Текст книги "Жребий некроманта 2 (СИ)"

Автор книги: Евгений Решетов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 15 страниц)

Евгений Решетов
Жребий некроманта 2

Часть IV. Преступник

Глава 1

Бальный зал Императорской магической академии блистал. Многоярусные хрустальные люстры испускали лучи электрического света. А тот отражался от мраморных мозаичных полов из чёрно-белой плитки, играл на многочисленных украшениях гостей и тонул в бокалах с шампанским.

В воздухе разносился звенящий женский смех, звучали весёлые мужские голоса, и витала пока ещё тихая музыка, производимая оркестром.

Да, новогодний бал в академии он такой. В центре зала возвышалась трёхметровая разлапистая ёлка, которая пахла смолой и была украшена гирляндами, шариками и игрушками в форме лесных зверюшек. Возле стен прикорнули столы с белоснежными скатертями и угощениями в фарфоровой посуде. А бухлишко разносили расторопные слуги в чёрных ливреях и белых сорочках.

Я же стоял за одной из витых колонн, поддерживающих высокий алебастровый потолок, и лениво наблюдал за гостями. Их тут оказалось целое войско: ботаники-отличники, родовитые студенты, преподаватели, офицеры, аристократическая элита столицы и незамужние красавицы, коих часто зовут на такие мероприятия.

И всё это напоминало мне базар, где одни между делом присматривали себе покровителей, а другие – юных магов, способных стать полезными для рода.

Был здесь и один из моих братьев. Илья несколько скованно выхаживал рядом с князем Савёловым. И на его парадном мундире красовалась медаль, вручённая самим Императором. Брат ей очень гордился. А ещё он гордился тем, что князь приблизил его к себе после заварушки в Перекамске. Фёдор Николаевич не доверил ему возрождённую дружину, но сделал кем-то вроде личного телохранителя.

Теперь Корбутов кружился возле него, точно верный пёс. Эх, кажись, пропал Илюшка. Князь стал для него вторым отцом.

И тут вдруг мои мысли прервал довольный бас, раздавшийся позади меня:

– Ах вот вы где прячетесь, Иван.

Я подпрыгнул от неожиданности и обернулся. Передо мной стоял раскрасневшийся декан. Он держал в руке бокал с шампанским. И на его массивной медвежьей фигуре красовался дорогой костюм с вышивкой.

Хм… а у него, оказывается, есть пузико. Под мантией-то его незаметно, а тут – добрый вечер. Надо будет тоже обзавестись мантией, если я наем трудовую мозоль.

– Здравствуйте, Дмитрий Александрович, – вежливо поздоровался я и мимолётом глянул в стрельчатое окно. За покрытым морозными узорами стеклом царили густые сумерки, а на лёгком ветру вальсировали снежинки.

– И я вас приветствую, – кивнул он, широко улыбаясь и чуть пьяно блестя глазами.

Похоже, декан пошёл вразнос. Сейчас он найдёт какую-нибудь подвыпившую бухгалтершу – и понесётся душа в рай.

Пока же он притворно-грозно произнёс, хмуря лохматые брови:

– А я хожу среди гостей и недоумеваю. Думаю, где же Иван? Неужели не явился? А я ведь с превеликим трудом вымолил у ректора приглашение на ваше имя. Он не соглашался, не хотел вас допускать. Вы же пока в учёбе не сильны, а ваша семью… ну, сами понимаете. Не все мы богаты и родовиты.

– Премного благодарен, – расплылся я в наигранной улыбке и слегка поклонился.

Вот, оказывается, кто сунул под мою дверь приглашение. Шурик тогда чуть не помер от зависти. А я вот не сильно хотел идти сюда. Но посчитал глупостью проигнорировать приглашение, подписанное заковыристой подписью ректора.

Меж тем Дмитрий Александрович продолжил, словно только что вспомнил:

– А вы, кстати, ещё не думали о весенней практике? Просто у меня появилось замечательное предложение для вас.

Он многозначительно затих. И я предсказуемо спросил, понимая, что декан ожидает от меня именно такого вопроса:

– Какое же? Мне весьма любопытно услышать его.

