Текст книги "Капеллан: Цена Знания. Том I (СИ)"

Автор книги: Евгений Нетт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 16 страниц)

[Арка V: Противостояние]. Глава 19

– Капеллан, их собирается всё больше. – Логар приблизился ко мне, морщась от пробивающихся через тучи солнечных лучей. – Люди ропщут. Уж который час мы просто наблюдаем за тем, как они снуют вокруг. Может, ударим наконец?

Я покачал головой:

– Им только это и нужно, Логар. Выиграть время. Позволить остальным добраться сюда прежде, чем мы настигнем координатора. – Я обернулся, окинув взглядом сотника и идущих следом за нами солдат. Коснулся пальцами левой руки горла, тихо зачитав заклинание, усиливающее голос. – Мы уже близко, бойцы! Скоро впереди покажутся скалы, в которых скрывается наша цель! И тогда вся эта мерзость сама бросится в атаку, превратившись в смазку для наших мечей! Терпите! Копите в себе ярость и гнев, чтобы в нужный момент обратить её против врага!..

Люди разразились одобрительными возгласами, хоть уже и без того энтузиазма, который наполнял их семь часов назад, когда мы покидали стены крепости.

Переход не был долгим, но шли мы быстро, не экономя силы. И уже дважды наша маленькая армия сталкивалась с чуждыми, которые поначалу пытались сбить нас с курса и увести в сторону: показывали слабость, «обращались в бегство», позволяли ощутить, что они вот-вот сами себя загонят в ловушку…

Это сработало бы на обычном отряде имперских войск. Но не на нас, ведь эти отродья не сразу поняли, какую цель мы преследуем.

А когда это всё же произошло…

Я почувствовал, как «звено», эта особь-координатор, призвала рой на свою защиту. И очень слабо, почти неслышимо уловил отклик десятков и сотен групп, бросивших все прочие дела. Тысячи тварей сейчас стирали лапы в кровь, несясь нам на перехват…

И все они не успевали.

Рой допустил фатальную ошибку, понадеявшись на скрытность и на то, что у нас не будет возможности для эффективной контратаки.

Но «счастливое» совпадение и моя самоуверенность в том лесу, таланты Вейры, выбранный по чистой случайности подходящий ритуал – всё это пробудило то, из-за чего нормальный капеллан незамедлительно шагнул бы в костёр. А я…

Я решил этим воспользоваться.

Обманул Логара и офицеров, заставив их поверить в то, что предложенный мной план лучше всех прочих. Не позволил своим людям даже задуматься о возможности нанесения быстрого и точного удара по координатору чуждых малыми верховыми силами, внушив им уверенность в том, что единственный вариант уже предложен мною.

И всё это потому, что я хотел отправить Вейру в тыл, обеспечив её достаточным количеством защитников.

Жертвенность, долг, смирение – три столпа, на которых зиждился Орден. И сегодня я попрал их все. Сделал то, от чего каждого послушника предостерегали наставники сотни и тысячи раз.

Взрастил в себе привязанность, предав всё, и теперь намеревался смыть это предательство кровью.

Хватит ли этого, или Трон в самом конце отвергнет мою душу – загадка. Но я не собирался нарушать клятвы, которые засвидетельствовал лишь один человек.

«Я сам».

Когда двойка дозорных, идущих в сотне метров впереди, развернулась, бросившись к нам со всех ног, мы с Логаром насторожились.

А когда те подбежали ближе – и сами уже услышали шум.

Людские крики, звуки боя, вой и стенания доносились из-за нагромождения камней, становясь всё громче с каждым нашим шагом. Своеобразная акустика этих троп, стелящихся среди скал, не позволяла точно определить направление, но я мог поклясться, что чуждых в непосредственной близости не было.

– Капеллан?

– Ускоряемся. Не похоже, чтобы источник звуков был далеко.

«И как бы он не оказался прямо на нашем пути».

– Есть! – Логар отсигналил прочим офицерам, и совсем скоро весь отряд увеличил темп, сохраняя при этом полную боеготовность.

