Текст книги "Жребий некроманта 2 (СИ)"

Автор книги: Евгений Решетов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 15 страниц)

– Здравствуйте, ваша светлость. Вы так неожиданно появились.

– Моё почтение, княжна, – торопливо поклонился Шмид, стараясь выглядеть суровым мужиком, а не растерянным подростком с предательски бегающими глазками. – Я искренне рад видеть вас, но, к сожалению, мне и моей спутнице придётся покинуть вас.

– Куда же вы так торопитесь, барон? Хотите лучше подготовиться к завтрашнему походу армии? Вы записались добровольцем? – картинно восхищённо выдала Анастасия и приоткрыла ротик.

– Э-э-э… нет, ваша светлость, – совсем скис Шмид. – Ежели вы не знаете, то я – единственный наследник рода, так что мне нельзя в армию, из-за чего я несказанно расстроен.

– О, мы вам верим барон, – включился я в игру, сделав голос максимально фальшивым. – Всего вам доброго. Я привезу вам с фронта парочку сувениров.

– Почту за честь, – вяло промямлил парень и вместе со Столетовой торопливо свалил, громыхая костями.

Как только они отошли, княжна повернулась ко мне, облила негодующим взглядом и прошипела, точно змея:

– Почему вы сами, Иван, достойно не ответили на выпады этой худосочной кикиморы?

– Не успел, ваша светлость, – улыбнулся я. – Да и мне как-то не с руки воевать с дамами.

– А в прошлый раз вы весьма настойчиво сражались за позу сверху, – ехидно прошептала мне в самое ухо девушка, опалив горячим дыханием.

– То другое, – просипел я, ощутив, как у меня в зобу дыхание спёрло.

Анастасия ничего мне не ответила. Лишь игриво улыбнулась глазами и потащила меня к дверям кинотеатра.

Мы нагло рассекли толпу, слыша позади себя возмущённые шепотки, а затем под ещё более возмущённый ропот нас пустили в здание. И мы одними из первых заняли места в зале.

Кресла оказались довольно мягкими. А вскоре начавшийся фильм напоминал комедии с Чарли Чаплином. Зал сотрясали приступы сдержанного смеха. Ведь тут всё-таки собрались аристократы, а не простолюдины, которые хохочут так, что аж зубы вылетают.

А когда фильм закончился – народ без суеты и толкотни потянулся к выходу из кинотеатра. Княжна шла рядом со мной и восторженно отзывалась о киноленте. А чуть впереди нас важно вышагивал… кто бы вы думали? Павел Белозеров. Сегодня был прям вечер встреч.

Белозеров скучающим тоном рассказывал своему прыщавому товарищу лет семнадцати, что фильм показался ему совсем не ахти. И в какой-то момент Павел обернулся, заметил нас с княжной и резко замолчал, будто язык прикусил. Корсакову он наградил сдержанно-яростным взглядом, а на меня посмотрел точно на преизрядно опостылевшую занозу в заднице. Я даже сперва растерялся. Чего это он? Раньше Белозеров никогда так явно не демонстрировал своего отношения ко мне. Сейчас же он ясно дал понять, как ко мне относится. Почему? Хм, кажется, у меня есть ответ на этот вопрос. Похоже, его всё-таки стали бесить сравнения со мной, ведь мы два сильнейших некроманта на курсе, и нас постоянно сравнивают. Но он-то – элита аристократии, белая кость. А я – дворянин из какого-то села. Вот парнишка и начал злиться. Да ещё как…

Белозеров вдруг нарочито громко сказал своему другу:

– Милейший Фёдор, пойдёмте скорее отсюда. Тут стало пахнуть чернью и завистниками.

Его товарищ понимающе оскалился, пренебрежительно посмотрев на меня. И вместе с Павлом энергично двинулся к автомобилю, возле коего вышколено стоял личный шофер семьи Белозеровых.

Корсакова же с неожиданной ненавистью полушепотом бросила вслед Павлу:

– Надутый индюк. А ведь когда-то мой папенька хотел, чтобы я сочеталась браком с этим надменным остолопом. Благо, политические взгляды князя Белозерова разошлись с устремлениями моего отца. Иначе быть бы мне несчастной женой.