– Мой сын служит на границе с Монголией и в его полк как раз потребовался юный, способный некромант. Вы могли бы получить там навыки практического применения магии, не нарушая закон. Вы ведь слышали об императорском указе за номером триста двенадцать?

– Да, как-то доводилось, – скрывая горечь, проговорил я и вспомнил Миролюба Гауфа. Покойся с миром его душа.

– Чудесно. Значит, вам известно, что боевые действия снимают с мага всякую ответственность за использования магии без дозволительной грамоты. А там, на границе диких земель, часто шалят марги. И они зачастую подходят к крепости, которую занимает полк моего сына. Конечно же, марги не представляют для защитников никакой угрозы, так что вы не будете рисковать своей драгоценной жизнью, – продолжил декан, иногда прикладываясь к бокалу с шампанским. – Помимо этого, мой сын сможет многому вас научить. Он блестящий офицер и некромант. Моя кровь. Матушка-то его что… водицей управляет. А мы – маги смерти! Да и подобная практика очень почётна. От неё рукой подать до грамоты, разрешающей пользоваться магией вне стен академии. Обычно-то её дают на третьем курсе или на втором. Но на втором её получают родовитые, богатые или хорошо усвоившие программу студенты. А вы пока…

– … Да, я понимаю, – кивнул я, делая вид, что задумался над словами декана.

– Хорошо что вы понимаете, – обрадовался мужчина. – Я сразу увидел в вас толкового молодого человека. Вы сможете сделать блестящую карьеру под началом моего сына. Вы поразмыслите, поразмыслите над моими словами. Я искренне желаю вам добра.

Дмитрий Александрович отечески похлопал меня по плечу и потопал в глубь зала. А я посмотрел ему вслед и задумался. Вот, оказывается, почему декан так опекает меня. Его сынку тупо нужен подручный некромант.

В это время фигура некроманта ледоколом двинулась через колышущееся море людей. И шёл он прямиком к Императору. А тот стоял в окружении сливок столичного аристократического общества и что-то рассказывал. Дворяне же с превеликим вниманием слушали его. А когда государь закончил, они взорвались залпами смеха и громом аплодисментов. Чуть люстры с потолка не попадали. Жополизы хреновы.

Александр же позволил себе улыбку и вдруг повернул голову, словно ощутил моё внимание. Наши взгляды на мгновение встретились. Всего на долю секунды. Но государь соизволил еле заметно мне кивнуть. Я ответил поклоном. И практически тут же гости снова скрыли от меня самодержца.

До этого вечера мы с ним виделись всего один раз – в том самом кабинете, где мне удалось заинтересовать императора. И теперь у нас был общий секрет. О нём даже мои братья не знали. Они до сих пор думали, что государь задержал меня из-за того, что ему захотелось получше узнать о моём происхождении. Ведь моя внешность разительно отличалась от других Корбутовых. Братьям такая причина показалась весьма правдоподобной. Порой они бывают чрезвычайно наивными.

Я криво усмехнулся и решил выбраться на балкон. А то в зале уже становилось душновато. Но между мной и дверьми оказалась преграда в виде гостей. Так что мне пришлось ловко лавировать среди них. Но я всё равно не вылавировал.

Кто-то схватил меня за руку. И я уже приготовился к стычке или извинениям. Но этим кем-то оказалась Корсакова. Она была наряжена в белое платье с пышной юбкой. А на её волосах обнаружилась диадема с крупными бриллиантами.

Девушка удивлённо посмотрела на меня, убрала свои пальчики от моего локтя и величественно проронила:

– Не ожидала вас здесь встретить, Иван.

– Добрый вечер, ваша светлость. А я такой – неожиданный. Как этот… – я пощёлкал пальцами, вспоминая, – дефолт.

Корсакова недоумённо дёрнула бровью. А я тяжело вздохнул и пробормотал:

– Позвольте мне оставить вас, сударыня. Балкон так и манит меня. Там сейчас так свежо.

– Я составлю вам компанию, – проговорила она, задумчиво глядя на меня.

И мы вместе вышли на балкон. Тут действительно оказалось довольно прохладно и многолюдно. Но я сумел найти свободный участок возле балюстрады. Отсюда открывался чудесный вид на заснеженный ночной парк, искрящийся в таинственных лунных лучах. Мне тотчас вспомнился мой прошлый Новый год. Ещё когда я жил на Земле. Эх… Как там мир без меня? Ещё не загнулся?