Мы преодолели ещё с три сотни метров, прежде чем поднялись на каменистый холм, увидев, наконец, всю картину разом: сбившись в одну кучу вокруг гружёных тюками и ящиками волов, люди оборонялись от крупной стаи седых гончих – массивных, покрытых густой колкой щетиной хищников, издревле кочующих по безжизненным скалистым землям севера.

И оборонялись весьма посредственно, потому как среди них не было мужчин. Сплошь женщины, старики, дети и подростки, у которых недоставало ни сил, ни опыта для того, чтобы отбиться ото зверей.

Чуть в стороне отдельные гончие уже рвали двоих убитых, к которым совсем скоро должны были присоединиться и все остальные.

– Варвары, капеллан. – Произнёс Логар, нахмурившись. – Прямо на дороге. И мимо не пройти… Разрешите разогнать зверьё?

Я обернулся к своим людям, коснувшись пальцами горла:

– Разогнать хищников и освободить путь! Сохранять бдительность! Наша задача – пройти мимо как можно быстрее!..

Сложно было поверить в то, что у этих несчастных есть шансы преодолеть опасный участок и не столкнуться с чуждыми, но мы всё равно не могли пройти мимо, не избавившись от гончих.

А солдаты тем временем мигом подобрались, найдя в стае хищных зверей возможность спустить накопившийся за несколько часов пар. Сновавшие вокруг чуждые не добавляли никому спокойствия, так что я прекрасно понимал радость парней и мужчин, которым наконец-то позволили сделать хоть что-то.

Тем более – спасти других людей, хоть и диких…

– Не вырываться вперёд! – Десятник, стоя за спинами своей группы, пристально следил за тем, чтобы никто не подставил хищникам спину. – Укол! Укол! Шаг! Укол!..

Вошедшие в раж гончие не делали различий между беззащитной добычей и закованными в броню имперскими солдатами. Они продолжали раз за разом бросаться вперёд, позволяя мечам и коротким копьям в руках обученных бойцов делать свою кровавую работу: перемалывать стаю под напряжёнными взглядами варваров.

Не прошло и пяти минут, прежде чем немногочисленные пережившие бойню седые гончие с визгами скрылись среди камней, а Логар и его десятники принялись строить солдат для продолжения пути: мы не имели права отвлекаться от основной задачи.

Я же, выгадав минуту, подошёл поближе к спасённым, окинув их ряды пристальным взглядом.

Вблизи не изменилось ничего. Это всё ещё были беженцы – женщины, старики, дети и неумело пытающиеся прикрывать их подростки. Все облачены в грубую одежду, в руках – простое оружие или примитивные инструменты. Над ранеными уже умело хлопотали старики, обрабатывая и перевязывая раны.

Один мальчонка, сжимая копьё, смотрел на имперских солдат, словно на посланников Трона. Седая, согнувшаяся под грузом прожитых лет женщина перебирала в руках бусы из костяшек и тихо шептала свои еретические заклинания, благодарно на меня глядя.

Помимо неё в племени я заметил ещё двоих одарённых, но для варварских племён это было нормально: они почти всегда оказывались безобидными носителями сил, которые иные народы с готовностью превращали в оружие.

Так или иначе, но ничего, что стоило бы нашего времени я не увидел. Кивнул внимательно на меня смотрящим защитникам того, что осталось от их племени – и вернулся в «голову» строя.

До привидевшихся мне ещё тогда скал, в глуби которых скрывался координатор чуждых, отсюда оставалось меньше часа пути…

* * *

Небольшой конный отряд мчал во весь опор по каменистому плато, стремительно удаляясь от чадящей чёрным дымом крепости.

Двенадцать солдат, рождённых и выросших на севере, и потому знающих эти пустоши как свои пять пальцев. Восемь детей, болтающихся в сёдлах по двое, и по одному – за спинами самых лёгких из мужчин.

И Вейра Куорн, вцепившаяся в поводья и запрещающая себе лишний раз оборачиваться.

Она понимала, что Даррик уже далеко, и что им едва ли предстоит встретиться вновь. Что поверни она сейчас, то даже если выйдет нагнать его, её отряд сгинет, наткнувшись на стаю чуждых.

