Текст книги "Кадровик 5.0 (СИ)"

Автор книги: Евгений Син

Соавторы: Валерий Листратов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 13 страниц)

Не забываю поглядывать на феечку. Василиса к моему удивлению совсем освоилась и во все глаза наблюдает за существами. Видимо, Иннер никогда не брал её на подобные переговоры.

– Мы пришли заключить мир. Вечный Мир, – произносит старый хан.

Наш переговорщик тут же рассыпается в заверениях вечной дружбы и обещаниях хранить покой. Однако старый хан слушает его в пол-уха, постоянно посматривая на короля. Правителю тоже интересно.

Молодой орк наклоняется к шаману и впервые шепчет ему на ухо. Правда, понятие шепота у орков слишком отличается от нашего. Хрипящий голос молодого существа не услышит разве что совсем глухой.

– Это тот самый парень, – хрипит орк. – Он побил молодого Борга у племени Синей реки.

Шаман смотрит на меня с еще большим интересом. Видно, что это для него настоящая новость. Да и Борг, судя по всему, не самый простой орк.

Локар передает слова молодого орка хану таким же хрипящим голосом.

– Откуда знаешь? – спрашивает хан почти не разжимая губ.

– Его очень точно описали, – слышится ответ.

– Виктор, а что происходит? – тихо спрашивает король уголками губ.

– Меня обсуждают, – честно говорю, почти не скрываясь и не сбавляя тон. – Вроде как мне удалось побить их молодого чемпиона в своё время.

– Говорите тише, – просит меня король слегка нервничая.

– Ваше величество, они вас прекрасно слышат и понимают, как и мы их, – сообщаю правителю и ловлю сразу несколько орочьих взглядов. – Так что не переживайте. А то, кем вы являетесь на самом деле, они догадались почти сразу, или знали… Думаю, им прекрасно известно, кто и как участвовал в захвате замка.

– Известно? – спрашиваю у орков.

Глава 16
Встреча стихий

Благо, наш переговорщик уже успевает завершить очень витиеватое приветствие. Он как и все остальные смотрит на меня во все глаза.

– Известно, молодой маг, – отвечает хан. – Мы очень ценим твоё присутствие здесь.

Морк говорит медленно, растягивая каждое слово.

– Не хотим мы воевать с тобой, – обращается к королю хан. – Нам нравится тот договор, который вы заключили с племенем Мохноногих и их Восточным Союзом. Мы хотим такой же.

Все ждут ответа. Вероятно, хан имеет в виду полулегальный договор: как раз о нём недавно упоминал Беннинг. Вот только, если мне правильно помнится, условия для королевства там похуже, чем в нашем.

Король на секунду задумывается.

– Мне не хочется прерывать моего уважаемого переговорщика, – сообщает он. – Эти переговоры – его детище, точнее, его задача.

Молодой орк приближается к шаману, чтобы рыкнуть свое мнение во всеуслышание, но Локар жестом останавливает его. Все молча слушают, что ещё скажет король.

– Хан той орды пришёл к нам сам. К тому же он тогда был силён. Поэтому договор с ним немного другой. Вы должны это понимать.

Хан хрипит, переваривая полученную информацию.

– Мы это понимаем, король, – тягуче отвечает он. – Мы признаём твою власть.

После этих слов орки одновременно хмурятся. Никто не смеет сказать Морку ни слова, хотя прямо сейчас он ломает всю выстроенную тактику.

– Духи сказали, что договор, который мы заключим, будет тяжёл, но потом мы только выиграем от этих клятв, – продолжает хан. – Поэтому скажи своему человеку: пусть не трудится. Мы готовы согласиться на тот договор, с которым вы пришли.

Король вопросительно смотрит на переговорщика. Тот сразу же пихает рукой своего помощника. Писарь срывается с места и убегает в разложенную палатку. Видимо, все данные по этому договору хранятся там.

– Позвольте узнать, а что такого у вас случилось? – любопытствует король. – Раз вы готовы пойти на тяжёлый договор?

