Текст книги "Капеллан: Цена Знания. Том I (СИ)"

Автор книги: Евгений Нетт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 16 страниц)

Они были самыми младшими, вот их и определили, куда безопаснее.

Опыта набираться.

– А если конкретизировать? Времени-то вы там порядочно провели. И громыхало что-то. Проверял нашего мага на прочность?

– Просто небольшой тест в духе обители. Щиты ставить в момент опасности она не умеет. Боевые заклинания применяет тоже долго. Но сил у неё немеряно, и выдумка присутствует. Даже чуть меня не подловила…

Я как мог кратко пересказал товарищам всё, что удалось узнать о Вейре Куорн… из того, что относилось к её навыкам, с которыми нам и работать.

Никакого субъективного представления о её характере и чего-то личного озвучено не было, что несколько расстроило прекрасных дам. Они тут разве что ставки не делали на то, подерёмся ли мы с этой «несносной девчонкой», или наоборот «каким-то чудом сойдёмся характерами».

Что подразумевалось под последней фразой я даже пытаться осмыслить не стал, потому как чревато.

Не родился ещё мужчина, способный правильно и с первого раза понять женщину.

– Ты её проверил… и всё? Дальнейшая словесная пикировка ни к чему не привела? – Харр, спрашивая, даже не оторвался от своей чашки.

Слишком важным был процесс поиска в каше кусочков мяса.

– А что мне с ней было делать? В «словесной пикировке», как ты выразился, победителей не оказалось, язычок у неё подвешен. А дальше мы и говорили-то только по делу…

– Жаль, жаль. Я бы посмотрел на эту засранку, победи ты на её «поле боя». – Недовольно хмыкнул парень, бросив взгляд на Элькаса. – По нам она хорошенько прошлась на днях. Всем досталось.

Я вскинул бровь. Этот эпизод жизни соучеников как-то ускользнул из области моего внимания, и это было само по себе не очень хорошо.

– Дай угадаю. Ты и Элькас пытались подбивать к ней клинья?..

Ответ не потребовался, ведь оба здоровяка одновременно переменились в лице.

Харр так и вовсе покраснел, быстро спрятав лицо в своей чашке.

– А досталось в итоге и правда всем кроме тебя, Дар. – Хихикнула Саэри. – Мы думали, что ты из-за этого магичку по большой дуге обходишь, если честно.

– Чтобы не попасться под её горячую руку. Колокольчики-то она обещала всем нашим поотрывать, кого рядом увидит. – Со смешинкой во взгляде кивнула Айдра.

– Не буду спрашивать, что и как вы сделали, чтобы добиться такого эффекта. – Я закинул в рот ложку каши. Пересолено, но есть можно. – И напоминать о том, какие кары посулила капеллан Висс всем, кто будет нарушать дисциплину я тоже не буду.

– Ты только что это сделал. – Харр наклонился к котлу, споро навалив себе добавки.

– Сделал что?..

Остаток вечера так и прошёл: за болтовнёй и обсуждениями, за моими попытками приободрить товарищей перед завтрашней «побочной» миссией, за чтением и, конечно же, за отдыхом.

Следом наступила и пролетела ночь, солнце поднялось над горизонтом – и мы двинулись в путь, как происходило уже семь раз до этого…

[Арка II: Столкновение] Глава 4

День проходил практически как обычно, пока из-за очередного холма не выплыла неровная, дрожащая, кажущаяся живой граница древнего леса. И царапающее горизонт светило уже окрасило её в приторно-жёлтый, так что деревья предстали перед нами во всём своём контрастном великолепии.

Яркие оттенки, тени, размеренное движение в такт порывам ветра…

И нахлынувшее осознание: мы пришли туда, куда так стремились.

Все актуариусы ждали прибытия в «то самое» место, где нас должно было ждать боевое крещение. Конечно, Висс не торопилась делиться подробностями, и даже Зевеку что-то нам рассказывать запретила.

Но лесов в этой местности было мало, да и мы понимали, что едва ли «лесной сброд» скрывается в полях.

Так оно и оказалось.