Но ей, по сути своей не столько магу, сколько молодой девушке, сложно было совладать с эмоциями.

Поэтому она раз за разом пыталась провалиться в медитацию, где не было ни памяти, ни чувств. Только поставленная задача, наблюдение за Кромкой и Потоком, столь нелюбимое ею в Башне.

Зато теперь она понимала, почему седые, как лунь наставники и наставницы так много времени проводили в залах для медитаций.

Особенно те, кого за глаза называли «боевыми магами»…

Но медитация не просто отправляла разум одарённого в ничто, позволяя тому забыться. В зависимости от цели и поставленной задачи, плотное взаимодействие с Потоком позволяло опытным своим адептам заглянуть на многие километры вперёд. Увидеть то, что сокрыто, и даже предвосхитить грядущее.

Последнее, правда, покорялось считанным единицам среди тысяч, и это при том, что самих магов никогда не было много. А само прорицание считалось ненадёжным и зыбким искусством.

И всё же, именно сейчас Вейра загодя заметила движущийся им навстречу конный отряд. Без подробностей, ведь даже число всадников она не смогла определить, но в одном магесса была уверена точно: среди них были капелланы.

Поравнявшись с лидером их группы, девушка бросила:

– Впереди всадники. Возможно, члены Ордена.

– Точно? – Мужчина обернулся, моментально став ещё более мрачным. – Это могут быть рабы чуждых?

Вейра на этот вопрос лишь покачала головой:

– Я не знаю. Смогу определить, только если они позволят их проверить.

– Плохо. Сходим с тропы! – Вскинув руку, мужчина собрался уже уводить группу в укрытие, чтобы разминуться с неизвестными, как вдруг Вейра ойкнула, схватившись за пояс. – Что случилось⁈

Сдвинув в сторону плащ, девушка приподняла закреплённый на боку гримуар Даррика. Корешок магической книги раскалился, потрескивал и, казалось, даже изменил цвет.

При этом металл перестал обжигать, как только «понял», что на него обратили внимание.

Вейра поджала губы и нахмурилась, напряжённо размышляя:

– Артефакты Ордена позволяют капелланам узнавать друг друга. Возможно, о нашем присутствии уже известно.

Офицер цыкнул:

– Они смогут нас найти, если мы успеем уйти в сторону?

– Да. – Вейра кивнула. – Думаю, что да.

– Тогда нет смысла прятаться. – Мужчина обернулся, привстав в седле, и крикнул остальным: – Продолжаем движение! Всем быть наготове!..

Спустя несколько минут тянущаяся среди камней дорога вновь резко скользнула в сторону, выведя группу на зажатое меж каменистых гряд плато. Стоило этому произойти, как беглецы заметили группу из скачущих им навстречу всадников.

И те тоже не оказались слепцами, прибавив ходу.

Вейра прекрасно понимала, что это могут оказаться как наконец-то прибывшие союзники, так и подчинённые чуждыми враги, и потому решила перестраховаться.

– Кор, если они окажутся врагами, мне нужно будет прикрытие. – Магесса освободила обе руки, распахнув полы плаща.

Десятник коротко кивнул и первым вывел вперёд свою лошадь, заслонив Вейру.

Его люди частично спешились, отведя лошадей с детьми назад, после чего равномерно распределились по дороге. Они быстро заняли наиболее выгодные для начала боя позиции, а единственный арбалетчик в группе деловито взвёл своё оружие, но пока не стал закладывать в жёлоб болт.

– Орденские. – Коротко бросил Кор, сумев различить детали. – Не ослабляйте бдительности, парни!..

К этому моменту незнакомые всадники уже приблизились и замедлились, широкой вереницей распределившись по узкой дороге. Семеро. Один капеллан и шестеро орденцев. Их было меньше, чем её солдат, но магесса знала, чего стоят такие воины.

Не прошло и минуты, как капеллан, седой и крепкий мужчина, медленно снял угловатый шлем, обведя группу Вейры взглядом:

– Роэн Сивар, капеллан-орденариус. Опустите оружие.

Но ни спустя пару секунд, ни спустя десять никто даже не пошевелился.