Король больше не пытается скрывать свое положение, раз всё и так предельно ясно. Он придвигает стул ближе, чтобы лучше видеть орков. Видно, что правитель в этот самый момент получает море удовольствия. За Беннингом он не посылает, хотя ситуация, мягко говоря, немного выходит из-под контроля.

– Тяжёлым – не значит неуважительным. Договор уважительный, – тянет слова Морк. – Договор признаёт нашу силу, и мы знаем, что он не сделает нас рабами, как пытались хозяева этого замка. Поэтому мы заключим его на ваших условиях. Нам это нужно.

Молодой орк ёрзает на месте. Он периодически сжимает челюсть в злобном оскале, либо мне только так кажется.

– Скажи, вождь, – обращается к королю хан, – а твой маг не хотел бы скрестить клинки с моим сыном? – кивает себе за спину.

А, нет. Не кажется. Король с интересом смотрит на меня.

– Клинки – точно нет, я плохо владею оружием, – тут же отвечаю.

В ответ получаю еще один оскал молодого орка. Шаман вместе с Морком этого не видят.

– На магии у вас шансов вообще никаких, – добавляю. На эти слова кивает уже Локар.

– И зачем оно мне? – задаю очевидный вопрос.

Замечаю, как неподалеку суетится фей. Он показывает руками крест и кивает в сторону Василисы. Мол, это она чувствует неладное. Феечка при этом выглядит на удивление умиротворенной.

– Мы заключим договор в любом случае, но если с боем, то предки возрадуются, – объясняет хан.

Примерно так я и предполагал. Эти красные сапоги будут меня еще долго преследовать.

– Виктор, тут только твоё решение, – говорит король. – Как решишь, так тому и быть. Но добавлю от себя, что буду крайне рад на это посмотреть.

Еще бы. посмотреть все горазды.

Переглядываюсь с Феофаном и Василисой. Девчонка просто пожимает плечами: хочешь – вперёд. Феофан сначала показывает крест, но видит моё замешательство и просто разводит руками. Он пытался. Щит, если что – поставит. Я помню. Чего стоили нам красные сапоги все тоже помнят. Что ж.

Решение придётся принимать самому. Феи мне тут не помощники, король тем более. Душа Его Величества требует хлеба и зрелищ, что, в общем-то, не удивительно. Вот только огонь глубоко внутри меня по-прежнему ворчит и требует выхода. Пусть и не в сторону шамана, но, в каком-то смысле, в сторону его близких.

Прикидываю ситуацию и поглядываю на свирепого молодого орка. Силищи в нем – хоть отбавляй. Темпераментный и злой. Не дожидаясь моего решения, он выходит из-за стола и ходит неподалеку. Хан его не останавливает. В принципе, переговоры завершились, теперь осталось решить формальность с боем: быть или не быть.

Беру время на подумать. Каждое решение может нести свои последствия. Надо сделать всё так, чтобы сила и видимая власть остались на нашей стороне. Если проиграю – это вполне может подвинуть условия договора, просто об этом сейчас никто не говорит.

Приглядываюсь к молодому орку. Хорошо заметно, что он – воин не из последних. То, как он стоит и как ходят говорят больше, чем нужно. По силе сын старого хана значительно превосходит меня. Тем более, в эту сторону я особо не смотрю и, следовательно, не развиваюсь. Да и сам орк практически на полторы головы выше меня. Это, в общем-то, тоже играет свою роль – парень вымахал сильно за два метра. Здоровый лоб.

– Виктор, если вашему решению поможет моё слово, то я вам его даю, – нетерпеливо говорит король. – При любом раскладе королевство оценит ваш поступок.

Правителю не терпится посмотреть поединок. Где же еще, если не сейчас? Вот только оценка короля меня мало волнует. К тому же, более, чем уверен, процент поддержки сильно поменяется от результата поединка.

– Вить, нужно попробовать, – говорит Феофан, подлетая сзади.

А вот на него королевский процент действует как всегда положительно.

– А чего крест показывал? – напоминаю.

– Да это я так, разминался, – отнекивается Феофан. – Участвовать надо. Тем более, у нас вон, какой щит есть, – намекает на себя.

