Текст книги "Капеллан: Цена Знания. Том I (СИ)"

Автор книги: Евгений Нетт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 16 страниц)

Глава 12

– У нас одна большая, тупая как пробка проблема. – Сказал я, едва за моей спиной закрылась ведущая в комнату Вейры дверь.

– Что-то не так с капелланом Буром? – Спросила она прозорливо.

– Он не допускает даже шанса на то, что вокруг снуют чуждые. Винит во всём нежить и еретиков-чернокнижников… – Поморщился я. – Я надеюсь, что его получится переубедить, но предчувствия на этот счёт у меня не очень…

– Ты как-то слишком предвзято относишься к тому, с кем общался от силы десять минут. – Пожала плечами девушка, по периметру обходя скромную, совсем небольшую комнатушку.

Зато она была отдельной и находилась в донжоне, а не в общих казармах.

И меня чуть дальше по коридору ждала точно такая же «опочивальня», заваленная моим барахлом, которое я пока не успел разобрать.

– Я верю в свою способность разбираться в людях. И Бур не внушает доверия ни как человек, ни как капеллан. – Отрезал я. – Всё окончательно станет ясно завтра, но я хотел, чтобы ты знала о моих подозрениях.

– И сказала, что полностью их разделяю? – Вейра ехидно улыбнулась. – А вот не скажу. Подожду, пока что-то прояснится. Не может же такого быть, чтобы опытный орденариус был настолько некомпетентен?

Я цокнул:

– С одной стороны, ты права. Но с другой, в жизни случается всякое. – Я окинул взглядом кипу вещей девушки. – Помощь не нужна?

– Да я сама как-нибудь. Завтра. – Она заразительно зевнула, махнув рукой. – Не терпится поспать в тёплой постели, чего и тебе желаю.

– Что ж, тогда доброй тебе ночи.

«И зачем тогда просила её найти? Не спокойных же снов пожелать?..» – промелькнула мысль перед тем, как я вышел в окутанный тенями коридор.

Потянулся было за сигнальным талисманом, но почти сразу одёрнул себя: нужды в этом тут, в самом сердце крепости, не было.

До своей комнаты добрался, сделав едва ли десяток шагов, и уже там снял с себя доспехи. Умылся, создав воду и избавившись от неё магией, после чего обратил взгляд на скромную кучку своих пожитков.

Отчаянно зевая, я начал разбирать вещи. Одежду складывал в сундук у кровати, а купленные ещё в Визегельде магические травы – разложил в дальнем углу, подальше от солнечных лучей.

Гримуар водрузил на крышку сундука, а после замер, глядя на безликую обложку ещё одной объёмной книги.

Копия труда мага, магистра Мелесты Кийс. Трактат об углублённой теории магии, а так же множественности её подлинных направлений.

Когда-то я отложил эту книгу «на потом», потому что для понимания её содержимого требовалось обладать широкими познаниями в сложном магическом искусстве.

Вот и пролежала она без малого пять лет, став одновременно и самой объёмной книгой в моём «списке на чтение», достойной того, чтобы взять её с собой, уходя из обители.

Прикоснулся ли я к ней за два месяца хоть раз? Нет. У меня не было на это времени, потому что всегда находились другие, не менее важные дела. Я или тренировался, или нёс караулы, или учился у Вейры. Ну и скучал в седле, куда же без этого?..

«Ничего. Придёт и твоё время. Разберёмся только с самыми остро стоящими проблемами…» – подумал я, спрятав книгу на самое дно сундука.

А после – завалился в постель и, невзирая на мигрень, уснул беспробудным сном…

Чтобы открыть глаза спустя несколько часов, когда светило заглянуло в комнату через широкое и узкое окно под потолком, а рядом что-то загрохотало.

– Кто⁈ – Я вскочил, заозиравшись. Входная дверь перестала ходить ходуном лишь после моего восклицания. Секунда, вторая…

– Господин капеллан, поздний час уже! Вас ждёт к себе комендант!..

– Скоро буду! – Так же прикрикнул я, повысив голос.

«И тут выспаться не дают, сволочи…».