Тем временем княжна негромко произнесла, стоя рядом со мной:

– А вы, Иван, стремительно меняетесь в лучшую сторону. Повадки, этикет. Скоро будете большим аристократом, чем я.

И она приглушённо рассмеялась, показывая, что пошутила. Дескать, хрен ты меня хоть в чём-то обскачешь.

Я дёрнул краем рта, показывая, что оценил шутку. Между нами за последнюю пару месяцев сложились довольно любопытные отношения. Мы словно во всём соревновались: в учёбе, юморе и прочих делах. И ещё у нас появилось что-то вроде доверия. Но я всё равно держал в секрете то, что львиную долю моего свободного времени отнимают частные занятия с разными столичными учителями. Я посещал преподавателей по этикету, танцам, стрельбе, фехтованию и ещё учился скакать на лошади. Откуда деньги, спросите вы? Скоро узнаете.

Пока же я кисло посмотрел на раскрасневшуюся от лёгкого мороза девушку и проговорил:

– Может, вам вернуться в зал? Замёрзнете.

– Ого, вы за меня переживаете? Право слово, я тронута, – иронично проронила княжна и улыбнулась. – Или вы боитесь, что некая баронесса увидит нас вместе? Она же тут, на балу. Я уже лицезрела её возле тарелки с закусками. По-моему, она совсем не боится испортить фигуру. Я бы и за неделю столько не умяла, сколько она всего за пару минут.

– Ваша светлость, прекратите высмеивать баронессу, – нахмурился я и быстро добавил: – И ваши прозрачные навеки на какую-то связь между мной и Марией Штокбраун – абсурд. Я лично вам уже в сотый раз заявляю, что она всего лишь пару раз помогала мне в зале для занятий магией.

И я выдал чистую истину. Магичка действительно была со мной в зале считанное количество раз. Но по академии всё равно поползи слухи. И мы решили прекратить занятия. Но без магических тренировок я не остался. Пошёл к декану и выклянчил у него разрешение в гордом одиночестве баловаться с заклятиями.

Так что эта история даже сыграла мне на руку. Раньше я не мог полностью потратить свой резерв, потому что таил его истинный размер от Марии. А оставшись один – уже через час едва живой выползал из зала. Вот только жаль, что слух о моей связи с баронессой до сих пор бродил по академии. И княжна, кстати, уже не в первый раз использует его против меня.

Корсакова меж тем ничуть не обиделась на мою довольно резкую реплику. Наоборот, она приблизилась ко мне и заговорщицки произнесла коралловыми губами:

– А вы уже слышали ещё один слушок, который ходит о вас? Совсем свежий. Буквально с пылу с жара.

– Что опять? – мрачно буркнул я, косясь на её грудь, стиснутую корсажем. На ней от холода уже появились мурашки.

– После того, как вы с братьями имели честь побывать у Императора, вас считают бастардом чуть ли не самой великой княжны Екатерины…

– … Это которая супруга Михаила Романова – двоюродного брата государя? – припомнил я, непроизвольно облизав губы.

– Именно. Она ведь из рода Белозёровых. А они известны своими некромантами. И ещё лет двадцать назад Михаил и Екатерина Романовы путешествовали целый год по заморским странам… – многозначительно недоговорила княжна и снизу вверх посмотрела на меня своими огромными ехидными глазами, обрамленными густыми ресницами.

– Я так полагаю, что в том путешествии она-то и зачала меня от какого-то иностранца? Потом тайно приехала в Россию, родила и оставила младенца в Калининске? Ну а когда у меня проснулся дар, то она заставила Корбутова усыновить меня и пригласила в столицу? – насмешливо выдал я и позволил себе кривую ухмылку. – И никого не смущает то, что я не подхожу по возрасту? Да и куда смотрел великий князь Михаил?

– Возраст – ерунда, – величаво отмахнулась Анастасия. – Кто-то и в пятнадцать лет выглядит на двадцать. А что касается великого князя, то после прибытия из путешествия придворные подметили, что он сильно охладел к своей супруге.