Колеблюсь. Не уверен, что в такой ситуации, как сейчас, смогу выиграть. С другой стороны, агрессией от орка абсолютно не несёт. Он просто хочет выплеснуть накопившуюся силищу, показать отцу, чего он стоит. Жажду победы от него не ощущаю. Кажется, тут все настроены на удовольствие от самого процесса.

В предыдущий раз, в переговорах с караваном, так называемый Борг, хотел именно победить. Причем любыми способами. Местные товарищи, похоже, просто хотят понять, почему я тогда победил. Примерить на себя. Да и поединок, все же, как не крути, нужен. Ощущаю это всем телом. Да и не стоит отрицать, что хороший бой сближает позиции в переговорах и расставляет все позиции истиной власти.

Снова смотрю на противника. Справиться с ним за счёт ловкости у меня нет ни малейшего шанса. Орк двигается выверено и плавно как сильный хищник. Не пройдет. Да и наверняка парня уже успели предупредить по поводу меня.

Получается, выбивать придется исключительно за счёт техники. Всё же изощренного опыта у товарища маловато. Уверен, что между собой у них все поединки до смерти, потому они все время бьются с оружием – иначе смысла нет, с их точки зрения. Думаю и поединки там все большей частью утилитарные. Только с нами, людьми, они бьются как бы не всерьез. Торговые такие поединки. Слишком велико презрение к смерти, слишком быстро они восстанавливают свою численность.

Очевидно, что моя техника ударов, скорее всего, ему уже слита. Работать в эту сторону смысла нет. Если откроется – то, конечно, но сильно рассчитывать не стоит.

Нужно срочно придумать что-нибудь такое, что относительно нивелирует нашу разницу. Хотя бы формально.

– В своё время мне попадалась история о народе… – обращаюсь к шаману. – У них были приняты поединки для развлечения богов.

У шамана просыпается видимый интерес.

– Божественный поединок без оружия, – продолжаю рассказывать. – Всё очень похоже на нашу ситуацию. У нас нет необходимости решать кто прав, а кто нет, кто силен, а кто сильнее. Это очевидно! – усмехаюсь.

На лице орка тоже на секунду появляется тень улыбки.

– Предлагаю провести такой поединок, – говорю. – По правилам до трёх схваток. Не до полной капитуляции, а в соответствии с правилами выигрыша-проигрыша.

– Продолжай, – просит шаман.

– Есть круг и его граница. Если я выталкиваю соперника за границу, то победил. Если он меня – то я проиграл, – объясняю простые правила.

– То есть просто толкаться? – уточняет орк и смеется. – Это совсем нечестно.

Лёгкая усмешка не сходит с его губ. Вероятно, он тоже видит весьма заметную разницу в нашем весе.

– Конечно же, если соперник потерял сознание, то это тоже проигрыш, – дополняю.

– Мы согласны. Духи рады посмотреть на такое, – с некоторым удивлением говорит шаман.

В общем и целом, теперь наверное, можно и поучаствовать. Тут техника борьбы хотя бы немного уравняет шансы.

– Интересно, королевский процент – это много? – размышляет фей, подталкивая меня к решению. – Как думаешь, хватит на породистых карпов?

Смотрю на Феофана так, что тот понимает, что сейчас самое время отлететь и не мешать. Всё-таки прихожу к тому, что победа в поединке – важная формальность. Тогда ни один орк не посмеет прикопаться к заключённому договору. Да и вопросов к условиям будет намного меньше.

– Хорошо, – говорю, – но только после заключения договора, в качестве ритуального поединка. И, естественно, не до смерти. Предлагаю, до признания поражения. Публикой или самим бойцом.

На лице короля появляется широкая улыбка. Он не пытается скрывать своей радости. Орки же никак не реагируют – для них это обычное дело. Шаман подает знак молодому орку и тот возвращается за стол уже более спокойным. Всех, включая меня, устраивает моё решение. Феофан и вовсе делает победный жест в воздухе.

– Договорились, – позволяет себе еле заметную улыбку молодой орк.

– Вот и хорошо, – кивает король. – Обсуждать пункты будем?