На то, чтобы натянуть броню, закрепить на поясе меч и привести себя в порядок у меня ушло не больше пяти минут. После этого я вышел из комнаты, и в компании молодого солдата проследовал к кабинету коменданта крепости.

Правда, внутри меня ждал не только он.

– Даррик, проходи. – Мош Бур на удивление жизнерадостно меня поприветствовал. – Позволь тебе представить – Антагас Оул, комендант крепости и человек, которому можно доверять полностью и безоговорочно в любых вопросах.

– Рад знакомству, комендант. Меня зовут Даррик Саэль, капеллан-актуариус, прибыл в помощь Мошу Буру. – Я представился, обменявшись взглядами с застывшей чуть в стороне Вейрой.

Магесса была хладнокровна и собрана, взирая на мир живыми, сверкающими глазами цвета расплавленного золота. Ночь в тепле и безопасности пошла ей на пользу, вернув лицу краски, а характеру – живость.

– Наслышан, капеллан Саэль, наслышан. – Комендант покивал довольно, не сказав ни слова против формального обращения. – Ваши таланты нам очень пригодятся. На границах ныне неспокойно…

– Сделаю всё, что будет в моих силах, комендант. – Я кивнул, посмотрев сначала на честное лицо Моша Бура, а после на старшего офицера крепости. – Капеллан Бур вчера обмолвился о том, что за волнениями на границах стоят некие еретики и контролируемая ими нежить…

– Всё так. – Комендант покивал. – Они пользуются тем, что капеллан у нас один на три крепости, и везде успеть физически не способен.

– Вы уверены, что это действительно нежить и одарённые-отступники? – Комендант приподнял бровь, и я продолжил: – По пути сюда мы наткнулись на опустевшую деревню. Её покидали без боя, следов магии я так же не обнаружил…

– Люди боятся, капеллан. И бегут…

– Но не бросают всё имущество, забирая при этом скот вплоть до последней курицы. – Возразил я. – Если это действительно промыслы еретиков, то у них, видимо, очень своеобразные методы, о которых вам должно быть что-то известно.

Антагас покосился на Бура:

– Об этом лучше спрашивать Моша, капеллан Саэль. Он изучал стратегию наших врагов, и он же планирует и осуществляет операции по их поиску и уничтожению. Весьма успешно при том…

– Комендант, вы знаете о том, кто такие чуждые? – Прямо спросил я, поняв, что Антагас давно и надёжно обжился под пятой капеллана. – Это паразиты, способные заражать и подчинять себе людей и не только их. Среди этих тварей встречается особый вид – погонщики. Это, скажем так, отдельная их каста, способная на расстоянии подчинять себе людей. Например, чтобы заставить население целой деревни встать и покинуть свои дома…

Я сложил руки за спиной, убедившись, что меня слушают и не собираются перебивать, после чего продолжил:

– Сама по себе эта угроза куда серьёзнее нежити и любых чернокнижников. Поэтому я искренне не понимаю, почему вы отбрасываете этот вариант.

– Тому есть веские причины. – Хмуро заметил Бур, скрестив руки на груди.

– Так покажите их мне, капеллан. – Я встретил его взгляд. – Вы можете счесть это паранойей, но я не так давно имел сомнительное удовольствие столкнуться с этими нелюдями почти у самого Визегельда. И пока остаётся вероятность того, что они промышляют и тут, я не отступлюсь.

– А вы, госпожа Куорн, придерживаетесь того же мнения? – Бур отчего-то не торопился отвечать на мои вопросы.

– Скорее да, чем нет, капеллан. Эти чудовища действительно опасны и, что важнее, непредсказуемы. Никто не знает, что произойдёт через десять или двадцать лет, если они тут действительно есть, и их при этом никто не найдёт…

«Произойдёт катастрофа» – мысленно подметил я, помня обо всём, что удалось вычитать о чуждых в книгах, летописях и жизнеописаниях моих предшественников.

– Я вас понял. – Мош Бур смерил тяжёлым взглядом и меня, и магессу. – Скажу так: я лично сталкивался с нежитью и еретиками у границ и в глуби наших территорий. Видел как пленённых ими жителей, так и тех, кто уходил с ними добровольно. Они бросают свои дома из страха перед Имперским возмездием, а скот угоняют потому, что им тоже нужно что-то есть.

