

Между тем я первым из Корбутовых достиг края поляны и едва не налетел на здоровенного детину с перебитым носом. Он неожиданно выскочил из-за дерева и угрожающе занёс кавалерийскую саблю с выщербленным лезвием. А я не стал разбираться, что да как, и, не мудрствуя лукаво, вбил носок сапога в «бубенцы» детины. Он тотчас издал болезненный стон, мучительно согнулся и раззявил щербатую пасть, из которой тянуло луком и брагой. Я тут же выхватил саблю из его мозолистой ладони и добавил пинок в грудную клетку мужика. Тот рухнул на землю и скорчился в позе эмбриона, прижимая руки к паху.

Всё, путь в лес был открыт. Но, прежде чем рвануть в него, я оглянулся и успел заметить фиаско Санька. Ему хватило всего одной оплеухи немолодого амбала – и он как подкошенный рухнул в грязь. Обидчик сразу же наступил ему облепленным чернозёмом сапогом на курчавую голову и достал из ножен саблю. И никто из братьев не успевал помочь Шурику…

Алёшка извивался в грязи, словно уж с щегольскими усиками, а мужики азартно дубасили его ногами. Илья стоял на коленях и ему в лоб смотрел ствол винтовки. А у меня кончились патроны в револьвере.

Но амбал не стал убивать Санька. Он грубо приставил к его шее кончик сабли и обежал поляну налитыми кровью глазами. Естественно, он заметил меня, мучительно мнущегося у кромки леса.

Глядя на меня, мужик зычно заорал:

– А ну подь сюды! Иначе головешку срублю этому пентюху! И вон тех обрыдков мы тоже отправим прямиком к богине Маре.

Под «обрыдками» амбал имел в виду моих братьев.

– Твою мать, – зло выдохнул я себе под нос, разглядывая «собеседника».

Его жёсткое лицо могло похвастаться глубокими морщинами, орлиным носом, цепкими голубыми глазами и ухмылкой, напоминающей оскал ножа. Волосы же амбала оказались стянутыми на затылке в грязно-седой хвост. И выдержкой мужик явно не обладал…

– Чего телишься?! Сюда иди! – яростно заорал он и надавил на саблю. Её кончик чуть-чуть разрезал кожу на шее Шурика. И тот болезненно запищал, хлопая из-под сапога бандита перепуганными глазами.

– Иду, – буркнул я и поплёлся к довольно оскалившемуся мужику.

Его подельники сразу же схватили меня, достали верёвку и связали руки за спиной. То же самое они проделали и с остальными Корбутовыми.

Я подметил, что больше всех огрёб Алёшка. Его губы превратились в лепёшки, левый глаз уже начал заплывать, а нос смотрел в сторону.

Но хорошо хоть они не убили нас.

Зато бандиты весьма профессионально обшарили наши карманы. Так я лишился пятидесяти трёх рублей, а Илья – рунной сабли и перстня княжны. Их с довольной улыбкой прибрал к рукам амбал, который, скорее всего, является местным вожаком или атаманом.

У Алёшки тоже изъяли все хоть сколько-нибудь имеющее ценности. А вот с Шуриком разбойники обломались. У него отыскался лишь огрызок карандаша и завёрнутый в бумажку карамельный «петушок» на палочке. К тому же конфета оказалась частично покрыта крошечными тканевыми катышками. Но бандитов это не смутило. К моему удивлению, они чуть не передрались из-за «петушка». Пришлось атаману разнимать их. Потом он разломал конфету на несколько частей и всучил каждому сластёне по кусочку.

А я между тем позвал его, воспользовавшись моментом:

– Эй, мужик! Что вам от нас нужно?

– Скоро узнаешь, – криво усмехнулся он и глумливо добавил: – Пущай дрожит твоя барская душонка.

Оборванцы поддержали его взрывами грубого хохота, взяли нас в «коробочку» и повели в глубь леса, перекидываясь тупыми остротами. Я понял по их пышущим ненавистью рожам и шуточкам о зажравшихся аристократах, что налицо классовая вражда. Но на кой хер они тогда спасли нас, потеряв четверых своих?