Я пришпорил лошадь, выехав чуть вперёд. Прислушался к своим ощущениям, но Кромка тут была на удивление спокойна и молчалива. Недавно поблизости никто не колдовал, а единственный магический след указывал только на то, что на днях вдоль местной речушки бродила какая-то зверюга, связанная с Потоком…

– А ты полон сюрпризов, Даррик. Кто разрешил покинуть походный порядок? – Я вынырнул из пограничного между бодрствованием и медитацией состояния, тут же поймав насмешливый взгляд поравнявшейся со мной капеллана Висс.

«Похоже, мои манипуляции не остались незамеченными. Интересно…».

– Прошу простить. Как тот, у кого лучше всего обстоят дела с чувствительностью к магии, я решил выйти вперёд. Всего лишь настороженность перед лицом потенциальной угрозы. – Я склонил голову, признавая за собой «ошибку».

– Похвальное стремление обезопасить себя и товарищей, но с такого расстояния «прислушиваться» к Потоку бесполезно. – Я посмотрел на неё недоумённо. – Леса, особенно древние и с такими вот деревьями-гигантами, прекрасно скрывают магические эманации. Под их прикрытием можно спрятать небольшую армию, и никто этого не заметит, пока не зайдёт глубже.

– О таком не рассказывали в обители…

– Как и о многом другом из того, что вы будете вынуждены познать на своём опыте.

Она усмехнулась то ли ехидно, то ли грустно.

– Внимай, пока есть такая возможность, и не торопись сбегать из-под крыла орденариуса, к которому будешь приставлен.

Я кивнул:

– И не собирался, капеллан Висс. Это ведь то самое место, где может скрываться «лесной сброд»? – Иначе быть не может, но спросить я обязан.

– Совершенно верно. Собирай своих и готовьтесь к выдвижению. Караван встанет на стоянку чуть дальше, у реки… – Она указала пальцем на изгиб в рельефе, за которым скрывался ручей-переросток. – … а мы углубимся в лес. Подробности будут, когда наш отряд отдалится от каравана. Вопросы?

– Нет вопросов, капеллан. Разрешите идти? – Та кивнула, и я развернул коня, быстро объехав караван по кругу и собрав за собой вереницу из шести капелланов-актуариусов.

С этим не возникло никаких проблем, ведь каждый из них уже был «при полном параде», и сосредоточенно ждал команды на выдвижение.

Иной подход нашего капеллана и не устроил бы.

Правда, прошло ещё с полчаса, прежде чем сам караван дополз до стоянки, а мы, наконец, двинулись следом за Висс.

– Итак. Сегодня я буду наблюдателем. Вся работа и командование – на вас. Жители из той деревеньки долго ждали хоть кого-то, чтобы сообщить о банде душегубов, от их же селения и отколовшихся. Скрываются они в этом лесу, численность – от десятка, в зависимости от того, скольких им удалось сагитировать из других селений. Пленных брать не нужно, всю шваль, какую найдёте – под нож. – Её взгляд прошёлся по нашим лицам, выискивая малейшие следы сомнений. Но никто и глазом не повёл… по крайней мере, пока. – На счету у этой банды как минимум с десяток человек, так что не вздумайте их жалеть. Вопросы?

– Мы в чём-то ограничены, госпожа Висс? – Спросила Айдра, всем своим видом выражающая недюжинный энтузиазм.

– Ни в малейшей степени. Лидера отряда выбирайте сами. Задача – найти и уничтожить противника в кратчайшие сроки. – Она ухмыльнулась. – От того, как быстро вы справитесь, зависит то, как много вам удастся поспать перед завтрашним днём. А если вы меня разочаруете, птенчики, то лёгким он вам точно не покажется…

Я сглотнул, понимая, что эта-то угроза как раз легко реализуема, в отличие от «отправки в обитель». А солнце уже низко, и времени у нас мало.

Вся надежда на то, что часть леса вдоль тракта невелика, а недалёким крестьянам не пришла в голову мысль углубиться в самую чащу.

Пришпорив лошадь и выехав перед всеми, я моментально привлёк их внимание:

– В командиры предлагаю себя. Возражения? – Возражений не последовало даже от Элькаса. – Отлично. Слушайте внимательно. Времени мало, но и наши цели наверняка находятся недалеко от тракта. В чащу зайдём с левой стороны, двигаясь единой группой.