– Не может быть такого, что на сторону врага переходили бы целыми деревнями…

– Достаточно того, чтобы предатели открыли ворота посреди ночи. – Спокойно возразил капеллан. – Всех лояльных Трону людей прикончат или пленят так, что никто и пискнуть не успеет. Трупы – за ворота, и за одну ночь от них не останется даже упоминания.

Я нахмурился, взвешивая слова Моша Бура. Он говорил складно, и я был вынужден согласиться с тем, что так действительно могло быть.

И тогда мои возражения и возмущения смотрятся как паранойя актуариуса, пережившего тяжёлое, оставившее на душе шрамы столкновение с чуждыми.

«Не очень хорошо получается».

– Это реалистичная версия, капеллан Мош. – Сказал я, взвешивая каждое слово. – В таком случае, у вас есть план того, как остановить налёты? Раз уж вы не стали запрашивать помощь из Визегельда…

– Ошибаешься, Даррик. Помощь мы запрашивали уже давно, но получили её только сейчас. – Мужчина качнул головой. – Насколько мне известно, ты – не единственный актуариус, отправленный на северную границу. Должны прибыть и орденариусы. Госпожу Куорн тоже не стоит списывать со счетов: даже один маг может всё коренным образом изменить…

– Вы правы. – Я смиренно кивнул, костеря себя последними словами… но не отбрасывая саму возможность того, что в дополнение к еретикам поблизости могут сновать и чуждые. – Тогда, каков план?

– Для начала я хочу посмотреть на тебя и госпожу Куорн в реальном бою. Оценить, на что вы способны. – Капеллан посмотрел на Антагаса. – Нам известно, где и когда должна оказаться очередная группа еретиков. Выступим следующим днём – успеем перехватить их в подходящем месте на границе. Если, конечно, донесения разведчиков окажутся верны.

– И часто у вас получалось таким образом перехватывать врага? – Отозвалась магесса, запоминающая каждое слово. – Вы захватывали пленных? Известно что-то о структуре их культа или, хотя бы, магических методиках?..

– В плен они не даются, госпожа Куорн. Умирают, даже если получается обезвредить и лишить сознания. – С энтузиазмом ответил комендант, поняв, что ему наконец-то есть, что сказать. – Мы на практике выяснили, что их рядовые бойцы на «поводке» у чернокнижников. Гибнет хозяин – умирают и слуги.

Вейра незаметно бросила на меня встревоженный взгляд.

– А сами чернокнижники?

– Убивают себя, если понимают, что им не победить и не сбежать. – Признался Бур. – Но, может, совместными усилиями мы пленим хотя бы одного. Узнаем, где их логово – и, наконец, получим шанс покончить с угрозой раз и навсегда.

– Что ж, Мош… – Я и сам чуть улыбнулся, глядя на повеселевшего от такого обращения Бура. – Раз план у нас есть, то, может, покажешь, где тут и что? Заодно подробнее обсудим происходящее. Я хочу знать, чего ожидать от нашего врага…

Последующие два дня целиком ушли на то, чтобы освоиться в крепости.

Мы познакомились с десятниками и снабженцами, узнали, в каком направлении расположены другие крепости и дозорные башни, ознакомились с графиками патрулей и, конечно же, выслушали десятки рассказов Моша Бура о его столкновениях с культистами.

И те оказались по-настоящему непростыми врагами.

Они впервые дали о себе знать уже давно, но не сразу привлекли внимание капелланов, стоящих на страже северных границ.

Так уж повелось, что тут регулярно что-то происходило: вставали целые могильники, накатывали варварские орды, давали о себе знать обитающие по соседству нелюди, чудили сумевшие сбежать из Империи чернокнижники и маги-отступники.

На этом фоне проблема сначала показалась незначительной, а потом стало поздно: культ надвигался, будто катящийся с горы снежный ком.

Так же неотвратимо и стремительно.

– Я взывал к Ордену не единожды, Даррик. – Мош устало покачал головой. – Но, как видишь, вместо десятка-другого опытных капелланов сюда прибыли вы с Куорн. А остальных размазали по всей границе…

И такое «подкрепление» – капля в море, если говорить честно. Словно «северную проблему» сочли чрезмерной предосторожностью, а не реальной угрозой.