– Бог миловал, – поддакнул я, отметив новый факт биографии Анастасии. Почему-то она упомянула его именно сейчас. Возможно, Белозеровы и Корсаковы перешли в откровенную конфронтацию? Уж больно явно Павел и Анастасия выразили нелюбовь друг к другу. И если я чернь, то кто тогда завистник? Корсакова?

Между тем княжна тихонько, с прозрачным намёком произнесла, повиснув на моей руке:

– Иван, как вы смотрите на то, чтобы провести вместе остаток вечера?

– Сугубо положительно, ваша светлость, – с улыбкой ответил я, заметив в глазах девушки похотливый огонёк.

Глава 22

Мы с княжной предались страстным любовным утехам в гостинице средней руки, дабы быть подальше от любопытных взоров аристократов. Всё-таки в местном дворянском обществе интимная близость до свадьбы совсем не поощрялась. Так что мне и Анастасии в будущем придётся скрывать от посторонних глаз наши секс-марафоны.

На этот раз плотские утехи продлились около двух часов, после чего я мокрый как мышь облобызал ручку разомлевшей девушкой и довольный собой отправился в общежитие. А уже из неё я позвонил Лёхе и сказал ему, что утром мне нужны кошачьи головы. Тот клятвенно заверил меня, что успеет забрать их. На этом мы попрощались. И я отправился в свою мягенькую кровать, в которой беспробудно продрыхнуть часов до семи.

Утром я плотно позавтракал и был чуть не раздавлен в крепких братских объятиях погрустневшего Санька. А потом и подъехавший Алёшка сердечно прижал меня к груди, отдал потеплевшие кошачьи головы и, расчувствовавшись, простил долг. Даже комендантша прибежала проводить меня. Она перекрестила меня и помахала вслед платочком, пока я вместе с братьями корячил к дороге мой походный сундук.

Извозчик же, добрая душа, не взял с меня денег, когда узнал, что я еду к интенданту. А уже у последнего, в числе прочих добровольцев-некромантов, я получил зимнюю шапку с двухглавым медным орлом и чёрную шерстяную шинель с железными пуговицами и знаками различия, говорившими о том, что я младший маг от артиллерии.

Я сразу же быстро напялил на себя обновки и, невольно пытаясь печатать шаг, вышел из здания, чувствуя, что грубая шерсть шинели раздражает мою нежную шею. Рука сама собой потянулась потереть её. Но тут мне дорогу заступил высокий пожилой мужчина, облачённый в такую же шинель, как у меня. Но его эполеты гордо гласили о том, что он – старший маг от артиллерии.

Неизвестный расплылся в приветливой улыбке, стянул с руки кожаную перчатку, протянул мне высушенную временем ладонь и весело проговорил надтреснутым голосом:

– Я так полагаю, Иван Корбутов? А я – Анатоль Алексеевич Щербин. Мы оба будем защищать батарею подполковника Фёдорова.

– Приятно познакомиться, – вежливо выдал я, крепко пожав его руку.

Верлион не соврал, когда сказал, что со мной будет чрезвычайно опытный некромант. Анатоль уже достиг такого возраста, в котором у камина внукам сказки рассказывают, порой засыпая на полуслове и пуская шептунов. Ему было лет шестьдесят с гаком, а то и больше. Под его шапкой уже скрывались напрочь седые, редкие волосы. А худощавое, узкое, морщинистое лицо обросло белоснежными бакенбардами и бородой. А вот бледно-голубые, выцветшие глаза смотрели на наш бренный мир с неиссякаемым жизнелюбием и задором. Но он всё равно казался лишним на грядущей войне, как средневековый бард на рок-фестивале.

Кажись, император приказал достать из запаса даже таких убелённых сединами некромантов, сдуть с них пыль и поставить в строй. Видать, совсем туго в империи с магами смерти.

Я между тем помахал рукой извозчику, дабы тот ещё немного подождал меня, и с любопытством спросил у Анатоля:

– А как вы тут оказались, сударь?

– Дык я тоже шинель получал. Мою-то уже изрядно побила моль, – открыто улыбнулся дед, продемонстрировав всё ещё крепкие зубы со сточенными кромками.

– А как вы узнали меня, милейший Анатоль Алексеевич?

