Текст книги "Барон особого назначения 2 (СИ)"

Автор книги: Евгений Щурский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 16 страниц)

Глава 18
Город Забвения

Петроградский аэровокзал встретил нас столичной суетой, полной грохота, громких возгласов и стука механизмов, надёжно закрепляющих суда у земли. Народу здесь было полно – я поначалу удивился, почему мы приехали раньше, но потом всё встало на свои места.

Все эти полчаса мы нарезали круги возле вокзала, в компании ещё полутора десятка дирижаблей. Швартовых команд попросту не хватало, вот и занимал процесс приземления приличное количество времени.

Подняв глаза наверх, я замер, наблюдая за величественным хороводом дирижаблей, окруживших меня со всех сторон.

– Не спи, Янчик, – подтолкнул меня в спину Зорин, – на этом вокзале даже Райдену клювом не стоит щёлкать, последние перья уведут!

Ворон, мёртвой хваткой вцепившись в моё плечо, начал нервно ёрзать, крутя головой из стороны в сторону.

– Зачем Чумазого пугал? – улыбнулся я, машинально похлопав по внутреннему карману пальто. Документы и кошелёк на месте. Порядок.

Выйдя на широкий проспект, я огляделся по сторонам. Забавно – несмотря на точное географическое соответствие, улицы были другими и расположены были совсем иначе. Здания, хоть и были похожи на те, что я видел в прошлой жизни, тоже имели ряд тонких отличий. Город всем своим существом навязывал мне ощущение дежавю.

Гостиница «Орион», находившаяся в паре километров от вокзала, встретила нас радушно.

Здание было трёхэтажным, фасад строгим, с колоннами и высокими арочными окнами. Каменные стены были окрашены в светло-жёлтый тон, а на карнизах тянулись чугунные узоры. Перед входом располагался навес с фонарями, под которым торопливо прятались от снега носильщики.

Внутри оказалось тепло: за массивными дверями сразу ощущался контраст с морозным воздухом. Вестибюль встречал полированным каменным полом и высоким потолком. Стены были отделаны панелями из тёмного дуба, в углу стоял массивный глобус, рядом находился широкий кожаный диван для ожидающих. Лёгкий запах воска смешивался с ароматом свежего угля из топки.

К стойке регистрации вела ковровая дорожка с орнаментом. За стойкой блестела латунь, а в ячейках аккуратно стояли ключи. Молодой портье в тёмном сюртуке поклонился, словно давно нас ждал.

Регистрация всех шестерых заняла всего несколько минут. Портье внимательно переписал наши имена в большую книгу, подвёл черту и поставил круглую печать с гербом двуглавого орла. Ключ с тяжёлым бронзовым номерком звякнул о мрамор, когда он передал его мне, сопроводив вежливым пожеланием спокойного отдыха. Следом ключи были выданы остальным членам команды.

Гостиница, хоть и выглядела солидно, на самом деле оказалась довольно бюджетной по столичным меркам. Ребята отказались от моего предложения оплатить им номера, сославшись на то, что казённые деньги прогуливать ни у кого желания нет.

Номер оказался просторным: высокие потолки, два окна с плотными бархатными портьерами, на полу – ковёр с восточным узором. У стены стояла широкая кровать с резным изголовьем и белоснежным бельём. Рядом – письменный стол с лампой, похожей на керосинку, и письменными принадлежностями. В камине тихо потрескивали дрова, наполняя комнату уютным теплом. В углу – массивный шкаф, у стены напротив – небольшое помещение с душевой. Ванну с таким бюджетом нам никто бы не дал, но оно и не обязательно – заселились мы на три дня.

За это время ребята найдут новых людей в нашу команду, а мы с Пашей и Райденом постараемся отдохнуть перед академией. Даже не представляю, каково будет Зорину – носиться с кучей охломонов зачастую каких-нибудь знатных сынков. Впрочем, я и сам принадлежу к их числу… И да, есть весомый козырь – являясь тренером по рукопашному бою и фехтованию, Паша сможет лупить кого захочет. Хотя… кто его знает, как работает воспитание в магических ВУЗах?