– Не могу сказать, что это меня хоть сколько-то радует. Но выбирать не приходится… – Я хмыкнул, придержав свою лошадь на месте.

Сегодня она вела себя особенно тревожно, порываясь уйти следом за каждым сородичем.

– Твоя правда. Выдвигаемся!..

Мош Бур двинул своего коня вслед за последним верховым солдатом, и мы с Вейрой последовали его примеру. Ворота позади лязгнули опустившейся решёткой, и громыхнули – захлопнувшимися створками, обшитыми металлом.

И двух дней не прошло с того момента, как мы прибыли в крепость, а нам уже приходилось покидать её уютные стены.

Как ни крути, а таков долг капеллана…

* * *

Мы ехали несколько часов, петляя среди холмов, нагромождений камней и редких островков, усеянных изумрудной растительностью.

Иногда встречались внушительные горы, крошечные речушки и озёра. Немногим реже на нашем пути всплывали усеянные костями могильники неясного происхождения, лишний раз доказывая, насколько суровы эти места по отношению ко всему живому.

Двигались мы одной группой, состоящей из трёх десятков человек, включая нас и троих орденцев из свиты Бура, но дозорных не выделяли. А на моё предложение это всё же сделать капеллан отмахнулся, проявив свою привыкшую командовать единолично натуру.

И я не стал спорить, дав ему шанс и понадеявшись на то, что орденариус знает, что делает.

В пользу капеллана говорила приемлемая статистика потерь за последние полгода, и тот факт, что никто в отряде не выказывал признаков беспокойства… кроме меня и Вейры, конечно же.

Пытаясь унять эту потустороннюю тревогу, я медитировал, всматриваясь в горизонт. Чернокнижники были одарёнными и контролировали своих слуг, а значит их можно было заметить посредством магии.

Но Кромка оставалась спокойной настолько, насколько это было возможно.

А иногда мне казалось, что тут, среди безжизненных камней, она меня и вовсе не замечает, но это наваждение пропадало так же быстро, как и появлялось.

– Где-то здесь! – Прикрикнул Мош Бур, обернувшись.

Капеллан уже давно ехал впереди всех, не позволяя нам сбиться с пути. При этом он ни разу не заглянул в карту, демонстрируя превосходное знание местности.

Не прошло и десятка секунд, как наша группа остановилась, а Бур отдал первый приказ:

– Товок, Каш, найдите мне подходящее место для обустройства лагеря!..

Пока члены его свиты, разъехавшись в стороны, рыскали вокруг, я огляделся, не сходя с места.

Местность, в которой мы оказались, сильно отличалась от любой другой точки на нашем пути. Ей явно отдали предпочтение ещё на этапе планирования, ведь если где-то и можно было неотвратимо пересечься с небольшим отрядом, то именно здесь, на стыке бурной реки и невысокого, но непроходимого горного кряжа.

Тот узкий перешеек, через который можно было пройти с одной стороны на другую, достигал в ширину максимум пятидесяти метров, и просматривался на пару километров вглубь, до первого изгиба рельефа.

К счастью, с нашей стороны укрыться можно было за первой попавшейся горой камней, что мы и сделали, разбив в низине временный лагерь.

Часть солдат занялась размещением лежанок и подготовкой припасов. Часть – отправилась устанавливать ловушки на многочисленных узких тропах, через которые можно было зайти нам в тыл. Костров не жгли: невозможно было придумать способа лучше сообщить о нашем присутствии всем заинтересованным.

И даже скакунам, по приказу Бура, перевязали пасти, чтобы избежать выдачи нашей позиции ржанием.

В то же самое время мы с Вейрой молча, не сообщая об этом капеллану, под предлогом изучения местности установили магическую тревожную сеть, по отработанной методике «завязав» её друг на друга.

А после принялись ждать, пока культисты окажутся в ущелье и капкан, наконец, захлопнется…

[Арка IV: Потрясение]. Глава 13

Наступил вечер, за которым на ущелье опустилась ночь, холодная и непроглядная.