– О, мне вашу внешность, Иван, серьёзные люди описали, – таинственно прошептал он и многозначительно подмигнул. Или не подмигнул, а это у него просто нерв защемило. – Вот я и сумел вас узнать. Меня тут недалече автомобиль ждёт. Я приглашаю вас составить мне компанию. Вы же тоже в расположение батареи направляетесь?

– Именно. Премного благодарен, господин Щербин. Я только сундук свой заберу.

– Не волнуйтесь, Иван. Я сейчас слуг кликну, и они заберут его, – любезно сказал старик, засунул два пальца в рот и оглушительно свистнул, напугав стаю голубей, которые мирно что-то клевавших около фонарного столба.

Тотчас из припаркованной возле тротуара чёрной, вместительной машины выскочили двое крепких типов и подбежали к Анатолю. А тот приказал им заняться моим сундуком. Они быстро изъяли его у извозчика и затолкали в машину, в которой уже покоился примерно таких же размеров сундук, только более богатого вида, да ещё и с гербом.

После этого мы все вчетвером сели в автомобиль с просторным салоном. И молоденький шофер повёз нас к городским воротам. Туда сейчас стекалось множество транспортных средств и шли шеренги солдат. Даже возникла пробка. Наш автомобиль, словно гигантский чёрный жук, медленно полз к настежь распахнутым воротам. А Анатоль с ностальгией в голосе стал рассказывать мне, как уже почитай сорок пять годков назад, он, будучи безусым юнцом, отправился вместе с императорским войском с турком воевать.

Я вполуха слушал его и где надо поддакивал и восторженно крутил головой. При этом мой сосредоточенный взгляд был направлен за окно, где будто бы шло переселение вооружённых народов.

Ну а когда мы наконец-то выбрались из взбудораженной столицы, то я с воодушевлением увидел, что по Северной дороге уже движется бесконечная вереница из грузовиков, тянущих орудия, телег с боеприпасами, всадников на разгорячённых конях и пеших солдат с хмурыми лицами.

В морозном воздухе разносилось звонкое конское ржание, грохот моторов, офицерские окрики и топот множества ног, давящих заснеженную дорогу. Сколько же здесь было солдат? Я прикинул на глазок. Ну, может тысяч сорок или сорок пять. Внушительная сила. Такой-то оравой мы точно вломим Повелителю по первое число!

Тем временем шофер привёз нас к спешно собирающейся в путь батарее подполковника Фёдорова. И Елисей Петрович самолично встретил нас. Он оказался крупным мужчиной лет сорока с внушительной харизмой… Его харя была раза в два больше моей. С расплывшимися чертами, волевым подбородком и маленькими, внимательными глазками. В последних при взгляде на нас проскользнуло разочарование и неприкрытая досада.

Всё же подполковник поздоровался с нами по всем правилам и тотчас быстро приказал, словно сильно торопился:

– Господа, походные сундуки оставите вон в той телеге. А сами полезайте в тот грузовик.

– Как прикажете, сударь, – по-военному чётко прохрипел Анатоль и лихо отдал честь. Я последовал его примеру, правда, не так лихо, но зато очень рьяно. Подполковнику вроде понравился мой пыл. Он кивнул нам и грузно, точно медведь, потопал проверять ящики со снарядами или провизией, чёрт их разберёт.

Щербин же громко, надсадно покашлял в кулак и пробормотал, утирая перчаткой губы:

– Всегда меня на морозе кашель разбирает. Пойдёмте, Иван, в машину. Спрячемся в ней от этого назойливого ветра.

Он бросил короткий взгляд на слуг, которые расторопно грузили на телегу наши сундуки, а затем поднял воротник шинели и широким шагом потопал к рычащему мотором грузовику болотного цвета.

Я последовал за магом, с любопытством вертя головой. Все суетились, бегали и переругивались. Атмосфера жалила искорками напряжения.

И тут вдруг ветер недружелюбно швырнул в мою физиономию пригоршню колючего снега. Тьфу, холодно-то как. Я стал поспешно вытирать лицо. А Анатоль уже подошёл к грузовику с удлинённой кабиной и открыл скрипнувшую дверь. И мы увидели, что в кабине прописались два сиденья-дивана. На первом прикорнул заискивающе улыбающийся шофер лет сорока. А на втором – пара молодых парней в шинелях младших магов. Видимо, они только выпустились из академии. То-то подполковник рожи корчил. Если и пятый маг окажется стариком или необстрелянным юнцом, то Фёдорову впору будет задуматься о том, что ему сливают весь магический неликвид.