Я махнул рукой в сторону леса, усиленно вспоминая все наставления по тактике и стратегии, которые отложились в голове за годы учёбы.

– Спешиваемся прямо здесь. Я и Айдра идём впереди, Саэри и Харр – за нами, дальше капеллан Висс, Элиса и Ярикс. Элькас – замыкающий. Ну-ка, попрыгайте!

Никто перечить не стал, и каждый член отряда наглядно продемонстрировал, что ни у кого ничего не бренчит и не звенит сверх меры. Даже капеллан Висс, отчего я на миг впал в ступор.

– Не разумнее ли будет продвигаться широкой цепью? – Вставил свои пять грошей Элькас. – Раз времени мало. В темноте мы точно ничего не найдём.

– Территорию вдоль тракта мы успеем прочесать и так. А если этот сброд ушёл вглубь леса, то таким составом мы будем бродить среди деревьев неделю, и в итоге их просто спугнём. – Пояснил я нечто на мой взгляд очевидное. – Выдвигаемся!..

Оставив коней у самого тракта, под присмотром дозорных каравана, которые всё ещё находились в зоне прямой видимости, мы преодолели ещё с километр по дороге, после чего сошли с неё в сторону и углубились в древний лес.

С ориентированием на местности у меня проблем не было, так что мы не петляли, не «качались» из края в край и вышли с другой стороны чащи менее, чем через сорок минут.

И, что неудивительно, не встретили по пути никого и ничего.

– Переходим на другую сторону. – Я кивнул на тракт, который, как я и предполагал, пронизывал лес в самой узкой его части, многократно повышая наши шансы кого-то найти. – Построение…

Но не успел я договорить, как меня окликнула Айдра:

– Дар, там. Видишь? – Она взглядом указала направление.

Я обернулся, прищурился – и спустя десяток секунд действительно заметил нечто, выбивающееся из общей картины.

Нечто рукотворное.

– Группируемся. Дальше идём осторожно и тихо. По сторонам смотрим в оба!..

Уже через пару минут мы вышли к окружённому высокой травой холму, на котором и возвышалось сие «произведение искусства».

Очищенная от растительности площадка была усеяна расколотыми камнями, прижимающими к земле обрывки бесцветной ткани. В её центре перехваченные бечёвкой палки образовывали нечто вроде плотной ограды, а венчала композицию «шапка» из хвороста и сухих цветов.

А ещё от сооружения ощутимо так попахивало гнилью, особенно вблизи.

– Святой Трон! – Прошептал Элькас, когда я, проверив объект на наличие магических сюрпризов, аккуратно спихнул шапку в сторону. – Ребёнок?

– Был. – Я поджал губы. В то время, как все кроме Висс отвели взгляды, а Саэри даже попыталась проблеваться, я заставлял себя смотреть, ища следы чего-то, что встречалось мне в трактатах об еретических культах.

Частично иссохшая кожа, обтягивающая кости. Редкие следы попыток падальщиков поживиться добычей, почему-то не зашедших дальше. И никаких следов истязаний, мучительной смерти или проведённых при жизни ритуалов.

Ребёнка просто зарезали, высушили и бросили здесь.

Магических эманаций, опять же, я не ощущал даже в упор, а Кромка угнетала своим зловещим молчанием. Теперь это казалось не спокойствием водной глади, а кратковременным затишьем перед страшным штормом.

– Тут тропинка. Часто ходят. – Айдра, как наиболее стойкая среди всех остальных, снова продемонстрировала своё превосходство в прикладных дисциплинах. – Дар?

Я выпрямился, окинув взглядом окружающий нас лес. Самый обычный, ничего примечательного кроме того, что мы уже обнаружили. Лиственные деревья вперемешку с еловыми, высокая трава и кустарник, цветы, насекомые и прочая живность.

Никаких неявных признаков прорывов из-за Кромки или применения еретического колдовства.

Если тут и обосновался кто-то особенно неприятный, то произошло это недавно.

– Молодец. По ней и пойдём. – Я посмотрел на Висс, но, помня её слова о том, что она лишь наблюдатель, решил даже не пытаться что-то у неё спрашивать. Если потребуется, то капеллан сама возьмёт на себя командование. – Не шумим и без приказа в бой не вступаем, что бы там ни происходило. Саэри, в норме?