Договорились, что первые сутки у нас будут разгрузочные – сходить погулять, отдохнуть, и вот это вот всё. Потом два дня на собеседования, набор стажёров и отбытие моей команды обратно в Печору.

Закончив с разбором вещей, я помог Райдену соорудить очередное пледное гнездо, оставил ему еды с водой и отправился наружу. Напротив выхода из номера меня уже ждал Зорин.

– Да не украдут меня, подождал бы в вестибюле! – иронично сказал я, закрывая дверь.

– Это вам, батюшка, не имперский люкс, – парировал телохранитель, – здесь с безопасностью попроще.

– Будем надеяться, сегодня меня никто похищать не планирует, – я потянулся и потёр руки в предвкушении завтрака. – Есть хочу ужас как!

Спустившись в вестибюль, мы попрощались с портье и вышли на улицу. Несмотря на то что воздух на улице был весьма холодным, до Печорских морозов ему было весьма далеко. Приятная зимняя погода, куча снега и…

– О чудо! Такси уже ждёт нас! – радостно воскликнул я, замечая припаркованный аналог минивэна чёрного матового цвета. Вдоль всего борта тянулась жёлтая шахматная лента. Услужливый водитель открыл нам дверь, приглашая зайти внутрь.

Недолго думая, мы с Пашей забрались в салон, щёлкнул дверной замок, и мы остались в кромешной тьме.

– Не похоже это на комфорт плюс… – задумчиво пробубнил я, пытаясь подсветить окрестность небольшим разрядом молнии.

– Не работает здесь магия, – раздался гулкий звук удара о бронированное, наглухо тонированное стекло, а следом грустно вздохнул Зорин. – Как детей заманили, бл**ь! Даже конфетой у лица крутить не пришлось.

– Накрылся наш завтрак, Пашка, – вздохнул я в такт ему.

– Ну почему сразу накрылся, господа? – раздался третий голос. – Господин Комендант, в моём заведении можно вкусно откушать!

– Ни в коем случае! – рявкнул ещё один голос, смутно мне знакомый по встрече в Печоре. – Да где включается этот чёртов свет?

Через мгновенье щёлкнул выключатель, и перед нами очутились двое в одинаковых масках, меняющих лица. Одеты дорого, но неприметно. Ни одной отличительной особенности.

– Ого, Ян, ты постригся? – иронично заметил Комендант.

– Зато ты никак не меняешься, – я вернул ему усмешку, едва читаемую за сотней хаотично мельтешащих лиц. – Паша, познакомься с Комендантом. Наш гость, о котором я тебе рассказывал.

– Мы знакомы, – хмуро пробасил Зорин.

– А что мы стоим, – развёл руками человек, которого Комендант назвал Менестрелем, – поехали завтракать!

Машина тут же тронулась, в салоне повисла неловкая пауза.

– Знакомы? – переспросил я.

– Ага, почти уверен, что перед нами господин…

– Не смей! – крикнул Комендант, и Зорин тут же оцепенел, не в силах даже вздохнуть. – Ради безопасности господина Бронина держи язык за зубами. Моргни, если понял. Хорошо.

Судя по тому, что Паша наконец смог шевелиться, Комендант прекратил своё ментальное воздействие. Телохранитель лишь виновато на меня посмотрел и покачал головой. Сильные гады, и влиятельные. По его взгляду я понял – лучше сидеть смирно и лишний раз не дёргаться.

– Кто нибудь объяснит мне, что здесь происходит? – я испытывал сильный дискомфорт, когда что-либо не понимал. Сейчас я не понимал вообще ничего.

– К тебе, господин Бронин, у нас есть очень важный разговор, – комендант подался чуть ближе и выдержал небольшую паузу. – Имеешь ли ты хоть малейшее представление, почему тебя похитил культ?

– С какой стати мне это обсуждать с вами? Не то чтобы я проникся доверием, – я опёрся на локти, сократив дистанцию с собеседником до минимально возможной, и пристально посмотрел в его глаза, пытаясь разглядеть там хоть какую-либо эмоцию. Но они отражали одновременно радость, печаль, спокойствие и десятки других отголосков незнакомых лиц.

– А кому сейчас можно доверять, господин Зорин? – Комендант развернулся в сторону телохранителя.