Мы с Вейрой сидели рядом друг с другом чуть в стороне от основной массы солдат, не задействованных в наблюдении за «трактом» и тропами. Мёрзли, но терпели, понимая, что магия может выдать нас чернокнижникам с тем же успехом, что и разведённый костёр.

Непривычно, неприятно, но необходимо.

Были в нашем положении и плюсы: Мош Бур грамотно, на мой взгляд, расположил караульные посты и организовал пересменку людей на случай, если враг затянет со своим появлением. Спать условились небольшими группами, по два-три часа за раз, чтобы никого не успевало разморить.

И сейчас был как раз наш черёд набираться сил…

Но ко мне сон упорно не шёл.

Тревога ворочалась на периферии сознания, не давая урвать ни крохи отдыха. Я не мог даже опустить веки, потому что мне сразу начинало казаться, будто из темноты на меня смотрят они.

Чуждые.

Я считал, что столкновение под Визегельдом не навредило мне настолько сильно, чтобы это стало проблемой.

Раны зажили, ожоги сошли в первую же неделю. Я не просыпался от кошмаров посреди ночи, как Элькас. Не рыдал вечерами в стороне от стоянки, как Саэри. И не вымещал собственное бессилие на деревьях, как наша боевитая Айдра.

Даже желание стать сильнее здесь и сейчас мной не овладело, пусть я и с радостью поддержал подобные настроения в своих друзьях.

Вот только эта ночь решила убедительно доказать обратное.

Доказать, что чуждые, которые мне мерещатся везде и всюду – это всего лишь моя паранойя. Доводы Моша Бура были убедительными. И особенно убедительными, если принять во внимание его опыт, которого у меня не было.

Его не просто так уважали и ценили солдаты: они знали, каков он в деле.

Знали, что он вот так, без причины, ошибиться не может.

«И мне тоже следовало бы довериться старшему товарищу, но… почему-то не могу».

Пошевелившись, я невольно улыбнулся, когда Вейра, пригревшаяся у меня под боком, тихо заворчала. Она уже давно спала, словно на ней то столкновение не сказалось никоим образом.

Определённо, мне нужно было последовать её примеру, потому как худшее, что я мог сделать – это клевать носом перед боем.

Выдохнув облачко устремившегося вверх пара, я устроился поудобнее, закутавшись в плащ. Опустил веки, чтобы ещё раз попытаться уснуть. Но стоило мне это сделать, как в голове зазвенели неиллюзорные колокольчики.

Я резко обернулся, вперив взгляд во тьму, туда, где кто-то или что-то пересекло периметр тревожной сети.

– Даррик? – Проснувшись, Вейра первым делом подняла руки для колдовства, и только после подала голос.

– Не шуми пока, но будь наготове. – Я поднялся на ноги, найдя взглядом капеллана. Он стоял и смотрел на меня: значит, тоже что-то заметил. – Мош, у нас гости, с тыла. Четыре сотни метров, оттуда…

Я указал направление. Без лишней спешки: звуки среди камней разносятся слишком хорошо, чтобы рисковать и шуметь ради десятка лишних секунд.

– Уверен? – Капеллан подошёл ближе, вскинув брови.

– Абсолютно. Мы установили тревожную сеть, а она реагирует только на что-то крупное. Нужно поднимать людей, и быстро.

Впрочем, солдаты и так заметили, что мы зашевелились: бойцы в спешке будили спящих, проверяли доспехи и всматривались в царящую вокруг темноту.

Среди них отчётливо выделялись ветераны, действующие с завидным хладнокровием. Под началом людей Бура, они разбивались на группы и быстро рассредотачивались по территории, занимая хорошие позиции.

– Миго, Рокан, защищаете госпожу Куорн. Что б ни волоска с её головы не упало. – Бросил Бур двоим ветеранам, похлопав меня по плечу. – Даррик, мы с тобой выдвигаемся вперёд. Проверим, кто или что там бродит. Это может быть какой-нибудь зверь?

Я проследил за тем, как оба бойца с молчаливой готовностью взяли под охрану нашего единственного мага, хотя бы немного, но понизив градус грызущей меня тревоги.