– Мы соглашаемся со всем, что написано на вашей бумаге, – говорит старший орк. – Шаман сказал, что нам будет сложно, но наша Орда от этого только выиграет. Я ему верю. – Шаман кивает. – Значит, так и будет.

Думаю, моё решение поддержать поединок прямо сейчас дает свои плоды. Орки, как я понимаю, заключают сделки в основном на уважении. Согласиться на сражение с именитым воином – хороший повод подписать договор в первозданном виде, без дополнительных изменений. Серьёзные уговоры оказываются совершенно не нужны.

– Дары мы передадим сейчас же, – хан обращается к шаману. – Локар?

– Место доброе. Духи дадут добро на поединок, – отвечает шаман под мерное постукивание посоха.

– Виктор? – тихо говорит король.

– Да, конечно, – без лишних слов понимаю, что требует Его Величество.

Все встают из-за стола. Делаю шаг навстречу к оркам.

– Договор? – громко задаю вопрос.

Шаман кивает.

– Договор, – хан дожидается одобрительного кивка своего сопровождающего и пожимает протянутую руку.

Снова ощущаю нависшую над нами тяжесть слова. На самом деле, этого вполне достаточно, договор будет соблюдаться и так. Хан это тоже понимает.

Ловлю четкое ощущение третьей стороны в договоре. Шаман. Сначала напрягаюсь и жду подвоха, но потом чувство тяжести испаряется. Видимо, Локар тоже участвует в подтверждении договора.

Переговорщик короля суетиться. Распрямляет бумагу, готовит печати, постоянно гоняет туда-сюда писаря. Тот только успевает бегать в расставленную палатку.

Орки спокойно наблюдают за этим: как за необходимой, но не очень важной суетой.

Ставят печати.

Последнее, что удивляет меня – это то, с каким смирением и непоколебимостью существа пускают кровь. Выражение на их лицах не меняется, по-прежнему спокойны и суровы. Морк и Локар размазывают собственную кровь по ладоням и прикладывают отпечаток к желтоватой бумаге. Судя по всему, я прав – шаман имеет своё слово в этой процедуре. Он тоже обязан скрепить условия ритуальным кровопролитием. Молодой орк как застывает статуей после обсуждения поединка, так и не двигается.

– Договор заключен, король, – говорит хан. – Пусть возрадуются предки! Скоро будет славная битва.

– Да будет так! – шаман ударяет посохом о землю, и рядом с нами образуется вытоптанный абсолютно сухой ритуальный круг для поединка.

Круг небольших размеров – сильно не разгуляешься. Через некоторое время вокруг него проступает ещё одно поле, шириной примерно в один человеческий шаг.

Круг постепенно разрастается и расчерчивается на сектора. Шаман стоит за кругом и только помахивает посохом с небольшой амплитудой. С интересом наблюдаю за ритуалом.

Поле доходит до ног Локара и перестает увеличиваться. Оно примерно вдвое больше, чем изначально. Удобно. Его размер – шагов семь-восемь. Сильно далеко от противника не отойдешь и в то же время есть место для маневра.

Хан вместе с шаманом переходят на противоположную сторону.

Молодой орк устанавливает отцу деревянный стул. Хан остается сидеть на той половине. Локар же медленно идет по кромке круга, рыча непонятные слова.

– Отгоняет злых духов, – поясняет фей. – Предки увидят круг, возрадуются и помогут получить победу достойному.

– Даже если достойный – человек, а не орк? – спрашиваю.

– Наверное, – неуверенно пожимает плечами Феофан.

Старательно прислушиваюсь к тому, что говорит шаман. Слишком уж меня смущает идея помощи орочьих предков. Понемногу начинаю различать слова Локара. На самом деле он не подталкивает победу к своему поединщику. Нет. Он старательно очищает место боя. Обычный шаманский ритуал от злых духов. Все, наверное, честно, ну, насколько это возможно для столь разных по классу бойцов как мы с молодым орком.

– Вить, ты уверен? – король, видит меня и орка рядом, и его охватывают некоторые сомнения.