Капеллан демонстративно опустил ладонь на рукоять покоящегося в ножнах меча.

Пока покоящегося.

– Вейра Куорн, маг пятого круга посвящения, Башня Ке’Атль. – Произнесла наконец девушка, с опаской наблюдая за готовыми к бою орденцами. – Мы движемся в «Рубеж Владетеля», с сообщением от капеллана Даррика Саэля.

Роэн Сивар качнул головой:

– Я приказал опустить оружие, магесса Вейра Куорн.

– Мы не можем быть уверены в том, что вы не заражены чуждыми. – Девушка на секунду сжала кулаки, чувствуя, как покалывает пальцы от струящейся по жилам магической силы.

Сивар изогнул бровь, переведя взгляд с Вейры на её солдат и издалека беспокойно поглядывающих на них всех детей.

Девушка же, набравшись смелости и понимая, по какому тонкому льду она сейчас ходит, сглотнула вставший в горле ком и продолжила:

– Позвольте проверить вас магией, капеллан. Или пропустите нас дальше…

– Это исключено. – Отрезал тот, спешившись. – При вас артефакт Ордена, и вы движетесь с территории, находящейся под угрозой вторжения чуждых. Опустите оружие, пройдите проверку и доложите о происходящем на границе. В противном случае вы все будете убиты.

Взгляд Вейры на мгновение застыл, пока она, сама ужасаясь этим мыслям, прикидывала, удастся ли ей одним заклинанием накрыть сразу всех препятствующих их продвижению людей или нелюдей.

Несмотря на то, что те по-своему были правы, девушка не желала рисковать жизнями тех, кого ей вверил Даррик.

И не хотела умирать после всех тех жертв, которые им пришлось принести.

«Если это чуждые, то они и так обо всём знают. Если же они не заражены…» – промелькнула в голове Вейры спасительная мысль, ещё немного отсрочив необходимость принимать решение.

– Капеллан Мош Бур вместе со всеми своими людьми был заражён чуждыми. В тыл Империи месяцами уходили сотни и тысячи заражённых беженцев. Они подчиняли себе целые деревни… – Начала магесса, глядя в чуть расширившиеся глаза капеллана. – «Серый вал» уничтожен. «Волчий Клык» мы сожгли, отступая. Капеллан Даррик Саэль возглавил контратаку, чтобы отвлечь на себя врага и уничтожить координатора чуждых, а мне поручил доставить сообщение в «Рубеж Владетеля». Я не имею права слепо вам доверится, Роэн Сивар.

На несколько секунд воцарилось напряжённое молчание. Солдаты и орденцы смотрели друг на друга, дожидаясь лишь, пока станет ясно, что боя не избежать.

А Роэн Сивар, на лице которого пусть ненадолго, но отразилось нешуточное удивление, замер, обдумывая только что услышанное.

– Артефакт Ордена, находящийся при вас. Чей он?

– Это гримуар капеллана Даррика Саэля. – Ответила Вейра, медленно отцепив книгу от крепления на поясе. Щёлкнув застёжкой, она открыла ту, продемонстрировав Сивару. – Он отдал его мне этим утром.

Роэн поднял руку с перстнем. Тонкий миг установления магической связи между ним и гримуаром Даррика не ускользнул от внимания Вейры: капеллан не поверил ей на слово.

– Покажите сообщение, которое вы должны доставить. – Вейра, ни на секунду не ослабляя бдительности, вынула из седельной сумки запечатанный магией тубус.

И снова капеллан повторил процедуру удалённой проверки, после чего цепочкой жестов приказал своим людям оставаться на месте, сделав шаг вперёд:

– Вам повезло с тем, что я лично допрашивал Даррика Саэля в Визегельде, Вейра Куорн. – Уголки губ мужчины приподнялись на мгновение. – Иной капеллан никогда бы не поверил вашим словам без веских доказательств. Вы хотели меня проверить? Проверяйте. Но только здесь, вне строя.

Он остановился ровно на половине пути между орденцами и солдатами.

Безоружный, но всё равно смертельно опасный.

– Госпожа Куорн? – Десятник Кор бросил на спустившуюся с коня магессу обеспокоенный взгляд.