– Может, но обычно животные беспокоят сеть сразу несколько раз или в нескольких местах. – Проверив, как выходит меч из ножен, я ободряюще улыбнулся Вейре, задержав взгляд на её лице. – Чувствуют магию, вот и пугаются, начинают носиться туда-сюда…

Я замираю, чувствуя, как по спине пробегает пугающий холодок, а глаза цвета расплавленного золота, на которые я слишком долго смотрел, резко расширяются.

На лице Вейры проявляется не испуг – ужас.

Она начинает медленно поднимать руки, глядя куда-то за мою спину…

«Что⁈».

… а ветераны-защитники выхватывают мечи. И смотрят не на потенциальную угрозу в полумраке, а на саму девушку.

Их жесты, намерение…

«Нет!».

Не до конца осознавая, что происходит, я разворачиваюсь и подаюсь вперёд, вскидывая левую руку. Привычный жест-триггер, колоссальное напряжение – и за спиной Вейры один за другим формируются грубые, мощные барьеры, не чета обычным щитам.

Мечи солдат вязнут в них, не в силах вот так сразу продавить магическую защиту.

Воздух вокруг девушки искрится, и я выхватываю оружие.

«Нужно успеть!..» – мелькает мысль прежде, чем спину вдруг обжигает болью, а я, не выдерживая удара, лечу на землю.

С запозданием слышу, как с мелодичным звоном щиты магессы рассыпаются на осколки: она пыталась меня прикрыть, но её магия не выдержала столкновения с объятым огнём мечом капеллана.

– Мош⁈

Тот не отвечает, поднимая руку и знакомым движением прокручивая запястье. Я вскакиваю и реагирую вбитой в подкорку связкой: щит, усиление, бросок назад.

Магическая защита лопается, но останавливает его заклинание.

«Быстрее!».

Я отворачиваюсь от Бура, бросаясь к магессе и втираясь между ней и предателями. Вовремя: меч одного перехватываю у самой шеи девушки, а её саму отталкиваю в сторону.

Звенит сталь, я прокручиваю клинок, пригибаясь выбрасываю вперёд руку – и первый из ублюдков хватается за рассечённое горло. Вскакиваю, смещаясь в сторону, и лезвие, которое должно было пройти меж моих рёбер, бессильно скрежещет по нагруднику.

Рваный жест, почти касание – и грудь второго сминается от столкновения с мощнейшим воздушным ядром, а труп отлетает в сторону.

Я резко разворачиваюсь и рычу от боли, чувствуя, что не успеваю: капеллан-предатель завершает речитатив мощнейших чар.

Вскидываю руку, но полумрак уже взрывается ярким светом: поток магического пламени, срываясь с пальцев Бура, вгрызается в дрожащие щиты пришедшей в себя магессы. Незамедлительно подкрепляю защиту девушки, экономно расходуя секунды, которые она сумела для нас выиграть.

Намертво сцепившись, наши барьеры держат заклинание, применить которое без последствий мог себе позволить не всякий капеллан. И уж точно не Бур.

«Он идёт ва-банк…».

Пламя завывает и рычит, а его свет разгоняет тени, позволяя мне оценить обстановку в ущелье. Взгляд мечется из края в край, а в голове вырисовывается ужасная, не внушающая никаких надежд картина.

Ветераны, включая орденцев, убивали собственных товарищей: быстро, хладнокровно, молча. Бодрствующих, только проснувшихся – всех.

И делали они это так, словно умирающие, не понимающие, что происходит люди никогда не ели с ними из одного котла и не спали в одном бараке.

«Чуждые».

Кто-то кричал, звенела сталь, раздавались и обрывались ругательства: многие были при оружии, и пока ещё сопротивлялись.

«Но долго это не продлится. Расклад не в нашу пользу…».

Сбежать? Нас нагонят, ещё и гарнизон подымут по слову Бура.

Сражаться? Заражённый капеллан, предатели, «еретики» в тылу…

«Нет, нас забросают трупами. Нужен другой подход» – подвёл я итог, уверенно делая шаг вперёд навстречу скверно выглядящему капеллану.

Безразличное лицо, покрытое сажей и свежей, сочащейся отовсюду кровью. В подёрнутых мутной пеленой глазах – ничего кроме отблесков пожирающего камень магического пламени. Левая рука обожжена по локоть, кожа обуглена, но движения всё равно уверенные, быстрые, точные. Он опасен, и я не знаю, чего от него ожидать.