– Я нормально. – Слегка бледная, она кивнула, крепче стиснув рукоять меча.

Так как узкая тропинка не подразумевала возможности передвижения двойками, нам пришлось вытянуться цепью. И порядком попетлять, натыкаясь на всё новые и новые «хижинки» с трупами внутри.

Только у последнего я ощутил крайне неприятный, если не сказать – мерзкий магический фон, и тогда же Айдра вскинула руку, призывая всех пригнуться.

Что мы и сделали, спустя несколько секунд разобрав среди шелеста листвы шум шагов.

«Двое, и совсем близко».

Я оттопырил в сторону левую руку, жестами скомандовав группе освободить тропу.

Получилось не быстро и не слишком тихо, но наши гости производили слишком много шума, чтобы услышать хоть что-то.

Перехватив взгляд присевшего на противоположной стороне тропы Элькаса, я так же, жестами обозначил «его» цель, способ устранения и «крайнюю точку», видимую с наших позиций – одинокую молодую берёзку.

Ну а остальным скомандовал готовность на случай, если что-то пойдёт не по плану.

И минуты не прошло, как из-за густой травы показались обычные на первый взгляд крестьянские мужики. Простая одежда, самодельная обувь, заросшие лица. У одного в руках был топор, а вот у второго, больше ругающегося, чем разговаривающего, в руках был большой, брыкающийся мешок.

К счастью, носильщиком оказалась «моя» цель, и к моменту, когда пришло время действовать, я уже подобрал подходящее заклинание из своего арсенала.

Мы с Элькасом вскочили одновременно, но капля вязкой маслянистой жидкости окутала лицо «моего» крестьянина даже раньше, чем выпущенный моим напарником и разогнанный до скоростей стрелы камень настиг второго.

Мужик с топором крякнул и полетел на землю, в то время как я уже нёсся вперёд, на ходу обнажая меч.

Я замахнулся… и на какую-то долю мгновения замер.

Меня остановили не сомнения и не то, что я не был готов убить, а то, что по каким-то причинам я не испытывал по этому поводу вообще ничего.

Полный вакуум и отсутствие хоть какого-то эмоционального отклика.

Норма или ошибка? Не знаю.

Но промедление могло стоить кому-то жизни, а этого я, как лидер, допустить не мог.

Короткий росчерк – и оглушённый Элькасом «крестьянин» хватается за рассечённое горло, скребя по нему пальцами, покрытыми мерзкими фиолетовыми струпьями.

Я продвигаюсь вперёд, сближаясь со вторым негодяем. Плавное движение – и второй «крестьянин», хватаясь за рассечённую руку, роняет мешок.

Крик мужчины гаснет в пузыре всё ещё удерживающей его голову жидкости, а пинок в живот бросает его на землю: несмотря на приказ Висс, этот нужен был нам живым.

Подойдя к беспомощному ублюдку, я отточенным в обители ударом отправил будущего пленника в беспамятство.

Только после этого сосредоточился и развалил структуру заклинания, позволяя ему вдохнуть.

– Харр, Айдра, займитесь «языком». Где, сколько, всё по обстановке. – Бледные, но собранные, они кивнули, проследовав к нашему пленнику. – Саэри, Элиса, на вас ребёнок. Элькас, Ярикс, дозор.

Я же встал и огляделся. Вокруг стояла благодатная тишина, если так можно было выразиться в наших обстоятельствах. В кронах деревьев мелькали птицы, где-то далеко ухал готовящийся к ночному променаду филин.

Пальцы, да и все руки, вопреки той заминке и правда подрагивали после того, как я осознанно убил человека…

«Или нечто на него похожее» – я прервал зарождающуюся попытку заняться самобичеванием, после чего присел перед трупом на корточки.

Пальцы мертвеца, как я и заметил ранее, были сплошь покрыты фиолетовыми струпьями, образующими сложные узоры. Лицо было почти нормальным, но из-под бороды проглядывали аналогичные признаки болезни, скверны или пагубного воздействия тварей из-за Кромки.