Сравнивать нас действительно сложно. Орк примерно как два меня. При этом двигается не менее плавно и четко. Он хороший воин.

– Да попробуем, – усмехаюсь. – Я, на самом деле, предполагал что-то подобное.

Раздеваюсь. Снимаю тканевую броню, но это не убавляет моей уверенности. На теле орка только лохмотья, напоминающие набедренную повязку.

Оба вступаем в круг.

Как только я попадаю внутрь круга, огонь внутри меня стремительно оживает.

Орк смотрит на меня не отрываясь. В его глазах решительность и сосредоточенность. Вот только я чувствую от него то же самое, что чувствовал от шамана. Воду. Она замирает в его глазах, выглядывает всего на секунду и снова прячется. На это видение тут же отзывается моя стихия. Жар бежит по мышцам, венам и костям. Я отчетливо чувствую второе огненное тело.

Только сейчас приходит понимание, против какой громадины мне придется выступать.

– Бой ведется до трёх побед, – подтверждает шаман.

Магия не позволяет смотреть на то, что происходит вне круга. Делаю несколько попыток, но мне постоянно слепит глаза непроницаемым ярким светом. Круг на время битвы как-будто находится вне времени и пространства. Внутри него сходятся аватары стихий. Именно таким проводником воли я чувствую себя сейчас, как и в битве с виверной.

Здесь же нет очевидной опасности для жизни – Вася бы предупредила. В то же время меня не оставляет пристальное внимание Огня, и я уверен – Воды. Обе стихии незримо привязаны к полю.

Ориентироваться в пространстве не так просто.

– Бой! – раздается крик шамана.

Орк сразу же наступает, и весь его вид говорит о том, что в победе он не просто уверен, он в глубине себя уже победил. Его можно понять. Габариты у нас и правда сильно разные.

– Витя, чего ты стоишь? – сквозь плотную вату слышу тревожный голос Феофана.

Всё происходит в пелене красного тумана. Молодой орк разбегается и врезается в меня. Из легких выходит весь воздух, и несколько следующих мгновений я не могу дышать. Огромное существо давит всем весом. Упираюсь, но он буквально выталкивает меня все ближе к границе.

Глава 17
Дорога домой

Секунда, и я резко ухожу с вектора его напора.

Орк не успевает среагировать и вылетает за границу круга.

– Агх! – раздается вопль хана Орды. Он чуть раздосадован, но не сильно. И это единственная реакция.

Шаман ровно стучит посохом, останавливая бой.

Раздаётся одобрительные вопли и улюлюканье. Кажется, это наши сопровождающие, но я не смотрю в ту сторону. Нужно отдышаться. Бороться с орком, словно с огромным быком – идея провальная, тот очевидно сильнее.

Хан безусловно поддерживает своего сына, но только взглядом. В общем, достойно.

– Победа мага, – произносит шаман.

Объявляется минутный перерыв. Всё в таком же тумане отступаю в свою сторону круга. Позади слышу стрекот крыльев Феофана.

– Витя, ты молодец! Как ты его, а⁈ – подлетая в воздухе, радуется Фео. – Но аккуратнее! Щитом я тебя не спасу.

Во втором раунде молодой орк набирается смелости и решает напасть на меня. Теперь вытолкнуть меня за линию – не самая главная цель.

На секунду ловлю знакомое ощущение – так движется вода. Часть той стихии, на которую реагирует мой внутренний огонь. Видимо, дело всё-таки в крови. Может быть, молодой орк даже приходится какой-нибудь дальней родней шаману. Вода откликается на своего извечного союзника.

Огонь снова растекается по моему телу. Не в магическом смысле. Просто на доли секунд всё вокруг замедляется.

Легко делаю шаг вперёд. Вторая схватка.

Орк очень быстро машет руками. Кулаки только успевают мелькать. Моё новое восприятие и замедление позволяю уворачиваться от всех ударов. Летит слева – успеваю среагировать. Тело становится похожим на язык пламени. Вроде вот оно, совсем рядом, но не поймать. Я получаю от огня возможность замедлять время. Условно, конечно, но движения орка вижу отчетливо и некоторые успеваю предугадать. Главное – раз за разом успеваю сознательно уходить с траектории.