– Хорошо хоть до развода не дошло. Князь же целый год путешествовал с женой. Тут любой охладеет, – шёпотом проговорил я, улыбаясь одними глазами. – И мне ещё кое-что непонятно… разве маги жизни не могли избавить Екатерину от нежелательного плода?

– Могли, – качнула головой Корсакова. У неё от мороза подрагивали кончики пальцев, но она не показывала, как задубела.

– Вот, – торжествующе выдохнул я, выпустив изо рта облачко пара. – Этот слух и выеденного яйца не стоит.

– Надо будет чем-то обосновать то, почему она оставила вас, – задумчиво проговорила девушка.

– Обосновать? – удивился я, а потом до меня дошло. – Так вы и есть автор этого слуха?

– Ага, – довольно улыбнулась Анастасия, хлопая ресницами, на которых появился иней.

– Ладно, шут с ним, с этим вашим слухом. Вы ведь любите экспериментировать над людьми. Вас уже не изменить. Как не изменить и ваше желание отправиться в зал после меня. Предлагаю, пойти туда вместе. Вы заслужили общество двоюродного племянника Императора, – весело сказал я и галантно указал ей на двери балкона.

Княжна милостиво кивнула мне. И мы вернулись в зал. А тут как раз заиграл вальс и пары стали кружиться в центре зала. А те, кто не танцевал, встали подле стен. И я хотел присоединиться к ним, но услышал многозначительное покашливание Корсаковой.

– Кхем…

– Вы всё-таки простудились? – притворно огорчился я, но следом всё же протянул ей руку и галантно произнёс: – Разрешите пригласить вас на танец?

– Хм… – задумалась Анастасия, картинно нахмурив брови. – Ладно. Я согласна. Осчастливлю вас в новогоднюю ночь.

– Вообще-то, сейчас лишь двадцатые числа декабря, – напомнил я. – В академии новогодний бал проводят сильно заранее.

– Довольно слов, – отрезала девушка и вложила свою узкую ладошку в мою.

Спустя несколько секунд мы закружились в танце среди сотен пар. И я заметил среди них одну весьма любопытную. Барон Шмид держал свою хилую руку на костлявой талии Лидии Столетовой. И они довольно сносно вальсировали.

Хм… и что их объединило? Ненависть ко мне? Первый во время лекций иногда презрительно поглядывал на меня, а вторая – на практических занятиях отпускала колкости. В общем, вредили мне, как могли.

Сейчас же сладкая парочка синхронно удивлённо выпучила глаза, заметив меня. И они даже некультурно открыли рты. Да, эти двое точно не ожидали меня здесь увидеть, да ещё танцующим с княжной. Я лихо им подмигнул.

Тем временем танец подошёл к концу и вместе с последними звуками вальса зал покинул Император. Гости проводили его как должно. И среди них я заметил князя Савёлова. А вот Ильи рядом с ним не было. Так, где же мой брат?

Я скользнул взглядом по залу и заметил-таки его. Он в обществе трёх мужчин в офицерских мундирах стоял в тени между колоннами и что-то зло цедил, побагровев от гнева.

Меня тотчас пронзила игла нехорошего предчувствия. И я торопливо проговорил, посмотрев на Корсакову:

– Ваша светлость, я вынужден вас оставить.

Та приподняла брови, удивившись моему бегству. А я уже энергично топал к Илье.

И когда довольно близко подошёл к нему, то услышал его яростный шёпот:

– … Дуэль.

– Принимаю, – охотно проронил крупный средних лет шатен с бакенбардами, породистым лицом и насмешливыми глазами. – И так как вызов бросили вы, то я выбираю оружие. Что ж, мне милы сабли. Когда и где вы хотите провести дуэль? Я бы на вашем месте не стал откладывать такое щекотливое мероприятие в долгий ящик. Возможно, уже завтра вам недостанет смелости встретиться со мной.

Я с кристальной ясностью понял, что чёртов шатен провоцирует простодушного Илью. Но тому не хватило проницательности уразуметь это.

Корбутов вскинул голову и отчеканил, яростно раздувая крылья носа:

– Дуэль состоится через полчаса в парке академии. Там сейчас никого нет. И нам никто не помешает.