Поморщившись, я распорол рубаху «крестьянина»… и на пару секунд замер, силясь обмозговать увиденное.

Всё, что касалось первого убийства, сразу отошло на второй план, выпустив на первый тот ужас, который стращал ещё наших предков. Ужас не перед ночью, хищником или врагом, а перед тем, кто выглядит, как ты, но при этом человеком не является.

Ужас перед чужаками, перед нечеловеческим в человеке.

Чуть выше нижнего ряда рёбер у «этого» торчали зачаточные, карикатурные подобия маленьких когтистых ручонок, а вдоль шеи тянулся своеобразный костяной ворот, немного не доросший до того уровня, на котором ударил мечом я сам.

«Повезло».

– Что это, Трон побери, такое⁈ – Тихо выдохнула Элиса, заметив новые детали в облике урода, которого я сейчас рассматривал. К ней сразу присоединились все остальные, кроме полностью оправдавших моё доверие Харра, Элькаса и Айдры.

Они хоть и обернулись на секунду, но тут же вернулись к выполнению своих задач.

Понимали, что паника может быть смерти подобна.

– Успокойся! – Отрубил я, слегка повысив голос. – Элиса, Саэри, вытащите уже ребёнка из мешка, наконец! Ярикс, вернись на позицию! Капеллан Висс?

– Это и правда за гранью того, с чем вы готовы совладать самостоятельно. – Произнесла она, присев рядом со мной. Холодная, собранная. Даже эха язвы и стервы, муштровавшей нас в пути, не осталось. – Но я вмешаюсь, только если вы начнёте ошибаться.

– Дар, этот мальчик совсем плох… – Тихо произнесла Саэри чуть в стороне.

Я обернулся и посмотрел на девушку, перед которой лежал едва шевелящийся и словно бы потерявший волю к жизни ребёнок лет семи.

По нему было видно, что, описывая произошедшее с теми мертвецами, я ошибся в последовательности. Не «убили, высушили и поместили в идол», а «высушили, убили и поместили».

Лично я не понимал, как в этом тельце, больше напоминающем обтянутый кожей скелет со впалыми слепыми глазами, вообще теплилась жизнь.

И сомнения сподвигли меня к тому, чтобы попытаться осмотреть ребёнка магическим путём.

Даже поверхностный ритуал Познания совместно с моим собственным чутьём мог подсказать, что, как и зачем с ним делали. К сожалению, ничего больше, ведь для спасения было уже слишком поздно: мальчонка умирал.

– Оставьте его и отойдите, дайте мне пару минут. Пока подстрахуйте наших с «языком». – Коротко бросил я, уже всецело поглощённый следующей задачей.

Задачей интересной, хоть и жуткой. Такой, от которой вдоль хребта табунами бегали мурашки, а дыхание перехватывало от жалости к невинным жертвам и чистой, незамутнённой ярости, направленной на тех, кто позволил себе это с ними сотворить.

Но параллельно во мне существовало воодушевление, подпитываемое гордостью.

Я понимал, что никто из всех моих соучеников не способен на то, что собирался сделать я. И даже матёрым орденариусам не факт, что покорится такая наука.

Ведь мало было правильно прочесть заклинание и запитать его силой. Нужно было направить его, как должно, и безошибочно интерпретировать полученную информацию.

Года в библиотеке, сотни изученных книг, бессонные ночи за изучением магии, ухищрения в попытках остаться в обители ещё на год, унижение от «провалов» – всё это было ценой, уплаченной за эти возможности.

Возможности, которые ближе магам, чем капелланам.

Пять опорных точек, пять путей Потока. Ряд простейших символов-рун, на которые завязано моё собственное понимание предстоящего ритуала. Тихий, распевчатый речитатив, связывающий все прочие составляющие воедино…

Первая, диагностирующая и собирающая данные стадия магического творения пролетела в один миг. В мозгу взорвалась сверхновая, принёсшая с собой знание и окончательное, обречённое понимание: мальчик действительно уже не жилец.

Нечто инородное в теле не позволит ему прожить дольше двух-трёх дней, а если я продолжу ритуал…

«Его не станет в ближайшие минуты».