«Может ли вообще быть хуже?» – промелькнула шальная мысль. Капеллан, квинтэссенция силы Ордена, оказался в рабстве у самого страшного нашего врага.

И он уже прикрывает чуждых, позволяя им творить на границе всё, что вздумается.

Скольких людей они поработили? Сотни? Тысячи? Орден не знает об истинных масштабах угрозы, позволяя беженцам уходить вглубь Империи.

И если ничего не сделать…

«Я должен остановить его здесь и сейчас. Должен исполнить свой долг. А вот она…».

Слышу, как Вейра срывающимся голосом зачитывает формулы заклинаний. Слышу, как её магия разит предателей и защищает наших людей.

«Она сильная. Она сможет выбраться и сообщить обо всём. Нужно лишь выиграть ей время».

– Вейра, к коням! ЖИВО!

Вдох, выдох. На окружающий мир привычным образом опускается приглушающая все звуки пелена, а взгляд фокусируется на шагающем ко мне капеллане. Его стойка, напряжение в мышцах, направление взгляда – я учитывал всё, но этого было мало.

Нужно закончить с ним быстрее, чем даст о себе знать рана или к схватке присоединятся остальные чуждые.

«Да поможет мне Трон».

Шаг, второй – источающие магию мечи сталкиваются, высекая снопы шипящих искр.

Я сгибаю левую руку, выпуская в живот капеллана золотистую молнию, но на её пути вспыхивает матово-чёрный щит.

Пытаюсь достать его лодыжку. Ошибка: опытный воин легко избегает удара, а его ответный выпад рассекает ремешки отлетающего в сторону наруча.

С пальцев срывается вспышка огня, растекающаяся по броне и одежде капеллана, но он идёт напролом, невзирая на боль и раны. Неожиданно Бур смещается по дуге, вынуждая меня ступить на неровный камень, и только тогда мы сходимся в клинче.

Клинки скрежещут от напряжения, а гарды цепляются друг за друга. Ритм дыхания рвётся толчками, пинками и попытками пересилить врага в этом грязном, далёком от фехтования искусстве свалки боя.

Мы оба ищем возможности победить, но капеллан оказывается чуть быстрее.

Его левая рука отпускает мою, срывая с пояса кинжал.

Полшага вперёд, жест – и короткое лезвие вязнет в загустевшем прямо у моей шеи воздухе. Бур разжимает пальцы, но я уже впечатываю локоть в его лицо.

Раздаётся хруст, но это не вызывает у раба чуждых ни толики смятения.

Глядя на меня такими же мутными, безжизненными глазами, он бросается вперёд, взрываясь чередой простых, но мощных и стремительных ударов.

Под ногами нет твёрдой земли, и я отступаю, не справляясь с этим чудовищным, нечеловеческим напором. Делаю шаг в сторону, чудом успевая закончить ещё одно заклинание прежде, чем его меч распорол бы мне грудь.

Воздушная волна отталкивает капеллана, но ещё миг – и уже мне приходится закрываться барьером от взрыкнувшего потока пламени, хлопьями оседающего на камнях.

«Сам стань огнём, если нет света!».

Делаю шаг в сторону, пропуская мимо завывающий воздушный серп, и выверенным движением тянусь кончиком меча к вороту доспеха Бура. Он шагает назад, поднимая левую руку, но я успеваю схватить его за запястье, и поток огня прокатывается по земле под нашими ногами, обжигая даже сквозь сапоги.

Сбоку вспыхивает и гаснет магический щит, останавливая направленный в меня арбалетный болт. В стрелка почти сразу бьёт молния. Я не один.

«Встань там, где пал брат!..».

Снова череда взаимных попыток пустить друг другу кровь. Звенят мечи и трещат доспехи, вспыхивают и гаснут заклинания. Бур рассекает мне кожу на предплечье, но я в ответ оставляю глубокую рану на его лбу.

Кровь заливает глаза ублюдка, и я бросаюсь вперёд. Наваливаюсь на него, сцепляя наши мечи и не оставляя пространства для манёвра.

«И сделай то, что он не успел сделать!».