Кстати, трупы и уж тем более раненых мужики взяли с собой и понесли их на себе. Но разбойники совсем недолго сгибались под весом тел. В ста метрах от поляны обнаружились две телеги, запряжённые зомби-лошадьми. Покрытая трупными пятнами кожа туго обтягивала грудные клетки и черепа некроживотных, а их ноги и крупы оказались чистыми от любой плоти. Они представляли собой жёлтые кости, скреплённые серыми хрящами.

Шурик как увидел их, так сразу же тихонько запричитал:

– Куда же нас забросило? Боженька, не дай нам пропасть…

– … Тише с боженькой. Если ты не забыл, то местные Мару поминали. И вряд ли они религиозно терпимые люди, – мрачно буркнул я, окинув тяжёлым взглядом мужиков.

А они тем временем стали укладывать на одну из телег трупы и раненых. И туда же отправили наши сумки. Потом атаман подошёл к другой телеге, с грохотом откинул дощатый борт, посмотрел на нас колючими зенками и картинно лебезящим голосом проговорил:

– Карета подана, ваши благородия.

Мужики поддержали его весёлым хрюканьем. А я сдвинул брови над переносицей и холодно отчеканил:

– Твой гнев направлен не на тех людей. Мы не сделали вам ничего плохого…

– … Вы все дворяне мазаны одним миром! – перебил меня атаман под одобрительное гудение разбойников. – Из-за таких, как вы, мы ушли из деревень и городов! Ходите, носы свои задрали, а на простых крестьян и горожан плюёте. За людей нас не считаете!

– Не все дворяне одинаковые. Мы выросли в провинции. И понимаем, как тяжело простому люду, – попытался я достучаться до главаря. Но в его глазах царила непрошибаемая лютая ненависть. И он даже не дал мне договорить. Резко приказал своим людям: – На телегу их! Хватит с ними лясы точить! Пущай неизвестность жрёт их сальные умы!

– Ответьте хоть, куда мы попали?

Но никто не удосужился отреагировать на мои слова. Вместо этого мужики без труда подняли нас на руки и по одному закинули на телегу, точно мешки с картошкой. Я больно приложился плечом о доски и процедил пару забористых ругательств. Братья тоже приземлились не особо удачно. Но только Шурик застонал.

После этого лошади, повинуясь приказу атамана, покатили за собой через лес допотопные транспортные средства.

Разбойники же пошли рядом с нашей телегой, внимательно следя за нами злыми глазами и держа оружие под рукой.

М-да… под таким наблюдением побег явно не удастся. Похоже, придётся пока отдаться на милость случая. А там авось выкрутимся как-нибудь.

Я решил шёпотом приободрить упавших духом братьев:

– Чего пригорюнились? Не убьют нас. Бандитам что-то от нас надо. И что-то весьма важное, раз они не дали нам умереть.

– Да помучить они нас хотят, – обречённо проронил Алёшка, с трудом двигая разбитыми губами. – Ты же видишь, что им дворяне, как кость в горле. Эх… вы уж простите меня, братья, ежели что не так было. Много я всякого совершил в жизни…

– …Рано ты прощаться начал, – сурово рыкнул я, лёжа на боку со связанными за спиной руками. Грубые верёвки ощутимо впивались в нежную кожу запястий и изрядно нервировали. – Я тебе голову даю на отсечение, что разбойники не станут нас попусту убивать. Чую, не случайно мы встретились на этой поляне. Ну, ежели Алексашка не ошибся в своих расчётах. Тогда – случайно.

– Всё я посчитал верно. Христом богом клянусь! – пылко выдохнул брат, перекрыв душераздирающий скрип колёс телеги.

– Да, не верещи ты. Иван верно говорил. Лучше бога не упоминать, – мрачно выдал Лёха и следом выплюнул на доски окровавленный зуб. – Тьфу. Не уберёг-таки. Но – ничего. Я одному из этих лиходеев точно палец отхватил, а другому – сапог прокусил.