Между тем водитель вежливо поздоровался с нами, а дворяне представились. Одного звали Натан Георгиевич Смолов. Он носил титул барона и был светловолосым магом воздуха с холодным, суконным лицом и высокомерными глазами. Второго же парня звали Георгий Фёдорович Лиховцев. Он являлся владельцем надменной физиономии с близко посаженными к носу карими глазами и тонкогубым ртом. И владел магией жизни.

Мы представились им в ответ. После чего Щербин, стараясь не сильно кряхтеть, забрался в грузовик, облегчённо присел впереди, подле водителя, и стал вытирать платочком выступивший на лбу трудовой пот. А я с дружеской улыбкой на устах потеснил молодых магов и прижопился возле окна. Но те отнеслись к подобному вторжению без понимания, словно рассчитывали всю дорогу лишь вдвоём восседать на сиденье. Оба с неудовольствием в глазах покосились на меня. Вот ведь козлы… Ох, чую, будут у меня с ними проблемы.

Пока же Натана всего лишь со снисхождением спросил у меня:

– Милейший Иван, позвольте узнать, а на каком вы курсе?

– На первом, сударь, – буркнул я, нахохлившись точно воробей.

Второй маг, Лиховцев, удивлённо выдохнул, отправив брови в космос:

– На первом?! Ого. Вас хоть успели чему-нибудь обучить? Какой у вас уровень дара, сударь Корбутов? Вот я – адепт второго ранга. А любезный барон имеет уровень адепта первого ранга.

– Кхем… – кашлянул я в кулак, скрывая растерянность. Вот что мне им сказать? Что я адепт второго ранга, как считают в академии? Но если на поле боя дело запахнёт жареным, то мне придётся выдавать заклятия уровня престола.

Благо, меня спас от ответа Щербин. Он неожиданно звучно ударил раскрытой ладонью по коленке и следом громко сказал:

– Судари, а вон и ещё один наш коллега шествует!

Всё тотчас сквозь лобовое стекло уставились на парня лет двадцати. И Натан с Лиховцевым не смогли сдержать разочарованные вздохи. Ещё один младший маг. Видимо, они рассчитывали, что хотя бы пятый будет крутым бойцом.

Паренёк же спустя полминуты влез в кабину и представился звонким, брызжущим энергией голосом. Его звали Лев Иванович Андреев. И был он магом земли со сверкающими глазами, всё время улыбающимся широким ртом и курносым носом. Он сразу же, не без гордости сказал, что у него дар уровня адепта первого ранга, а затем вопрошающе посмотрел на Щербина.

Тот почесал розовую плешь с пигментными пятнами и проскрипел:

– Ну, ежели кому интересно, господа, то бог позволил мне развиться до уровня престола третьего ранга.

– Великолепный результат, сударь! – восторженно выдал Андреев и точно радостный щенок посмотрел на матерого старого пса в образе Анатоля. А потом и мне досталась толика неуёмного внимания Льва, хотя я тщательно прикидывался ветошью, чтобы не отвечать на вопросы коллег. – Иван Корбутов? Я уже слышал эту фамилия. А не ваш ли брат первым сообщил о Повелителе мёртвых и выжил в Перекамске?

– Ага, он самый, сударь, – пробурчал я, всем своим видом показывая, что ко мне лучше не лезть, а то укушу.

– Я слышал, что князь Савёлов со своей новой дружиной идут в авангарде армии. Счастливчики, – завистливо выдохнул Лев и его глаза стали мечтательными.

В этот миг за пределами кабины стали раздаваться громкие приказы офицеров. Дескать, пора в путь, воины. Наш водитель тут же повёл грузовик к Северной дороге. Колёса автомобиля стали месить снег, превратившийся в кашу. А шофер предвкушающе заулыбался, косясь на нас плутоватыми глазами. Похоже, он уже мысленно прикидывал, как будет гордо рассказывать своим домочадцам о том, что вёз пяток магов. А уж если он примет на грудь во время своего повествования, то магов будет уже не пять, а целый кузов и половина из них превратятся в магистров.