– Философский вопрос, – уклончиво ответил он.

– Ладно, давай так, – Комендант, по неведомой причине искавший поддержки у моего же человека, снова переключился на меня, – у нас есть сведения о культе, у тебя они есть. Обменяемся?

– Сначала послушаю, что есть у вас, – ответил я, откидываясь обратно на спинку сиденья.

– Тут всё просто, – пожал плечами второй «похититель». – У нас есть основания полагать, что культом заведует наша с Комендантом старая знакомая. Очень близкая знакомая. Мы знаем о её слабостях, но не знаем целей. В последнее время наши пути разошлись. Мы, несмотря на порой радикальные методы, всегда работаем на благо Империи. Высшая цель, мать её…

– А знакомая наша, – подхватил Комендант, – с этой дорожки ушла. По нашим сведениям, во время всех остальных диверсий не было попыток похищения. Чем-то ты им приглянулся. И если ты позволишь себя детально… изучить…

– Ты разве этого не сделал в первую нашу встречу? – искренне удивился я.

– У моего братца не тот профиль, – подхватил Менестрель. – Как ни странно, по части анализа здесь я.

– Что вы хотите узнать? – спросил я.

– Это родовая тайна, – пожал плечами Комендант. – Если наши опасения подтвердятся, мы сможем тебя в неё посвятить. Если нет, буду честен: сотрём вам обоим память, подумаете, что просто решили пройтись.

– А если я не хотел бы знать ваших тайн? – прищурился я.

– Может, сначала просканируем тебя уже? – раздражённо выпалил Менестрель.

Я глянул на Пашу, тот лишь пожал плечами. Говорить он не хотел или не мог, но суть я понял – решай сам, товарищ Бронин. Просканируют меня в любом случае, но если я соглашусь, это произойдёт хотя бы на добровольной основе. Боюсь, что вариантов у меня нет. Да, эти два ушлых типа не внушают никакого доверия, но что-то мне подсказывало, что ссориться с ними не стоит.

– Идёт.

Нам потребовалось минут десять, чтобы доехать до точки назначения – приватный клуб для переговоров. Комендант выдал нам с Зориным маски точь-в точь-как у него.

– Можете оставить себе, удобная штука, – усмехнулся он, пропуская меня вперёд, в открытую дверь такси.

Охраны на входе не было, лишь кодовый замок, на котором Комендант ввёл комбинацию, тщательно прикрываясь второй ладонью. Спустя несколько секунд раздался механический звук и дверь открылась. Внутри нас ждал длинный широкий коридор, практически не освещённый.

– Зорину с нами нельзя, – сказал мне Комендант, придержав меня за локоть. – Поверь, не мы устанавливали это правило. Приглашая тебя, я сильно рискую.

Я обернулся на напарника, тот лишь кивнул, мол, всё путём. Паше я доверяю всецело, но разговор нам предстоит непростой.

– Хорошо, – согласился я, – будь по-вашему.

– Это наша, – Менестрель указал на одну из десятка одинаковых дверей без номеров.

Не медля, мы вошли внутрь, Зорин же остался снаружи, охранять периметр.

– Можешь снять маску, Ян, – мягко сказал Комендант, когда дверь наружу закрылась. – Здесь нас никто не услышит и не увидит. Плюс… – он активировал приватный артефакт и кивнул своему брату, тот сделал то же самое, – мы ещё немного перестрахуемся. Прежде чем начнём, у тебя есть вопросы?

– В маске мне будет комфортнее, – ответил я, присаживаясь на мягкое кресло, – вы же свои не снимаете.

– Всему своё время, Ян Борисович, – ответил Комендант, затем обратился к брату. – Всё готово?

– Ага, – Менестрель кивнул, протянул руку и достал огромный саквояж прямо из воздуха. Вскоре его содержимое оказалось на журнальном столике передо мной. Видимо, анализирующие артефакты – зеркальце, наподобие того, каким меня сканировали в самом начале, странной формы шлем, напоминающий нейронный интерфейс из научно-фантастического фильма, дюжина круглых чёрных камней и шприц с длинной, едва видимой тонкой иглой.

– Мальчики, с игрушками по двойному тарифу, – нервно хохотнул я.