Удары рассекают воздух. Собственно, если я попаду хоть под один – схватку можно считать законченной. Молодой орк прикладывает слишком много силы. Такими кулаками можно спокойно гвозди заколачивать.

Орк заносит кулак для очередного удара и теряет над собой контроль. Ускоряется и злится. Удары летят всё быстрее и быстрее. Вот только за границей круга он опять не следит.

Аккуратно заманиваю его на самый край. До проигрыша орку остается сделать всего шаг. Захватываю его руку, делаю подшаг внутрь к корпусу и поворачиваюсь. Провожу почти классический бросок. Орк невероятно огромен: из-за своей инерции он успевает пролететь через меня как раз чуть в сторону – за границу круга.

– Вторая победа мага! – серьезно говорит шаман и стучит посохом.

Он не показывает голосом своих предпочтений, не склоняется ни к одному из нас. Достойно, что уж тут.

За границей люди громко радуются, но до меня перестают долетать звуки. Я отдельно. Готовлюсь к следующей схватке.

К третьей схватке орк подходит более разумно. Хладнокровно и спокойно. Не старается напасть на меня, только медленно загоняет ближе к линии. Да так уверенно и ловко, будто он делал это уже тысячу раз. Возможно, так и есть, просто с оружием и на охоте или войне.

Молодой орк надвигается на меня менее проворно, чем раньше, но в его движениях чувствуется азарт. Он снова пытается просто вытолкнуть меня за пределы поля, уже без попыток перевести все в кулачный бой. Без спешки постепенно загоняет меня к самому краю и делает несколько ложных выпадов, чередуя с настоящими.

Мне хватает одного пропущенного толчка – всё же я значительно легче огромного детины. Вижу каждое его действие, но иду на это вполне сознательно. Хочу, чтобы парень на время потерял бдительность и почувствовал слепящее превосходство. Орк выталкивает меня за пределы круга.

– Победа молодого Хорма! – впервые слышу имя молодого орка.

Шаман по-прежнему равнодушен.

– Витя! – кричит Феофан.

Слышу его отчетливо. Видимо, помогает наша связь.

– Ты молодец! – подбадривает меня фей. – Ты сейчас обязательно что-нибудь придумаешь!

Конечно. План-то есть. Чего б не придумать.

Молодой орк в следующей схватке не меняет тактику. Делает всё то же самое. Невозмутимо и сдержанно. Постепенно загоняет меня к самому краю и тянет огромные кулачищи для толчка.

Цепляюсь за его вытянутые кисти, прижимаю их к своей груди. Разворачиваюсь на месте и падаю вниз. Ровно тогда, когда он толкает меня. Замедление времени снова помогает. Идеальный момент для сложного приема.

Орк никогда не пробовал выдержать на вытянутых руках хотя бы половину своего веса. А, может, и пробовал, кто ж его знает. Но так, чтобы этот вес тянул его за собой, да еще в момент, когда ты его толкаешь вперед – точно не пробовал.

Орк мгновенно теряет равновесие и летит через мою голову прямо за границу круга. Опасно? Да, опасно.

Тут больше нечего было придумывать. Поединок завершён.

– Победа! Победа мага! – стучит жезлом шаман.

Орки, конечно же, досадуют, но сам противник доволен поединком. Это просто очевидно. Парень подходит ко мне и подставляет огромный кулак. Легонько касаюсь его своим.

– Спасибо тебе, маг, – рычит молодой орк на своем. – Это было честно!

Киваю, тяжело переводя дыхание. Последний прием дается мне огромным трудом. И сердце внутри скачет до сих пор.

Шаман подходит к Морку, и они долго обсуждаю бой и показывают на круг. Видимо, я даю этому народу ещё одну традицию. Наметанный взгляд молодого воина наверняка подмечает все мои нехитрые приемы.

* * *

– Ну, как вам, Ваше Величество, орки? – спрашиваю короля после поединка.

– Да как-то не особо впечатлили. Только большие и страшные, – смеётся король. – Как только наши легионеры с ними справляются?