Сейчас же в кузове прописались только какие-то громоздкие ящики. Позади же грузовика катилась прицепленная пушка. И её дуло глядело в следующую за нами машину. По обочине же шли солдаты и скакали всадники на лошадях. И ни у кого рожи не светились от счастья. Я, надо сказать, тоже мрачнел с каждой верстой пути.

Хорошо хоть повисшую в кабине гнетущую тишину решил нарушить Анатоль. Он стал с энтузиазмом вспоминать былые битвы, в которых участвовал, и делал акцент на сражениях с мертвяками. Так сказать, исподволь поучал молодёжь. И главный постулат его речи звучал так – рубите головы, судари! И своим, и чужим. Своим мёртвым, чтобы их не подняли некроманты, а если быть точнее, то Повелитель. А чужим можно рубить головы и мёртвым, и живым. Шарахнул магией, потом сабелькой чикс – и перерубил шею трупа.

Щербин оказался великолепным рассказчиком. Мы все заслушались его. Даже водитель и тот восторженно цокал языком. А у старого мага в закромах оказалось столько красочных рассказов и забавных случаев, что их хватило до самого вечера, когда наша батарея остановилась на ночёвку подле небольшого городка.

Внутрь города нас не пустили. Там разместился сам светлейший князь Михаил, его свита, гвардейские полки и прочая элита. Так что нам придётся спать в походных палатках. А перед этим мы изволили отужинать ячменной кашей со шкварками и мясом. Потом наша пятёрка магов устроилась на складных стульчиках возле костра и пустила по кругу фляжку с крепким вином.

Мы по очереди прикладывались к фляжке и бездумно смотрели на пляшущие языки пламени, которые освещали палатки и подтаявший от жара снег. Никто не хотел говорить. Все порядком устали трястись в кабине, да и за день языками уже намолотили.

Но внезапно появившийся бородач с эполетами капитана заставил нас оживиться. Он, без всяких обиняков, по-военному чётко произнёс:

– Приветствую, господа маги. Разведка донесла, что неприятель уже рядом. Скорее всего завтра утром или ближе к полудню мы столкнёмся с ним в бою. Имейте это в виду, судари. Не мне вас учить магии, но я попрошу вас лишний раз не геройствовать и сосредоточиться на защите солдат, обслуживающих пушки. В нашей батареи всего три взвода, каждый из которых имеет по три пушки и по тридцать человек личного состава. И я попрошу вас, любезный Анатоль Алексеевич, назначить по одному боевому магу в каждый взвод. Насколько мне известно, вы уже на бумаге ознакомились с составом нашей батарее.

– Так и есть, голубчик, – усмехнулся старик и благодарно кивнул капитану. А тот кивнул и растаял в темноте. – Ну что, коллеги маги, завтра, слава богу, уже и сражение, а то умаялся я трястись в этой колымаге. Чуть богу душу не отдал. Ха-ха.

– Ух завтра зададим мы жару этой нежити! – жарко выдохнул Лев и сжал кулаки.

Барон Натан бросил на него презрительный взгляд и, не скрывая ехидства, спросил:

– Мечтаете покрыть себя неувядающей славой, сударь?

– А что в этом плохого? – тотчас вскинулся парень, в чьих глазах отражалось пламя костра.

– Обычно такие герои первыми показывают спину врагам, – елейным тоном заметил Натан и победно приложился к фляжке. Его кадык дёрнулся, а по пищеводу потекло вино.

– Вот завтра и посмотрим, кто побежит первым! – яростно выдал Лев, раздувая крылья носа. – В роду Андреевых нет места трусам!

– Ничего не могу сказать по этому поводу, сударь. Я никогда не слышал об Андреевых. Видимо, ваш род не слишком знатен и мало чем знаменит, – с улыбкой превосходства проговорил барон, который явно захмелел и дал волю своему поганому языку. – Вот, например, мой дед, Савелий Смолов, был генерал от кавалерии. А ваш дед кем был?