– А я, будучи магом воздуха, могу установить Сферу тишины. Она поглотит все звуки, – тут же услужливо вставил брюнет лет тридцати и посмотрел на шатена.

Тот кивнул, глянул на Илью и с глумливой улыбкой проговорил:

– До встречи в парке, сударь Выдумщик.

Троица военных покинула Корбутова. И тот остался в одиночестве возле колонны. Он скрипел зубами и сжимал кулаки.

Мне же оставалось до него всего шагов семь, но я резко остановился, внезапно услышав позади себя голос Корсаковой. Она, оказывается, увязалась за мной и тоже всё видела и слышала.

– Провинциалу с медалькой на груди не позавидуешь. Павел Климов отменно владеет саблей. Он этим летом был в числе призёров Императорского турнира. И ещё он прожжённый дуэлянт и бузотёр. Постоянно нарывается на драки.

– Провинциал с медалькой – мой брат, – мрачно выдал я, понимая, что у Ильи нет никаких шансов против Павла. Климов сто процентов сызмальства учился саблей махать, а Корбутов в детстве коровам хвосты крутил.

– Ох, – выдохнула княжна, прикрыв рот ладошкой. – Тогда дело худо. Вмешиваться в дуэль – дурной тон. Общество не одобрит, хотя официально дуэли и запрещены. Но кодекс аристократа сильнее. Если ваш брат откажется, то испытает на себе презрение всей столицы.

Глава 2

Я покосился на Корсакову, дёрнул щекой и пасмурно проговорил:

– Ваша светлость, мне бы хотелось переговорить с братом наедине.

– Конечно, – понимающе проронила она, поправила диадему и двинулась к ёлке. Ей вслед заинтересованно оборачивались некоторые гости мужского пола.

Я же подскочил к Илье и тотчас злобно прошептал:

– Какого хрена? Что за идиотская дуэль?

– Ты всё слышал? – мрачно выдохнул он, сдвинув брови над переносицей.

– Ага. Ты хоть знаешь кто твой противник? Он саблей машет дай бог каждому, – прорычал я, увлекая брата дальше за колонну, чтобы нас никто не видел. – Из-за чего хоть всё началось?

– Он высказал сомнения в том, что нежитью в Перекамске действительно управлял Повелитель мёртвых, – хмуро выдал Корбутов, непроизвольно тронув медаль на груди. – И намекнул, что я лжец и враль.

– А где был князь в это время?

– Императора провожал, – промычал брат и расстегнул верхнюю пуговичку мундира.

– А ты почему не послал этого урода ко всем чертям? Тогда бы он тебя вызвал. А ты бы в качестве оружия выбрал дубины. Ты явно с ней управляешься лучше, чем он, – в сердцах протараторил я и дал воображаемого пинка своему мозгу, чтобы тот разогнал мыслительную деятельность.

Так, причина конфликта ясна. К сожалению, многие дворяне сомневались в том, что Повелитель мёртвых действительно восстал. По официальной версии, его видели лишь Илья и Фёдор Николаевич, то есть, всего два человека. Ведь когда к Перекамску прибыло войско из столицы, в городе уже валялись одни лишь мертвяки, не подающие признаков псевдо-жизни. Даже личи с адскими псами пропали.

Да ещё с тех пор Повелитель мёртвых никак не проявлял себя. А прошло уже несколько месяцев. Вот народ и стал сомневаться в том, что он реально там был.

Но я, если честно, даже не думал, что подобный скептицизм может вылиться в дуэль. Хотя здесь Повелитель мёртвых скорее сыграл предлогом. Ведь, по словам Анастасии, этот Павел Климов – тот ещё козлина. Кажись, он решил в очередной раз самоутвердиться и выбрал в качестве мишени провинциала, явно уступающего ему во владении саблей.

Но что же теперь делать? Илья точно будет биться с этим подонком. Старший Корбутов упёртый, как баран и храбрый, как любой школьник в интернете. Но шансов на победу у него маловато. Хорошо если он отделает просто парой ран. А ежели его убьют? Надо бы повысить его шансы на выживание.

Я бросил на Илью убийственный взгляд и отчеканил:

– Стой здесь. И без меня в парк не ходи.