– Я буду осторожна. Но гляди в оба.

Вейра сомневалась в том, что это ловушка.

Не потому, что ей захотелось поверить в людей. Просто Роэн Сивар действовал иррационально для того, кого подчинил враг: учитывая ценность капелланов для чуждых, рой не стал бы рисковать потерять такую фигуру.

«Мы и той ночью спаслись только потому, что они хотели взять Даррика живым» – подумала Вейра перед тем, как выйти вперёд.

– Это будет заклинание Анализа и Познания. – Девушка протянула вперёд руку, и Сивар, кивнув, позволил коснуться своего предплечья там, где расступались сочленения доспеха. – Благодарю…

Уже набившей руку в такого рода магии, Вейре потребовалось не больше минуты на то, чтобы облегчённо выдохнуть… и повернуться к мужчине спиной:

– Вы не заражены. Проверьте и меня.

На её плечо опустилась ладонь капеллана, которому потребовалось чуть больше времени. Но в конечном счёте он убедился в том, что Вейра всё ещё человек.

– Я должен проверить всех ваших людей, магесса. – Произнёс мужчина, переводя взгляд на солдат. – И детей тоже.

– А… – Вейра замялась, подбирая слова. – … вы уверены в своей свите?

– Да. – Роэн Сивар усмехнулся. – Они не отходили от меня ни на шаг и проходили все возможные проверки.

– Опустить оружие! – Чуть повысив голос, Вейра отдала приказ солдатам, который те с облегчением и даже радостью поторопились исполнить. – Кор, начнём с тебя. Подойди к капеллану и повернись спиной, это не займёт много времени.

– Да, госпожа Куорн…

Один за другим солдаты проходили через руки Сивара, и чем меньше оставалось непроверенных людей, тем более расслабленными выглядели орденцы.

Сам капеллан заговорил, когда осталось проверить только детей:

– Это займёт больше времени, поэтому вы, магесса, можете начинать рассказывать обо всём, что вам известно. Обстоятельно и подробно…

И Вейра начала говорить, понимая, что Роэн Сивар был не просто капелланом.

Он был возможностью, которая могла сохранить Даррику жизнь…

Глава 20

Расколотая надвое скала возвышалась над нашими головами, заслоняя кренящееся к горизонту солнце. По правую руку свирепо рычала пробивающая себе путь среди камней река, а впереди, у массивного, искусственно расширенного грота, толпилось всё то, что координатор чуждых успел стянуть на свою защиту.

– Мерзкое зрелище. – Бросил Логар, не переставая жевать кусок вяленого мяса. Это была, вероятно, последняя возможность подкрепиться перед боем, и солдаты этим пользовались. – Этой мерзости не место на одной с Империей земле.

Я ухмыльнулся, развеяв заклинание, усиливающее зрение.

Всё, что было нужно, я уже увидел.

– Поэтому мы и должны нанести им как можно больший урон, Логар. Поднимай людей, мы достаточно передохнули.

Половина часа на то, чтобы восстановить силы после затяжного дневного перехода – капля в море, но у нас не было времени на большее. Я хорошо помнил то, что удалось увидеть благодаря ритуалу.

И понимал, что если мы промедлим – нам в спину ударят орды боевых особей чуждых, против которых в чистом поле у нас шансов не было.

– В строй, парни! – Тем временем пророкотал сотник, взобравшись на высокий валун. – Настало время показать этим сукиным детям, почему вся падаль этого мира страшится Имперской армии!..

Я же коснулся пальцами перстня, развернув тот печаткой вовнутрь.

Сжал кулак, прислушиваясь к себе и гоня прочь мысли обо всём кроме дела. Распорол большой палец левой руки об острые грани артефакта, нарушая хрупкую структуру и вкладывая в него одно-единственное, необходимое сейчас заклинание, обращённое против своего создателя.

Если мы не справимся, а я лишусь возможности бороться, оно, по крайней мере, не позволит поработителям разумов воспользоваться моим телом и обликом.

Перстень был хорошим носителем для магии, но из-за недостатка времени я не мог как следует его подготовить. Поэтому максимум изменённого артефакта – всего несколько часов, после чего сам металл придёт в негодность, развалившись.