Лев раскрыл было рот, а потом со стуком захлопнул его и резко отвернулся. Я заметил краску стыда, залившую его щеки. Натан же самодовольно усмехнулся, явно ощущая себя первым парнем на деревне.

А я, проклиная свою несдержанную натуру, выдохнул, подражая елейному тону Натана:

– Обычно предками хвастается тот, кто сам ничего не достиг.

– На что это вы намекаете… как вас там… Корбутов? – буквально выхаркнул аристократ и исподлобья посмотрел на меня, точно бык на красную тряпку тореадора. – Мне кажется, вы напрашиваетесь на дуэль! В высшем свете за такие слова сразу же бросают вызов. Но я милостиво прощу вас, ежели вы принесёте извинения. Всё-таки вы выросли в глухом селе и не знаете, как должен вести себя настоящий дворянин.

– Натан, немедленно прекратите! Я приказываю! Сейчас не время для ссор! – прикрикнул на него Анатоль и наградил грозным взглядом. – Лучше послушайте, что вам предстоит делать завтра. И запомните фамилию того подпоручика, в чей взвод я вас отправлю.

Парень отчётливо скрипнул зубами и заиграл желваками, но смолчал. Лишь наградил меня многообещающим взглядом. Дескать, мы ещё с тобой потом разберёмся пентюх, ежели выживешь завтра.

Глава 23

Утренняя туманная дымка постепенно рассеивалась, позволяя увидеть Северную дорогу. Она спускалась по некрутому склону и рассекала заснеженное поле, стиснутое с двух сторон густым еловым лесом.

Весьма удачное местечко для грядущей эпичной битвы людей и нежити. Оно было похоже на горлышко бутылки. Мертвецы смогут пройти дальше только если разобьют наше войско. А мы уже неплохо подготовились к их приходу. Артиллерию разместили на холме. И там же засело командование армии во главе со светлейшим князем Михаилом. Я со своей позиции мог видеть лишь маковку его шатра с гордо реющим на ветру штандартом. Но зато мне открывался прекрасный вид на поле, которое пересекали три стены из колючей проволоки. Она должна была задержать нежить, давая возможность расположившимся возле подножия холма полкам пехоты, ураганным огнём снести мертвецов. У них ведь помимо винтовок имелись и пулемёты. Не так много, как хотелось бы, но хоть что-то. А также пехоте вручили топоры и сабли. Если дело дойдёт до рукопашной битвы, то солдатам придётся изрядно помахать ими. Кроме того, среди пехоты расставили магов. Кавалерию же в таких боях не использовали, так как лошади ужасно боятся ауры поднятых мертвецов. Всё же, надеюсь, что мы сегодня сдюжим.

Я украдкой вздохнул и в очередной раз пробежал пальцами по эфесу сабли, висящей в ножнах на боку. На другом боку притулился револьвер в кобуре. А вот магическая книга до поры до времени пряталась за пазухой. Кошачьи головы тоже ждали своего часа, лёжа в просторном кармане шинели.

Признаться, я изрядно нервничал. Аж в животе бурчать начало. Авось, я не один такой. Около меня пристально смотрели вдаль двадцать человек, обслуживающих два орудия. Кто-то сидел на ящиках с боеприпасами, а кто-то наблюдал за горизонтом, вытянувшись во весь рост. И только у одного подпоручика Смирнова, крепкого брюнета лет тридцати, в руках имелся бинокль. Он частенько прикладывался к нему и каждый раз отрицательно крутил головой, поглядывая на бойцов из других взводов батареи подполковника Фёдорова. Слева от нас обосновались ребята подпоручика Никифорова, среди коих презрительно улыбался барон Натан. А справа – хмурился маг Лев Андреев, который должен был защищать взвод подпоручика Мельникова.

Сам взъерошенный подполковник Фёдоров и мрачный Анатоль Щербин что-то бурно обсуждали метрах в ста от меня. Лиховцев же топтался рядом с ними, но в разговор не встревал. Судя по недовольной морде мага жизни, он не горел желанием обслуживать раненых всех трёх взводов, если до этого дойдёт.