– Выучка всегда бьёт класс, – отвечаю. – По отдельности они сильнее и намного опаснее, чем люди. Это так.

Король поддерживает беседу. Орки уходят сразу после поединка. Наш недавно заключенный договор никем не оспаривается. Всё, как и предполагалось.

Разговариваю с королём и одновременно прислушиваюсь к своим ощущениям. Поединок вышел, мягко говоря, странный. Эта встреча с родичем шамана и сыном хана, а потом поединок с ним же в честь договора во славу предков. После всего это для меня частично сдвигается понимание Огня. Замедление времени – новая возможность. Да и вообще, я изначально выхожу на бой во славу стихии. Думаю, орк находился в круге по той же причине. Его стихия – вода. Ошибиться практически невозможно. Получается, прямо сейчас был именно ритуальный бой.

Пламя внутри меня никуда не исчезает, что странно. После встречи с вивернами оно угасло и затихло. После поединка появляется некоторая уверенность, что я смогу не только замедлять, но и ускорять время. Просто по желанию.

Может быть, ненадолго, но на определенной срок, уверен, потяну.

Обращаю внимание на летящих рядом феев. Крылья существ движутся очень быстро. Проходит секунда. Пробую замедлить движение. Получается: прозрачные крылышки застывают в воздухе. Всё вокруг – густой кисель, где только я усилием воли могу шевелиться как обычно. Единственный нюанс – сил и магии на этот фокус уходит – прорва. Вполне ожидаемо, что этот навык – далеко не бесплатный.

Мир замирает ненадолго. Примерно на секунду или две. Этого мне вполне хватает. Сбрасываю концентрацию, после чего время ловит привычный ритм. Интересная штука.

– Мне кажется, Виктор, здесь мои дела закончены, – произносит король. – Так что собирайтесь. Сегодня ночью выдвигаемся в столицу.

– Как скажете, Ваше Величество, – развожу руками. – Только могу попросить? Моих пленников мы не забудем?

– Да, возьмём, – без особого удовольствия соглашается король. – Не понимаю, зачем только ты с ними связался?

– Мне нужен только один из них, – объясняю. – Остальные не так важны, но могут пригодиться.

Король смотрит на меня с некоторым сомнением. Понимает, что я не до конца договариваю саму суть.

– Что такого в этом пленнике? – задает вопрос правитель. – Ты же явно в курсе, что мне он неудобен, ведь это он возглавил отчаянную и результативную атаку. У него продуманная и небанальная тактика. Его рыцари почти добились нашей смерти. Тебе мало? Голову с плеч – и все дела.

Понимаю, что все эти слова произносятся лишь для того, чтобы проверить мою реакцию. Не поддаюсь провокациям.

– Да, это так, Ваше Величество, – соглашаюсь. – Но мне хочется подробнее расспросить его. Кажется, этот человек может пролить свет на моё прошлое, о котором в Академии молчат.

Говорю только половину правды.

– Это достойная цель, – соглашается король. – Для этого ты сохранил ему жизнь? – задает риторический вопрос. – В каком-то смысле разумно. Возьмем мы твоего пленника, не переживай.

Из расположение мы выдвигаемся ближе к вечеру. Правда, не ночью, как полагал король. С нами идут довольно много пленных – бледные уставшие люди под пристальным контролем людей Беннинга. Многих из гвардейцев я видел и в сером доме, и во время встречи короля с караваном.

Среди пленных выискиваю взглядом человека, похожего на моего отца.

Магов тоже ведут пешком. Они крепко связаны анти-магическими путами. Выглядят неважно. Лица серые и хмурые. Никто из них не предпринимает ни единой попытки к сопротивлению. Все прекрасно понимают ситуацию. До клятв, видимо, руки не доходят. Помощники магов связаны еще и со своими патронами.

Некоторых и вовсе перевозят как багаж – без сознания и признаков жизни. Думаю, в целях безопасности: всё-таки состоявшийся маг в сознании достаточно опасен. А для того, чтобы полностью лишить этих людей магии, нужно попасть в столицу.