– Да не напрягайся ты так, – рассмеялся Менестрель, подняв со стола тот самый шприц, – тут игла энергетическая, ты даже ничего не почувствуешь.

– Действительно, – кивнул Комендант, – мы не живодёры, Ян. Расслабься, всё будет хорошо.

Не знаю, что повлияло на меня больше – ощутимая доза ментального воздействия или спокойный тон братьев, но тревога и впрямь отступила. Я перестал ощущать себя лабораторной крысой и впервые за всю поездку начал расслабляться.

– Другое дело, – тихо сказал Менестрель, поднося ко мне зеркальце. Позволишь?

Я кивнул. В этот раз сканирование проходило совсем иначе, артефакт был явно сильнее. От увиденного по всему телу пошли мурашки – свет от зеркала буквально просвечивал меня насквозь. Было видно лишь кости и магические каналы.

– Необычно, да? – горделиво хмыкнул Менестрель. – Древняя вещичка, но крайне эффективная!

Когда он взял в руки здоровенный шприц, мне чуть не поплохело, но Комендант сказал правду – игла прошла сквозь меня, ничего не зацепив. Лишь в источнике неприятно кольнуло, но Менестрель нажал какую-то кнопку на корпусе артефакта, и по организму разлилось приятное тепло. Следом пошёл набор странных камней. Мне пришлось лечь на спину, после чего по всему телу разложили двенадцать артефактов. Лежал я так всего пару минут и, кроме поочерёдных вибраций, не заметил никакого воздействия.

– Теперь самое интересное! – сказал Менестрель, надевая на меня шлем. – Камушки снимать не буду, они помогут. Если увидишь постороннего, сильно зажмурься и вернёшься в наш мир.

– Объяснишь? – я старался держаться спокойно, но мой мандраж перед неизвестным снова явил себя.

– Такое не объяснить, Ян, – ровным голосом ответил собеседник. – Я буду рядом, и, если что случится, вытащу тебя. Готов?

– Нет.

– Отлично! – радостный возглас Менестреля остался где-то наверху, а меня будто скинули в бездну.

Очнулся я лёжа на спине в каком-то переулке. Поднявшись на ноги, я огляделся. Выглядело всё крайне сюрреалистично, будто весь мир состоит из яркого белого света с едва различимыми оттенками теней. Будто текстуры не прогрузились… или их просто ещё не нанёс художник? Здесь всё было белым, кроме меня. На мне был костюм и маска, которую я так и не снял. Может, оно и к лучшему? Одна из сторон переулка выходила на широкую улицу, по которой в одну сторону двигался поток людей. Попробовал применить свои способности – не сработало.

Так. Что у нас тут? Как выбраться отсюда я знаю, только вот зачем я здесь? Когда цель не ясна, действуем по ситуации. Я вышел к улице, по которой двигались люди. Шли они в сторону большого дворца – единственного цветного объекта, что я здесь видел. Наверху было что-то вроде радужного портала. Люди заходили внутрь и исчезали.

Нет уж, туда я не пойду. Мне бы глянуть, откуда идёт этот бесконечный поток людей. Решено – я принял в сторону и пошёл навстречу движению. Поток был плотным, улочка широкой, а безжизненные белые силуэты людей шли в хаотичном порядке, полностью игнорируя меня.

Дважды я увернулся от столкновения, но третий раз оно было неизбежно – я выставил руки вперёд и инстинктивно прищурился, пытаясь сохранить равновесие от предстоящего удара. Могильный холод пронёсся по телу, когда я осознал, что широко шагающий высокий мужчина просто прошёл сквозь меня.

Это что-то вроде чистилища? Я в этом не знаток. Будем двигаться дальше. Не знаю, почему, но мне захотелось идти дальше по центру улицы, пропуская сквозь себя как можно больше призрачных сущностей. В основном старики, либо воины, судя по снаряжению. Примерно четверть из них – женщины. Все они просто шли сквозь меня. Казалось, с каждым прикосновением я забирал у них частичку чего-то важного, но каждый раз, оглядываясь назад, изменений не замечал.