– Герой, – хмыкнул я и задумчиво прошептал, скользнув взглядом по Корбутовым: – Сдаётся мне, что Сашка и правда не ошибся. А портал наш как-то перехватили и вывели сюда.

– Такого быть не может, – скептически буркнул Шурик и пугливо вздрогнул от особенно громкого стона одного из раненых, едущих на другой телеге. – На подобную магию даже архимагистр некромантии не способен. Да и о портале ведь ещё и знать надобно.

– Повелитель мёртвых, – вдруг предположил Илья, округлив глаза. – Его это работа. Зуб даю. В тот раз он нас с Ванькой отпустил, а теперь взад вертает.

– Возможно, – поддакнул я, нахмурив брови.

После этого мы как-то разом все замолчали и принялись мрачно размышлять над тем, что нам несёт гипотетическая встреча с Повелителем мёртвых. Хотя, кажется, не только мёртвых. Вполне живые разбойники тоже служили ему. Это обнадёживало.

Между тем наша процессия выбралась на большую вырубку, окружённую вековыми дубами, соснами и елями. Я заметил возле ближней к нам полосы леса ещё не выкорчеванные пеньки. А вот практически всё остальное чистое от деревьев пространство занимали поля. Их населяли чахлые растения, среди коих ходили сотни упырей с грубым самодельным садовым инструментом.

Мертвецы, превращённые в сельскохозяйственных работников, никак не отреагировали на наше появление. Я же скользнул по ним удивлённым взглядом, а затем перевёл его на высокий частокол из облепленных мхом брёвен, которые успели потемнеть от времени.

Ворота частокола оказались закрытыми. Но стоило нам подъехать к ним по плохонькой кочковатой дороге, как их отворила пара заросших бородами мужиков.

Перед моими глазами предстало поселение. Оно могло похвастаться двумя десятками вытянутых в длину, приземистых бревенчатых бараков с камышовыми крышами, колодцем, нескольким сараями, двумя амбарами, конюшней и двухэтажными хоромами с теремом.

Хоромы красовались в центре поселения и подмигивали нам живыми огоньками, пляшущими за мутными оконными стёклами. А на резном крыльце с перилами стояла сгорбленная старуха со спутанными седыми волосами, спускающимися ниже колен.

Помимо бабки и пары мужиков, открывших нам ворота, в поселении больше никого не оказалось. Похоже, все живые обитатели этого места спали в бараках, которые охраняли некрособаки. Поэтому всё моё внимание приковала к себе старуха.

Она выглядела почти так же отвратительно, как внезапная дырка на новых носках. Бабка в качестве одежды использовала длинную юбку с десятками самодельных карманов и десяток серых тряпок. Она обернула их вокруг тела, а на плечи накинула побитый молью шерстяной платок. На ноги же она нацепила лапти.

Физиономия же старухи выглядела подстать наряду. Я даже украдкой содрогнулся, посмотрев на её изборождённое глубокими морщинами лицо с острыми скулами, длинным, крючковатым носом и лиловой бородавкой на подбородке. Помимо всего этого, у неё имелись седые усики. Они колосились над бесцветными, сморщенными губами. А единственный глаз бабки пылал, как зелёный фонарь в ночи. Второе же буркало старушенции оказалось подёрнуто голубой плёнкой и вряд ли было зрячим.

Бабка завидела нас с высокого крыльца и насмешливо выдала скрипучим, царапающим барабанные перепонки голосом:

– Добро пожаловать, господа хорошие. Заждались ужо.

Глава 7

Я настороженно посмотрел на старуху. А она вдруг сердито глянула на главаря и пролаяла, нахмурив брови:

– Почто гости мои побиты?! Я же велела вам привести их, а не поколотить, дурьи ваши головы!

– Уму разуму их учили. Они драпанули от нас во все лопатки, сверкая припудренными задами. Вот мы их и наставили на путь истинный, – насмешливо произнёс атаман, вызвав очередной приступ смеха у разбойников.