– Ты забываешься, Иван! – вскинулся Корбутов, нависнув надо мной. – Я – старший брат! И ты должен слушаться меня, а не говорить со мной в таком тоне!

– После дуэли непременно буду слуша… прислушиваться к тебе, но пока, сделай милость, постой здесь четверть часа.

– Хорошо, – нехотя буркнул он и весь как-то сдулся.

Всё-таки после битвы в Перекамске Илья начал испытывать ко мне неподдельное уважение.

Я довольно улыбнулся и выскочил из-за колонны. Так, где же княжна Корсакова? Ага, вон она. Анастасия стояла возле ёлки и с наслаждением в глазах что-то выговаривала высокому статному парню. Тот, видимо, хотел пригласить её на танец. Но язвительная особа пустила в ход свой острый язычок. И теперь лицо бедолаги цветом напоминало спелый помидор.

Но к радости парня, я избавил его от общества княжны.

– Ваша светлость, позвольте вас на пару слов.

– Дозволяю, – милостиво проронила Анастасия и высокомерно посмотрела на воспрянувшего духом дворянина. – А вы… Учтивее надо быть. Не корову приглашали на танец.

– Ещё раз примите мои глубочайшие извинения, – промямлил несчастный и скрылся среди гостей.

– Константин Миронов. Мнит себя сердцеедом. Дурачок, – презрительно сказала княжна, удовлетворённо сверкая глазками, словно ей в очередной раз удалось спасти мир.

– Неприятный тип, – поддакнул я и тут же серьёзно спросил у неё: – Вы окажете мне услугу?

– Какую? – уточнила она и элегантно приподняла бровь.

– Мне нужен ваш перстень. Я готов купить его.

Взгляд девушки скользнул к золотому перстню с вязью рун. Анастасия поразмыслила немного, сняла его, прямо взглянула мне в глаза и проговорила:

– Берите. Но вы будете должны мне услугу.

– Может, лучше деньгами? – помрачнел я, прикидывая сколько у меня осталось. Император отвалил мне аж пять тысяч рублей. Правда, я уже порядком поиздержался. Но всё равно – кое-что у меня осталось.

– Нет, – усмехнулась княжна, прищурилась и весело добавила: – Иван, разве я могу упустить такой шанс сделать вас своим должником?

– Конечно же, нет. О чём я вообще думал, задавая этот глупый вопрос? – сокрушённо покачал я головой и взял перстень.

Отлично, ежели надеть его на палец, то он не даст владельцу скопытиться даже от тяжёлой раны. Если что, то у меня будет время отвезти Илью в больницу.

Но такой подстраховки мне было мало.

Я благодарно кивнул княжне и бросился искать баронессу. Мой внимательный взгляд заметался по барражирующим по залу гостям. И вскоре мне удалось обнаружить Марию. Она в изысканном голубом платье с пышными рукавами стояла подле столов с угощениями и трескала воздушные пирожные.

Хм… а в словах Корсаковой что-то есть. У баронессы, оказывается, действительно очень хороший аппетит.

Я подошёл к ней и сдавленно произнёс:

– Доброй ночи, баронесса. Мне срочно нужна ваша помощь. Но я… я стесняюсь.

– Здравствуйте, Иван. Что произошло? – встревожилась она и даже отложила пирожное. – И ни в коем случае не переживайте. Меня нисколечко не шокируют любые ваши слова.

– Вы так добры, – простонал я, понизил голос до свистящего шёпота и добавил: – Любезная Мария, право слово, мне неудобно вас об этом просить, но вы не могли бы достать для меня какое-нибудь слабительное? Желательно очень быстрого действия.

Глаза девицы резко округлились. Видимо, она всё-таки была шокирована. Но баронесса быстро справилась с собой и торопливо проронила:

– Да, да, конечно, Иван. Со всяким такое могло произойти. Мы же все живые люди. Я принесу вам… э-э-э… лекарство. Мне известно, где его держат в академии как раз на такие случаи. Ведь вокруг столько восхитительных закусок. Кто-то может и перебрать. Сейчас. Ждите меня здесь. Я вернусь через пять минут.

– Только умоляю, никому не говорите об этом конфузе. И попробуйте как-то умыкнуть лекарство, чтобы никто не видел, – пробормотал я, стараясь покраснеть от смущения.