Я окончательно потерял ход времени. Казалось, я иду так не первый день, но касания предков давали мне возможность двигаться дальше, наполняя меня силой. То, что это место являлось дорогой возвышения, по которой шёл бесконечный марш из отголосков мудрых вождей и воинов, я понял спустя время. Кто-то из них передал мне эти знания. Безвольные куклы, магические оболочки – их души уже давно покинули это измерение. Остался лишь источник, слепо движущий это войско вперёд.

Каждый день по нескольку раз бессознательные сущности неладным маршем идут от ворот в этот белоснежный город без неба к его центру – древнему храму, по архитектуре напоминающему строение эпохи Майя. Едва заметный портал на вершине гостеприимно принимал посетителей в свои объятия, выводя их обратно к воротам.

Всё это я узнал от своих безымянных друзей. Без слов, даже без мыслей – просто узнал. И как только увидел на горизонте ворота ярко чёрного цвета, тут же решил, что мне нужно туда. Шёл не торопясь, впитывая последние крупицы древних знаний. К сожалению, ничего о магии бездны они мне не сказали, но по крайней мере я всё знал об этом месте. Кроме одного – что будет, если войти в эти зияющие чернотой ворота.

Подойдя к ним вплотную, я внимательно рассмотрел пелену, из которой регулярно выходили великие воины прошлого. В ней не было ничего особенного. Хотя нет, не так. В ней не было ничего. На мгновенье я даже задумался, стоит ли туда входить? Впрочем, терять мне было нечего. Очередной шаг в неизвестность – и мир вокруг погрузился в кромешную тьму.

Едва заметное движение сбоку – и я резко отпрыгнул вперёд. На месте, где я стоял секунду назад, просвистела длинная сияющая алебарда. Держал её в руках абсолютно чёрный человек, лица было не разобрать. Хуже всего было то, что таких людей здесь было несколько десятков, и по их поведению было ясно одно – живым меня отпускать они не планируют.

Глава 19
Сделка

Да вы издеваетесь! Старый добрый анекдот про негра в тёмной комнате заиграл новыми красками, когда в кромешной тьме на меня попёр целый взвод вражеской пехоты. В какой-то момент чёрные, как смоль, враги синхронно остановились, а я уж было подумал, что стычки удастся избежать.

Не тут-то было! От основной массы противника отделились трое и рванули в мою сторону. Еле отпрыгнул от алебарды и тут же прижался к земле, пропуская над головой увесистую булаву следующего врага. Резко перекатился в сторону, избегая атаки клеймором, и внезапно осознал, что в пылу сражения прошёл сквозь одного из противников.

Разорвав дистанцию и оказавшись в относительной безопасности, я попробовал призвать артефактный меч. Ага. Хрен там! Интуиция подсказывала мне, что безликие противники для меня не будут преградой, а вот их оружия лучше остерегаться. Бьюсь об заклад, это ещё одна форма отголосков великих воинов, утратившая разум.

Медлительные, но сильные. Было бы у меня оружие… И тут меня осенило.

Делаю два шага вперёд, прыгаю вниз, прямо в ноги противнику с алебардой. Как и предполагалось, скорости ему не хватило. Пропускаю очередной удар булавой и смещаюсь за спину владельцу клеймора.

– Ну давай, дохлятина! – крикнул я бойцу с алебардой, проходя сквозь дезориентированного мечника. Вышло так, что я практически повторял контуры его тёмного тела.

Реакция последовала незамедлительно, но была предсказуемой – алебарда одним ударом сложила мечника пополам. Не дожидаясь, пока последний окончательно осядет на пол, я схватился двумя руками за рукоять его меча. Тяжелый, зараза, так ещё и древний воин вцепился в него просто намертво!

Оружие неохотно поддалось и выскользнуло из призрачной руки, и довольно вовремя, – как только я сделал шаг назад, мимо меня пронёсся удар булавы. Поймал себя на мысли, что глаза уже адаптировались и я отчётливо вижу поле боя. Интересно, врагов было много, но нападали они только по трое. Как только был убит мечник, из толпы к нам выдвинулся безликий боец с посохом. В его движениях было что-то… звериное.