Но, несмотря на всю браваду главаря, я видел, что он внимательно смотрит на старуху, будто прощупывает границы дозволенного. А та весело оскалилась чёрными пеньками зубов, среди которых в свете луны сверкнули два стальных верхних клыка. И следом равнодушно спросила, указав сухонькой ручонкой на телегу с трупами да ранеными:

– Чья работа? Гости так покуражились?

– Куда им, – презрительно махнул ладонью атаман и добавил: – Мраза со своим выводком спала неподалёку от погоста. Вот она и напала на этих гавриков. Ну а мы их спасли и привели к тебе, как ты и приказывала.

Старуха кивнула. И её лицо на миг исказилось, словно наружу пробивался кто-то другой – более злой и кровожадный. Но уже в следующий миг её физиономия снова стала напоминать сморщенную крысиную мордочку.

Она посмотрел на атамана и рачительно произнесла:

– Везите раненых в лекарскую, а трупы – на ледник. Они нам ещё сослужат добрую службу.

Главарь что-то шепнул одному из разбойников. И тот вместе с несколькими мужиками повёл телегу с мертвецами и стонущими подранками в глубь поселения.

А я в этот миг почуял ветер надежды. Хрен его знает на кого работает бабка, на Повелителя или нет, но пока она нам не желает смерти. Так что этим можно воспользоваться.

Я бессовестно наябедничал, возмущённо глядя на старуху:

– Ваши слуги ограбили нас, сударыня! А это очень ухудшает настроение! Нельзя так гостей встречать!

Бабка визгливо рассмеялась. Разбойники угодливо поддержали её смех грубым гоготом. Но внезапно старуха полыхнула единственным глазом и рявкнула на мужиков:

– Отдайте, что взяли! Я вам не позволяла обирать их, ироды.

– Можа, хоть деньги оставим? Девяносто два рубчика, как-никак, – пробубнил атаман, исподлобья глядя на бабку. – Да и револьверы с патронами – хороши. И сабля рунная да перстень зело непростой…

– Деньги и револьверы забирайте. Будет плата за экскурсию по нашим местам. А всё остальное – верните. Но ежели я не договорюсь с пожаловавшими к нам господами, то возьмёте себе и остальное, – многозначительно закончила старуха, криво усмехаясь.

– Будь по-твоему, – нехотя согласился мужик, с сожалением отстёгивая от пояса ножны с саблей Ильи.

Он швырнул их на крыльцо. И туда же спустя пару минут разбойники поставили наши сумки и положили перстень княжны. А затем какой-то шутник оставил возле ножен Ильи палочку от «петушка» Шурика. Бандиты оценили его выходку очередным взрывом хохота. Смешливые, млять, какие. Так бы и удавил всех.

Бабка же юмора не поняла. Она окинула мужиков хозяйским взглядом и приказала:

– А теперь избавьте гостей от пут. Они не будут шалить. Так ведь, гости дорогие?

– Угу, – за всех ответил Илья, хмуря глядя на местную хозяйку.

Он прекрасно понимал, чем обернётся любая наша «шалость». Мы даже убежать не сумеем. Алёшка уже крепко избит. А Шурик просто бегать не умеет. Он всё больше специалист по сидению на попе ровно.

Ответ Корбутова-старшего удовлетворил старуху. И разбойники сноровисто развязали нам руки.

Я первым делом потёр саднящие запястья, на которых остались красные полосы. А затем спрыгнул с телеги и вместе с Ильёй помог спуститься Лёхе. Тот морщился от боли и с трудом наступал на распухшую в лодыжке ногу. Но при этом он умудрялся грозно смотреть на разбойников. А те довольно скалили жёлтые зубы.

Глядя на них, я отчётливо понимал, что даже если бы бабка строго-настрого приказала им не трогать нас, то они бы всё равно надавали нам тумаков. Уж слишком велика была их злость к благородным. Кажется, они далеко не простые крестьяне, ушедшие в лес от барского гнёта.