Но иначе мы не получим никакой информации. Не сможем подготовиться к тому, с чем можем столкнуться. Не узнаем, как долго существует культ. Не выясним, что за тварь собрала вокруг себя этих отщепенцев и еретиков.

«Он умрёт от руки своих спасителей».

Дитя уже обречено. Каждая минута такого существования приносит ему страдания и оскверняет душу. Долг капеллана – искоренить нечисть, даже если ради этого приходится идти на жертвы.

– Ни одна невинная душа не сгорит зазря. – Произнёс я ритуальную фразу, после которой на несколько секунд установилась полная тишина.

Тут не было тех, кто не понимал бы, что это значит.

Жертва во благо. Обмен одной жизни на множество.

Капеллан Висс, на которую я устремил свой взгляд, кивнула. Она поняла и поддержала моё решение, а во мне что-то окончательно надломилось. Эмоции притупились, на передний план вышла задача и понятные мне алгоритмы её выполнения.

А я впервые позавидовал тем, кто сейчас мог отвернуться и не видеть.

Ритуал скачком перешёл на следующую стадию.

По Кромке прошла слабая волна. Мальчик дёрнулся, а его рот распахнулся в беззвучном крике. Я опустил веки, уходя ещё глубже в состояние медитации и направляя на Познание все силы, какие удалось собрать.

Плоть, кости, органы. Лишнее. Не только в грудной клетке, но и в конечностях, в мозгу. Везде. Разделённое, но единое. Бесконечно мерзкое, живое, копошащееся…

Готовое отстаивать своё.

«Вот, почему падальщики не пожирали трупы».

Пальцы погрузились в почву, но даже так я ощущал, как конечности потряхивает от напряжения. Чужеродное в теле ребёнка отчаянно сопротивлялось, и у меня никак не выходило продавить это сопротивление. Я будто бился головой о стену, или пытался сделать что-то, что являлось невозможным…

«Жизнь поддерживает чуждое. С мёртвым будет проще».

Пришедшее изнутри осознание не заставило меня усомниться ни на миг.

Вырвав ладонь из сырой земли, я потянулся за кинжалом, заткнутым за пояс. Нащупал шершавую, тёплую рукоять. Где-то на периферии восприятия кто-то охнул и выругался, но я не мог, не имел права отвлечься даже на секунду.

Выхватив оружие, я замахнулся, прицелился – и вогнал проскользнувший между рёбер клинок в плоть, пронзив сердце и прекратив мучения того, кто никогда не должен был оказаться в подобной ситуации.

Не должен был. Но Орден ошибся. Мы, капелланы, ошиблись. Упустили из виду это место, находящееся всего в неделе пути от обители.

И расплачиваться за это пришлось и этому мальчонке, и всем тем, кто погиб до него.

А если я ошибусь или моя рука дрогнет, то он не станет последним, вовсе нет. Потому что не было никакой Твари из-за Кромки, которая подчиняла бы людей своей воле, изменяла и перековывала их тела по своему подобию.

Зато были чуждые.

Паразиты. Поработители. Хуже, чем чума. Намного смертоноснее и опаснее. Поэтому пленник ничего не скажет: он заражён, а значит подконтролен чуждому. Эта мерзость затаится, распространится. Пройдут десятилетия – и чуждое даст новую поросль.

И тогда содрогнётся весь регион, а счёт жертв пойдёт на сотни и тысячи.

В истории так уже случалось, и повторения не желал никто.

«Ни одна невинная душа не сгорит зазря».

Последний рывок, отчаянная попытка пробиться через защиту этой мерзости – и она поддаётся. Я касаюсь чужеродной, обжигающе-ледяной связи. Десять. Двадцать. Тридцать. Сорок. Пятьдесят нитей. И все тянутся в одно место. Близкое место, пропитанное страхом, ненавистью и готовностью ко встрече с нами.

Они понимают, что их выводок найдут и уничтожат, если выживет хоть кто-то из нас.

И они уже идут.

– П-поток хранит. – Руки резко онемели и подкосились, а я едва не упал лицом в землю, когда меня подхватили и помогли подняться на ноги. Пара похлопываний по щекам – и картинка перед глазами прояснилась. – Капеллан, там…

Я ткнул пальцем в одному мне известном направлении.