Одними губами зачитываю формулу заклинания, пока Бур вслепую выворачивает мою руку так, чтобы моя магия ударила по мне же. Он уверен в себе. Он знает, что делает, пусть его лицо и не выражает ничего кроме холодного равнодушия.

Но осталось ли в нём хоть что-то от того человека, которым он был когда-то?

Не знаю.

Бросаю на Моша Бура последний взгляд, открывая рот и замирая в ожидании того, что должно было за этим последовать.

Ошибка молодости. Памятник моей самоуверенности юных лет, когда-то чуть не лишивший меня голоса. Но сейчас это – единственная возможность победить гораздо более опытного воина… и даровать ему очищение.

Мгновение, ещё одно – по всему телу прокатывает волна жуткой, обжигающей боли. Она стекает к голове, концентрируясь в челюсти. В глазах темнеет, но я удерживаю себя в сознании, направляя магию так, как не делал никто и никогда: через горло и язык, по которым сейчас струилось расплавленное железо.

Последний рывок – и вместе с выдохом из моего рта прямо в лицо капеллана бьёт ослабленный до предела поток сияющего золотом огня.

Я не закрываю глаза и вижу, как пламя Трона жадно стёсывает лицо мужчины до кости, пока он пытается меня оттолкнуть.

Но он быстро слабеет, и через три секунды тело, некогда принадлежавшее капеллану-орденариусу Мошу Буру, падает замертво.

«Душа очищена, долг исполнен».

Я отпрянул от трупа, крепко сжимая в руке меч.

Боль, безостановочно пульсирующая, не позволяла сфокусировать взгляд, но я нутром чуял, как бьются в агонии окружающие нас мерзкие твари. Каждая их судорога отзывалась во мне вспышкой приятной, охлаждающей голову ярости.

Весь рот горел, словно кипятком обожжённый, но я ещё мог шевелить языком: выводы, сделанные в юности, позволили минимизировать ущерб.

«В теории, это можно будет использовать и после. Если мы выживем»…

– Стой! Крепись! Бей! Руби!.. – Я резко обернулся на звук, туда, где собрались незаражённые.

Их было всего шестеро: десятник с теми, кому удалось пережить первую минуту свалки. Они отчаянно держались, вразнобой голося литанию последнего боя, чертыхаясь и проклиная предателей.

Нелюди напирали на солдат, не обращая внимания на раны, и я дёрнулся было в их сторону…

– Даррик! – Окрик дополнило испуганное лошадиное ржание. – Нужно уходить!

… как на меня накатило осознание.

«Ставки слишком высоки, чтобы рисковать ради спасения нескольких жизней».

Я развернулся, шагнул к своей лошади, нащупал ногой стремя и взлетел в седло.

Спина отозвалась острой болью, но я всё равно вскинул левую руку, поддержав Вейру в её попытке пробить нам коридор: в тенях уже мельтешили «культисты», постепенно сжимающие вокруг нас кольцо и не собирающиеся отпускать добычу.

«Они не нападают. Потеряли Бура и решили брать нас живыми? Твари!» – промелькнула безумная мысль перед тем, как наши с Вейрой заклинания обрушились на отрывисто взвывших нелюдей.

Мы задели многих, но ещё минута – и на их место встанет впятеро больше особей.

«Риск, но иначе шансов нет вообще».

Я махнул магессе рукой, удостоверившись в том, что она заметила этот жест. Крепко сжал рукоять меча, пришпорил сорвавшуюся с места лошадь и, сцепив зубы, сквозь боль прошипел нечто, отдалённо похожее на формулу нужного заклинания.

Этого хватило, и вперёд покатилась волна густого, клубящегося тумана, оседающего на камнях стремительно леденеющими каплями…

Первого чуждого я убил, на ходу смахнув ему голову: объятое пламенем Трона лезвие легко отделило уродливое нагромождение плоти от остального тела. Вторая тварь, кинувшаяся нам наперерез, отлетела на камни, грудью приняв воздушное ядро.

Третьего испепелила Вейра, глаза которой сейчас сверкали как никогда ярко, а пальцы подрагивали от чрезвычайного напряжения. Четвёртого и пятого мы «поделили» между собой, а ото всех последующих тварей нас уберегла импровизация магессы.