Между тем старуха сухо бросила нам, призывно махнув рукой, испещрённой пигментными пятнами:

– Ступайте за мной в горницу.

Мы неуверенно переглянулись. А затем Илья первым взошёл на крыльцо и двинулся за старухой. Та уже миновала сени и пошла по тёмному коридору, что-то на два голоса бормоча себе под нос. Она явно была с «приветом». И этим ещё сильнее пугала меня. Чего нам от неё ожидать? Хрен её знает.

Пока же мы осторожно топали за бабкой и поглядывали на пятна плесени, «украшающие» потолок и склизкие от влаги стены.

Воздух же в коридоре был затхлым и горьким. Он с клокотанием исчезал в груди Алёшки, опирающегося на моё плечо. Я с состраданием покосился на него.

А он вдруг жарко прошептал мне на ухо:

– Может, бабку того… тюкнуть по голове, пока она к нам кормой? Подручных-то её рядом нет.

– Тише ты, Раскольников, охолонись, – пробурчал я, стянул с головы шапку и понёс её в руке. – Чую, старушка эта ой как не проста. Она нас явно легко может в бараний рог скрутить. Нежить и портал – это же её работа. Сперва с ней надо поговорить, а уж потом будем решать, что делать дальше.

– Не по сердцу она мне, – тихонько вклинился в наш разговор Илья. – Небось, она, правда, Повелителю мёртвых служит.

– Скоро узнаем, – сдавленно пробормотал я и нырнул следом за старухой в просторную комнату.

Тут в очаге жарко полыхал огонь, потрескивали поленья, а танцующее пламя освещало серые от грязи занавески, вытертые вязаные половики, обшарпанные стулья, отполированную лавку и длинный стол. На последнем в медном блюде лежал целиком зажаренный поросёнок с кокетливо торчащим изо рта печёным яблоком, стояла бутыль с мутной жидкостью, а в деревянных плошках уместились различные соленья и варёная картошка, исходящая паром.

Старуха повернулась к нам, хитро блеснула глазом и проскрежетала:

– Вот значит каков ты, Вань, – а затем другим голосом, более хриплым и злым, едва слышно пробормотала под нос: – Зелёный ещё. Не успел толком обтереться в этом мире. Только-только канул сюда. Это мы уже здесь почитай восемьдесят годков…

– …Охренеть, – ошарашенно выдавил я, поражённый неожиданной догадкой. – Вы с Земли, что ли?

– Мы все с Земли, – напомнил мне из-за спины немного осмелевший Шурик.

Я проигнорировал его реплику и шокировано глянул на крысиную физиономию бабки. Конечно, она пришибленная. Да ещё, кажется, в ней живёт вторая личность. Но это не мешает ей быть существом не из этого мира. Похоже, бабка, как и я, с Земли! Охренеть! Просто охренеть!

Вслух же я проговорил, хлопая глазами:

– Вы действительно оттуда, откуда я думаю?

– Ага, – проскрежетала старая и прищурила глаз.

– Тогда вы можете мне объяснить, что происходит? – взмолился я, ощутив, как всё моё естество замерло в ожидании ответов, могущих пролить свет истины на все те тайны, которые окружают меня.

– Объясню, объясню, голубчик, но только тебе. А братья твои пусть усаживаются за стол и отдадут должное очень позднему ужину, – произнесла старушенция и мелко захихикала.

– Что-то у меня нет аппетита, – пробормотал Алёшка, дотронувшись до распухшей губы.

– Хозяйку надо уважить, – прогудел Илья, смекнув, что бабке сейчас лучше не перечить.

Старший Корбутов кивнул братьям на стол. И они уселись на лавку подле оного.

Старуха же довольно глянула на них и поманила меня рукой в соседнюю тёмную комнату. А я, прежде чем двинуться за ней, положил шапку на стул, посмотрел на братьев и иронично проговорил:

– Вы тут кушайте, а я пойду с этой милой женщиной в ту мрачную опасно выглядящую комнатку.