– … полсотни, может, больше. Все собраны в одном месте. Молодой… рой. Чуждые, занимающие людские тела. Они знают о нас, и они собираются избавиться ото всех свидетелей. – Слова давались тяжело, но с каждой секундой моё самочувствие лишь улучшалось. Магического отката в привычном понимании этого слова не было: сил я потратил мало. Но прямой контакт с чуждым, с их связанными разумами, серьёзно ударил по нервной системе. – Нужно предупредить остальных…

– Трон стоит – устоим и мы. Ты молодец, Даррик. – Мне показалось, или она потрепала меня по голове? Висс? Невозможно. Наверное, мне досталось сильнее, чем я предполагал… – Ярикс! Бегом к каравану, поднимай всех по тревоге! Элиса, Саэри, присмотрите за ним!

Меня почти толкнули в объятия боевых подруг, подхвативших меня, словно мешок с подгнившей картошкой, и это сравнение идеально описывало моё самоощущение в данный момент.

Но я не мог просто взять и расслабиться. Не здесь и не сейчас, не после того, что уже пришлось сделать. Первое убийство? А как насчёт первой принесённой жертвы во благо? Нет. Я не буду сидеть и смотреть.

«Я убью столько этих тварей, сколько смогу!..».

– Я почти в норме. Ещё немного, и смогу держать меч. Глазом моргнуть не успеете… – Отзываюсь, пытаясь подобраться и выпрямиться. Получается плохо, но я хотя бы стою на своих двоих, вижу и слышу.

Висс, сделав два широких шага, одним выверенным движением срубила бесполезному пленнику голову, отопнув её в сторону. На всякий случай.

– Это ложное ощущение. И не спорь! – Бросила капеллан перед тем, как начать раздавать инструкции остальным.

Все готовились к бою, планируя выйти на «оперативный простор» – к тракту, заняв позицию с ближайшей к нам стороны.

Так тварям, захоти они атаковать в лоб, придётся переть по открытой местности, пусть это и всего лишь дорога в десяток метров шириной. Хорошее решение, до которого я, каюсь, в своём текущем состоянии не додумался: считал, что мы окопаемся где-то тут.

– Я смогу идти. – Спокойно и ровно произнёс я, смерив взглядом своих «телохранительниц». – Тем более, до тракта отсюда немного осталось.

Элиса посмотрела на меня беспокойными глазами:

– Ты точно в порядке? После… всего этого? – Её взгляд метнулся к трупу жертвы, а моё лицо на миг дрогнуло.

«Нет, девочка, мне сейчас хреново как никогда. Но это не значит, что я не смогу сражаться. Я готовился четырнадцать лет, и теперь как никогда ясно понимаю, к чему и зачем».

– Меня не так легко вывести из строя, подруга. – Хмыкнув и демонстративно размяв шею, я повёл плечами. – Капеллан Висс, мы готовы идти следом за вами!

Та обернулась, окинула меня оценивающим взглядом… и кивнула.

«Сразу бы так».

– Их правда полсотни, Даррик? – Спросила Саэри, когда мы, разбившись на три группы, двинулись в сторону тракта. Висс явно не собиралась оставлять «раненого» без присмотра, поэтому дамы продолжали меня охранять.

Остальные разбились на двойки и шли чуть впереди, чтобы своевременно среагировать на угрозу.

– Правда. И среди них могут быть старейшие особи, в которых от человека уже ничего не осталось. Они опасны, не бросайтесь на них сломя голову. Лучше забросайте издалека заклинаниями, пока не убедитесь, что тварь издохла.

Говорить было всё легче и легче, а спустя несколько минут, когда впереди показалось полотно дороги, разделяющее лес на две части, я уже мог сказать, что «бывало и хуже».

Поэтому я не замолкал:

– И готовьтесь к неприятным сюрпризам. Чуждые могут выглядеть почти как люди, но ничего не помешает какому-нибудь уродцу отрастить под одеждой панцирь…

Это было одновременно и сильной, и слабой стороной чуждых. Пока они скрывались, их боевой потенциал оставался на уровне самых обычных людей-фанатиков. Но если им требовалось больше, то достичь этого они могли только через изменение своих тел.