– Не волнуйтесь, Иван. Я всё сделаю, как вы говорите, – заверила меня девушка и, шурша юбкой, выметнулась из зала.

Я в очередной раз довольно улыбнулся, взял пирожное и откусил. Мда, и правда, вкусно. То-то баронесса не устояла. А уж какое свежее… аж тает во рту. Закинул в рот оставшуюся часть лакомства, быстро проглотил его и блаженно закрыл глаза. А когда открыл их, то увидел запыхавшуюся Марию. Она только что вернулась в зал. И теперь энергичным шагом двигалась ко мне.

Я встретил её со страдальческим выражением лица. А она с победной улыбкой, точно Прометей, принёсший людям огонь, вручила мне небольшой пакетик с серым порошком.

– Разведите лекарство с водой и немедленно выпейте. А потом… вы понимаете… по коридору и налево, – проинструктировала меня баронесса. И её щёчки немного заалели.

– Благодарю. Вы моя спасительница, – искренне произнёс я и покинул магичку.

Так, теперь мне надо было провернуть оставшуюся часть плана. Притом что она была весьма сложна. В моей голове заиграла музыка из фильма «Миссия невыполнима». А глаза тотчас принялись искать урода, в смысле Павла Климова.

Он довольно скоро отыскался вместе с парой своих дружков. Они стояли возле подоконника и наблюдали за представлением, которое давали гимнасты в цветастых нарядах. Оказывается, ректор заморочился и подготовил целую шоу-программу. И она играла мне на руку. Внимание большинства гостей было сосредоточено на артистах. Но вот как мне отправить содержимое пакетика в желудок Климова? Хотя…

Павел порой прикладывался к бокалу с шампанским, а потом ставил его на подоконник. Отлично! Кажется, Фортуна сегодня на моей стороне.

Я торопливо цапнул бокал с игристым напитком с подноса проходящего мимо слуги и прогулочным шагом двинулся к Павлу. И пока шёл к нему, отпил из своего бокала часть шампанского, чтобы его количество совпадало с тем, которое было в таре Климова. А затем я булькнул в бухлишко порошок и размешал его пальцем.

Потом настал самый щекотливый момент. Мои стальные яйца слегка зазвенели, но я всё же сумел подменить бокал, пользуясь тем, что Павел и его дружки стояли ко мне спиной и пялились на гуттаперчевых гимнастов.

И после этого я с облегчением посеменил прочь от них. Но всё же успел услышать слова мага, который собирался ставить Сферу тишины:

– Время. Пора показать этому выскочке, где его место.

– Один момент, – проговорил Павел.

– Не налегал бы ты на шампанское, – пробурчал маг.

– Хм… – раздумчиво выдохнул Климов.

Моё сердце тотчас отчаянно застучало. И я через плечо метнул взволнованный взгляд в сторону троицы офицеров. Будущий противник моего брата держал в руках бокал, но он явно ещё не успел отпить из него.

И я тихонько взмолился:

– Пей, сука. Пей. Христом богом заклинаю.

Но тот оказался скотиной неверующей. И под одобрительным взглядом мага поставил бокал на подоконник. Следом они все втроём двинулись к выходу из зала.

Твою мать! Я испытал ни с чем не сравнимое разочарование. Все мои труды пошли насмарку! Мне захотелось завыть от досады!

Но что это? Павел вдруг что-то весело бросил магу, а затем поспешно вернулся, одним глотком допил содержимое бокала, поморщился и опять присоединился к своим корешам.

Я тотчас схватился за часто-часто забившееся сердце. Оно радостно понеслось вскачь. Мне даже сделалось дурно от нахлынувших эмоций. Нельзя же за столь короткий срок испытывать настолько диаметрально противоположные чувства. Так и помереть недолго.

Благо, что мне удалось справиться с собой. И я торопливо двинулся к Илье. Тот продолжал послушно стоять возле колонны, но уже нервно покусывал губы. Ещё немного – и он пошёл бы в парк без меня.

А так – я подскочил к нему и горячо выпалил:

– Потопали. Чего встал столбом?! Там люди уже ждут, мёрзнут, небось.