«Но мне к тому моменту уже будет всё равно». – я развернулся, окинув взглядом поредевший отряд.

В последние часы, когда до логова координатора осталось совсем немного, чуждые перестали просто мельтешить вокруг. Одна за другой они нанесли четыре скоординированных атаки, достаточно разнообразных и продуманных, чтобы от них невозможно было защититься полностью.

Как итог – пятнадцать человек мы потеряли павшими, и ещё два десятка солдат получили ранения разной степени тяжести.

Учитывая изначальную численность нашей «армии», враг сумел заранее лишить нас четверти сил, задействовав при этом лишь заражённых селян и дикое зверьё.

А ведь всё самое жуткое наверняка сокрыто там, в недрах скалы, избранной координатором в качестве своего логова…

– Выдвигаемся!.. – Я взмахнул рукой с зажатым в ней мечом, подав сигнал не столько Логару, который и так бы меня услышал, сколько нашим людям.

Потрёпанным, уставшим, но горящим желанием отомстить и перемолоть врага. Нужна была лишь одна искра, чтобы распалить их пламя.

И я эту искру был готов предоставить.

Приняв боевое построение, наша маленькая армия двинулась вперёд – и чуждые тоже пришли в движение.

Но они не бросились вперёд, как можно было ожидать, а зашевелились, словно единый организм, помещённый в десятки уродливых тел.

Никогда прежде я не видел ничего подобного и даже не читал о таком. Всегда, и в том лесу, и после, под стенами крепости и внутри неё, отдельные особи были отчасти самостоятельными.

Они подчинялись рою, ведомые его волей, но при этом всё ещё оставались самими собой.

Сейчас же перед нами было то, что, казалось, невозможно полностью осознать умом.

Это сложно описать, но хаотичное нагромождение движений даже при взгляде издалека было пропитано неестественной, жуткой гармонией. Десятки разных зверей, мутировавших людей, конструктов плоти и редких боевых особей чуждых, дышали в унисон и шагали вроде бы вразнобой, но при этом синхронно.

Кто-то даже сбился с шага, разглядев это странное свойство чуждой всему человеческому мерзости, а пара человек и вовсе опустила оружие.

– В строй! Не позволяйте врагу смутить ваш разум! – Я вышел вперёд, встав в пол-оборота к своим людям. – Оружие держать крепче! Щиты сомкнуть!..

Счёт тем временем пошёл на десятки метров. По команде Логара отстрелялись наши немногочисленные, но опытные арбалетчики, ранившие пару боевых особей чуждых. Солдаты упёрли древки копий в землю, а стоящие в первой шеренге бойцы сомкнули щиты и напряглись, готовясь встречать идущих нахрапом врагов.

Я же отступил за строй и, выкрикивая речитативы заклинаний, успел дважды ударить по орде, оставив в рядах нелюдей глубокие проплешины. Управляющий своими марионетками координатор быстро затянул «раны»…

А спустя десяток секунд волна подконтрольных его воле тварей, насаживаясь на копья, ударилась о щиты первой шеренги.

– Стой! Крепись! Бей! Руби!..

– Держать! Держать строй, Сим, твою-то!..

Воздух наполнился криками и командами, прерывистыми литаниями, стонами умирающих и визгом чуждых, пытающихся нас окружить. Но перед боем мы успели обдумать все варианты, и потому сейчас каждый солдат знал, что ему делать.

Подчиняясь командам сотника, бойцы на флангах, следуя за окружающими нас тварями, начали пятиться, и в конечном счёте образовали цельный круг, способный выдерживать удары со всех сторон разом.

Чуждые ломились отовсюду, не жалея себя. От частоты использования магии мои пальцы уже сводило судорогой, но оборонительный периметр всё равно уменьшался медленно, но верно. Нелюди вырывали солдат из строя, цепляли за ноги и за щиты, сминали нахрапом, платя за это десятками заражённых селян и диких зверей.

Боевых особей я убивал, едва завидев, потому что понимал – даже одна такая может нанести вреда больше, чем десяток-другой безоружных «людей».