Интересно, а где же Илья? Мне так и не удалось с ним свидеться. Но зато любящая злые шутки судьба свела меня рано утром нос к носу с графом Баранцовским. Мы тогда холодно кивнули друг другу и на этом разошлись. Надеюсь, вон те грифы в небе прилетели по его душу. Правда, это не грифы, а контролируемые менталистами орлы. Они парили над войском точно квадрокоптеры. Маги же, управляющие ими, докладывали обстановку брату Императора. Удобно, блин.

Между тем поднялся холодный, пронзительный ветер, который будто бы дул прямиком из Страны Мёртвых. Он прогнал утреннюю дымку. А я зябко поёжился и следом услышал тревожный выдох подпоручика Смирнова:

– Идут.

– Идут, братцы, идут. Нежить… Эх сколько её! – вторили ему встрепенувшиеся бойцы. – Матерь Божья! Уж не Судный ли день начался?

– Молчи, Макаров! – прикрикнул подпоручик на усатого мужика, помянувшего Судный день. – С нами Бог и брат самого Императора! Побьём мы нежить.

Я же во все глаза уставился на чёрный нескончаемый поток мертвецов, появившийся на горизонте. И у меня сама собой стала отваливаться челюсть. Сколько же их? Пятьдесят тысяч? Сто? Нежити не видно было ни конца, ни края. Поэтому мужики вокруг и заволновались. А какого сейчас пехоте?

Благо, в этот миг громогласно заговорила тяжёлая артиллерия. Мощные, большого калибра орудия бухали за нашими спинами так, что аж уши закладывало. Снаряды со свистом перелетали через ряды императорской армии и кучно били по орде мертвецов. Те разлетались во все стороны вместе с комьями, вырванными из промёрзшей земли. От этого зрелища у многих солдат душа стала потихоньку покидать пятки. Бьём ведь нежить! Только протухшие писюны летят!

Жаль, я на таком расстоянии не мог увидеть подробностей, но отчаянно, до зубовного скрежета, желал, чтобы под снаряд попал сам Повелитель мёртвых. Но артиллеристы его хрен вычислят в такой орде. Он же не носит красных плюмажей и яркой одежды. Командование понимало это и ещё вчера отдало приказ как можно скорее определить местоположение Повелителя и ударить в это место всей мощью. Ведь после его смерти тысячи мертвецов превратятся в неорганизованную толпу, с которой легко можно будет справиться.

Сейчас же мертвяки послушно перешли на бег и ринулись на первую стену из колючей проволоки. Хорошо хоть их притормаживал глубокий рыхлый снег. Но они всё равно довольно быстро добрались до колючей проволоки и стали заваливать её телами, дабы те мертвецы, которые следовали за авангардом, смогли по их телам перелезть через стену.

Тем временем в дело вступила и лёгкая артиллерия. Подполковник дал приказ открывать огонь. Тотчас вокруг меня засуетились люди и 76-миллиметровые пушки с протяжным «бух-х-х-х» стали плеваться осколочными снарядами. Они по дуге перелетали пехоту и ложились за третьей стеной колючей проволоки. И результат их работы вселял в сердца людей чуток надежды. Снаряды разрывались в гуще мертвецов и секли их тела осколками, отрывая конечности и разрывая пополам. А где-то вспыхнули целые озёра жгучего огня, поглощающего нежить, словно просмолённые факела. Похоже, пламя вызвали магические снаряды, пущенные другими батареями.

Всё же нежить прорвалась за третью стену быстрее, чем я ожидал. У меня сразу как-то сдавило шею, а в пальцах появился холодок. Глаза же лихорадочно впились в катящуюся лавину мертвяков. Сейчас я уже мог различить, что на вторую стену неслись свежие и не очень зомби, драугры, адские псы, скелеты, личи и трупы обычных животных, коих сила Повелителя наделила псевдожизнью. А самым страшными среди них были четыре костяные громадины, похожие на лишённых плоти динозавров трицератопсов. Каждая из этих фантасмагорических тварей, будто бы вышедших из кошмаров Лавкрафта, состояла из сросшихся человеческих костей и черепов. Эти бездушные существа назывались Костяные драконы. Они имели удлинённые громадные черепа, большие костяные воротники, по три рога на морде и крупные толстые конечности. Драконы возвышались над прочей нежитью, точно слоны. И в их глазницах горело неистовое зелёное пламя, а раскрытые пасти поражали обилием острейших зубов. В общем, полный набор, чтобы обмочить штаны. Но я лишь нахмурил брови и вцепился пальцами в эфес сабли.