Илья и Алёшка ответили мне хмурыми взглядами. А вот Шурик украдкой перекрестил меня. Я благодарно кивнул ему и потопал следом за старухой, пытаясь унять сильно бьющееся сердце.

Бабка провела меня через пару захламлённых комнат и вывела в небольшое, практически пустое помещение без окон. Благо, здесь обнаружились толстые восковые свечи, уже успевшие оплавиться. Они стояли прямо на грязном полу и нехотя чадили во влажном воздухе. Тонкие язычки пламени немного подрагивали на сквозняке, дующем из подпола.

Помимо свечей здесь проживала ещё одна вещь – старинное овальное зеркало в золочёной оправе, покрытой сотнями рун. Оно висело на стене, таинственно поблёскивая. И сразу же привлекло мой любопытный взгляд.

Бабка не преминула прокудахтать, заметив мой неподдельный интерес:

– Нравится?

– Вещица явно не простая, – произнёс я, косясь на старуху.

– Верно, верно, – покивала она и вдруг представилась: – На Земле меня звали Марья Никитична, а тут я – Хозяйка болот.

– Иван, – вежливо сказал я. – Хотя вы и так знаете. Вы же следили за мной? Точнее не вы, а ваши соглядатаи. Верно? Они-то вам и сообщили в какое время я открою портал? Но как вы заставили его перенести нас сюда, ведь маг не может вмешаться в заклятие другого мага? Блин! А вы и не вмешивались в перенос напрямую, да?! Всё дело в горгульях?!

– Верно, милок, – проскрежетала та и еле слышно добавила злым голосом: – Смекалистый. Надо с ним держать ухо востро.

– Э-м-м, – протянул я, не зная, как дальше вести себя с ней.

Похоже, второй личности Никитичны не понравилась моя догадка. Кажется, зря я умничал, набивая себе цену.

Бабка же шмыгнула носом и проговорила своим обычным голосом:

– Те горгульи несли в себе гораздо больше энергии, чем обычные звери. Я подвергла их изменениям. Ух и много мне пришлось пустить под нож жертв! Но оно того стоило. Ты здесь. И это самое главное.

После слов старухи всё окончательно встало на свои места. Тот простоватый торговец с базара был человеком Хозяйки болот. Он намеренно сильно занизил стоимость горгулий, дабы прижимистый Алёшка купил животных именно у него.

И ещё я понял, что старуха не только знает мой примерный магический резерв, но и она была в курсе того, что мы с братьями принесём в жертву пять зверей, а не шесть. Ведь используй я всех горгулий, то портал получился бы дальше погоста в лесу. Охренеть! Вот она мастер дёргать за ниточки!

Но вслух я ничего из этого не сказал. Да только старуха всё равно прозорливо просипела, закрыв здоровый глаз, и вперив в меня невидящий взгляд мёртвого буркала:

– Гляжу, ты уже о многом догадался.

– Кое о чём, – ушёл я от прямого ответа и добавил, изо всех сил сдерживая нервную дрожь: – Зачем вы привели меня в свой дом, создав такой сложный план? Почему просто не подослали ко мне в столице кого-нибудь из своих людей? Я бы поговорил с ним и сам, по доброй воле, пришёл к вам, если бы узнал, что вы тоже с Земли.

– Не пришёл бы, – усмехнулась бабка, открыв зрячий глаз. Мне сразу стало чуть свободнее дышать. – Побоялся бы козней Повелителя мёртвых.

– Да, скорее всего, – вынужденно пробормотал я и осторожно поинтересовался, облизав губы: – А вы с Повелителем в каких отношениях?

– Не бзди… их-хи-хи – с визгливым смешком выдала Марья Никитична. – Мы с тобой на одной стороне, Иван. Не для того ты здесь, чтобы пойти ему на корм.

– А для чего? – тотчас спросил я и замер.