«Мы отобьёмся. Но какой ценой?» – промелькнула заставившая меня скривиться мысль сразу после того, как сорвавшийся с моих пальцев поток пламени накрыл и толпу чуждых, и ветерана, которого они повалили и уже начали рвать на части.

Я резко обернулся на ударившие по ушам крики и грохот. Вскинул левую руку, зачитал короткое заклинание – и сверкнувшая застывшей в глазах белизной молния поразила пробившего брешь в наших порядках заражённого быка, рухнувшего на землю.

Сжал крепче объятый пламенем Трона меч, ускорился – и перехватил нескольких чуждых прежде, чем те успели наброситься на разбросанных быком солдат, сейчас пытающихся подняться на ноги.

Встал крепко, широким росчерком срубив голову бросившемуся вперёд заражённому крестьянину. Почти сразу перехватил лезвием метящую мне в висок дубинку, точным уколом в глазницу прикончив его выгоревшего изнутри хозяина.

Не поднимая левую руку выше пояса зачитал сокращённый речитатив заклинания – и тугая волна воздуха оттолкнула остальных тварей назад, подарив солдатам столь необходимые им сейчас секунды.

Наши порядки устояли, а чуждые, лишившись своих последних «тяжёлых войск», синхронно начали отступление.

Или бегство – тут уж как посмотреть.

– Восстановить строй!.. – Один из матёрых десятников бросился вперёд, опустив топор на длинном древке на голову поваленного товарищами чуждого. – За Трон, что б вас! Не пятиться, не трусить!..

От изначально пришедшей по наши души орды не осталось и десятой части тварей, а арбалетчики, эффект от стрельбы которых прежде терялся на общем фоне, сейчас вышли вперёд, начав одного за другим отстреливать бегущих нелюдей.

Их подбадривали одобрительные крики товарищей, ещё не успевших оценить последствия непродолжительной стычки.

– Заняться ранеными! Дуган, организуй дозорных! – Пророкотал командирский голос Логара, сменившего свой «офицерский» щит с орнаментом на куда более простой, снятый с тела одного из погибших. – Битых нелюдей добить!..

Шлем сотника мог похвастать солидной вмятиной, на нагруднике поблескивали металлом новые царапины и выщербины, но при этом сам мужчина не пострадал.

«Это радует. Но общие потери…» – я обвёл взглядом поле боя, заваленное трупами чуждых и людей. Пристально вгляделся в зияющий впереди грот, в недрах которого уже скрылось с два десятка уцелевших марионеток врага. – «Присутствие координатора подавляет моё „чутьё“. Едва ли там много тварей, но вот каких – это пока загадка…».

До грота оставалось не больше пары сотен метров. Снаружи чуждых не осталось, и новые твари не торопились выходить под лучи клонящегося к закату светила.

Стало очевидно, что рой сейчас просто бросил на убой многочисленное, но слабое «мясо», единственной задачей которого было нас вымотать. И даже так мы потеряли стольких, что в бой реально могло идти от силы четыре десятка человек, сохранивших силы и не получивших тяжёлых ран.

«А настоящая битва развернётся там, под землёй. В темноте и узости пещер, где строй уже не будет так эффективен… если в нём вообще будет смысл».

Главной силой человечества во все времена была кооперация и способность полагаться друг на друга не только в мирное время, но и в бою.

Строй, манёвры, тактика и стратегия, продвинутая военная логистика, разумное использование магии – нелюдям и разномастным тварям нечего было этому противопоставить.

Тролли многочисленны, и каждый из них по-отдельности был куда сильнее даже крепкого солдата. Но они напирали неуправляемыми ордами, и имперские войска перемалывали их раз за разом.

Высокомерные долгоживущие ироды востока не признавали ратного дела и были индивидуалистами, пусть и очень, очень умелыми и опасными. Итог? Их королевства пали под натиском Империи.

Проблема была в том, что люди давали бой не как одиночки, а как армия. Как цельный кулак, не просто суммирующий силы каждого «пальца», но и преумножающий их.