Лишние конечности, костяная броня, габариты – всё это быстро разрушало их маскировку, после чего на место прибывал Орден.

Или не прибывал, но тогда опустошению подвергались целые регионы, как не единожды случалось в истории Империи.

– Выше нос. – Я попытался подбодрить их хотя бы так, заметив, что мои «телохранительницы» расклеились. – Нет такого врага, с которым не справился бы Орден…

Помогло это или нет я, к своему вящему сожалению, узнать не успел. Спереди до моего не самого чуткого слуха начали доноситься странные, пугающие звуки.

Топот и треск сминаемой растительности, а после – жуткий вой.

– Встать в строй! – Висс одним плавным движением обнажила меч, встряхнув массивный наруч на левой руке. Тот сверкнул, и по металлу пробежали молнии.

Её примеру последовали все те, кто ещё не держал наготове оружие, и в течение нескольких секунд мы встали не слишком плотной цепью: сейчас полноценный строй навредил бы, а не помог.

– Готовьтесь! По моей команде бейте магией, цели – те, что будут строго перед вами! В ближний бой вступать как можно позже!..

Я крепче стиснул рукоять, ощущая, как слегка покалывает пальцы то ли от напряжения, то ли от последствий ритуала. В голове крутился список из всех тридцати семи отработанных до автоматизма заклинаний, а пальцы левой руки то и дело порывались сложиться в жест-триггер.

Впереди, среди тонущих в подступающих сумерках деревьев, на нас нёсся страшный, но не бессмертный враг. Достаточно не паниковать и действовать аккуратно, чтобы выжить и выйти из боя абсолютным победителем.

Так писали ветераны в трактатах. Так учили наставники.

Так, в конце концов, подсказывали мои собственные инстинкты, для которых выживание было приоритетом номер один.

И всё же, когда взгляд различил среди теней первую тварь, страх ненадолго сковал всё тело. Рука с мечом застыла, а дыхание перехватило. Я с трудом сглотнул вставший в горле ком, моргнул – не помогло.

К страху присоединилась пока ещё слабая паника, прежде чем откуда-то справа, там, где находилась Висс, не донёсся её мощный, уверенный и кипящий от гнева голос:

– Да будет жив Человек – и нерушим Трон!

Мой взгляд резко сфокусировался на самой крупной из тварей, прущей чуть позади первой волны.

Более, чем двухметровая, широкая, как сарай, туша, могла похвастаться двумя парами уродливых рук, каждая из которых сейчас сжимала камни или брёвна.

Низко посаженная, будто бы сплюснутая сумасшедшим скульптором плоти, его голова покачивалась в такт шагам, а отливающая смрадным пурпуром плоть бугрилась от мощи сокрытых под ней мышц.

Такого не зарубишь мечом, и даже просто схватиться с ним в ближнем бою может оказаться фатальной и последней ошибкой в жизни.

– Да будет нерушим Трон – и непреклонен Порядок!

Воздух, вода, лёд… Нет, тут поможет только огонь. Что-то самое мощное из мне доступного, усиленное настолько, насколько можно.

Расстояние – сто. Оптимальное – тридцать. Даже самое жаркое пламя не убьёт тварь сразу. Нужно учесть это. Значит, сорок или пятьдесят. А избытки вырывающейся из структуры силы направить на подпитку чистой стихии и, возможно, защиту.

Трудно, но выполнимо. Единожды, правда.

– Да будет непреклонен Порядок – и неиссякаем Поток!

Теперь уже все кроме меня зачитывали вслух девиз Ордена, от каждого слова которого разум очищался, а тело наливалось силой.

Всё шло к тому, что мои товарищи окажутся на пике силы и готовности через двадцать-тридцать секунд, когда расстояние уже сократится до минимального, а я не смогу ударить, не рискуя задеть своих.

«Ждать команды нет смысла. Висс не представляет себе мои реальные боевые возможности, а объяснить ей это я не успею».

– Да не иссякнет Поток – и не умолкнут сердца!

Набрав в грудь побольше воздуха, я провёл пальцами по плоскости клинка, оставляя на том слабо пульсирующие, грубые и примитивные руны проведения магической энергии.