– Для разговора по душам. Вот, гляди, – сказала она и ловко достала из кармана, пришитого к юбке, ровно такой же амулет, который подарила мне на Новый год Машка. – Я случайно отыскала его в тридцать восьмом году в поле недалеко от родной деревни. И в следующем году река Волга забрала мою жизнь…

– …Искренне соболезную, – вставил я, лихорадочно увязывая одно с другим.

– …И после смерти я попала в этот мир, – закончила она, не обратив внимания на мои слова.

– А ваше раздвоение личности… – осторожно начал я, но резко замолчал, натолкнувшись на пышущий яростью взгляд старухи. – Всё, забыли. Вы умеете уговаривать без слов. Так что там с Повелителем мёртвых? Почему мы на одной стороне?

– Он придёт и за тобой, и за мной, – вкрадчиво прошипела бабка и хихикнула.

Сейчас она максимально походила на постоялицу психиатрической клиники, которую на долгие годы забыли в тёмном подвале, где она не мылась и ловила на обед мышей.

Я даже сделал крошечный шаг назад, а затем собрал всю свою волю в кулак и вернулся на место. И уже отсюда продолжил расспрашивать бабку, несмотря на страх, по-хозяйски прогуливающийся вдоль моего взмокшего позвоночника:

– А на кой чёрт мы ему оба сдались?

– Сейчас я тебе кое-что покажу, – улыбнулась Хозяйка болот, сверкнув стальными зубами.

Она снова пошарила в кармане и вытащила оттуда небольшой прозрачный флакончик из толстого стекла. Я заметил на нём густую вязь рун и с трудом различил на дне вязкую жидкость чёрного цвета. Нефть? Мазь? Вряд ли, скорее уж кровь, но какая-то совсем необычная.

Меж тем Марья Никитична бережно вытащила резиновую пробку, засунула во флакончик сморщенный мизинец с обломанным ногтем, дотронулась до жидкости и вынула палец. На подушечке мизинца красовалась небольшая капелька. Бабка, не мешкая, размазала её по центральной части зеркала. И следом вывела прямо в воздухе несколько рун насыщенного чёрного цвета.

Я поражено прошептал себе под нос, загнав брови к волосам:

– И эта так может… Офигеть. Один я – лох.

Во мне всколыхнулась лютая зависть к этой полубезумной старухе с Земли. Она же явно не намного слабее самого Повелителя мёртвых. А уж сколько всего знает… даже о портале она явно пронюхала задолго до меня. Эх-х-х…

Я постарался подавить в себе не самые лицеприятные чувства и внимательно взглянул на зеркало, ожидая, что же будет происходить дальше. Зеркальная поверхность дрогнула, точно гладь озера под лёгким дуновением ветерка, а затем стала наливаться красками, словно экран старинного лампового телевизора.

Перед моим взором появилось изображение старинной кузницы. И в ней обнаружился худенький темноволосый паренёк лет шестнадцати-семнадцати. На нём болтался кожаный фартук и длинная серая рубаха в подпалинах. А на лавке перед ним лежал исписанный кривыми рунами лист дешёвой бумаги и десяток тех самых амулетов, которые перенесли в этот мир меня и Марью Никитичну.

Паренёк закусил от усердия язык и сосредоточенно выводил на амулетах руны, переписывая их с бумаги. И использовал он чистую кровь, без примесей.

Глядя на него, я с изумлением выдохнул, покосившись на старуху:

– Это кто такой? Вот этот дохляк и создал амулеты-порталы?

Та хитро усмехнулась и сделала пару шаркающих шагов в сторону, чтобы зеркало не видело её. И тут же зеркальная гладь будто стала засасывать меня. Но не моё тело. Оно-то продолжало стоять на своих двоих в комнате. А вот дух, душа или сознание… чёрт их разберёт… в общем, какая-то часть меня проникла в зеркало и воспарила под закопчённым потолком. И я в таком нематериальном состоянии вполне мог чувствовать жар кузницы и слышать дыхание паренька.

Офигеть! Вот это охренеть-D аттракцион! Меня даже пробрала нервная дрожь. А потом мой мозг навылет пронзила тревожная мысль. А ежели бабка не выпустит меня отсюда?