Несколько долгих часов идём в противоположную сторону от замка. До нужной точки доходим только ночью, как и обещал король.

Когда в чистом поле открывается портал – меня это нисколько не удивляет. Очевидно, Беннинг своевременно договорился с караванщиками. А что, довольно удобный и быстрый способ перемещения. Так запросто альтернативу найти не получится.

Только из портала выныривает не тот поезд, который ожидаю увидеть. Видимо, в походе короля участвует не один караван, а целая общность. С чего я так решил?

Потому что из портала выходит знакомый мне караван. Интересный поворот. Если правильно понимаю, все караваны подвязаны к определенному графику открытия порталов. Именно поэтому приходится преодолевать расстояния и делать вот такие броски между возможными окнами открытия. Удивляет одно – у Беннинга есть вся информация об открытии порталов. Поэтому он знает, когда появится караван, а ведь открытия порталов не всегда очевидны. Это говорит о многом.

Не представляю, какую работу нужно проделать, чтобы отследить все телепорты, которые расположены в нескольких часах перехода от замка. Вряд ли полевые порталы являются постоянным торговым маршрутом. Что в общем-то подтверждается практически сразу. Из вагонов быстро выпрыгивают люди для помощи в погрузке. Уже знакомые караванщики подгоняют криками и своих и наших. Нужно двигаться быстрее.

– Скорее, скорее! – горячится парень, который меня в своё время провожал к мастеру каравана, где я покупал эссенцию.

Хм. Теперь могу хотя бы примерно представить, куда мы пойдём следующим переходом. Есть один очевидный вариант.

– У нас мало времени, окно вот-вот закроется! Торопитесь же! – командует караванщик. – Здешнее окно недолгое, а до следующего не успеете! Быстрее!

Мы в темпе вальса грузимся в полупустой вагон. Скорее всего, нам его освободили заранее. Лошади чувствуют нервозность всадников и начинают вырываться. Требуется некоторое время, чтобы успокоить животных.

Король, к моему удивлению, тут же оставляет практически всех лошадей гвардейцам. Забирает только своего любимца и еще нескольких, кого успевают погрузить. Остальные лошади остаются с местными проводниками. Багаж тоже грузят очень быстро. Аппарели закрываются. Поезд готовится к переходу.

Суматошный парень меня точно узнаёт. Коротко кивает: ему сейчас не до меня. Погрузка проходит в рекордные сроки.

Сбежать никто из пленников не пытается. Большая часть тех, кого мы везём – добровольно сдавшиеся. В плену маги и дворяне. Последние дали слово и ни в коем случае не нарушают его. Все подчиняются командам и не тянут время. Закрывается последняя аппарель, и мы выдвигаемся к следующему порталу.

Проваливаемся в хаотическое мерцание. В этот момент меня находит торговый глава.

– Виктор, правильно? – уточняет он. – Работал в караване Юлия, так?

– Да, – отвечаю и поглядываю в окно вагона.

Там только белый шум и быстрое движение, напоминающее обычные помехи.

– Слушай, нам нужна помощь, – без лишних предисловий заявляет караванщик. – Мы и сами обойдемся, но лучше с тобой. По караванам про тебя ходят разные слухи, так что мы тоже решили воспользоваться. Да и случай подвернулся. У нас планируется долгий переход. Нам нужно, чтобы ты нас подстраховал, займешься?

– Безусловно, – сразу же соглашаюсь.

Это и в моих интересах тоже. Иметь представление о ситуации и отвечать за безопасность короля – всё, что мне нужно.

– Располагайся в запасном вагоне, – отвечает караванщик и кивает на дверь за спиной.

– В запасном вагоне? – переспрашиваю.

Впервые слышу такое название.

– В кабинете. В запасном кабинете мага, – тут же уточняет знакомый. – Сейчас позову провожатого, тут не заблудишься.

Караванщик отлавливает проходящего мальчишку, и в двух словах объясняет, что нужно сделать. Иду за мальчишкой в запасной вагон. Феофан и Василиса летят рядом, поглядывая в окна. Там всё еще никаких изменений – только мелкая рябь, от которой кружится голова.