– Так ты же сам мне сказывал, – удивился тот и поспешно двинулся следом за мной.

– А-а-а, – махнул я рукой, топая по залу. – Главное помни. Ты – чемпион. Мастер. Всё в твоей власти. Страх – лишь иллюзия.

– А кто такой чемпион? – спросил он, шмыгнув носом.

– Победитель, – объяснил я, скользнув цепким взглядом по лицу брата. Он волновался, но не трусил. В его глазах царила решительность, а брови были сурово сведены над переносицей. Что ни говори, а Илья был самым храбрым из Корбутовых.

Меж тем мы вышли из зала, миновали коридор, зашли в гардеробную, где Илья забрал свою саблю, и покинули здание, не став надевать верхнюю одежду. Корбутов и в своём мундире не замёрзнет, а я – просто торопился. Надо успеть, а то вдруг лекарство подействует раньше.

И хорошо, что троица офицеров уже оказалась на месте. Они стояли на дорожке в ночном парке. Кажется, тут и будет проходить дуэль. В целом, отличное место. Окна бального зала и общаги сюда не выходили, так что здесь нас вряд ли кто-то заметит.

Мы с Корбутовым устремились к мужчинам. И я успел зацепить часть разговора между магом и третьим участником трио:

– … Клянусь своими боевыми наградами, магические книги с заклятиями уже существуют! Мой тесть говорил, что собственными глазами видел такую у князя Ростова. Ты же сам слышал, что уже давно ведутся разработки. Так вот они подошли к концу. Скоро эти неудобные заклятия на пергаментах канут в Лету и им на смену придут книги.

– Но стоить, конечно, подобные книги будут просто колоссальные суммы, – присвистнул собеседник мага и почесал затылок. – Немногие смогут себе такие позволить. Большинство магов так и будут пользоваться свитками.

– Но рано или поздно их цена должна будет пойти вниз, – логично предположил маг и тут он заметил нас. – О, сударь Корбутов, вы не один? Это ваш секундант?

– Именно, – ответил я и представился: – Иван Корбутов, к вашим услугам, господа. Давайте начинать скорее. А то у меня ещё есть желание покружиться в вальсе.

– Вы так сильно хотите посмотреть на кровь своего брата? – глумливо выдал Павел и криво усмехнулся.

Корбутов всхрапнул точно боевой конь. Но я успокаивающе положил руку на его плечо и сказал Климову:

– О, вы, сударь, зря недооцениваете моего брата. Он в бою страшен. Тише-тише, Илья, ещё рано.

– Тогда давайте обсудим условия, господа, – встрял маг и похлопал себя руками по плечам. – Мне тоже не хочется затягивать с этим. Чай морозец крепчает. Дуэль будет проводиться личными рунными саблями дуэлянтов. Иных же артефактов в бою не должно быть. Согласны, судари? – Павел и Илья кивнули. – Тогда задам последний ритуальный вопрос: не желаете ли вы примириться?

– Нет, – почти синхронно ответили бойцы, наградив друг друга яростными взглядами.

– Тогда встаньте в центр дорожки, а мы отойдём. И начинайте после того, как я активирую заклятие, – проинструктировал дуэлянтов маг и вытащил из кармана пергамент.

Вероятно, он готовился к тому, что его друг затеет очередную дуэль. Или у него такая привычка таскать с собой заклятие Сфера тишины? Впрочем, сейчас это было уже неважно.

Маг проколол палец и активировал заклятие. Тотчас из пергамента вылетала магия и накрыла противников полусферой, напоминающей мыльный пузырь. Она имела три с половиной метра в высоту и около семи в диметре. Крутая штука. Ей явно могут овладеть маги не ниже уровня эдак адепта первого ранга.

И как только Сфера появилась, Илья и Павел выхватили из ножен свои сабли. У моего брата оружие вспыхнуло огнём, а у Климова – клинок окутал насыщенный чёрный туман. О-о-о, это попадос! У него на сабле оказалось заклятие некромантии. Да ещё и очень сильное заклятие, если судить по цвету. К тому же Павел его точно недавно обновил. Он сто процентов готовился к дуэли. Вот ведь сука! Но и у нас есть свои сюрпризы. Посмотрим кто кого…