А сейчас мы этого кулака должны были лишиться в погоне за «уязвимым местом» роя. Сунуться туда, где наши люди лишатся своего главного преимущества: знакомых тактик и крепкого плеча товарища.

И противостоять нам будут пусть немногочисленные, но всё ещё опасные твари, созданные роем исключительно для убийства.

– Логар, сколько осталось боеспособных солдат? – Я обратился к сотнику, когда тот закончил отдавать приказания одному из младших офицеров.

– Тридцать семь, капеллан. – Хмуро бросил тот сквозь зубы. – Эта мерзость сильно нас потрепала. Ещё полтора десятка бойцов живы, но соваться с ними в пещеры я бы не стал. Они едва способны держать оружие и передвигаться…

– Тяжелораненые?

– Семеро. Не ходячие они, капеллан.

Я выдохнул, закрыв глаза:

– Действуй согласно уставу. – Сотник шумно выдохнул носом, но кивнул.

– Те полтора десятка оставим у входа в грот. Они прикроют нам спину, если рой решит зажать нас меж двух огней.

– Понял, капеллан. Разрешите выполнять?

Я поймал взгляд человека, которому вот так малодушно делегировал обязанность добить тех, кто больше не мог продолжать путь. Не потому, что тяжелораненые нас бы обременяли, а потому, что для роя такая добыча будет слаще мёда.

А обрекать людей на становление марионетками чуждых… это намного хуже, чем быстрая и безболезненная смерть от руки своих же.

– Разрешаю. Выдвигаемся через десять минут.

Логар кивнул и развернулся, неестественно спокойно двинувшись к тяжелораненым. Я знал, что он сделает это сам. Не перепоручит десятникам.

И в этом, возможно, был его личный вызов моей слабости.

Я отвёл глаза, бросив взгляд на грот и моментально провалившись в медитацию. Тело отозвалось на это лёгкой болью, но я уже был там, впереди, всматриваясь в Поток и Кромку, из-за которой на нас зловеще смотрели жаждущие поживы чудовища.

Здесь колдовали, и делали это недавно. Не я, а кто-то другой. Кто-то, чья магия казалась холодной и вязкой, словно охлаждённое масло.

Но сколько я ни прислушивался к своим чувствам и интуиции, выявить детали так и не смог.

Порядком поредевшая, наша «армия» двинулась вперёд. Полтора десятка раненых оставили у входа в грот, а все остальные, кому было надо, сменили копья, арбалеты и тяжёлые щиты на булавы, топоры и баклеры.

Выбирать, к сожалению, было, из чего, а сентиментальность у этих мужчин и парней давно вытеснили ярость и гнев на врага.

Я обернулся, окинув взглядом людей, с готовностью бросившихся за мной в пекло. Забрался на выпирающий валун, чтобы меня мог увидеть каждый:

– Воины! Там, внизу… – Я махнул рукой в сторону грота. – … нас дожидается наша цель. Мы не знаем, что эта мерзость для нас подготовила. Привычные тактики там не сработают, а враг будет чувствовать себя как дома. Но это не значит, что мы сдадимся! Не значит, что оскверняющие саму суть человека твари смогут сдержать наш натиск! Разбейтесь на двойки и тройки! Прикрывайте друг друга, не давайте погаснуть пожарам своих душ! Остался последний, решающий рывок, который покажет, чего мы все стоим!..

Солдаты отозвались тихой, непоколебимой готовностью. Они не смеялись и не храбрились друг перед другом, задвигая страх как можно дальше. Не кричали и не вскидывали оружие, как тогда, в крепости.

Всё было куда хуже для наших врагов: Имперские воины, раненые и вымотанные, молча сжимали кулаки, готовясь продать свои жизни как можно дороже.

– Запалить факелы! – Привычный жест – и над нами во все стороны разлетелись светлячки, свет которых заставил отступить густые, давящие тени.

Горло саднило, по спине вновь расползалось онемение, а энергетическое тело отзывалось на колдовство вспышками пока ещё слабой боли. Организм сигнализировал о том, что этих дней для восстановления оказалось недостаточно, но выбора у меня всё равно не было.

Я располагал лишь тем, что у меня было здесь и сейчас.