Сделав ещё пару шагов в сторону, я оценил обстановку: границ этой странной арены я не видел, мы находились в чёрном пространстве без пола, стен и прочей ненужной этому месту атрибутики, но что-то всё же светилось вдалеке, за спинами моих противников. Тело поверженного врага уже испарилось, а вот оружие осталось у меня в руках – это не могло не радовать.

Перехватив поудобнее увесистый двуручник, я трижды проклял того, кто его придумал. Хотя с алебардой или булавой шансов у меня было бы ещё меньше.

Первым напал боец с посохом. Хаотичные рваные движения, при этом плавные донельзя. Он будто пьяный, а посох из гранита! Первые три размашистые удара я ещё как-то пытался блокировать, но резкая боль в кистях рук ясно дала понять: в эту игру можно выиграть умом, а не силой.

Резко пригнулся, пропуская удар посоха над собой и тут же подпрыгнул – противник уже проворачивал эту комбинацию, на этом и он попался. Рубанув трофейным мечом по плечу оппонента, я отскочил в сторону.

Сработало, причем даже лучше, чем ожидалось – от явно несмертельной раны противник упал навзничь и больше не подавал признаков жизни. Ждать нового врага у меня времени не было – пока алебарда и булава на поле боя вдвоём, этим стоило воспользоваться.

Уклонился от алебарды и, вместо того чтобы блокировать булаву, сделал резкий выпад вперёд, пронзая владельца последней. Сработало, но не так хорошо, как я ожидал – увесистый шар с тупыми шипами на скорости врезался мне в левое плечо, заставив на мгновенье потерять концентрацию.

Быстро придя в себя, я сделал несколько шагов назад, волоча с собой меч, но дальнейших атак не последовало. Даже наоборот, все чёрные «болванки» сложили оружие и преклонили колено, а вдалеке за их спинами я наконец разглядел нечто похожее на светящийся дверной проём.

Несколько секунд никто из нас не шевелился, будто ожидая действий другой стороны. Я прошёл испытание или, напротив, завалил его, пропустив удар? Если так подумать, противникам моим хватало всего лишь одного попадания, чтобы выбыть из игры…

– Призадумался? – ехидный старческий голос звучал со всех сторон и будто даже в моей голове. – Не стесняйся, это полезно!

– И вправду, призадумался… – осторожно ответил я, на всякий случай поднимая клеймор в боевую стойку. – С кем имею честь?

– Рановато ты сюда пожаловал, дружок-пирожок, о-о-ой, рановато! – разочарованно ответил старик. – И имени тебе моего знать не положено и говорить со мной тоже не следовало.

– Ну так покажи себя, старче! – крикнул я, озираясь по сторонам.

– От, дурак! Говорю же, не готов, а ты всё лезешь. Даже посмотреть на меня без слёз не сможешь, а уже палкой своей махать собрался. Кстати, не своей!

На этих словах меч в моих руках обратился в горстку пепла, осыпавшись на пол.

– Ну, раз уж я теперь безоружен, – недовольно крякнул я, отряхивая руки от пепла, – поговорим нормально?

– Нет нужды, малый! – рассмеялся голос. – Иди пока погуляй, ума-разума наберись да снова захаживай. На-ка, погляди!

Неподалёку от меня вспыхнул яркий силуэт человека. Я присмотрелся, и в тот же миг он воспылал в десять раз ярче. После нескольких минут в практически полной темноте эффект был похлеще, чем от светошумовой. Я зажмурился, а когда открыл глаза, увидел, как Комендант лениво отмахивается от Райдена, яростно пытающегося атаковать незнакомца.

– Вашу мать… – выдохнул я, – Райден, хорош, свои!

– Что такое? – склонился надо мной Менестрель.

– Не поверишь, – обхватил я голову руками. – Моргнул неудачно.

И начали мы разбираться, что да как произошло. Я рассказал загадочным господам свою версию, они мне – свою. И по их мнению, я надел артефакт, тот, что похож на нейрошлем, и что-то пошло не по плану. Артефакт тут же накрылся, а меня плотно вырубило. Основная фишка была в том, что для меня прошло несколько дней, а вот в реальном мире не прошло и минуты.