Между тем застрекотали пулемёты. И мертвецы начали ещё быстрее устилать своими телами снег, густо испятнанный чёрными воронками от тяжёлых снарядов. Но нежити ещё было предостаточно. Она катилась и катилась из-за горизонта. Костяные драконы уже в четырёх местах разворотили вторую стену из колючей проволоки. И теперь на их пути оставалась лишь одна преграда.

Я сглотнул вязкую слюну, отчётливо представляя как сейчас страшно тем, кто находится в первых рядах у подножия холма. Ужас холодной змеёй вползает в их души и настойчиво шепчет: «Беги, беги. Если останешься, то погибнешь лютой смертью. Гнилые зубы мертвецов раздерут твою плоть…»

Меня самого продрал мороз по коже от таких мыслей. А среди пехоты началось какое-то волнение. Ветер донёс грозные крики офицеров и одиночные выстрелы револьверов. Я увидел, что на землю упали несколько людских тел. Кто-то из командиров жестоко разобрался с первыми трусами.

А затем прозвучали злые команды, призывающие солдат открыть огонь. Тут же облегчённо защёлкали винтовки. И бойцы выплеснули весь свой страх и ужас в этих выстрелах. Никто больше не пытался бежать. Людей захлестнул боевой раж. Все стреляли очень быстро, на пределе возможностей. А маги стремительно опустошали запасы пергаментов с заклятиями. Я видел, как в нежить летят ледяные стрелы, шары огня, громадные камни, разрывающие на части вихри воздуха и чёрный туман магии смерти. Но нежити всё было мало. Она прорвала-таки и последнюю стену. И тогда полки пехоты под многотысячное, раскатистое «ура-а-а-а» с развевающимися знамёнами ринулись на мертвецов. И благо, что среди этих знамён, я не увидел герба князя Савёлова.

Спустя всего несколько минут армия людей и орда нежити сшиблись. Начался жестокий, кровопролитный бой. Полки Императора пытались держать строй, но Костяные драконы легко прорывали его и в эти разрывы устремлялись личи, командующие мертвецами попроще. Хорошо хоть костяных монстров такого размера в войске Повелителя оказалось всего четверо, так что мертвецы завязли в бою почти по всей линии соприкосновения армий.

В это же время где-то вдалеке показался и хвост чёрной реки из оживших трупов. Фух, наконец-то. Я уж думал, что они никогда не закончатся. Меня охватил робкий, как первая травинка, душевный подъём. Но он тотчас стремительно рухнул, как рубль в девяносто восьмом…

Горизонт заволокла чёрная туча, стремительно приближающаяся к нам. Моя задница сразу же почувствовала, что дело нечисто. Уж больно туча быстро двигалась, да ещё против ветра, который сносил вниз пороховой запах и дым от выстрелов из пушек.

И тут до моих ушей донеслись взволнованные крики особенно глазастых бойцов из нашего взвода:

– Птицы! Птицы! Да гляньте сколько их!

Да, действительно, к нам летели сотни птиц и с вполне прозрачными намерениями. Кажись, Повелитель обзавёлся авиацией.

Крылатые истребители стремительно сокращали расстояние. А на земле битва превратилась в откровенную свалку. Горячая кровь щедро лилась на снег, вываливались сизые кишки и летели оторванные конечности. И никакой боевой романтики. Лишь отвратительный лик смерти, пожирающей человеческие жизни под пронзительные вопли умирающих и надсадные хрипы раненых.

Возле холма сконцентрировалось столько энергии смерти, что я даже сквозь одежду и толстую шерсть шинели почувствовал потеплевшие кошачьи головы. Они продолжали функционировать, перерабатывая энергию смерти в магическую. В такой ситуации некроманту, наверное, легко можно открыть портал в радиусе километра от поля боя. И будь я на месте Повелителя мёртвых, то непременно закинул бы нам в тыл пару тысяч единиц нежити. Ну, возможно, насчёт пары тысяч я и преувеличил, но даже меньшего количества мертвецов вполне могло хватить для того, чтобы, к примеру, сровнять с землёй ставку командования.