Почти сразу после того, как меня вырубило, в комнате появился Райден, игнорируя все законы физики и магические защиты, оценил обстановку и начал активно клевать похитителей. Правда, делал он это скорее для проформы, будто опасался ответной реакции. Могу его понять, эти браты-акробаты – тёмные лошадки, каких поискать.

– Кто-нибудь знает о месте, куда меня закинул ваш артефакт? – спросил я, когда мы закончили с разбором полётов. Братья переглянулись.

– Видишь ли, нам с тобой о таких вещах говорить не положено. – пожал плечами Комендант. – Испытание, о котором ты рассказал, не закончено. В этом есть и наша вина, опрометчиво было проверять тебя на третьем ранге.

– То есть вы похитили меня, устроили тут чёртов карнавал и вместо того, чтобы объяснить, что происходит, просите зайти попозже?

– Ну-у-у… – протянул Менестрель, – да.

– Ага, ладно, спасибо, – я демонстративно поднялся с дивана и сделал пару шагов в сторону выхода. – Когда там повторный приём?

– Давай-ка серьёзнее, Ян, – тяжёлая рука Коменданта схватила меня за локоть. Крепко, но не грубо. – Мы не можем разглашать информацию без подтверждения твоего… статуса.

– Статуса, значит! – я недоверчиво скривился.

– Да, – кивнул Комендант, – и мы готовы взять тебя под свою защиту, пока ты не станешь сильнее. Когда твои скрытые черты проявятся, мы сможем узнать наверняка. Если догадки подтвердятся, – обещаю, мы расскажем тебе всё. Если мы ошиблись, – больше беспокоить не будем.

– Что значит «взять под защиту»? – переспросил я, аккуратно высвобождая локоть из хватки Коменданта.

– У нас есть большой секретный бункер за пределами Империи, высший класс защиты, построили чуть больше полугода назад. О нём знаем только мы с братом. Мы перевезём тебя туда, дадим материалы, припасы, сможешь тренироваться каждый день, становясь сильнее и никто тебе…

– Нет, – перебил я его.

– Не понял? – Комендант сделал плавный шаг в мою сторону.

– Вашей подпольной крысой я не буду, – спокойно ответил я. – В бункере я, может быть, и возьму пару рангов, потому что нечему будет меня отвлекать… Но мне нужны навыки, опыт! Я не готов тратить месяцы или даже годы в заточении, чтобы проверить вашу теорию.

– А как же ты собираешься защититься от культа? – добавил Менестрель, кое-как оторвавшийся от пристальных гляделок с Райденом.

– А не знаю, – я ответил честно, – в академии плохая охрана?

– Сносная, – пожал плечами Менестрель, – плюс, мы с братом можем её немного усилить. И что же, в город совсем не будешь выбираться?

– А как же, буду, – я старался выдерживать безразличный тон, но все в этой комнате понимали: идут торги. – Вы ведь выделите мне удобный автомобиль и пару первоклассных телохранителей?

– А особняк рядом с академией не хочешь? – съязвил Менестрель.

– Нас устраивает, – решительно сказал Комендант, протягивая мне руку. – Дополнительная защита в городе и, по возможности, на территории академии. А ты по достижении пятого ранга добровольно приходишь на повторные тесты.

– Приемлемо, – кивнул я, пожимая руку. – Ну, я пошёл?

– Мы тебе завтрак задолжали, – остановил меня комендант, протягивая абсолютно белую визитку без каких-либо опознавательных знаков, – покажи эту карточку на входе в любом приличном ресторане города, и тебя с друзьями встретят как желанных гостей, не взяв при этом ни копейки.

– Щедро, – хмыкнул я, убирая презент во внутренний карман пиджака, – спасибо.

– Вечером у гостиницы вас будет ждать машина с охраной. На этом у меня всё, – Комендант коротко махнул рукой и добавил: – И да, Ян… проверяй, в какую машину садишься, ей-богу.

* * *

Оказалось, место, откуда мы вышли, было в паре кварталов от гостиницы – эти пройдохи возили нас кругами. Заскочили в номер, я снова оставил Райдена, угостив его дополнительной порцией вкусняшек за бдительную службу, и наконец-таки мы отправились завтракать. Правда, время близилось к обеду.

– Так откуда вы знакомы? Работали в разведке? – расспрашивал я Зорина, когда мы наконец закончили трапезничать в уютном ресторанчике с видом на реку.

– Не могу ни подтвердить, ни опровергнуть, – виновато пожал плечами телохранитель.

Забавно: именно эту фразу употребляли в моём старом мире, чтобы намекнуть собеседнику на подписку о неразглашении. Связан пактом каким-нибудь мой дорогой друг, не иначе. Странно всё это, но причин сомневаться в Паше у меня просто не было.

– Им хотя бы можно доверять?

– Сложно сказать, – Зорин задумался, прокручивая вилку меж пальцев, – скорее да, чем нет. Они ярые патриоты нашей Империи, хоть и весьма радикальные.

– Ну, хоть так, – я откинулся на спинку кресла. – Тебе не кажется, что за нами следят?

– Кажется, – буднично ответил Зорин, вытирая рот салфеткой, – но тут очередь соглядатаев скоро будет длиннее, чем за императорской внучкой. Не парься, они пока лупить друг друга будут, мы улизнуть успеем.

– Хорошо бы, – усмехнулся я.

– Ты правильно сделал, – задумчиво сказал Паша,

– А?

– Ну, я про результаты вашего диалога… – парень расслабленно помахал рукой проходящей мимо официантке, кинув ей вслед пристальный взгляд, – хороший ресторан, раз у них тут агенты ПсИНы чай разносят.

– Эти-то хоть не по нашу душу? – скривился я, кидая опасливый взгляд через плечо.

– Да уж надеюсь, – рассмеялся Зорин. – Ну, студент, пойдём, я тебе лучше государственную библиотеку покажу! А то небось думал, что всё студенчество будешь по аномалиям мотаться да фехтовать?

– А вот и нет, – бодро ответил я, поднимаясь из-за стола, – сам уж усвоил: маг-неуч, что тот же маг-бездарь.

– Звучит бредово, но суть правильная.

– Знаешь, Паша, что-то мне не хочется сегодня ехать на такси. Далеко до библиотеки пешком идти?

– Понимаю вас, Ян Борисович, – галантно согласился со мной Зорин. – Минут двадцать от силы.

Шли мы неторопливо, под байки Зорина о волшебном и прекрасном городе Петрограде. И с ним было трудно не согласиться – одни только вереницы дирижаблей в небе то и дело заставляли меня замедлиться, восхищённо наблюдая за ними. А ведь тут было полно автомобилей, не таких, как в Печоре – новые, модные, прототипы. Некоторые из них выглядели очень даже футуристично, но всё ещё передвигались на колёсах. Я с грустью вспомнил недоделанный проект вездехода на магической подушке. Остаётся лишь надеяться, что мне хватит умений и времени рано или поздно его доделать.

Несмотря на то что погода успела испортиться и небо заволокло тучами, вокруг было по-настоящему красиво. Белоснежные сугробы тысячами мелких искр отражали праздничную иллюминацию, продлевая новогоднюю атмосферу. Я с грустью вспомнил неудавшийся новый год в Печоре.

Признаться, Петроград, несмотря на всё своё великолепие, нравился мне гораздо меньше. Не было в нём этого тёплого добрососедства, не говоря уже об отсутствии похищений и прочих приключений с мешком на голове.

В какой-то момент я настолько заслушался Зорина, что мозг буквально отключился, и я очнулся лишь, когда он ткнул меня в бок, указывая на впечатляющее сооружение Императорской Публичной библиотеки.

Передо мной было монументальное здание из светлого камня, с фасадом, украшенным строгими колоннами и барельефами. В пасмурный зимний день оно выглядело величественным, словно застывший памятник знаниям. Высокие арочные окна отражали серое небо, добавляя ещё больше величия.

В основном зале не было и намёка на тишину – шум шагов, гул голосов, даже гром дебатов отражались под высоким куполом.

Внутри пространство дышало жизнью: шум шагов и гул голосов отражались под высоким куполом. Мраморный пол, натёртый до блеска, на стенах портреты. Некоторые личности отсюда мне даже были знакомы по урокам истории и литературы из предыдущей жизни. Забавно, и лица те же, и имена…